— Хм, а почему бы и нет? — Лэнд в притворной задумчивости потер подбородок.
— Только предупреждаю, я хочу дойти до тридцати, — как бы, между прочим, обронила я.
— Что? — глаза Ландора расширились, но потом его взгляд прояснился. — Два года…
— Ну, да — недоумение просквозило в моем голосе, я не могла понять, что такого удивительного в моих словах. — Что-то не так?
— Все в порядке, просто удивился, срок, что ты отмерила — это даже раньше, чем я думал! — заявил он мне с улыбкой.
— Рада, что ты счастлив, — я встала с дерева и отряхнула юбку, — а мне просто нравится число тридцать. Сорок уже не то, а пятьдесят — слишком долго, да и двадцать меня не особо радует. Так что планирую остановиться на тридцати, — рассуждала я, блуждая туда-сюда около того места, где сидел Лэнд.
— Ты — это просто нечто, я знаю тебя уже лет двадцать и все еще не могу понять, — Лэнд встал, подошел ко мне и взял меня за руку, отчего мне пришлось остановиться и взглянуть на него. — Отказывать своей идеальной паре столько раз только потому, что тебе нравится число тридцать, — он выдохнул и прижался лбом к моему лбу.
— Не по этому, ты же сам знаешь, — уточнила я мягко. — Да и так ведь куда интересней! Ты сам говорил, со мной не скучно, потому что я редко думаю, как другие, — я улыбнулась, мне было приятно, когда Лэнд открыто говорил, что считает меня особенной. Такая вот моя «особенность» и его любопытство прекрасно дополняли друг друга, хотя мы и не считали это чем-то очень уж важным.
— Да, если хочешь что-то о тебе узнать, — начал Лэнд нашу с ним старую шутку, — посмотри на комнату, где пол стал потолком, и самый «нормальный» в данной комнате предмет…
— Расскажет обо мне куда больше, чем даже моя родная матушка! — закончила я за него, и мы одарили друг друга счастливыми понимающими улыбками.
Глава 3
Наш двадцатый… нет, не так, мой двадцатый отказ от парного обряда с Лэндом мы решили отметить в кафе под открытым небом, которое стояло неподалеку. Мы были частыми посетителями, поэтому Мармор — хозяин заведения, очень часто держал для нас наш любимый столик, и угощал особым десертом.
Сегодня нас, как раз ожидал такой десерт. Нежное сливочное мороженое с крошечными кубиками кофейного льда и кусочками персика, такое делали только здесь. Так как поесть-то мы поели, а подурачиться как следует было некогда, поедание мороженого переросло в шутливое кормление друг друга с ложечки, которое обернулось морем смеха, перепачканными лицами и заляпанным столом.
— Ну, наконец! — послышалось откуда-то сзади, со стороны моего правого плеча.
Я обернулась, и увидела, как к нам идут светлейший Арахра и темнейший Хекселис вместе с Эрихом. Пока они подходили к нашему столу, мы с Лэндом быстро вытерли лица и стол салфетками.
Как только вся процессия оказалась около нас, мы поднялись со своих мест. Лэнд обменялся со всеми присутствующими рукопожатием, однако, как я заметила, со стороны темных не удостоился даже взгляда. Я учтиво кивнула светлейшему Арахре и, обменявшись улыбками с Эрихом, кивнула темнейшему, стараясь не встречаться глазами с пугающе проникающим взглядом.
— Что вы имели в виду, светлейший? — поинтересовалась, чтобы как-то начать разговор. Я снова почувствовала себя жутко неуютно, как будто на мне не достаточно одежды, но в тоже время, я совершенно одна в кромешной темноте, смесь чувства страха, стыда и жуткого волнения.
— Ну как же? Судя по виду, вы, наконец, прошли парный обряд! — вся эта реплика показывала, что Арахра искренне рад за нас, и испытывает облегчение, что мы, все же, решились на это. Хотя как мне показалось, его что-то тревожило, или он тоже ощущает физическое недомогание в обществе темнейшего?
— Нет-нет! — как всегда одновременно возразили мы с Лэндом, на что удостоились пораженного взгляда от Арахры и удивленно заинтересованных от темных.
