Сознание возвращалось медленно и как-то лениво. Вспоминалась вчерашняя безумная авантюра, Локи--Лев, вернувшийся в свой мир, Рэшиа... Стоп. Где она сейчас, и где этот пришелец?
- Дома, сумасшедшая девчонка, - последовал ответ на оба вопроса. - Ты хоть понимаешь, что ты вчера сделала и чем это могло кончится?
- Ну да, я рисковала, но ведь Лев нуждался в помощи!
- Ага, и ты не придумала ничего лучше, чем устроить такое... Да ты хоть понимаешь, кого призвала?
- Короля Звездных Духов. Самого могучего из ни них, и он ответил, хотя говорилось, что это бывает очень редко...
- Духа, как же... - проворчал Рэшиа, помогая ей сесть и протягивая кружку сладкого чая.
- А если не духа, то кого тогда? - сердито осведомилась Хартфилия, прихлебывая чай.
- Бога.
- Чего?! - девушка чуть не поперхнулась.
- Бога, - повторил Рэшиа. - Старейшего из богов, Отца-Небо... Неужели ты так и не поняла этого?
- В том куске "Закона Небес", что я нашла - ума не приложу, откуда Леви его приволокла - ничего подобного не было. А после того, как я призвала его... Знаешь, я почти ничего не помню, - призналась Люси, - только слова, которые...Не знаю, как сказать... Словно это и не слова, а что-то, что я всегда знала... Да, и еще звезды. Очень странные звезды.
- Странные?
- Ну да. Их было слишком много, и они были очень яркими и немигающими...
- Постарайся представить то, что ты тогда видела, - Рэшиа смотрел ей в глаза, - сосредоточься... Да, я вижу. Ну что ж...
- Что?
- Ты видела звездное небо таким, каково оно в действительности, не искаженное атмосферой и огнями городов, - вздохнул Рэшиа, - таким, каким привык его видеть я...
- Теперь я понимаю, почему ты с такой грустью смотришь на звезды... Знаешь, Рэшиа, мне начинает казаться, что я сделала изрядную глупость. Пусть даже помогла Локи...
- В этом весь "Хвост феи" - усмехнулся рэннит. - Никогда не думаете о последствиях, а о себе - и того реже. Вот за это я и люблю вас всех...
Тени минувшего
Спасение Локи вызвало бурную радость, вылившуюся в не менее бурное празднование, и про билеты на курорт дух вспомнил только на следующее утро. Рэшиа под раздачу попал и, не смотря на все равнодушие к подобному отдыху, отказываться не стал - ведь даром же... И в итоге в компании Люси, Эльзы, Нацу с Хэппи, и Грея очутился на элитном курорте, где занимался в основном тем, что пополнял в казино запасы наличных и наслаждался жизнью.
Впрочем, совсем уж расслабиться не получалось, и дело тут было не в обычной рэннитской паранойе. Где-то за горизонтом, и не так уж и далеко, творилось нечто скверное. Нечто, тщательно замаскированное, накапливало энергию Хаоса, готовясь обрушить ее на мир. И этой энергии уже было слишком много - настолько, что маскировка сдала...
- Скоро начнется великая буря, - произнес Рэшиа, откладывая карты. - Одиннадцать ветров поколеблют небо, мир переменится и силы сойдутся в битве...
- Ты опять что-то увидел в будущем? - спросила Люси.
- Возможно... Тени грядущего смутны и переменчивы, но то, что должно свершится - свершится, как ни старайся этого избежать.
"Буря" разразилась на следующий вечер...
Как в таких случаях пишут авторы дешевых романов - ничто не предвещало беды... По крайней мере, до того, как внезапно появился новый крупье, чем-то потрясший Скарлетт.
- Шоу?..
- Давно не виделись, сестренка...
- Ты его знаешь? - Кем бы этот парень ни был, Рэшиа он резко не нравился - из-за наличия каких-то магических способностей связанных с манипуляцией пространством...
- Это... просто старый знакомый... - На Эльзу было жалко смотреть, а "знакомый" явно готовил какую-то пакость.
- Вот как?..
И в этот момент в зале стало темно.
- Глупо, - Глаза Бесконечности в свете не нуждались, и Рэшиа ударил первым.
