Янош недоверчиво сощурил глаза, но, тем не менее, принялся объяснять.
Оказалось, что ритуал разделения — это способ создания собственной материальной копии. Принося в жертву часть своей крови и вырезав на теле определенные руны, ты устанавливаешь связь со священным древом жизни, ветвями которого связаны воедино все миры во Вселенной.
Ритуал находил наиболее подходящее тело и притягивал его. Души сливались воедино. Правда, тут тоже было не все так просто, и если сила воли и желание жизни пришлого оказывались сильнее, он мог поглотить того, кто привел его в новый мир. Об этом Янош упомянул лишь вскользь, явно пытаясь напугать и заставить еще раз подумать о совершенной глупости. Эх, знал бы он, как все обернулось на самом деле… Но, видимо, с прошлой Салли он практически не общался, а потому разницы не замечал. Из этого следовал вывод, что странная реакция на мага происходила не из-за их возможной любовной связи.
После слияния душ следовало завершить ритуал. Сделать новое тело идентичным собственному даже в мелочах, а затем магически впитать его, чтобы иметь возможность разделять себя и свое сознание.
Несомненно, полезная способность, открывающая огромные перспективы, вот только завершен ритуал не был. Оно и понятно, маловероятное случилось, я заняла место Салли, сама не заметив этого. Должно быть, все те эмоции, что я испытала, узнав о предательстве мужа, помогли мне. Обида, ярость, неверие, желание излить на кого-нибудь боль, выместить обуревавшие чувства. Изнеженная леди Салландара не выдержала их и уступила мне место.
— Значит, закончим все здесь и сейчас?
Но мужчина никак не реагировал, продолжая рассматривать «манекен» у окна.
— Вроде бы ты, но не совсем… — говоря это, он улыбнулся и потянулся к моему бывшему телу.
Пришлось хлопнуть по руке. Что он себе позволяет? Нечего лапать!
— Эй! — возмущенно потер ушибленную ладонь.
— Не нравится, нечего трогать! — конечно, ему не нравится, кто же предпочтет восемнадцатилетнюю девочку женщине с морщинками и лишними килограммами.
— Почему не нравится? Наоборот. Ты тут немного старше и кажешься такой… впрочем, неважно.
— Какой такой? — чуть громче, чем следовало, потребовала я ответа. Мне было интересно, что он скажет.
Янош смутился.
— Не бери в голову, — он фыркнул, сердясь сам на себя.
Ну что ж, не хочет, пусть не говорит. Но тогда, тем более, нечего трогать.
— Что насчет ритуала?
— Безымянный меня помилуй! Салли, неудивительно, что ты так опростоволосилась. Как ты вообще решилась на подобное, если не знаешь элементарного? Прерванный ритуал можно закончить только тогда, когда фаза луны будет такой же, как в день его проведения.
— То есть, через месяц? — ахнула я. Черт побери, и где мне столько времени хранить тело? Не под кроватью же прятать?
— Двадцать восемь дней, — кивнул Янош.
— И что мы будем делать с?.. — я кивнула в сторону окна.
— Спрячем. Могу предложить свою спальню.
Я сердито зыркнула исподлобья на этого извращенца. Ага, так я и согласилась на то, чтобы «манекен» отправился к нему. Вот еще! Но сейчас главное уточнить все нюансы.
— А оно… м… не испортится за месяц?
Янош ухмыльнулся, подходя вплотную. Он пах травами и немножко дымом. От волнения закружилась голова, пришлось положить руку ему на плечо, чтобы не упасть.
Мужчина наклонился, шумно втягивая запах моих волос, осторожно обхватывая руками талию:
— Нужно будет приходить и поить его твоей кровью. Немного, хватит всего пары капель в день, — с придыханием зашептал он мне на ухо.
Сердце гулко стучало, опьяненное близостью. Желание разгоралось в груди. Его осторожные прикосновения, руки, скользящие от талии к бедрам.
Губы Яноша слегка коснулись мочки уха, отчего я не сдержала тихого выдоха.
— Может, ну его, принца, Салли? — обжег он меня своим дыханием. — Я могу дать гораздо больше.