— Просим прощения, что наше поведение ввело вас в заблуждение, этого не повторится, — извинился Лэнд за нас обоих.
Он был прав. Мы увлеклись и не подумали, что наше поведение может быть истолковано неверно, сейчас же стало понятно, что мы вели себя неосмотрительно.
В ответ Арахра коротко кивнул, показывая, что это незначительная мелочь, и сокрушенно поинтересовался.
— Когда же вы уже решитесь?
Я, как всегда в подобных ситуациях, почувствовала себя неловко, пришлось с усилием поддержать спокойное выражение лица.
— Светлейший, только вы не начинайте, — в моем голосе помимо воли прозвучало раздражение.
— А что происходит? — вдруг поинтересовался Эрих, весь его вид говорил о крайней заинтересованности.
Я не успела даже рта раскрыть, ответил Арахра.
— Наша идеальная пара, — указал на нас, — вот уже несколько лет упорно отказываются от парного обряда, уж про союз я вообще не говорю, а самое интересное, что весь Тельвар не может понять, почему.
— Какая всем разница, прошли мы обряд или нет? — спросил Лэнд, впрочем, с абсолютно нейтральной интонацией.
— Будь вы обычной парой светлых, которой нужно присматриваться друг к другу, вам никто бы и слова не сказал, но вы же идеально друг другу подходите! Никогда еще прежде идеальные пары так долго не тянули с обрядом, конечно, всех распирает любопытство.
Не представляю, по какой причине я посмотрела на темнейшего, но в тот момент, когда наши взгляды встретились, я пожалела об этом. Его взгляд горел, словно в нем была какая-то неукротимая искра, неизвестного мне свойства, а еще это был взгляд человека, полностью познавшего всю глубину разочарования. И сейчас он, кажется, испытал еще одно, словно нанизал его на ниточку ко всем предыдущим. Причины подобного взгляда были мне неизвестны, но мне показалось, что во всем виновата я, и от этого стало еще более неуютно.
— Хорошо, раз вам всем так любопытно, — нарочито громко проговорила я, хотя знала, что все посетители кафе и так усиленно слушают, ведь не каждый раз увидишь темнейшего, который общается с молодыми ничем не примечательными светлыми, да еще и так запросто, на улице. — Мы медлим, потому что мы все обсудили, и сами решили подождать, к примеру, конца нашего обучения. Мы не отказываемся друг от друга, от парного обряда и от идеи заключить супружеский союз, это вздор! — я постепенно заливалась краской от праведного гнева и, не удержавшись, добавила. — Если уж это так важно, так и быть, раскрою главную тайну… на тридцать первое предложение пройти парный обряд я соглашусь! — почти жестко отрапортовала я, запал иссяк, и теперь чувствовала себя опустошенной и обиженной.
— А какое было сегодня? — снова поинтересовался Эрих.
— По моим подсчетам должно быть двадцатое, — ответил ему Арахра, а мы с Лэндом от удивления даже приоткрыли рты.
— Откуда… — Лэнд так и не закончил, светлейший перебил его.
— Не только Лидию веселят ваши милые представления, — немного туманно пояснил светлейший. — Так, получается, вы круглое, кхм, количество тут отмечаете? — после паузы уточнил он. Лэнд кивнул, вслед за ним, с небольшим опозданием, кивнула и я.
— Твоя цель — тридцать отказов? — впервые подал голос темнейший. Я кивнула. — Для чего тебе это?
— А у меня обязательно должна быть причина? — выдохнула. — Хорошо, вы представляете, насколько скучно быть идеальной парой, и точно знать, что это твоя судьба? Никакого риска, что это не то, да и выбора никакого, — сокрушалась я, хоть вопрос и задавал Хекселис, я предпочла ответить всем сразу. Я не боялась своими словами обидеть Лэнда, потому что знала, он разделяет мое мнение, ему в какой-то степени даже тяжелее, чем мне. — А так, по крайней мере, нашим будущим детям я смогу сказать, что, несмотря на нашу идеальную совместимость, я смогла отказать их отцу три десятка раз, хоть будет что вспомнить, перед тем как накроет старческий маразм! — последнюю фразу я выпалила в сердцах, и зарделась. Светлые так не выражаются. Посмотрела на Арахру. — Это просто такой… стиль общения между нами, — закончила спокойно.
