— Нет уж, давай сначала новости, которые помогли тебе сегодня получить эту прелесть! — заявила подруга.
Когда она вернулась с чистыми руками, мы уселись за столом на кухне, родители Лидии еще не вернулись, и мы были дома одни. Я принялась рассказывать, начала с самого начала, что мы с Лэндом решили отпраздновать двадцатый отказ, рассказала, как к нам подошли столь неожиданные гости, в общих чертах пересказала ей содержание нашей беседы с Арахрой и темными, особенно о том, что сказал мне светлейший.
Лидия молчала почти три минуты и просто смотрела на меня, я уже начала волноваться, не случилось ли чего с моей подругой, и тут она, наконец, заговорила.
— Я боюсь показаться бестактной, — начала задумчиво, — я шокирована тем, что услышала, и безумно рада за тебя — ее губ коснулась лучезарная улыбка, однако, она продолжила, — но я тут покопалась в старых архивах, и обнаружила кое-что странное.
— Мне не нравится тон, с которым ты это сказала, — предупредила я, — что такого ужасного ты могла узнать?
— Меня заинтересовал этикет общения светлых и темных в официальной обстановке, ну, после того приема, когда мы сдали аттестацию и к тебе подошел темнейший… мне стало интересно, что могут означать разные жесты приветствия, вежливости и прочее.
— Не томи, — попросила я, ведь судя по выражению лица подруги, ей совсем не нравилось то, что она узнала.
— В твоих действиях я не нашла ничего предосудительного, ну, может быть лишь легкую неучтивость, но сейчас это вполне допустимо, — успокоила меня светлая, — что меня удивило, так это действия темнейшего.
— Что в них такого? Ты о том, что он поцеловал мне руку? — я вспомнила тот прием и сегодняшнюю встречу, у меня по спине снова пробежали мурашки.
— Да, дело в том, что он темнейший, по этикету его положение гораздо выше, и ты должна была приветствовать его лишь учтивым кивком, он же мог кивнуть тебе в ответ, а мог и вовсе, не заметить, — пока рассказывала, подруга успела разложить суфле по тарелкам.
— И что здесь странного?
— По сути, этикет разрешает темнейшему полную свободу действий, он может наступить на тебя и даже не заметить, либо поприветствовать тебя объятьями. Ему можно все, темные они такие! Но это по официальным документам, по другим же источникам темнейшему не полагается оказывать какие-то знаки внимания, не важно плохие или хорошие, кому бы то ни было, кроме равных ему по положению!
— Он не должен был целовать мне руку, — констатировала я, — точно не должен был.
— Да, ведь это означает, что он признает тебя равной себе, и это наводит на определенные мысли, — Лидия многозначительно и в тоже время виновато посмотрела на меня. — Сначала я думала, что его действия — что-то вроде откровенных намеков Эриха. Немного провокационный способ показать, что ты привлекла его внимание, — мда, только глухой мог бы не понять, что подруга, как могла, смягчала свои слова, в прочем меня это не задело, ведь дальше пошлых намеков не смог бы пойти даже сам темнейший. — Но то, что ты рассказала мне сейчас, позволяет посмотреть на ситуацию под другим углом. Возможно, еще на том приеме Хекселис знал, что ты кандидат в ученики светлейшего. Скорее всего, именно поэтому он и подошел познакомиться с тобой, хотел узнать, что ты за человек, — теперь тон Лидии был более расслабленным, да и мне такой вариант казался, куда как более приемлемым.
— Под этим углом и поцелуй руки не кажется чем-то неправильным, в свете этих событий он мог просто выказать тебе свое расположение, как будущей светлейшей, хоть он на тот момент и не дал еще своего согласия, тебя все равно могли выбрать. Но, — Лидия нахмурилась, — это оптимистичный вариант. Есть, на мой взгляд, более реальный.
— Дай угадаю, — попросила я, — мной, кажется, умело манипулируют, или просто играют со мной!
— Эм, в целом ты права — подтвердила мои слова подруга. — Думаю, проявляя подобное внимание к тебе, темнейший пытается узнать о тебе как можно больше, скорее всего для того, чтобы потом, когда ты станешь светлейшей, он мог манипулировать тобой. Хотя это всего лишь предположения! — словно испугавшись собственных слов, добавила Лиди.