Оценить построение противника он успел - сложная перестройка метрики пространства, позволявшая, по идее, поместить тело в плоскость... Но только не тогда, когда в него вламываются две волны фазового смещения.
- Что происходит?! - вскрикнула Люси, когда тьму вспорола обжигающая бледно-синяя вспышка.
- Что происходит? В чем дело?! Помогите! - похоже, посетители казино запаниковали, да и понять их было несложно.
- Большой взрыв в миниатюре, - сообщил Рэшиа, отшвырнув шокированного "крупье" телекинетическим ударом. - Физика против магии, счет два-ноль... Внимание! Просьба всем немедленно покинуть казино - произошло разбойное нападение, мы держим ситуацию под контролем и хотели бы избежать жертв!
Второго приглашения не потребовалось - публика брызнула из зала, только чудом не потоптав друг друга.
- Мяу! - новое действующее лицо Рэшиа сперва принял за мутанта. Потом, уже приложив телекинезом о стену, сообразил, что девушка-кошка всего лишь в гриме - но отпускать и не подумал...
- Милианна? - судя по голосу, Обагренная вообще начала забывать, на каком она свете. - Да что вообще тут происходит?!
- Полагаю, тебе лучше знать, поскольку это твои знакомые и явились они за тобой. Начнем по порядку - ты давно их знаешь?
Ответить Эльза не успела - в зале появились новые действующие лица. И если одноглазый и с подкрепленной металлом челюстью выглядел вполне нормально, то его приятель, более всего похожий на наркотический бред художника-кубиста явно был мутантом...
- Что здесь происходит?!
- Уолли?.. Симон?..
- Так, с меня хватит! - взорвался Рэшиа, швырнув первую пару гостей во вторую. - Или мне сейчас четко и внятно объяснят, кто все эти люди и что они тут потеряли, или мне придется выяснять это самому при помощи экстремальных методов!
- Они мои старые друзья... Еще с детства... - Эльза говорила очень неохотно. - Но потом нам пришлось расстаться из-за одного человека... бывшего друга.
- Мы пришли за Эльзой... - гигант очухался первым. - Должны были вернуть ее в Райскую Башню...
- А вот с этого места, пожалуйста, подробнее, если не хотите, чтобы я на вашем примере проверил, годится ли лакрима в качестве батарей для шокового бича, - главное--не останавливаться, не дать противнику прийти в себя и сообразить, что ты не так уж крут, как кажешься...
Трюк был старше даже рэннитской цивилизации, но он исправно работал - здоровяк, звавшийся Симоном, довольно четко изложил планы своего хозяина - по крайней мере, часть их. И чем дольше он говорил, тем больше злилась Эльза...
- Предатель! - прошипел Шоу - Она предала нас, а ты...
- А ты это видел? - парировал Симон. - Я давно задумался - почему мы знаем о предательстве Эльзы только со слов Джерара? Почему он не пытался ее найти и нам не позволял? Может быть, тут что-то нечисто?..
- Как Советник Братства могу добавить, что Обагренная не способна на предательство, - встрял Рэшиа, проверяя надежность узлов, которыми была связана вся четверка.
- Тебя-то кто спрашивал?!
- Шоу... - Симон вздохнул. - Этот парень - тот самый, который чуть ли не в одиночку разнес крепость "Призрачных лордов" и вырезал половину гильдии, включая их Мастера. Мы ему не ровня, так что не зли его лишний раз...
- Все это прекрасно, - рэннит и не подумал поправлять Симона, - но у нас есть проблема в лице некоего психопата, который собирается устроить прорыв Хаоса. И нам как-то надо избавиться от Трижды Отреченного, пока эта планета еще пригодна для жизни... В вас я не сомневаюсь, ну и Джувия... А, вот и они... Так вот, в них я тоже уверен. А вы, господа из "Рая"? Хотите искупить свою вину или предпочтете умереть под Тремя Отречениями?..
Господа из "Рая" занервничали... О "Хвосте феи" и так ходило множество легенд, но недавняя война гильдий добавила к ним больше, чем сложилось за всю историю гильдии, и очень мало кто мог сказать, что в этих историях правда, а что ложь... Особенно потому, что те, кто знал точно, либо молчали, либо сами же и распространяли слухи один другого краше.