— Не понимаю, — честно признался Эрих.
— Не переживай, я уже больше двадцати лет ее знаю и до сих пор разобраться не могу, — с легкой улыбкой ответил Лэнд. Они с братом темнейшего были примерно одного возраста, поэтому могли разговаривать более фамильярно, словно они давние приятели.
Именно эта реплика и тон Ландора окончательно разрядили обстановку, я расслабилась, любопытные светлые спешно отвернулись, а темнейший престал меня рассматривать.
— Что ж, простите нас, что мы так нагло помешали вашему обеду, — на лице Арахры сияла улыбка, но взгляд его был немного рассеянным. Светлейший узнал то, что его интересовало, и теперь, кажется, совсем потерял к нам интерес, предаваясь своим мыслям.
— Я одобряю ее, — вдруг услышали мы тихую фразу темнейшего.
— Простите? — поинтересовался Лэнд непонимающе.
Однако Хекселис предпочел ничего нам не объяснять и обратился непосредственно к светлейшему.
— Я согласен с ее кандидатурой, мне понравилось ее… своеобразие, — все так же не многословно, но все же намного более содержательно огласил он.
Только вот ни я, ни Лэнд не могли понять, о чем идет речь.
— О! — светлейшего эта нежданная новость, кажется, обрадовала. — Совет старейшин не против ее кандидатуры, думаю можно готовить официальное назначение! — и Арахра расплылся в добродушной улыбке, от которой на душе стало теплее, даже не смотря на жуткие волны исходящие от Хекселиса.
Меня просто распирало, от желания спросить, о чем они говорят, что обо мне — ясно как сам свет, а вот что конкретно они обо мне говорят — загадка. Пока длился весь этот разговор, я пыталась унять свое любопытство и успокоиться, как и подобает светлым, но сейчас поняла, что моя воля уже иссякает.
— Аниса, — вдруг услышала, как Арахра обратился ко мне, — я могу тебя поздравить!
— С чем? — чуть рассеянно осведомилась я, потому что в этот момент Хекселис подошел ко мне слишком близко, нарушая границы моего личного пространства, и подрывая мое спокойствие своей леденящей душу аурой.
— Совет старейшин, а теперь и темнейший одобрили твою кандидатуру, это значит, что ты официально станешь моей ученицей, а через несколько лет после окончания твоего обучения подумаем и о назначении тебя следующим светлейшим, кхм, точнее светлейшей! — Арахра подошел и обнял меня, похлопав по спине.
На самом деле, не то, чтобы слово темнейшего было решающим в этом вопросе, это скорее древняя традиция. Дань миру между когда-то воевавшими народами. Окончательное решение все же остается за Арахрой и советом. Однако когда будет меняться темнейший, светлейшего так же попросят одобрить кого-то из наследников.
— Ниса, во имя света, это же потрясающе! — Лэнд в мгновение ока оказался рядом со мной и заключил в свои крепкие объятья, впрочем, длились они даже меньше дозволенного. — Ты, подруга, как чувствовала, когда говорила, что сегодня у нас есть что отметить, и двадцатый отказ — ничто, в сравнении с этим!
Я только через минуту, наконец, четко осознала, что сейчас произошло, кем я теперь стала и какие у меня перспективы на ближайшее будущее.
— Молодец, — Эрих подмигнул мне и обеими руками сжал мою ладонь. Я ответила ему не верящей улыбкой. Вдруг поняла, что рядом с темным совершенно не испытываю тех неприятных ощущений, которые мне доставляет присутствие его брата.
Поздравления перетекли в прощания, и вот уже высокая процессия стала отдаляться от нашего столика. Последним остался Хекселис.
Он ровно кивнул Лэнду, но рукопожатия, по обоюдному согласию, не состоялось. А далее настала моя очередь. Я, как бы невзначай, сцепила руки вместе и одарила темнейшего самой располагающей улыбкой, надеясь, что этого ему будет достаточно, но к моему удивлению Хекселис намеренно сделал шаг в мою сторону, высвободил мою ладонь и поднес к губам. Я, как и в прошлый раз, застыла, не в силах справиться с собой, поэтому могла только наблюдать, как губы темнейшего касаются моей ладони, и как от этого места распространяется горячая волна.
