Неужели все-таки умерла?
Чтобы найти ответ, сняла повязку с живота, ожидая там увидеть страшную рану, но… ее не было. Всего лишь пусть и глубокие, но порезы. Причем было чувство, словно вырезать пытались что-то конкретное. Может быть, букву или символ. Значит, это действительно не мое тело?
Слезы усилились, и до одури стало жаль себя. И пусть мне не за кого было цепляться в том мире, из которого я пришла, но там была моя жизнь. Привычная, знакомая. А что ждет здесь? Еще одно предательство? Смерть?
Ну уж дудки!
Я принялась размазывать слезы по щекам, пытаясь приободрить себя. Больше никогда и никому не поверю и не дам себя в обиду. Выживу всем на зло. Отныне это будет совсем другая история, и я в ней буду главной героиней!
Глава 2
Замок казался знакомым. Двери, лестницы, переходы — если я не задумывалась, то ноги сами вели меня вдоль каменных стен. Эта легкость, с которой я безошибочно выбирала нужную деверь, пугала точно так же, как и незнакомый язык, в одночасье ставший родным. С другой стороны, если я действительно находилась не в своем теле, пусть похожем на моё, то вполне логично, что мне достался и чужой мозг, со всей хранившейся в нем информацией. Правда, как вытащить воспоминания, не ясно, как и не ясно то, что же тогда осталось от меня. И осталось ли?
Преступник всегда возвращается на место преступления. Я же испытывала лихорадочную потребность пойти туда, откуда начался мой путь в этом мире.
Как только мне удалось избавиться от надоедливой модистки, отнявшей часа два времени, я приказала приставленной ко мне старушке-служанке Марте оставить меня одну и чуть ли не бегом пустилась навстречу гнетущему тянущему чувству. Закрытое крыло нашла сразу. Внутренний голос будто нашептывал: «Именно там ты найдешь то, что ищешь» Я поднялась по высокой лестнице и свернула налево. По углам и вдоль коридора тянулись серые комочки пыли, а на одной стене обнаружилась неровная бурая полоса. Кажется, ее я прочертила собственной кровью, когда шла вчера здесь.
«Нужно приказать вычистить». Эта мысль заставила вздрогнуть. Она была явно не моя. Нет, желание стереть собственную кровь действительно присутствовало, но я привыкла убирать за собой сама.
— Птичка прыгает к силкам.
Резко обернулась. Позади стоял Янош. Глаза зло прищурены, без того тонкие губы сжаты в почти неразличимую линию, руки скрещены на груди.
— Я смотрю, ты в очередной раз не оценила моей дружбы, Салли, — обращение было выделено нажимом и, судя по всему, должно было что-то значить.
Пока я раздумывала над ответом, Янош приблизился.
— Весьма прискорбно, — он был ненамного выше меня, но под его взглядом хотелось сжаться до размеров мышки. — И что же ты теперь собираешься делать?
Друзья мне были нужны. Видит Бог, ситуация, в которой я оказалась, была просто катастрофической, и любой союзник в ней был на вес золота. Но если верить сюжету книги, в мире которой я очутилась, именно Янош должен был убить меня. Да и случившееся в родном мире должно было хоть чему-нибудь научить. Никому нельзя верить.
С другой стороны, народная мудрость гласит, что врагов нужно держать ближе. Оставалось лишь понять — что же связывало их с прошлой Салли? Каковы были их отношения? Глубоко втянув воздух, я вздернула подбородок выше и шагнула вперед.
— Я так и не поблагодарила за спасение…
Тонкие цепкие пальцы впились в горло, и меня неожиданно сильно толкнули к стене.
— Не играй со мной, Салли. Настраивать Лорда Крейна против меня было глупым ходом.
В глубине его глаз что-то опасно сверкнуло. Губы задевали мои, а от горячего дыхания по телу разбегались волны жара. Мысли путались. Я попыталась оттолкнуть мужчину, но тщетно.
— Такая сильная и такая слабая, — засмеялся он, отступая назад.
Выпустил меня из рук, но вместо облегчения я почувствовала разочарование. Меня явно тянуло к этому мужчине. Хорошо хоть умом я понимала, что подобное влечение может плохо закончиться.
Но в любом случае следовало расположить его к себе.