Впрочем, Симон согласился без раздумий:
- Я давно понял, что Жерар лгал нам, обвиняя Эльзу, - заявил он. - И все эти годы я только и ждал, когда представится возможность... И она представилась. Шоу, Уолли, Милианна, неужели вы верите, что Джерар строит свой рай не для себя одного? Как вы можете быть такими наивными? Да как вы вообще могли поверить в ее предательство?! Да, восемь лет назад я сам почти поверил, но стоило лишь задуматься - и стало ясно, что нас обманули. Вы не сделали этого тогда, так хотя бы сейчас задумайтесь!
Пламенная речь, раздраженная Эльза и задумчиво поигрывающий бичом рэннит довольно быстро переубедили всю компанию, хотя Шоу довольно долго ныл, что не знает, кому теперь верить. Но как только решение было принято, немедленно возник вопрос: а как, собственно, его выполнять.
- У нас есть корабль, - сообщил Симон, - за несколько часов доберемся до башни, а там же придется импровизировать.
- Рэшиа, - неожиданно спросила Эльза, - сколько времени тебе нужно, чтобы поднять свою машину в воздух и добраться до острова?
- Часа полтора-два.
- Тогда отправляйся немедленно. Встретимся у башни. Киитар а каайтар!
- Киитар а каайтар! - рэннит исчез во вспышке.
- Ну, - рэннит коснулся брони, - пора проверить, хороший ли из меня техник...
Предстоявшая процедура была, по идее, не слишком сложной - но в ангаре или на летной палубе звездолета. А вот проводить расконсервацию и холодный запуск реактора в чистом поле, без всякого вспомогательного оборудования... А если корабль только что из ремонта, а половина систем попросту не подлежит восстановлению... В таких условиях это становится сложной и небезопасной процедурой, и Рэшиа проверял и перепроверял все не по одному разу, прежде чем включить. Но все имеет конец, и предстартовая подготовка - не исключение...
Щелчок переключателя - и пульт ожил. Поползли вверх метки индикаторов, за спиной раздался привычный рокот, плавно ушедший за границу слышимости, когда реактор набрал номинальную мощность.
- Так... Ну, да поможет мне Бесконечность - подъем! - Рэшиа толкнул рукоятку вперед.
Засвистели подъемные двигатели, и космический корабль медленно поднялся над опаленной травой. Не отрывая взгляда от альтиметра, пилот запустил маршевый двигатель и начал набирать скорость и высоту.
Впервые за всю историю этого мира машина мчалась в небе Фиора, и люди в испуге вскидывали головы, когда с ясных небес внезапно раздавался удар грома...
Рэшиа удалось разогнать челнок до восьмисот с небольшим миль в час - ничто по сравнению с тем, для чего корабль был построен, но в его нынешнем состоянии и это было отличным результатом. Внизу проносилась земля, появился берег моря... тонкая черточка на горизонте - та самая башня? Да. А вот и корабль...
Что-то стремительно промелькнуло над водой, оставив позади себя жуткий грохот, исчезло за горизонтом и вновь появилось, оказавшись машиной Рэшиа.
- Ну и грохот... - Люси помотала головой.
- Что это?! - пискнула Милианна, зажав уши.
- Наше секретное оружие, - усмехнулась блондинка. - Летающая машина одного из наших ребят.
- А... Как она летает?..
- Очень быстро... Ну что, мы почти прибыли, и не факт, что нас не ждут... - Люси извлекла ключ Тельца и приготовилась. - Но лучше бы обойтись без этого.
Перед глазами на мгновение появилась картинка - пустой пирс, и девушка кивнула.
- Нас не ждут, - сообщила она. - все слишком увлечены машиной Рэшиа, так что высадимся мы без проблем. А вот что будет дальше...
В двух шагах от рая
- Я говорю вам: единственное, что может уничтожить эту башню - Эфирион! Неважно, кто еще оказался там, неважно, насколько это опасно - если Джерар добьется своего, это будет в тысячи раз хуже! - Зигрейн ударил кулаком по столу. - Поймите, наконец, что это не просто запретная магия...
- Мы поняли это, Зигрейн, - Яджима с интересом рассматривал картинку над столом. - Но лично я не понимаю, что происходит на острове...
