Инквизиторы слабо стонали под обломками. Приложило их нехило. Кого-то, возможно, и на смерть. Сергею было, в общем-то, всё равно.
– Ты же не собираешься меня... того этого? – решил он на всякий случай уточнить у Загробника. – В бутылку сажать? Срок-то ведь вышел.
– Вышел, – подтвердил дух смерти, разглядывая свои песочные часы. Последняя крупинка как раз упала на дно. – Но я сегодня добрый, так что считай, у тебя есть дополнительное время на выполнение моего задания.
– Хоть какая-то хорошая новость на сегодня, – вздохнул он.
– Но поспеши, Врааль уже начал проводить ритуал, – зловеще произнёс Загробник. – И Юля находится где-то там рядом.
– Что? – встрепенулся Сергей. – Юля? Откуда она там? Она же должна быть где-то здесь, в крепости инквизиторов! Я ж ради неё и терпел, считай...
Загробник покачал головой.
– Нет, её уже перевели в Безнадёгинск. Сегодня через городской портал, что на главной площади, за Юлей должны прибыть её соотечественники и забрать в свой мир. Но не думаю, что у них что-то получится, – дух смерти чуть понизил голос. – Жрец скорей всего убьёт всех свидетелей. Ну либо Конрад.
– Только через мой труп, – процедил Сергей непривычно злобно для себя. Он вытащил из под обломков оглушённого палача-подмастерье и начал стаскивать его одежду. На голову натянул чёрный колпак – так беглеца точно не узнает никто из инквизиторов. По крайней мере не сразу поднимут тревогу, особенно на фоне разгулявшейся стихии.
– Возьми лошадь из конюшни, – подсказал ему Загробник. – Они во внутреннем дворе совсем рядом с донжоном. Как выйдешь, сразу увидишь. Часть стены и ворот из-за тряски рухнули, там сейчас пыль столбом и ничего не видно практически. Воспользуешься суматохой, подберёшь коня и сбежишь.
– Понял, – кивнул Сергей. Лишних слов не требовалось. Полностью переодевшись, он быстро двинулся в сторону выхода из пыточной. Вернуть своё тело, выполнить задание Загробника, отомстить двум тёмным ублюдкам и спасти Юлю – достаточная мотивация для любых безумств. Пусть попробуют его остановить.
– И помни, я слежу за тобой... – прошелестел ему в спину дух. – И вижу каждое своё действие.
Сергей оглянулся через плечо, но Загробник уже куда-то испарился.
Около выхода из пыточной зашевелилась куча камней и досок. Наружу выбрался отец-экзекутор Эдгар собственной персоной. Выглядел инквизитор довольно помятым, держался за бок и прихрамывал на одну ногу. Лицо его покрывали синяки и ссадины, чёрная повязка куда-то делась, обнажив жутковатый провал на месте глаза.
Увидев Сергея, отец Эдгар замер, напряжённо глядя на освободившегося пленника.
– Спасибо за прекрасно проведённое время, – сказал ему Сергей. – Вы самый ламповый палач-экзекутор, которого я знаю.
– Да не за что... – пробормотал отец Эдгар. Взгляд его стал слегка озадаченным. – Ты это... заходи если что.
Мощным ударом в челюсть Сергей без предупреждения отправил инквизитора в нокаут. Тот ничком рухнул на кучу обломков, из-под которой только что выбрался.
– Отдыхайте, "святой отец". Вы, конечно, та ещё мразь, но дело всё же делаете правильное. Всякие Альпы должны страдать.
Конюшня оказалась повреждена в результате одного из толчков. Лошади разбежались по всей территории крепости. В густом тумане и пыли, застилавших обзор, ловить их представлялось довольно трудной задачей. Целым остался лишь один отсек, где содержали ездовых ящеров.
Сергей стоял перед стойлом и смотрел на здоровущую зелёную рептилию с костяным воротником вокруг головы, а та, не мигая, смотрела на него. "Заяц" – гласила надпись над стойлом. Кажется, он уже где-то слышал это прозвище.
Кличка, конечно, какая-то совсем не боевая. Кто это, интересно, додумался дракона зайцем окрестить? Нет чтобы Извергом там назвали или Исчадием... очень даже драконьи имена! Может быть, животину просто выращивала в питомнике какая-нибудь сентиментальная тётенька, большая любительница рептилий?
