— Ты где была?!
— Переволновалась из-за присутствия принца, решила подышать свежим воздухом, и вот… Случайно из окна вывалилась, — буркнула в ответ, демонстративно начав прихрамывать. — Только что доковыляла обратно.
А что? Не самое плохое оправдание. Тем более что встреча с магом заняла не так уж много времени. И пусть отец смотрел на меня в тот момент как на умалишенную, кажется, объяснение он проглотил.
— Переодевайся, и чтобы через полчаса была у принца Мортимера. Поняла?
— Конечно же, отец. Я буду убеждать его в своей неземной любви и в том, как мне не терпится за него замуж, — пообещала я, прижав руку к груди для наглядности.
Не знаю, заметил ли отец сарказм или нет, но, выходя из комнаты, дверью он хлопнул изрядно. Ох, Сашка! Довыделываешься!
Хотела тут же проверить сундук. Тот самый, в котором мое многострадальное родное тело было перенесено из заброшенного крыла в комнату. Но меня снова побеспокоили. Два рослых мужика в простых рубахах и шароварах, какие тут носили те, кто работал на конюшне, смущенно поинтересовались, что за сундук они должны забрать.
Ну и что было делать? Поколебавшись, перевесила небольшой навесной замочек, которым запирался шкаф, на крышку многострадального сундука. Ключа у меня, конечно, не было. Он так и лежал где-то под половицами, но так хоть немного надежнее.
— Забирайте, — кивнула я.
Подхватив за боковые ручки, мужики вынесли его из комнаты. В сознании мелькнула отстраненная мысль о том, что Янош в прошлый раз нес его один. Кто бы мог подумать, что он такой сильный. Или дело в использовании магии?
Когда дверь закрылась, я обессилено рухнула на кровать. Можно было, конечно, не отдавать сундук. Конюхи вряд ли начали бы со мной спорить, а Янош еще при первом перемещении тела сказал, что воздействовать магией на него нельзя, переносить, перевозить лучше по старинке.
Вот только, смотря правде в глаза, если Янош правда уйдет из замка, то лучше путь забирает весь компромат с собой.
Может быть, мне удастся переговорить с ним, чтобы в назначенный срок он просто переместил меня к себе, и мы провели ритуал?
Для этого нужно было, как минимум, с ним помириться. Все-таки я действительно повела себя некрасиво.
В итоге, в последующие дни я только и была занята тем, что пыталась остаться с магом наедине. Но упрямый будущий властелин упорно избегал со мной встречи.
Зато принц Мортимер просто заваливал знаками внимания, очевидно, пытаясь таким образом доказать свою неземную любовь.
Я злилась, но одергивала себя, вспоминая, что если Его Высочество пожалуется отцу, мне снова устроят разнос.
В очередной раз набившись в компанию ко мне во время прогулки по саду, принц спросил:
— Вы уже составили меню для банкета после бала в честь вашего Дня Рождения?
— Конечно, Мортимер. Меня так занимают все эти приготовления. Просто маленькая репетиция нашей большой грандиозной свадьбы, — я глупо захлопала глазами, пытаясь скрыть фальшь в голосе.
Пусть я не знаю, зачем Салли затеяла ритуал с раздвоением, но вот я сейчас очень бы хотела получить такую способность. Одна я гуляла бы по саду, а вторая я, тем временем, наконец помирилась бы с Яношем и смогла бы дочитать очередную книжку по этикету и перейти к чему-нибудь более интересному.
Книгу с заклинаниями я открывать больше не рисковала, но вот что-нибудь по местной географии и истории почитала бы с удовольствием. В «Хрониках Фазендора» мироустройству уделялось не так много внимания. Я знала названия основных провинций: Лунные берега, Междулесье, Зимовник, Медвежий край, Кровавые топи — это лишь основные из них. Столица находилась в Серединой равнине и называлась Крисан, в честь фамилии правящей семьи. Фазендор граничил напрямую с тремя государствами: Лорном, Мариккой и Даноттом, имел выход к морю через единственный порт — Аашар.
На этом мои познания заканчивались. Но, поскольку на ближайшем празднике должно было присутствовать много народу, а тема в разговоре могла подняться любая — их необходимо было подтянуть.
— Салландара! Вы меня вообще слушаете? — возмущенный голос красавчика-принца вывел меня из раздумий.