Его слова отрезвили. Заставили прийти в себя и отпрыгнуть в сторону. Нет, только не это. Значит, он все-таки влюблен? И в итоге попытается убить? Все как в книжке?
Янош, судя по виду, и сам успел пожалеть об оброненных словах. Отвернулся и сухо кашлянул:
— Что ж, пожалуй, нам понадобится большой сундук.
Глава 3
Я сидела напротив окна в своей комнате, расположенной на втором этаже замка, и разглядывала играющих на улице детей. Несколько мальчишек в грязных матерчатых куртках, перехваченных поясами, бились друг с другом длинными деревянными палками, изображавшими мечи. Тут же паслись свиньи, бегали куры.
В какое жуткое место я попала, если вдуматься. Ни интернета, ни телефона, ни элементарных представлений о личной гигиене. У них даже зубных щеток еще не изобрели! Пришлось обойтись полосканием рта отваром мяты и ромашки, который по моему требованию принес молчаливый рыжеволосый мальчик лет десяти.
Больше всего мучило то, что я каким-то образом поглотила душу настоящей Салли. Но, во-первых, поглотила — не значит убила, она была все еще где-то внутри. А во-вторых, она же сама собиралась сделать это со мной. Тем не менее, дурочку Салли было жаль.
Не она бы, я сейчас собирала бы документы на развод. Если мне не удастся вернуться, то деньги от продажи маминой квартиры достанутся мужу, и это вызывало внутри какую-то гадливость.
Ехидный внутренний голосок внезапно подсказал, имитируя тон изменника: «Может, простила бы? Кому ты такая еще нужна?». Это разозлило. Да даже если не нужна, разве это повод простить предательство?
И вообще. Это там я была не нужна. А тут у меня есть принц. Есть Янош. Правда, последний беспокоил особенно. По отношению к нему тело вело себя совершенно предательски, вот только верить магу было нельзя. Да и с принцем все очень подозрительно. Ведь не зря же Салли решилась на сомнительный ритуал?
Все-таки, лучше отыскать способ и вернуться домой. И убийцу вычислять не придется, и деньги бывшему мужу не достанутся.
Согласно «Хроникам Фазендора», Салли убили до свадьбы, а свадьба назначена через месяц. Времени в обрез.
Я бросила взгляд на большой шкаф у стены. Там, за одной из створок, запиравшейся на ключ, было спрятано мое бывшее тело. Выражение «скелеты в шкафу» играло новыми красками, стоило подумать о том, что я решилась скрыть у себя в комнате.
Заброшенное крыло казалось слишком ненадежным местом, да и как упомянул Янош, вскоре ожидался большой прием в честь моего Дня Рождения, а значит, там будут наводить порядок, чтобы иметь возможность расселить всех гостей. На прием должен был приехать принц со своей свитой. Что ж, радовало хотя бы то, что познакомлюсь я с ним не на свадьбе.
Впрочем, слуги сплетничали о том, что и Салли-то видела его всего лишь раз в жизни. «Вы так прелестны, Леди. Неудивительно, что принц влюбился с первого взгляда, когда увидел вас на балу», — как причитала старушка Марта. Видимо, и сама Салландара в это верила. Тоже мне, Золушка нашлась.
В дверь постучались. Погруженная в собственные мысли, я ответила чуть с запозданием:
— Войдите.
Оказалось, это был Янош. В черном старомодном костюме, с какой-то толстой тетрадью под мышкой. Он привычно улыбнулся, подходя ближе и протягивая принесенный предмет.
— Это одна из книг твоей матери. Раз уж у тебя открылся дар, думаю, стоит прочесть. Только храни ее там же где и… — он выразительно скосил глаза на шкаф.
— А почему только одну? То, что принадлежало моей матери, должно быть у меня.
— Чтобы ты решила поэкспериментировать с еще каким-нибудь ритуалом? Нет уж, ты мне пока нужна. А тут, — он кивнул на книжку, — только безобидные практики.
— Спасибо за беспокойство. Это все?
Брошенная им фраза всерьез обеспокоила. Что значит: «пока нужна»? Находясь в одной комнате с магом, я жутко нервничала. В нем меня пугало все: и странная реакция нового тела на него, и будущий титул Темного властелина, который он себе совсем скоро присвоит. Да даже его вкрадчивый шепот, которым он со мной периодически разговаривал, вызывал дрожь в коленях.