Единственное, что приходило на ум — это попросить помощи. Тот, кто считает, что ты ему обязан, будет держать тебя ближе на случай истребования ответной услуги. Да и помощь мне действительно сейчас не помешала бы.
— Я не пыталась настроить отца против тебя. Насчет мамы я проговорилась случайно, — оставалось надеяться, что все претензии Яноша сводятся лишь к моему последнему разговору с Лордом. — И ты был прав… обо всем…Ты сказал, что можешь помочь?
Я вопросительно подняла глаза. Во-первых, он сам предлагал, а во-вторых… к кому мне еще обратиться?
Зеленые глаза сузились до размера щелочек и подозрительно оглядывали меня. Я протянула руку, на которую Янош долго и выжидательно смотрел, прежде чем дернуть за нее и притянуть к себе.
— Не играй со мной, Салли, — повторил он жарким шепотом прямо в ухо и тут же отстранился, чуть кивнув в сторону темного коридора.
Кто бы знал, как действует на меня этот маг! Это кто еще с кем играет?!
Дальше мы шли молча. Я впереди, ведомая таинственным зовом. Янош за мной.
В конце длинного коридора, перед низенькой дверью, гнетущее и давящее чувство наконец отступило. Выдохнула свободнее и замерла на месте, не зная, что дальше. Мой спутник истолковал эту нерешимость по-своему.
— Следовало поискать более укромное место, чем комната для прислуги. Впрочем… — он ткнул пальцем в косяк, где был нанесен кривоватый символ. И судя по цвету, начертан он был кровью. — Простейшие предосторожности соблюдаешь.
— Значит, не совсем безнадежна? — я нервно улыбнулась, оттягивая время, когда придется войти.
— Твои предки были Лордами Кровавых топей. Естественно, что ты безнадежна, — Янош засмеялся, довольный своей шуткой.
Чтобы не отвечать, зажмурилась и с силой толкнула дверь.
Волна нервной дрожи пробежала по телу и сконцентрировалась где-то в районе солнечного сплетения. Какого черта не заперто?
Перед глазами поплыло, и словно наяву я услышала бой барабанов. Черные символы, начерченные углем на полу, ожили и закружились по комнате. Сердце заходилось как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди в любой момент, кровь кипела в жилах. Ноги подкосились, отпуская меня на колени. У самого окна неподвижно, словно манекен стояла я. Та самая я, до того как очутилась в этом странном вымышленном мире. Секущиеся волосы, подстриженные неровной лесенкой, лишние килограммы на талии, небольшой шрам на брови. Родинка на плече отозвалась в груди болезненным эхом: «Как у мамы».
Поднятый с пола нож легко и удобно лег в руку. Барабаны не прекращали удары, с каждой секундой становясь все настойчивей и быстрей. Начертанные на полу знаки налились красным.
Янош отдернул меня за локоть, одновременно легко ударяя по лицу ладонью.
— Сила предков! Ты в конец лишилась рассудка?! — Мужчина шипел на грани слышимости, но из-за враз замолчавших барабанов его голос казался громом. — Если ты решила отправиться к своей мамочке, то делать это в моем присутствии было несколько… не вежливо.
— Я… не специально… — только сейчас поняла, что кончиком ножа порезала себе запястье, пытаясь вырезать на нем неизвестный мне символ.
Я что, только что чуть не прикончила себя? Какого черта тут происходит? Бросила затравленный взгляд на застывшее изваяние у окна. Как же жутко смотреть на себя со стороны!
— Еще бы специально. — С явной насмешкой произнес Янош. — Ты запорола ритуал разделения, прервав его на середине. Так что выбор у тебя теперь не особо богатый. Тебя разве не учили, что бросать начатое не хорошо?
Не смотря на язвительные слова, глаза светились восторгом, а губы складывались в кривую улыбку. Все-таки у этого человека была удивительно живая мимика.
Ситуация складывалась отвратительная. Янош был моим предполагаемым убийцей, но, в свете последних открывшихся фактов, история вполне могла сложиться таким образом, что я убила бы себя сама, а его обвинили в моей смерти просто потому, что он стоял в этот момент рядом. Вместе с этим, он был единственный, кто сейчас мог мне помочь.
— Мне не закончить ритуал одной. — Не глядя ему в глаза, наконец, призналась я.