— Ничего, я понимаю, что всю правду может знать лишь один человек, сам темнейший, — я подтолкнула подругу попробовать угощение. — В любом случае, какой бы вариант не оказался в итоге правдивым, мне нужно быть осторожнее, если честно, вообще не хочу больше встречаться с темнейшим. Но теперь это от меня не зависит, поэтому придется быть осторожной и по возможности узнать больше о Хекселисе. Думаю Арахра во время обучения, поможет мне в этом — Лидия согласно кивнула, и я постаралась выбросить из головы дурные мысли, подруга тоже не стала продолжать этот разговор.
Я могла не говорить об этом, но не думать о темнейшем у меня упорно не получалось. В голове снова и снова всплывали наши встречи.
О варианте, что я могу привлекать его как женщина, я особо и не раздумывала, даже если это так, неважно насколько сильно он желает меня, сами темные будут против его посягательств в сторону светлой. Вряд ли он захочет спровоцировать народное недовольство, темные дорожат властью и своим положением, поэтому я могу не волноваться за себя в подобной перспективе. Нет, меня больше интересовал и пугал вариант, в котором темнейший попытается использовать меня, когда я займу пост светлейшего. Мне никак не удавалось понять подобные стремления. У главы Ардхарата и так сосредоточена вся власть над всеми областями темных, но он все равно желает приумножить ее. У светлых такого не бывает, мы, может быть, не так тщеславны, а возможно и не настолько целеустремлены.
Когда Лидия доела, ее настроение заметно улучшилось. Мы обсуждали наших подопечных, и предстоящий экзамен, и вдруг меня осенило.
— Лиди, а мне не придется оставить академию?! — шокировано прошептала я.
— С чего вдруг? — подруга недоуменно покосилась в мою сторону, когда собирала со стола тарелки.
— Так, если я буду обучаться у светлейшего, думаешь, мне позволят продолжить обучение на наставника? — пояснила я. Лидии такая мысль, кажется, даже в голову не приходила.
— Да, думаю, тебя действительно попросят оставить обучение в академии, — грустно констатировала подруга, — хотя, ты можешь попросить о совмещенном обучении, если сможешь, конечно, они учтут твое желание, это точно.
Я, как и подруга, уцепилась за эти оптимистичные мысли.
Быстро распрощавшись со светлой, поспешила домой, мама, скорее всего, уже ждет меня с подробным рассказом. Новости у светлых распространяются на удивление быстро.
До дома добралась меньше чем за пять минут, как и ожидала, не успела войти, мама уже встретила меня в прихожей.
Она подошла и обняла меня.
— Я так рада за тебя! — прошептала она мне в шею. В такие моменты я всегда чувствовала невероятное душевное единение с матерью, казалось, я могу рассказать ей абсолютно все, и она поймет и поможет мне. Обычно так и было. — Папа гордился бы тобой, жаль, он не смог увидеть тебя такой, — мама уже давно не горевала по отцу, которого я совсем не знала, он умер, когда я была младенцем. Слова матери были скорее полны светлой грусти с легким налетом меланхолии.
— Мне и твоей радости вполне достаточно, — я улыбнулась, но мама все равно заметила подвох в моей интонации.
Вслед за ней я прошла на кухню, выложила оставшуюся часть суфле.
За чашкой чая мама все же поинтересовалась.
— Что тебя беспокоит?
— Ох, мне все чаще кажется, что моя собственная жизнь мне не принадлежит, и никогда не принадлежала.
— Почему ты так считаешь? — мама растеряно посмотрела мне в глаза.
Что ж попытаюсь объяснить.
— Мне не нужно искать пару, — начала я, — присматриваться, волноваться… у меня уже есть идеальный для меня мужчина.
— Разве это плохо? — мама лукаво улыбнулась мне.