— Нет. Не все, — он полез во внутренний карман, выуживая оттуда предмет, напоминающий маленькое короткое шило.
— Что это? — вот теперь действительно стало страшно. Он что, убивать меня собрался?
Но вместо ответа Янош изящным жестом проколол себе указательный палец.
— Наша магия — в нашей крови, Салли, — проникновенно заговорил он, растирая выступившую капельку крови между пальцами. — И за каждое желание, за любое, даже самое незначительное волшебство приходится платить.
Слушала, затаив дыхание и наблюдая, как вокруг Яноша вьется нечто, похожее на языки пламени. Он протянул руку, притягивая меня к себе. Я, зажмурившись, взвизгнула, ожидая ожога…
Но его не было. Были лишь сильные мужские руки, прижимающие за талию. Горячее дыхание, опаляющее шею, и полное осознание собственной беспомощности перед этим человеком.
Осторожно открыла глаза и оторопела. Мы были уже не в комнате. Посредине болота. Стояли на одной из кочек, а вокруг росли редкие низкие деревья, мох, виднелись кустики с черникой и клюквой. Ухо четко уловило приближающийся комариный писк.
Я вывернулась из его рук, намереваясь накричать. На языке крутились отборные матерные словечки, и плевать, что этим я выдам себя с головой. Какого хрена он притащил меня сюда?!
Но слова так и остались непроизнесенными. Я с вытаращенными глазами смотрела на возвышающийся посреди всей этой болотины замок. Из черного камня, с четырьмя круглыми башенками. Он словно сошел с картинок Диснея, и тем абсурднее это строение смотрелась в окружении топи.
— Боялся выдать себя раньше времени, вот и обосновался там, где никто не увидит, — Янош протянул руку, приглашая следовать за ним. — Пойдем, я тебе все покажу.
Ступала осторожно, след в след, опасаясь завязнуть в трясине. Приветствуя хозяина, дверь перед нами бесшумно отворилась, пропуская внутрь. Моментально зажегся свет, освещая холл сотней парящих под потолком огоньков. Лепнина под потолком, колонны, увенчанные изображениями каких-то невиданных мною зверей. Все это не могло не вызвать восхищения. По сравнению с этим замком, тот, который принадлежал отцу Салли, выглядел захудалой хибарой.
Уловив мое настроение, Янош приосанился, гордо поднимая подбородок:
— Это ты еще зимнего сада не видела — вот где настоящая магия. Уж сколько собственных сил и крови на него ушло.
— Значит, это все создано магически?
Я с интересом рассматривала картины, ковры, диваны. Вычурная лестница проходила спиралью по всему периметру и совершала четыре витка. От каждого витка шло множество коридоров. Это же сколько комнат! И сколько прислуги надо, чтобы содержать все в чистоте? Ну, или магии.
— К сожалению, замок моего отца был снесен до основания после того, как род прекратил свое существование. Ну а нанимать строителей слишком заметно. Эти земли юридически принадлежат короне, а потому формально я не имею права здесь находиться.
— А неформально ты считаешь себя их владельцем?
Ответа не последовало, да его и не требовалось. Свихнувшийся темный маг, поселившийся в Кровавых топях. Еще один звоночек. Еще одно подтверждение того, что дурацкая книжка, которую я читала в своем мире — оказалась правдивой.
— Почему ты все еще работаешь на моего отца и живешь в нашем доме? — я подняла глаза, пытаясь прочитать в них ответ.
Маг долго меня рассматривал, прежде чем дать ответ, но затем все же решился.
— Мне было одиннадцать лет, когда умерла Леди Мириам. За неделю до своей смерти она истребовала с меня клятву. И она касалась тебя.
Глава 4
Магия крови — это дар. Магия крови — это проклятье. Правители королевства Фазендор сделали все от них зависящее, чтобы люди, обладающие подобными способностями, были истреблены. С ними было невозможно сражаться — нанесенный удар выпускал силу на волю.
А потому их отравили. Внезапно, вероломно, без объявления войны. Король устроил праздник, на который был приглашен весь род. Это потом объявил их предателями, чернокнижниками и чудовищами, которые получили по заслугам.