Палец старика указал на странную треугольную тень, похожую на наконечник стрелы. Тень кружилась вокруг башни, выбрасывая тонкий лучик, который оставлял маленькие зарубки на камнях... Вот только старый волшебник очень уж отчетливо представлял, что там происходит.
- Вы все помните, каких трудов нам стоило создать Эфирион, - задумчиво разглядывавший изображение Яджима прикрыл глаза, - а эта машина может без всяких усилий его разрушить.
- Достопочтенный Яджима, возможно, вы запамятовали, что фокусирующая система Эфириона находится в полутора сотнях миль над землей? - осведомилась Уртир. - Я уж не говорю о самом излучателе, находящимся буквально в нескольких шагах от нас...
- Неужели вы думаете, прекрасная Уртир, что сто пятьдесят миль высоты составят проблему для этой машины? Вы ведь не видели, как она появилась у башни? - старик жестом руки заставил кристалл спроецировать другую картину: та же самая стрела несется над водой, оставляя за собой шлейф волн.
- Думаю, ее скорость около тысячи миль в час, и вряд ли это предел... - Яджима задумчиво пожевал губами. - Скажите, Уртир, только честно: вы действительно рискнете поссориться с обладателями такого оружия? Или, может быть, мы все же оставим Эфирион в качестве последнего средства, если даже и тем, кто управляет этой машиной, не удастся разрушить башню?..
Оуг, разглядывавший странную машину, поежился.
- Я налагаю вето на использование Эфириона до прояснения обстановки, - произнес он, - но считаю необходимым начат подготовку к его активации. На этом - все.
- Они идиоты!
- Они напуганы, господин Зигрейн, - Уртир пожала плечами, - и я не могу их в этом винить. Более того, я сама испытываю определенное беспокойство... Вы ведь заметили, что эта машина не использует магию?
- Она в этом не одинока. Неужели простая мельница тоже внушает тебе беспокойство?
- Господин Зигрейн... Меня беспокоит не это. Меня почти пугает, что на наших глазах оживает легенда о Звездных Владыках...
Башню строили на совесть, и Рэшиа почти зауважал ее создателей - каждое попадание из пушки оставляло всего лишь щербину на стене. Да, немаленькую - в два-три фута и не меньше фута глубиной, вот только этого было безобразно мало. Выстрелы, попадавшие в окна, оказывались хоть немного полезнее - выбивали охранников Джерара и расчищали гильдийцам дорогу... И все равно не наносили башне серьезного вреда. Что ж, раз так - остается только обеспечивать воздушное прикрытие...
...Совсем не так представляла Эльза свое возвращение на этот остров. Она ожидала бы чего угодно, но разбитый пирс, выщербленная лестница и валяющиеся тела охранников... Все это было почти нереально, казалось чем-то, что происходит не с ней.
- Путь чист, - сообщила Люси, поправив наушник непонятного устройства, полученного от Рэшиа, - но нам надо спешить. Как сказал Рэшиа, вряд ли Джерар вывалится из окна, пытаясь плюнуть на нас.
Милианна нервно хихикнула, и вся компания быстрым шагом направилась вверх - сразиться с безумным магом, когда-то бывшим их другом...
- ...Пойдем, Уртир, - Зигрейн поднялся. - В конце концов, достаточно активировать Эфирион, а выстрелить я смогу и без этих ничтожеств.
- Вы уверены?
- Абсолютно, прекрасная Уртир. В конце концов, мы все знаем, как он работает.
Их ждали. Восемь рунных кругов одновременно вспыхнули, коснувшись печатей, и могучее оружие ожило
- Есть захват. Захват устойчивый, цель сопровождается. Начато заряжание. Уровень энергии два процента... - раздавались голоса операторов. Сцепив за спиной руки, Зигрейн наблюдал за сменяющимися цифрами уровня энергии и в очередной раз прокручивал в памяти свой план. Он был безупречен. Почти идеален... Но за Гранью, среди безумия и смерти, таится Сила, изменяющая пути, и похоже, что эта Сила заинтересовалась им. Что ж, тем лучше - победа без риска немногого стоит. И все же... Если Повелители Звезд вернулись... Кто знает, что станет возможным?..