— Хочешь попросить о помощи? — нараспев протянул он.
«Хочешь попросить о помощи?». Словно кто-то невидимый дернул за ниточку вытаскивая из глубин чужой памяти далекую потрепанную картинку.
Черноволосый подросток лет пятнадцати, худой как палка, растянувшийся в луже и выпачканный в грязи. Нижняя губа разбита, кровь
течет к подбородку. Трое мальчишек старше его бегают вокруг и кричат: «Пиявка!» Они хохочут, топают по луже, чтобы грязь брызгала в лицо упавшему.
Салли видит все это. Пусть она и не принимает участия во всеобщем веселье, стоя поодаль, но и попыток остановить, тоже не делает. А между тем, перепачканный подросток смотрит на нее, не обращая на других абсолютно никакого внимания. Она видит, что ему стыдно. Он не хочет, чтобы она видела его унижение. Этим взглядом он просит ее уйти.
Но ведь она Леди. И пусть ей всего пять лет, сын кухарки не имеет права, смотреть на нее в упор. «Пиявка! Пиявка!» — кричат дети вокруг.
Ей хочется крикнуть, чтобы пиявка не смел пялится, но вместо этого, она чуть хмурит лоб, как делает это папа и морщит нос, как ее гувернантка Нанен, когда Салли спрашивает какую-нибудь глупость:
— Хочешь попросить о помощи? — она произносит почти по слогам, но дворовые дети тут же перестают кричать, все как один обернувшись к ней.
Вот только пиявка, наконец, отворачивается, еще больше покрывшись краской, неровно проступающей на грязных щеках. Салли выжидает пару секунд для приличия, а затем громко хмыкает и уходит прочь, слыша, как крики и веселье начинаются с новой силой: «Пиявка! Пиявка!»
Стряхнув непрошенное воспоминание, я резко повернулась в сторону Яноша, из всех сил стараясь выдержать его взгляд:
— Ты меня ненавидишь?
— Что? У тебя, что все еще бьют барабаны в ушах? — Мужчина выглядел ошарашенным: даже его рот приоткрылся, обнажая неровные зубы.
— Откуда ты знаешь про барабаны?
Янош таинственно улыбнулся.
— Знаешь, теперь, когда я знаю твой секрет, то могу раскрыть свой. — Он замолк, выдерживая театральную паузу. Мы одной крови, Салли.
В смысле одной крови? Я так удивилась от этого заявления, что даже засомневалась в том, что известная мне история королевства Фазендор — является правдивой.
— Хочешь сказать, что мы родственники?
Янош долго прожигал меня взглядом, прежде чем ответить.
— Твоя мать, происходит из младшей ветви рода моего отца, но младшая ветвь отделилась более двуста лет назад, так что технически нас сложно назвать близкими родственниками. После того, как всех Лордов Кровавых топей перебили, твоя мать взяла к себе в услужение мою. На тот момент она была брюхата мной, от Лорда Харендора, последнего главы рода. После смерти Леди Мириам, твой отец милостиво разрешил мне остаться при его доме. И он не устает раз за разом напоминать мне о моем статусе.
Я нахмурилась, пытаясь припомнить сведения, почерпнутые из книги. Вроде как Лорды Кровавых топей слыли безумными магами, любившими устраивать человеческие жертвоприношения. Уничтожить их смогли лишь хитростью. Что ж, теперь понятно, по чьим стопам пойдет в будущем Янош, когда станет темным властелином, терроризирующим королевство. Не
понятно одно. Почему он, обладая магией и силой, все еще здесь и прислуживает моему отцу?
— А отец знает о том, чей ты сын? — Осторожно спросила я.
— Конечно, нет. Впрочем, тебе я тоже не советую афишировать, чем ты тут балуешься. Обладателей проклятого дара принято убивать, даже если они невесты будущих королей.
Я открыла рот, чтобы спросить еще, но Янош перебил меня поднятой кверху рукой.
— Зачем ты проводила ритуал разделения? И где взяла его описание?
Логичные вопросы, но чужая память молчала.
— Книги твоей матери у меня. Вряд ли в библиотеке Лорда Крейна есть хоть одолено что-то похожее. Да и я думал ты без ума от принца Мортимера. — Принялся рассуждать вслух Янош, — Мечтаешь о нем до дрожи в коленках. Зачем решаться на рискованную авантюру, если до момента, когда ты нацепишь корону принцессы, остается меньше месяца?