— Нет, но и выбора у меня никогда не было, понимаешь? Не я его выбрала, мир сам сделал это за меня, — глотнула травяной чай, который опять же заваривают только по праздникам, потому что травки в этом чае очень редкие, и их довольно сложно достать, но сейчас все же особый случай. — А сегодня узнала, что буду ученицей Арахры, будущая светлейшая. И опять же, не я это выбрала, все сделали за меня. Мама, за меня решили и кем мне быть, и кого любить. Поневоле задумаешься, что моя жизнь явно не в моих руках.
— Знаешь, после твоих слов и правда, кажется, что твоя судьба уже предрешена, но, Иса, — начала мама, таким коротким именем меня называет только она, и было в этом что-то родное и даже личное, только наше, — все может круто поменяться в одно мгновение. И твоя судьба, и даже весь мир вокруг тебя, все может резко измениться, поверь, я знаю, о чем говорю, — последняя фраза была снова сказана с оттенком легкой грусти в голосе, а так мама говорит лишь о моем отце. Да, ее жизнь совершенно изменилась, когда папа погиб в одной из самых кровопролитных битв со злом за последние полвека.
— Ты, конечно, права, но в данный конкретный момент, это знание не поможет мне обрести контроль над жизнью, не создаст даже тонкую иллюзию, — немного печально отозвалась я, мама встала со своего места, подойдя ко мне, она наклонилась и крепко обняла меня.
— Здесь ничто не сможет тебе помочь, ты должна сама разобраться в себе и своей жизни. Только помни, если что-то не получается сейчас, пройдет время, все поменяется, и ты сможешь во всем разобраться, — мама поцеловала меня в висок, и ушла в другую комнату.
Надеюсь, время, когда моя жизнь изменится, все-таки настанет.
Глава 4
— Успокойтесь, все будет нормально, — я похлопала девочек по плечам. Мои подопечные постепенно бледнели от напряжения, по мере того как мы приближались к экзаменационной площадке.
Пять светлых девушек смотрели на меня с затаенным благоговением.
Вот уже полтора года, как я стала ученицей светлейшего. Я добилась того, чтобы мне разрешили остаться в академии и продолжить обучение на наставника. Поначалу было очень тяжело, я практически выбивалась из сил, пока светлейший не посетил академию и не поговорил с директором. После этого мне сделали некоторые поблажки, в виде отмены общих предметов, которые мне не слишком пригодятся, а так же сократили количество подопечных. Обычно в группе у одного наставника от десяти до четырнадцати человек, у меня же только пять. Учиться сразу стало гораздо легче.
Сейчас я со своими девочками, а также вся моя группа с их подопечными пробирались через лес, к экзаменационному полю. Сегодня наши подопечные сдают экзамен на выпуск из школы.
— Наставница, скажи, там очень страшно? — легонько дернув меня за рукав, спросила Сьери, милый белокурый ангел с кристально серыми глазами и смешными кудряшками, обрамляющими круглое лицо. Она выглядела гораздо младше своего возраста.
— Так, а ну прекратили паниковать, — пожурила их, — соберитесь, в этом нет ничего страшного. Просто очередной экзамен, у вас в жизни их будет еще много, поэтому прекратите переживать попусту. К тому же, — я обернулась к подопечным, заставив тех замедлиться и остановиться. — Даже если что-то пойдет не так, я сумею вас защитить, — уверено расправила плечи и одарила девушек ободряющей улыбкой.
Они смотрели на меня как на кумира, не иначе. Еще когда из моей группы оставили только пятерых, девочки никак не могли поверить, что именно у них наставницей будет ученица светлейшего. Они гордились подобной удачей, но не зазнавались, что мне в них безумно нравилось. Между нами было семь лет разницы в возрасте, поэтому мы не стали подругами, но смогли сформировать очень сплоченную, а главное хорошо подготовленную команду.
Что до моих слов, то я действительно считала, что могу их защитить. Уроки светлейшего сделали меня в разы сильнее и опытнее. Хотя до конца моего обучения было еще далеко, но я уже отваживалась на самостоятельные практики, и даже на некоторые эксперименты, правда тут моим подспорьем были девочки. Они, в свои восемнадцать лет, с таким задорным характером, и врожденным авантюризмом смогли убедить меня поэкспериментировать с некоторыми очень мощными, и сложными светлыми заклятьями, где я использовала девочек в качестве помощников.