По моему позвоночнику вдруг пробежали мурашки, а волоски на руках стали дыбом, я надеялась, что темнейший этого не заметит, и не сможет неправильно истолковать мою реакцию. Но он, не обратив внимания, или старательно не показывая вида, спокойно отпустил мою руку и с легким поклоном удалился к своим спутникам. Лэнд хмуро наблюдал за этой сценой, но ничего говорить не спешил.
А дальше началось откровенное безумие!
Арахра не подумал говорить тише, поэтому все кафе, конечно же, услышало, что он сказал. И у нашего столика тут же образовалась толпа светлых, спешащих поздравить меня.
Светлые не завидуют друг другу, мы по-другому воспитаны. Но всех всегда снедает любопытство, когда объявляют нового ученика светлейшего, и впоследствии кандидата на его пост. Никто не знает, по каким критериям отбирают кандидатов, и как старейшины решают, кто станет учеником. Вряд ли мне, да и кому-либо из светлых, в скором времени доведется раскрыть эту тайну, но любопытство от этого не ослабевает.
В кафе мы, в итоге, задержались еще на полчаса, пока я принимала поздравления и пожелания удачного обучения. Мармор, когда новость дошла и до него, показался из своего кабинета и весело подмигнул мне, а уже через четверть часа перед нами поставили большущее блюдо нежнейшего суфле из сливового вина со специальным острым соусом. Это блюдо имело особое значение в кафе, потому что делал его сам Мармор, по тайному рецепту, который знал только он.
Мы с Лэндом тут же попытались отказаться от угощения, ведь, во-первых, мы и так уже полакомились чудным мороженым, а во-вторых, это блюдо появлялось в меню у Мармора лишь по праздникам. Однако хозяин кафе даже слушать нас не стал, открестившись тем, что в его заведении только что произошло историческое событие. Мы попытались оправдаться, что уже успели плотно пообедать и в нас не влезет ни кусочка. Мармор и здесь нашел выход, тут же попросил служащих разделить между нами лакомство, и разложить по специальным баночкам, чтобы мы взяли его с собой. От этого увернуться не удалось, поэтому пришлось взять ароматное суфле домой.
Светлые вообще имеют о деньгах сугубо теоретическое представление. Нас учат ими пользоваться, но только для того, чтобы мы могли покупать что-то в городах темных, у которых очень развиты денежные отношения. У нас, светлых, деньги особого значения не имеют, вот и сейчас мы с Лэндом хотели как-то отплатить за столь ценное угощение, но Мармор лишь махнул рукой и посмеялся.
Мне было жутко неудобно от всей этой ситуации, я не привыкла к подобному вниманию и чувствовала, что еще не прониклась значимостью моего нынешнего положения. Это была огромная честь и большая ответственность, хотя было у меня подозрение, что выбирают именно тех светлых, которых не слишком-то заботит их положение, которых не способна испортить власть, что они получат, когда станут светлейшими. Я надеялась, что старейшины не ошиблись, и я отношусь именно к таким людям.
Я решила, что первым делом загляну к Лидии, расскажу ей все и, что скрывать, оставлю у нее добрую половину ароматного деликатеса, она будет рада, подруга обожала стряпню Мармора.
Мы с Лэндом расстались на развилке, он жил на другой улице, и поспешил домой, чтобы поскорее угостить родителей и младшего брата подаренными вкусностями.
Подруга меня явно не ждала, ее хобби — поделки из глины, она готова сутками сидеть за гончарным кругом, создавая из серых бесформенных масс произведения искусства. Лидии еле-еле удалось открыть дверь, потому что ее руки были по локоть в глине.
— Ниса, ты не часто заходишь ко мне в такое время. Проходи, — весело пропустила меня подруга.
— Лиди, у меня для тебя абсолютно невероятные новости, и безумно вкусное угощение! С чего начнем? — поинтересовалась я немного лукаво.
— Смотря, что за угощение, — в тон мне ответила светлая.
— Праздничное суфле от Мармора! — объявила я, это заставило Лидию застыть на пороге кухни, она обернулась ко мне и, приблизившись, быстро открыла контейнер у меня в руках. Лиди внимательно изучила десерт, понюхала его.