- Готовность второй степени. Выстрел возможен через тридцать минут. Готовность первой степени. Выстрел возможен через пятнадцать минут...
- Позвольте предложить вам игру, дорогие гости, - раздался откуда-то с потолка знакомый голос. - Правила просты - против вас трое бойцов. Сможете обойти их - доберетесь до меня... Если справитесь со мной - вы выиграли... Ах да, у вас на все пятнадцать минут - после этого по башне выстрелит Эфирион, и игра закончится для всех. Итак, начинаем!..
- Пятнадцать минут? - охнула Люси.
- Успеем, если будем шевелиться! - рявкнула Эльза и бросилась вперед. Команда, стараясь не отставать, припустила за ней, отмахиваясь от уцелевших солдат, после чего те уже, как правило, не поднимались...
- Быстрее! - Скарлетт не уставала подгонять отряд. - Нет времени, и вряд ли Рэшиа справится один!
Заложив вираж, Рэшиа уклонился от очередного шара плазмы, вырвавшегося из бойницы. Слишком слабого, чтобы пробить броню... Но каждый из них оставлял заметный ожог, и их было достаточно много, чтобы кое-где оставить кратер глубиной в половину толщины корпуса, а вот Рэшиа подобным успехом похвастаться не мог - башня была построена и зачарована на совесть, а ее верхняя часть, похоже, еще и дополнительно усиленна. А еще хуже было то, что времени оставалось меньше четверти часа, а добраться до Эфириона он не смог бы при всем желании... Что ж, во всяком случае, чем дольше он продержится в воздухе, тем меньше проблем будет у команды...
Рэннит усмехнулся, закладывая очередной безумный вираж. Джерар хочет игры? Что ж, он ее получит - вот только по чьим правилам?..
Остановившись перед развилкой, Эльза выругалась столь замысловато, что покраснела вся команда.
- Похоже, на придется разделиться, благо, как раз три коридора, так что получается по трое на каждый, - хмыкнул Симон. - Как делиться-то будем?
- Нас десять! - немедленно возмутился Хэппи. - Опять меня не считаете?!
- Да ты все равно с Нацу пойдешь, - отмахнулась Эльза. - Так...
- Сестренка, я с тобой! - немедленно заявил Шоу.
- Ладно. Значит так: Нацу, Грей и Симон - на вас левый коридор...
- Да нафиг мне этот отмороженный извращенец?!
- Симон, не давай им драться, это главное. Милианна, Люси и Джувия - на вас правый коридор, ну и я с Шоу и Уолли займусь средним. Кто-нибудь против? Нет, вас двоих я не спрашиваю!
Возражений ни у кого не нашлось - кроме Нацу с Греем, но их доводы Эльза не признала хотя бы осмысленными, и отряд разделился.
- Ребята, - сказала напоследок Скарлетт, - будьте осторожны. Не знаю, кого он выставил против нас, но если он считает, что они справятся с тройным превосходством - они очень хороши...
Коридор был длинным и унылым. И совершенно пустым - Люси даже начала надеяться, что они никого не встретят. Зря, конечно...
- Отправимся в ад, крошки! - откуда-то выскочил невероятно размалеванный тип с волосами до пола и гитарой. - Рок навсегда!
И принялся на этой гитаре играть... Звук был настолько громким и мерзким, что девушка-кошка испуганно пискнула, зажала уши руками и упала в обморок.
- Слабачка! - завопил "музыкант". - Ну, кто из вас станет сегодня моей рок-дьяволицей?! Ты? Или ты? Так, решено! Это будешь ты, синеволосая!!
- Водяная тюрьма!
Секунд на двадцать это волосатого угомонило. А затем вся вода впиталась в его волосы, вызвав очередной приступ дикого хохота:
- Я - Визалдас Така! Вы не представляете, с кем столкнулись! Ну, так кто будет моей дьяволицей в эту ночь? Ты, синеволосая!
"Музыка" стала еще громче и отвратительнее, Джувия с криком боли схватилась за голову, а Люси от отчаяния схватилась за ключ Лиры, надеясь, что поговорка "клин клином вышибают" все же работает...
- Арфы небесной откройтесь врата! Лира!
- Нечасто призываешь ты меня... - вместо знакомой милашки из полыхнувшего круга появилась статная девушка в лунно-белом платье, золотисто-рыжие волосы которой украшал венок из омелы.