Сергей припомнил, что драконы существа довольно умные, даже самые примитивные из них. Заяц, разговаривать, в отличие от более продвинутых собратьев не умел, но скорей всего мог понимать человеческую речь.
Стоило проверить.
– Это самое... дружище! – обратился к нему Сергей. – Мне срочно нужно в Безнадёгинск! Там еретики и демоны творят очень нехорошие вещи! Ты же инквизиторский дракон? Не подсобишь?
Степной ящер наклонил голову вбок, внимательно глядя на человека.
И почему у рыцарей "Щита и чаши" так мало нормальных лошадей? Со здоровыми хищными ящерами наверняка куда больше возни... или дело в том, что кони нечисть очень боятся, а драконы её на кончике когтя вертели?
– Я тебя дам самого лучшего овса... мяса! – поправился Сергей.
Заяц лениво отвернул морду в сторону.
– Блин... золота тебе раздобуду! Ты же дракон, ты любишь золото?
Заяц демонстративно зевнул, продемонстрировав жуткую пасть с рядами белоснежных клыков, багровую, словно жерло печи. Переговоры зашли в тупик, этот вид драконов был к золоту равнодушен.
Сергей бросил взгляд на переднюю лапу ящера, которую украшал совсем свежий шрам. Вспомнил, что неделю назад во время битвы на кладбище Альп отрезал её взмахом острых серпообразных когтей. Дракону это пришлось весьма не по вкусу. Сергей помнил, как громко зверь ревел от боли.
– Неразбериху в Безнадёгинске устроили те парни, что тебе ногу отрезали! – воскликнул "Тёмный лорд". – Вампир действовал по их приказу!
Заяц тут же вышиб лбом дверь стойла, так что Сергея чуть ей не придавило. Зубами схватил с крюка своё седло и бросил себе на спину. Нетерпеливо посмотрел на удивлённого "переговорщика". Дескать, чего стоишь, поехали мочить еретиков и демонов!
Значит, ключевая черта характера этого вида драконов – мстительность.
ГЛАВА 13: Город в огне
На центральной площади Безнадёгинска как всегда было многолюдно. Жители спешили по своим делам, даже не подозревая о тех ужасных событиях, что вот-вот произойдут. Люди, редкие представители нечеловеческих рас, духи и иные существа — все они волей-неволей оказались в одной лодке.
Которую шторм вот-вот швырнёт на скалы.
Врааль замер посреди площади, задумчиво поглядывая по сторонам. На некоторое время он задержал взгляд на огромном духе-"богомоле", раскинувшем свои широченные лапы-ходули над городом. Данное существо являлось хранителем Безнадёгинска и защищало его от разной злобной нечисти на нематериальном плане. Ну как защищало... существа с тёмной отрицательной энергией составляли его основной рацион. Словно огромный кит, хранитель города пожирал мелких злобных тварей, аки планктон, сохраняя "духовную" экосистему в гармонии.
От него стоит избавиться в первую очередь.
Посох выскользнул из перевязи, описал вокруг своего безрукого хозяина несколько петель. Из кристалла, пульсирующего голубым сиянием, вырвалась молния и ударила исполинского духа в брюхо, разбежалась по всем его сочленениям маленькими, едва заметными искрами.
Несколько секунд ничего не происходило. А затем дух-исполин вздрогнул и издал протяжный, недоступный для человеческих ушей звук, похожий на крик кита. Ноги "богомола" подкосились, он начал заваливаться на бок — прямо на город. Будь он существом из плоти и крови, не обошлось бы без многочисленных жертв и разрушений. Но нематериальное полупрозрачное тело хранителя даже падало как-то очень медленно, словно в замедленной съёмке.
До города так и не долетел — распался на отдельные части, а те на ещё более мелкие, пока и вовсе не превратился в зыбкую полупрозрачную дымку, неподвижно зависшую над городом.
Духи и иные сущности нематериального плана первыми почувствовали смерть столь огромного существа – многие заметались, задёргались из стороны в сторону, не понимая, что это за мощные предсмертные импульсы разлетелись над городом и далеко окрест. Подняли головы голодные духи и иные подобные им твари, словно принюхиваясь к воздуху — неужели жуткий огромный хищник, столько лет не дававший им развернуться на полную, мертв?