— Конечно, слушаю, Мортимер.
— И что я, в таком случае, сказал? — потребовал он.
На самом деле, я понятия не имела, что он говорил. Мои мысли были далеко от него, а уж от нашей свадьбы и того дальше. До Дня Рождения оставалась всего пара дней, а я так и не помирилась с Яношом.
В то, что моим убийцей в итоге станет он — с каждым днем верилось все меньше и меньше. Он все еще вызывал опасения, и я была твердо уверена, что Темным властелином он станет. В конце концов, для этого действительно были все предпосылки… но убийство? С другой стороны, убить можно и не преднамеренно, по неосторожности… Ох, как же все это сложно!
— Да где же вы витаете, Салландара?! — принц дернул меня за руку, в который раз вынуждая обратить на него внимание.
— Пожалуй, я сегодня слишком рассеяна, Ваше Высочество. Меня одолевают думы о том, как я буду жить в королевском дворце. Ведь я там никого не знаю… совсем одна… — я сбилась, разглядев у кромки сада невысокую худую фигуру мага.
Сердце учащенно забилось, я невольно сглотнула, с трудом подавляя порыв ринуться к нему навстречу. Он стоял и смотрел в нашу сторону. Если бы не докучливый принц, я бы наконец смогла поговорить с Яношом. Впервые после той некрасивой сцены в его комнате. Все-таки мне не восемнадцать лет, как Салли, я умею признавать свои ошибки, а когда нужно — идти на компромисс. Пять лет брака, пусть и неудачного, — это бесценный опыт.
Может быть, все-таки дать ему шанс? Сбежать вместе из замка, после Дня Рождения. Рассказать правду о том, что я вовсе не дочь Лорда Крейна…
— Почему же одна? — спросил принц.
Я почувствовала его руки на своей талии, Мортимер резко развернул меня лицом к себе, прижал и вонзился поцелуем мои в губы.
В ноздри ударил запах лавра. Такой же, как тогда в карете. Меж лопаток что-то кольнуло. Голова закружилась, воздуха стало не хватать, и, воспользовавшись внезапно накатившей слабостью, принц углубил поцелуй.
Чем сильнее прижимал меня к себе мужчина, тем сильнее я обмякала в его объятиях. Когда спустя минуту он отстранился, я уже с трудом могла стоять самостоятельно, а перед взором все плыло, как в тумане.
— Салландара, — он внимательно посмотрел на меня, осторожно поддерживая, чтобы я не упала, — я люблю вас. А вы меня любите?
С трудом сглотнула, поднимая рассеянный взгляд.
Бог ты мой! Как же он прекрасен! Почему я до этого не замечала, какой он сексуальный и мужественный? Голливудские звезды нервно курят в сторонке, по сравнению с ним. И этот высокий, статный, мускулистый мужчина — весь мой. Меньше, чем через месяц, я стану его законной женой, буду жить с ним во дворце… Мамочки, как же здорово!
И я хотела самолично разрушить свое счастье? Да по сравнению с ним, Янош — заморыш. Подумаешь — маг! Зато когда принц прижимал меня к себе, я отчетливо различила кубики пресса под его одеждой. От воспоминания о поцелуе кинуло в жар.
— Люблю… кажется, — смущенно призналась я и почувствовала, как краснею. Ох, что же он со мной делает?
— Я рад, что смог вырвать вас из ваших дум и спустить на грешную землю, — он нежно провел по моей щеке тыльной стороной ладони, и от этого невинного прикосновения внутри все затрепетало в предвкушении.
Чтобы немного отвлечься, отвернулась в сторону. Яноша уже нигде не было видно. Ну и хорошо. Нечего за нами подсматривать!
Остаток вечера мы гуляли по саду. Я решила воспользоваться таким удобным случаем и расспросила Мортимера о столице, о дворце. Он оказался прекрасным рассказчиком. И почему я раньше не давала ему шанса?
Принц проводил меня до комнат спустя часа три, а то и больше. Мы совсем потеряли счет времени.
На прощанье он поцеловал меня еще раз. Сердце трепетало от радости и упоения, когда наши уста снова сомкнулись. Как же приятно, когда рядом сильный надежный мужчина, который любит тебя и готов разделить с тобой всю свою жизнь.