- Можем изменить контракт, но только потом, а сейчас, пожалуйста, помоги!
- Хм... - девушка наклонила голову. - Какой ужасный диссонанс...
Пальцы пробежались по струнам, рождая пронизительно-грустную, щемящую мелодию. Лира запела на незнакомом языке, но Люси и не требовалось его понимать, чтобы знать, о чем эта песня... Заклинательница с трудом сдерживала слезы, Джувия тихонько плакала, а Визалдас... Наемник выпустил гитару и рыдал взахлеб. Песня продолжалась, из печальной став веселой и жизнерадостной. Люси улыбнулась, хихикнула Джувия, пробормотав что-то про Грея, а Визалдас, хохоча во все горло, пустился в пляс.
- Вот так музыка... - пробормотала девушка, помогая подруге подняться. - Интересно, что же дальше?..
А песня, тем временем, вновь изменилась, став неторопливой, убаюкивающей, словно шелест прибоя...
- Джувия, не спи! - прошипела Люси, оттаскивая отчаянно зевающую водяную волшебницу подальше. - Не спи, нет времени!
Визалдас Така тихо-мирно спал, подложив гитару под голову. Остановив игру, Лира обернулась и произнесла:
- Теперь идите. Будет он спать до того же часа назавтра, вы же пройдете без вреда.
- Спасибо, Лира! - улыбнулась Хартфилия. - Что бы мы без тебя делали! Джувия, побежали, у нас времени всего минут десять!
- Что-то слишком уж тихо, - проворчал Нацу, - эдак и не смахнемся ни с кем... Э, что там за шум?
- Не слышу, - пожал плечами Грей, но на всякий случай насторожился - остроте чувств драгонслеера он доверял.
И, как оказалось, сделал он это очень вовремя - по коридору им навстречу летело... нечто. Нечто выглядело, как здоровенный полуголый мужик с совиной головой, летало с помощью реактивного ранца и орало что-то про справедливость и возмездие.
- Ледяной щит!
Поклонник справедливости проломил щит головой. И ни скорости, ни болтливости это ему особо не убавило...
- Ах ты сволочь! - Грей повалился на пол, Хэппи вместе с Нацу взлетел под потолок, а Симон попытался схватить пролетающего врага и едва не вывихнул руку.
- Кулак огненного дракона! - Драгнилу повезло чуть больше - он летуна зацепил, хотя и сам был отброшен к стене.
- Я покараю вас, преступники! - заткнуть "Сову" опять не получилось. - Ху-хуу!
- Да заткнись ты! Полная тьма!
- Мрак не скроет тебя от Совы справедливости! - патетически завопил наемник, ударив Симона.
- Ледяные копья! Да что за... - маг льда согнулся от боли, получив удар в живот, а противник развернулся и снова помчался в атаку.
- Отморозок, вспомни Эльзу на острове! - Нацу еле увернулся.
- Ты чего, последние мозги отшиб?! - возмутился Грей. - Какой еще... Стой, ты про копье?
- Да!
- Погнали!
- Ледяные копья!
- Кулак огненного дракона!
И без того не слишком медлительная атака за счет помощи драгонслеера ускорилась раза в три, если не больше - и достала-таки человека-сову. Одно из копий попало в ракетный ранец, пробив его. Из дыры вырвалась струя пламени, наемника завертело, несколько раз приложило о стены и потолок, а потом вышвырнуло в окно...
- Фу-ух... - вздохнул Грей, упираясь руками в колени. - Шустрый, мерзавец... Эй, Симон, ты живой?
- Да вроде, - отозвался маг, - и даже плечо цело, а я уж боялся, что этот гад мне его вывихнул...
- Тогда пошли быстрее, - заявил Нацу. - Этот урод сам себя не отметелит! И вообще, я уже воспылал!
Коридор оказался неожиданно длинным и пустынным, и Эльзе это не нравилось.
- Слишком уж тихо, - хмыкнула она, - что-то будет... Кстати, Шоу, ты знаешь этот коридор?
- Я никогда не бывал в этой части башни, - признался блондин. - Возможно даже, Джерар построил ее совсем недавно, не сказав нам ничего...
- Приветствую, - впереди оказался мост, а на мосту стояла розововлосая женщина в белом кимоно и с огромным мечом. - Меня зовут Икагура...