Отголоски гибели хранителя частично достигли даже материального мира — некоторые люди удивлённо заозирались по сторонам, ощутив на уровне подсознания, что произошло нечто очень нехорошее.
— Ах, как же я по этому соскучился... – негромко произнёс жрец, набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул во всю глотку: – Слава Хаосу!!! Долой Узурпатора!!! Во Имя Тёмный Богов!!!
Из голубого кристалла по толпе начали бить яркие красные молнии. Десятки людей моментально упали на землю, поджаренные до состояния чёрных, дымящихся головёшек. Тёмная магия не делала разницы между прохожими, атаковала всех без разбора, и мужчин, и женщин, и стариков, и детей.
Никто не понимал, что происходит. Только что всё было нормально, жизнь текла своим чередом – но вот уже вокруг твориться форменный треш и угар во мраке ада... Прибежавшие на крики городские стражники обратились в пепел точно также, как и все остальные.
— Вот, совсем другое дело, – удовлетворённо произнёс Врааль, глядя на жуткое побоище. Он выпустил несколько огненных шаров по ближайшим домам, и строения моментально вспыхнули, как спички. Колдовской огонь сжигал не только дерево, но даже камень и металл! Не говоря уж о сладкой человеческой плоти... Очень быстро пламя начало перекидываться и на другие постройки.
Жрец обратил внимание на городской портал, похожий на Стоунхендж в миниатюре. По строению ударила очередная молния, но не сожгла его, а разбежалась по монолитам потоками ярких искр, подсвечивая колдовские руны на их поверхности.
Портал полыхнул ярким огнём, из высокий арки в виде двух монолитов на мостовую повалили зомби — те самые мертвецы-воины из подземелий Сколопендрии. Полностью переподчинённые жрецом, они резво присоединились к безумию на улицах города — убивали всех встречных, увеличивая количества хаоса и неразберихи.
– Думаю, я достаточно пошумел, – уже нормальным голос произнёс Врааль, задумчиво оглядывая дело рук своим. – Скоро ждём гостей.
Он дёрнул щекой, и красно-золотые стяги с имперским гербом на здании мэрии сменились на пурпурные флаги с чёрной восьмиконечной звездой, символом Хаоса.
— Пошумел ты неплохо, учитель, – одобрительно произнёс Конрад, подойдя к Враалю сзади. Огонь в глазницах Тёмного лорда задорно полыхал, пробиваясь даже через щели опущенного забрала. -- Прямо как в старые добрые времена.
– Ты же включил стрим? – повернулся к нему Врааль. – Я хочу, чтобы происходящее увидело как можно больше людей. Чтобы весточка точно дошла до того, кого нужно.
– Да, уже! – Конрад довольно расхохотался. – Невероятно много зрителей, больше, чем даже в самый первый стрим Сергея! Наконец-то! Наконец-то я его побил! Слушайте, жалкие черви! Сегодня мы покажем вам истинное могущество и силу Тёмного лорда! Содрогнётся даже ваш любимый Император!
Чатик отреагировал по своему обыкновению:
Мерзкое двуличное отродье, ты заплатишь!
Вот это я понимаю Тёмный лорд, которого мы заслужили!
За Хаос! За Тёмный богов!
Император покарает, еретики!
Куда смотрит инквизиция?
А сиськи опять не показали...
Конрад коснулся виска, на время отключив звук, чтобы их дальнейший разговор с Враалем не достался широкой общественности.
– Учитель, а ты уверен, что придёт именно Император, а не кто-нибудь из верховных лордов? – спросил Тёмный лорд.
– Абсолютно. Сейчас идеальное время для осуществления моего плана, – пояснил жрец. – Все верховные лорды заняты или слишком далеко отсюда. Поблизости нет ни одного сильного мага или рыцаря. Свободен только Император. И у него как раз есть лишний заряд телепортации.
– А как же архимаг Парацельс? – спросил Конрад. – Как я понял, от этого типа можно чего угодно ожидать.