Наконец, мы прибыли на полигон, так называли экзаменационную площадку, потому что именно это название больше всего соответствовало тем баталиям, что тут разворачивались. Каждый наставник спешил дать ценные указания и советы своей группе. Лидия, поодаль от нас, тоже приступила к наставнической деятельности.
Экзамен проходил в форме сражения на открытой местности. Задача сдающих состояла в том, чтобы не подпустить зло, которое изображали темные, к своему лагерю, а так же обезвредить его в кратчайший срок. Темные школьники сдали подобный экзамен пару дней назад, Лэнд рассказывал, как изображал жуткого злого монстра. Для этого же экзамена пригласили специально подготовленных темных, подкрепленных всевозможными средствами защиты, ведь, кто знает, какое заклятие может использовать школьник в панике?
План был предельно прост, наверное, потому что уже неоднократно разобран и фактически заучен наизусть. Один отряд идет в бой, второй следом, прикрывая первый, и на случай если «зло» все же сумеет пробраться. Два отряда остается на защите лагеря. Потом меняются, те, кто был на защите идут в бой, а лагерь прикрывают следующие два отряда, которые до этого готовятся и ждут своей очереди.
Мой «отряд» и тут отличился. Так как человек всего пятеро, посылать их в открытый бой — просто самоубийственно (вот они точные темные словечки). Поэтому для нас подготовили совершенно новую тактику. Мои девочки — лазутчики! Пока основные отряды, с бoльшим количеством человек, сражаются и обезвреживают «зло» на передних рядах, мои девочки маскируются и пробираются, так сказать, в тыл врага. Их задача хаотично, но незаметно нападать на злых существ, тем самым стравливая их. Темные предупреждены о подобных маневрах, поэтому будут действовать как настоящие злые твари — злиться и грызть друг друга.
— Так, — начала я свой несложный инструктаж. — Волноваться прекращаем, этим делу не поможешь. Помните, можно использовать все, чему вас учили. Ведем себя тихо и очень осторожно. Не забывайте периодически проверять состояние вашей маскировки, она может истончаться. Запомните, не отходите друг от друга далее чем на пять шагов, это разрушит вашу общую защиту, и каждой из вас придется защищаться самостоятельно, а это снизит эффективность вашей работы, а возможно и приведет к провалу, — несмотря на предупреждения, улыбнулась. — Главное, помните, я все время наблюдаю за вами, если что-то пойдет не так, я имею право вмешаться один раз. Есть вопросы? — поинтересовалась я. Девочки неуверенно покачали головами.
Начался экзамен, то есть сражение. Мы ждали второй волны нападения, и как только следующие два отряда направились к линии сражения, девочки быстро замаскировались специальными заклинаниями, и незаметно направились к темным в числе отряда.
Далее они аккуратно обошли самый центр сражения сбоку. Суть магической маскировки не в том чтобы сделать девочек невидимыми, а в том, чтобы точно вписать их в обстановку. Если это лес, то они видятся всем простым лесным зверьем, а в тылу врага они буду выглядеть как еще одна злая тварь. Я следила за ними, потому что знала куда смотреть, и была связана с ними специальными оповещающим заклятием, чтоб они могли вызвать меня в случае чего.
Пробравшись поближе, они приступили к своему заданию. Мне было трудно увидеть полную картину происходящего, потому что я находилась достаточно далеко, на границе лагеря, который оперативно возвели с утра. Здесь были большие походные шатры, и даже сундуки с настоящим светлым оружием, подобный реализм должен внушить сдающим серьезность ситуации. Всем наставникам так же выдали оружие, так было положено. Мне достался светлый лук с пятнадцатью стрелами в колчане.
Сдающим экзамен ученикам выдавали оружие попроще, потому что они еще не достигли нужного уровня владения магией, чтобы, к примеру, уметь стрелять из лука, который сейчас был перекинут через мое плечо.
Я держала кулаки, потому что пока у моих девочек все шло гладко. Они успешно справлялись со своей миссией и вот мы увидели, как темные, а точнее злые монстры, уже не только нападают на наших подопечных, но и своих «соплеменников» побить и погрызть не забывают.