- Проваливай! - Шоу метнул карты, а Уолли дважды выстрелил. И оба не добились ничего - пули мечница отбила, а карты рассекла.
- Оставьте ее мне, - Эльза шагнула вперед.
Резкий, почти неразличимый взмах - и броня Скарлетт осыпается на пол.
- И самая сильная броня не защитит тебя, Эльза Скарлетт, - Икагура опустила меч. - Я могу рассечь абсолютно все. Смирись с этим и умри.
- Абсолютно все... - пробормотала Эльза, и перед глазами возникла полузабытая картина: бесконечное море травы от горизонта до горизонта, медово-желтая луна в незнакомом небе, и неторопливый голос старика, сумевшего в считанные секунды победить саму Титанию: "Трех вещей не рассечь - полета ветра, бега коня и удара сердца"...
- Перевооружение! - остатки доспеха исчезли, сменившись свободными штанами и повязкой на груди.
- Три вещи нельзя рассечь, - повторила Эльза вслух, поднимая два узких и легких меча, - полет ветра, бег коня и удар сердца.
- Ты... - Икагура успела удивиться. Но не более - аловолосая воительница сорвалась с места, прыжком покрыла разделявшее их расстояние, извернулась... Левый клинок вонзился в предплечье наемницы, правый - в горло.
- Прощай, Икагура... - Обагренная задержалась лишь для того, чтобы закрыть мертвой глаза. - Когда-нибудь приходится проигрывать...
Очередной плазменный шар все-таки пробил корпус и взорвался внутри. Пульт украсился россыпью алых сигналов, пронзительно взвыла сирена и челнок пошел вниз, а Рэшиа, бранясь сквозь зубы, пытался превратить падение хотя бы в подобие посадки...
И ему это удалось - правда, после столь грубой посадки поднять корабль было уже невозможно. Впрочем, у Рэшиа и без того были другие планы - чем бы ни был упоминавшийся Эфирион, хозяин башни явно имел на него какие-то планы, а учитывая накопленную башней энергию, планы эти следовало сорвать любым способом... Который, впрочем, был только один, и потому, настроив систему самоуничтожения, рэннит поспешил телепортироваться к Люси, благо, та, судя по отметке, была где-то на самом верху.
Вершина
Вспышка и хлопок за спиной заставили магов резко обернуться.
- А, это ты, Рэшиа... - Эльза расслабилась. - Рада, что ты цел.
- Взаимно. А теперь, ребята, может, вы расскажете, что случилось? Вскоре после того, как вы разделились, у меня сдох приемник, так что я вообще ничего не знаю...
- Ну, мы прошли по коридорам, оказались здесь, как раз перед твоим появлением... Кстати, что с твоей машиной?
- Разбита окончательно. И за полминуты до выстрела взорвется, так что нам следует поторопиться. Больше того, я предлагаю вообще убраться отсюда и предоставить все взрыву...
- Ты не знаешь Джерара - он безумно упрям и очень силен. Нет, мы должны его остановить, - мотнула головой Эльза, - прямо сейчас. Он нас ждет, в этом я уверена - так что действуем!
Дверь сорвалась с петель, вырванная телекинетическим ударом, и отряд ворвался в тронный зал.
- Вот уж не ожидал, что кто-то из них сумеет пройти... Впрочем, так даже интереснее, - Джерар повернулся к вошедшим, - вас десятеро, я же один... А спустя восемь минут Эфирион сметет нас с лица земли - всех вместе.
- Ты... - прорычала Эльза - и сбилась. В сознании неожиданно всплыла картинка: она мирно беседует с Джераром, к которому подкрадывается тень с бичом в руках. - Ты сошел с ума?! Что ты вообще затеял?
- Воскресить Зерефа, тебе ли этого не знать? И я сделаю это с твоей помощью, пусть и не добровольной, все же остальные мне не нужны, - взмах руки - и телекинетическая волна выбрасывает из зала всю команду, за исключением Эльзы - и Рэшиа...
- Мне ведь даже и не требуется убивать тебя самой, Джерар, - Эльза перехватила клинки поудобнее. - Мне достаточно задержать тебя на эти минуты - и мы оба будем мертвы... Мне достаточно и этого!