А я-то, глупышка, еще не верила в то, что он женится на мне, то есть Салли, по любви. Теперь я ощущала каждой клеточкой тела — он меня любит! И от осознания этого хотелось петь и плясать. Ох, скорей бы свадьба… скорей бы брачная ночь! Кажется, это будет безумно долгий месяц…
Закрыла за принцем дверь, пожелав ему доброй ночи, обхватила себя руками и закружилась по комнате. Я самая счастливая попаданка на свете!
Все последующие до праздника дни я просыпалась с отличным настроением. Приводила себя в порядок, надевала лучшие платья и отправлялась на завтрак.
Отец, видя взгляды, которыми мы периодически обменивались с принцем, тоже повеселел.
Как жаль, что Мортимеру приходилось так много времени уделять делам, и на меня оставалось совсем чуть-чуть. Но неизменно каждый вечер заканчивался нашей прогулкой и сводящим с ума поцелуем на прощанье. От прикосновений его губ подкашивались ноги, и чесалось между лопаток. Словно вот-вот крылья вырастут.
С Яношом я так и не поговорила, да и не очень-то хотелось, если честно. Стоило подумать о нем, о том, как он разрезал мне ножом руку, как я сразу начинала нервно дрожать. Опасный, страшный человек! Может, стоит сдать его принцу? Ведь Фазендор сможет вздохнуть спокойно, только если маг умрет.
Утро праздничного дня началось как обычно. Разве что завтракала я в своей комнате, потому что отец с принцем решили разнообразить свою программу охотой и с утра пораньше ускакали за добычей.
В животе порхали бабочки, а окружающая действительность казалась сотканной из радужных тканей. Гости должны были начать прибывать после обеда, а потом начнется самый настоящий бал. Мой первый бал в этом мире.
Я думала, что все пройдет идеально, до тех пор, пока, вернувшись из библиотеки в комнату, чтобы наконец заняться приготовлениями к празднованию Дня Рождения, я не увидела Яноша.
Он сидел на кровати со скучающим видом. Заметив его, я отскочила назад к двери, но было поздно. Ручка сама собой защелкнулась, отрезая пусть к отступлению.
— Я закричу, — предупредила я, стараясь скрыть панику.
На лице мага на секунду мелькнула боль, но тут же вновь сменилась непроницаемой маской. Быть может, показалось?
— Разве так встречают друзей? — хмыкнул он, принимая расслабленную позу. — Я ведь предупреждал тебя, Салли. Не играй со мной. Или это очень плохо для тебя закончится.
— Сейчас ко мне придет служанка, чтобы помочь собраться, — сказано было в надежде, что он уйдет и оставит меня в покое.
Янош медленно поднялся с кровати, не спеша двигаясь навстречу. Встал напротив, так близко, что его разгоряченное дыхание касалось моей кожи. Изо всех сил прижалась спиной к двери. Выдохнула, словно то, что избавившись от воздуха, я стану на миллиметр дальше от него, мне поможет.
Он протянул руку к моему лицу. Я невольно сморщилась от отвращения и отвернулась, мимолетно отметив, как закаменело при этом лицо мага.
— Значит, теперь я тебе противен? — спросил он холодным голосом. — Сравнение с принцем явно прошло не в мою сторону.
В его сторону? Чуть не расхохоталась от абсурдности. Как он мог только подумать, что в мире может быть хоть одна женщина, способная предпочесть идеального мужчину такому заморышу, как он? И это если говорить только о внешних данных. С точки зрения морали, все еще более неприглядно. Благородный и милосердный будущий правитель Фазендора и кровавый злодей из проклятого рода.
— Зачем ты пришел сюда?
Действительно, что он здесь делает? Зачем портит мне праздник, на котором я должна блистать, идя рука об руку с моим будущим мужем?
Попыталась отойти в сторону, но маг неожиданно расставил руки, оперевшись на стены по обеим сторонам от меня.
— Решил, что дал тебе достаточно времени, чтобы поразмыслить над поведением, но смотрю, оно пошло не на пользу.
Он сделал полшага вперед, прижимая меня к стене. В зеленых глазах плескалось адское пламя из ярости, гнева и нетерпения.
Сердце учащенно забилось, а накатившая слабость вновь напомнила о странном притяжении, связывающем нас. Сводящем с ума, вопреки истинным желаниям. Я ведь люблю Мортимера! Только его! Мысли метались, словно запертые в клетке, а вот тело, увы, не слушалось. Губы невольно приоткрылись в ожидании поцелуя, я выгнулась навстречу его рукам, словно моля о прикосновениях.