– Это да, – признал Врааль. – Парацельс абсолютно непредсказуем и может выкинуть любой финт хоть ушами, хоть любой другой частью тела. Но я позаботился и о нём – подстроил так, чтобы он оказался на луне. Расстояние от Земли до спутника даже для архимага должно создать некоторые неудобства. По крайней мере, я на это надеюсь...[1]
– Ого! Аж на луну? – присвистнул Тёмный лорд.
– Именно. Подсыпал ему особое снадобье в выпивку при помощи одного мстительного колдунишки... но сейчас не об этом. Если и луна не задержит Парацельса, то я уж и не знаю...
Врааль тяжело вздохнул. Видимо, архимаг был для жреца довольно больной темой.
– Меня всё-таки терзают смутные сомнения, – произнёс Тёмный лорд, наблюдая за царящей вокруг резнёй и хаосом – Император невероятно силён. Его могущество – за гранью человеческих возможностей. Уверен, что твоя ловушка удержит его?
– Император, безусловно, очень сильный, а также умный и выдающийся человек, – произнёс Врааль, наблюдая за игрой искр в своём кристалле. – Но у меня есть одно серьёзное преимущество. Император о моём существовании даже не подозревает. А вот я знаю о нём и его силе очень и очень много.
– Боюсь даже спросить, откуда у тебя такие познания, учитель... – Конрад покачал головой.
– Не важно, – сказал Врааль, не отводя взгляда от кристалла. – Пора выпускать духа грозы...
Ряды связанных пленных орков из племени Камнемордов стояли на коленях, низко склонив головы. Однако изредка то один, то другой нет да нет приподнимал плосколобую голову, зыркая по сторонам злобными звериными глазами. Словно прикидывали варианты для освобождения, чтобы поднять добротный орочий бунт! Выхватить клинок у ближайшего охранника, полоснуть того по груди, разрезать верёвки на себе и товарище, а дальше по нарастающей...
Только вот охраняют пленных орков легионеры из шестого легиона. А эти ребята не из тех, кого можно застать врасплох. Совсем недавно они разгромили орочью орду, опустошавшую юго-восточные рубежи Империи. Причём, как утверждали имперские источники информации, без единой потери.
Не зря шестой легион называли Бессмертным. Они никогда не несли потерь на поле боя. По крайней мере, официально.
Император, рыцарь огромного роста в броне отливающей золотом, с несколькими советникам сидели за столом на возвышенности. В битве правитель не успел принять участия, так как прибыл слишком поздно. Но его помощь и не понадобилась.
– Думаю, ситуация ясна как никогда, – произнёс отец Доминик, худощавый инквизитор в скромном монашеском одеянии. Обладатель острого и колючего взгляда, он глядел на противоположный край стола, где по правую руку от Императора сидел лорд-дипломат Лопе де Гусман – полный мужчина в строгом чёрном камзоле, обладатель пышной чёрной бороды и не менее выдающейся плеши на голове. Отцу Доминику он отвечал не менее колким и пристальным взглядом.
– Не потрудитесь ли прояснить её для нас, отец? – вежливо предложил лорд-дипломат, но голос его был холодноват. Эти двое явно недолюбливали друг друга.
– Это пятнадцать тысяч здоровых орочих лбов, – сказал инквизитор, бросив брезгливый взгляд на ряды зеленокожих пленников. – Молодые крепкие орки, полные жизни и желания набить кому-нибудь морду. После позорного поражения от шестого легиона их ярость велика как никогда. Если отпустим их сейчас, они обязательно вернутся. Станут ещё сильнее, ещё злобнее, и кто знает, сколько бед причинят прежде, чем удастся их остановить?
– И что же вы предлагаете? – недовольно спросил толстяк. Спросил так, словно уже знал, что именно скажет отец Доминник.
– Истребление, – улыбнулся инквизитор. – Полное и немедленное. Его Величество Император может провести данную процедуру быстро и без особой задержки, да будет на то его воля. Впрочем, можно отдать приказ и легионерам, но это займёт несколько больше времени. Лично я всё же склоняюсь к первому варианту. Но это уже как Его Милость решит, – отец Доминик демонстративно склонил голову перед правителем. Но тот молча глядел на ряды орков отсутствующим взглядом и на первый взгляд не проявлял к разговору ни малейшего интереса. Лишь изредка в щелях забрала блестели равнодушные глаза.