Благодаря Глазам Бесконечности Рэшиа точно знал две вещи: во-первых, Джерар был одержим, а во-вторых - о такой одержимости он раньше не слышал... Что бы ни владело сознанием синеволосого мага, оно не было демоном, отдаленно напоминая призрака - но и им не было. Вообще, создавалось впечатление, что у Джерара было две души, причем одна из них принадлежала кому-то еще - живому, что самое дикое... С таким рэнниту не приходилось встречаться даже в сказках, а следовательно... Следовательно, это или некая особая форма психического контроля, или ошибка наблюдения.
В том, что верно первое предположение, Рэшиа почти не сомневался - вряд ли мироздание вдруг воспылало желанием упрощать некоему рэнниту жизнь... Оставалось только решить, что же с этим делать, причем до того, как их всех убьет либо Джерар, либо взорвавшийся реактор... Хмыкнув, рэннит отступил в угол, скрестил перед грудью руки и начал читать заклинание...
- Ты ничего не добьешься, Эльза! - Джерар без особого труда уклонился от очередной атаки. - Ты обречена, твоя "свобода" - ничто! Посмотри, куда она тебя привела!..
- А если бы я осталась?! - Эльза с трудом увернулась от "Метеорита" - Кем бы я стала тогда? Все равно жертвой, не так ли? Ты обманул всех, что помешало бы тебе обмануть и меня?! Чего ты добиваешься, Джерар? Я ведь изучала "Систему В", и знаю, сколько нужно энергии для ее запуска... Ты никогда не сможешь запустить ее, если только... Так вот почему!..
Черная сеть опутала Эльзу, упала, рассеченная клинками, а Джерар, притормозив, осведомился:
- О чем это ты?
- Ты хочешь использовать Эфирион для того, чтобы зарядить башню! - закричала Скарлетт, снова бросаясь в атаку. - Рэшиа, скорее!
Последние слова прозвучали. Рэшиа, окутанный мерцающей дымкой, шагнул вперед, поднимая левый кулак.
- Восемью и Одиннадцатью ветрами, Вечным Огнем, Мчащейся Волной, Беспредельным Небом, Словом, Знаком и Законом повелеваю тебе, кто бы ты ни был: изыди, исчадие Хаоса! Покинь сей мир и сие тело, рассейся на крыльях Одиннадцати Ветров!
Резким движением рэннит опустил руку, разжимая кулак. Поток актинического света хлынул с ладони, ударив в грудь Богоизбранного...
Джерар отчаянно закричал, когда свет коснулся его тела, пошатнулся, а затем исчез во вспышке сверхъестественного сияния.
- Бежим! - Рэшиа схватил Эльзу за руку и потащил прочь.
- Ребята, вы живы?! Быстро сюда, времени в обрез!
- Ты убил его?!
- Не знаю, но думаю, что нет, - Рэшиа помог подняться Люси, - если честно, я вообще не очень понимаю, что случилось, и давайте об этом потом - через пару минут здесь все взлетит на воздух!
Дважды повторять не пришлось - маги немедленно столпились вокруг рэннита, Люси и вовсе прижалась к нему...
- Держитесь за меня и друг за друга!
Головокружение, свет, пол ушел из-под ног... Болезненный удар о песок, кто-то с воплем падает сверху, кто-то еще кричит: "Ложись!", кто-то бранится...
- Какого... - начала была Эльза, но кто-то с силой надавил ей на затылок, заставив уткнуться носом в песок. А потом пришел свет, резавший глаза даже через зажмуренные веки и узкую щель между песком и ее лицом. Две-три секунды - и свет исчез, а над головой раздался голос рэннита:
- Можете подниматься.
Отряхнув песок , Эльза поднялась, обернулась - и застыла. Они были на том самом пляже, куда восемь лет назад выбросило ее. А над горизонтом - там, где когда-то стояла Райская башня - величественно поднимался в рассветное небо огнисто-дымный гриб...
... Минута до полной готовности. Осторожными, незаметными пассами Зигрейн меняет свой ключ, кивает Уртир. Еще немного - и Эфирион выстрелит...
- Сорок секунд, - сообщает оператор. Тридцать...
Напряженную тишину зала прорезал отчаянный крик. На глазах потрясенных советников Зигрейн схватился за грудь, согнулся в приступе дикой боли и исчез.