Леди Мириам — относилась к младшей, захиревшей ветви. В их семье уже сотню лет не рождались маги, а потому про нее никто и не вспомнил. Но она сама помнила и понимала, что со смертью Лорда Харендора магия может проснуться, пусть не в ней, но в ее единственной дочери.
Наследие приходит не сразу. Оно зависит от силы заклинателя. Но неизменным было то, что если оно не проснется до восемнадцати лет, то не проснется и вовсе.
Рассказав мне все это практически на одном дыхании, с горящими огнем глазами, Янош резко замолчал. Продолжил он только спустя минуту или две, осторожно выбирая слова и явно боясь сболтнуть лишнего.
— Я пообещал твоей матери, что уйду из вашего дома только после твоего восемнадцатилетия.
— Чтобы, в случае чего, я себя не выдала?
Он явно не договаривал, но и так было понятно, зачем мать могла попросить его остаться. Она боялась за дочь, не желала ей смерти. Ей было некому довериться, кроме одиннадцатилетнего сына кухарки, о происхождении которого никто не должен был знать.
— Можно сказать и так.
— После моего Дня Рождения ты уйдешь? И поселишься здесь? Один?
— Уйду, — с полной решимостью кивнул он. — Твой отец, конечно, кричит, по поводу и без, о том, что мечтает меня выгнать. Вот только правда в том, что только я не даю ему обанкротиться. Без ложной скромности, я стал неплохим управленцем за последние годы. Курировал всю заготовку леса, работы в шахтах, последующее хранение и сбыт. Теперь планирую начать все заново. А что до одиночества… Знаешь, крестьяне, что живут в этой местности, считали когда-то Лорда Харендора чуть ли не отцом родным. Он напитывал землю собственной кровью, даруя урожай. Избавлял от засухи или, наоборот, паводка. Пока он был жив, здесь не случался ни мор, ни другая подобная напасть. Когда король отнял владения, им пришлось несладко. Думаю, стоит мне объявить о том, что я его сын, пару преданных слуг сыщу быстро.
Я тяжело сглотнула, чувствуя, как от всего этого просто ком в горле становится. В книге рассказывалось, что помимо Яноша были и другие маги. Светлые. Правда сила их была другой, и по сравнению с Темным властелином способности казались детскими фокусами. Да и шутка ли — создать замок лишь собственной кровью и волей. Он был прав — король
почувствовал угрозу в бывшем владельцем Кровавых топей и решил проблему кардинально — вырезал всю семью. Если узнают обо мне, ни на что не способной недоучке — убьют не задумываясь.
Если бы я не читала книгу, то уговорила бы Яноша взять меня с собой. Это было бы безопаснее всего. Ну, а что? Жениха я не видела ни разу в жизни, к отцу родственными чувствами проникнуться не успела.
Вот только пока сюжет совпадал с реальностью. Что если стоящий передо мной маг — действительно способен убить в приступе ревности, ярости или гнева? Тогда меня не спасет даже то, что я откажусь от помолвки с принцем.
Он же сам сказал, что Лорды Кровавых топей всегда были немного безумны. Умирать от рук безумца не хотелось. Умирать вообще не хотелось.
Оставался последний вопрос. Облизнула пересохшие губы:
— Зачем ты меня привел сюда?
— Идем.
Он повел вверх по спиральной лестнице. Один круг, второй, третий… в самом конце обнаружилась большая дверь с начертанной на ней кровью символом. Стало жутко. Что там за ней? Пыточная? Комната с хлыстами и плетками?
Янош приложил руку к деревянной поверхности, и мы смогли войти.
Дверь оказалась выходом на крышу, все пространство которой покрывал огромный мерцающий купол, пропускающий солнечный свет. Сквозь него виднелось и небо, и бегущие облака, солнце, заливающее своим светом все внутри.
А внутри действительно было на что посмотреть. Непередаваемая красота! Невысокие деревья, растущие стройными аллеями, цветники, маленький ручей, берущий свое начало от двухметрового шумного водопада. Затейливое щебетание птиц всех цветов. И бабочки, бабочки!
— Это… потрясающе, — выдохнула я, восторженно озираясь по сторонам. — Волшебное место.