— Не все так помешаны на жажде власти. — Получилось слегка грубовато.
Но действительно, зачем настоящей Салли было нужно пытаться провернуть что-то настолько опасное? Что-то, что стало причиной того, что ее место заняла я. Понять бы еще, что она затевала, и что теперь делать с… телом.
Я еще раз взглянула на прошлую себя, но долго не выдержала, хотя и успела заметить мерно взимающуюся при дыхании грудь. Жуткий немигающий взгляд и полная отрешенность на лице, с этим надо было что-то делать. Что если кто-то найдет… меня или уже не меня. Как вообще называть это? Пусть будет манекен.
— Ты прекрасно знаешь, что мне не к кому обратиться. — стараясь смягчить эффект предыдущих слов, осторожно проговорила я. — Я плохо помню, что случилось во время ритуала, в голове сущий ад твориться… И если ты все еще хочешь быть моим другом, то прошу тебя, помоги мне.
— Хм… возможно… — он задумчиво облизал тонкие губы, — возможно, все еще хочу. Вот только что я получу взамен?
— Взамен?
— Ну да, дружеская услуга, за дружескую услугу. — Уголки его губ поползли в стороны. Он потянулся, убирая выбившуюся из моей прически прядку за ухо, и от этого простого жеста мгновенно стало жарко. — Например, ты как настоящий друг могла бы убедить своего жениха даровать мне титул Лорда Кровавых топей, а вместе с ним, земли предков.
Титул? Бастарду? Понятия не имею, каковы местные нравы, но что-то мне подсказывает, что это будет не так просто сделать. И… постойте, почему это он так спокойно говорит о женихе. Он, что отбивать меня у принца совсем-совсем не планирует?
— Ты же сам сказал, что если о твоем происхождении узнают — убьют.
Он усмехнулся, давая понять, что пошутил, но затем вдруг стал предельно серьезен. Смотря прямо в глаза, он произнес:
— Тогда поцелуй меня, Салли.
Поцеловать? Я вполне ожидала чего-то подобного, и, тем не менее, требование выбило из колеи. Да и по сравнению с предыдущей версией оплаты слишком уж просто.
Или не просто? Воображение нарисовало картину нашего поцелуя, и я поняла, что сама хочу этого. Дотронуться до его губ, чуть коснуться языком, переплести наше дыхание, сходя с ума от яростного вожделения, охватывающего тело…
Завороженная его взглядом, чуть шагнула навстречу, невольно облизывая губы. Сердце гулко стучало, все внутренности словно стянуло жгутом от напряженного предвкушения. Янош хищно улыбнулся, протягивая руку, беря меня за подбородок и невесомо проводя пальцем по щеке. Довольный произведенным эффектом, он внезапно произнес:
— Не здесь.
Внутри все оборвалось. Что значит «не здесь»? Он что, издевается надо мной? Хрен ему тогда! Пусть так помогает!
— Наш первый поцелуй должен быть особенным, Салли, — он снова усмехнулся и тут же сменил тему. — Ты так и не ответила, где нашла инструкцию.
Шумно выдохнула, судорожно придумывая, как бы поудачнее соврать. В итоге выдала первое, что пришло на ум. О том, что я нашла описание ритуала как раз таки в отцовской библиотеке. На листке бумаге, вложенном между страниц одной из книг. По крайней мере, эта легенда вполне объясняла мое полное невежество в магических аспектах. Пусть уж считает меня любопытной дурочкой, которая поддалась искушению.
Мужчина несколько минут хмурился, а потом сделал вывод, что этот самый лист могла оставить моя мать.
— Значит, прочитала описание и решила, что здорово быть в двух местах одновременно? Ты хоть понимаешь, что могла умереть? — спросил он опасным шепотом.
И чего злится? Неужели переживает за глупышку Салли?
— А если у меня были причины, чтобы рискнуть? — постаралась, чтобы голос звучал обиженно.
На самом деле, я понятия не имела, что побудило девушку на столь опасную авантюру. Может, дело было в том, что ей не хотелось замуж? Принц оказался уродом? Или садистом? Или все вместе?