Как же я его в этот момент ненавидела!
— Ты придешь сама, Салли… — зашептал он горячим шепотом на ухо. — Кровь приведет тебя ко мне в день ритуала.
От его низкого голоса тело наливалось истомой, я чувствовала жар, распаляющий изнутри.
— Ты ведь понимаешь, насколько сейчас зависишь от меня? — не удержавшись, маг легко прикусил мочку уха, вырвав из моей груди полный сладострастия стон.
— Я. Тебя. Ненавижу, — прошептала, сама не веря себе в этот момент.
Тело восстало против разума. Мортимер, мой возлюбленный Мортимер, где же ты?
— Ненавидишь? — усмехнулся Янош, вдруг отстраняясь. — Считаешь, что презренный бастард тебя не достоин? А, Леди Салландара? Что же ты молчишь?
Дернул меня за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.
Если я когда и сомневалась в том, что Янош станет Темным властелином, то теперь сомнения отпали. Вот он — передо мной. Безжалостный убийца, радующийся чужим страданиям. Лицо искажено искренней злобой, глаза — два бездонных океана, в которых плещется безумие. Ноздри затрепетали от гнева, а губы сжались в едва различимую полосу.
Судорожно сглотнула, но отступать, когда и так прижата к стене — некуда. Как защитить себя от того, кто может свернуть шею врагу — на любом от того расстоянии? Если Янош захочет, он легко сделает со мной все, что угодно. Прямо здесь и прямо сейчас.
— Нас связывает много общих тайн, Салли. Даже больше, чем ты думаешь, — он вновь взял себя в руки, надевая на лицо непроницаемую маску добродушия. — Я не думал оставаться на праздник, но, пожалуй, задержусь в этой дыре еще немного.
— Дыре? И это говорит тот, кто построил себе дом на болоте? — от злости, которая переполняла меня, от ощущения собственного бессилия перед этим человеком, терялось ощущение реальности. — Тебе там самое место. Пиявка!
Хотелось задеть, сделать хоть что-то, чтобы ему стало больно. Пусть не физически. Не сдержалась и плюнула ему прямо в лицо.
— Значит, тебе не нравится мое болото? — почти ласково спросил он, доставая из кармана платок и вытираясь. — Считаешь, что слишком хороша для меня?
— Для тебя? Я будущая королева. А ты ублюдок кухарки, возомнивший себя кем-то, — дрожала всем телом, но упорно продолжала оскорблять его. — Но я открою тебе истину. Ты — ничтожество, Янош. Но не переживай. В твоих топях должно быть полно жаб и лягушек, или кого там предпочитают такие пиявки, как ты?
Мужчина схватил меня за шею, прерывая пламенную речь.
— Смотри, чтобы ты не заквакала, — легко оттолкнул в сторону и, повернув ручку, открыл дверь. — И да…
Обернулся, с улыбкой смотря в мою сторону.
— Я рассчитываю на танец с хозяйкой бала. Только попробуй отказать, — с этими словами он захлопнул дверь, оставляя меня наконец одну.
Зажмурившись, опустилась на колени, усевшись прямо на полу. Голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Что это только что было? Что за неадекватное поведение с моей стороны? Ведь Янош не сделал мне ничего настолько плохого, чтобы заслужить подобные оскорбления.
Все маги крови немного безумны… сумасшествие докатилось и до меня? Ведь достоверно знаю, чем все может закончиться, а веду себя как психованная школьница. И что за секреты он имел в виду? Кажется, был лишь один. О чем он? Еще и этот бал…
Глупо хихикнула, чувствуя, как меж лопаток вновь зачесалось. Что это я, в самом деле? Нашла, из-за кого переживать. Через пару часов начнется праздник, и на нем я буду с самым лучшим мужчиной на свете.
О, мой принц, как же я люблю тебя!
Глава 9
Стоял ясный летний день, и смеркалось поздно. Сквозь мутное стекло окна я наблюдала за стоящими рядами каретами, повозками. У входа по мощеным дорожкам толпился народ в костюмах разных сословий. Совсем скоро, и я войду в зал, наполненный музыкой, шумом, разговорами.