– Это абсолютная глупость! Неприемлемо! – отрезал лорд-дипломат. – В нашем случае жестокость приведёт лишь к ещё большей жестокости. Это воинственное племя орков, с которым мы имеем дело, известно тем, что воспринимает убийство своих пленников как тяжкое оскорбление. Если мы казним их, то на следующий год сюда явится целая орда! И придут они не грабить или захватывать рабов, а целенаправленно убивать! Месть для них – дело святое.
– И что же по их законам мы должны сделать с пленниками? – поинтересовался отец Доминик. В голосе его прозвучала едва заметная ирония. Словно он уже знал, что скажет лорд-дипломат, и относился к его словам крайне скептически.
– По их законам мы должны дать каждому орку в руки оружие и выставить против нашего бойца, – лорд Лопе поморщился. – Устроить что-то вроде масштабного турнира со смертельным исходом. Всех выживших – отпустить.
– Неслыханно, – возмутился инквизитор.
– Согласен, абсолютно неприемлемый вариант, – вздохнул лорд-дипломат.
– У вас наверняка есть какое-то своё решение данного вопроса? – поинтересовался инквизитор.
– Есть, – подтвердил дипломат. – С учётом особенностей порядков, царящих в племени Камнемордов, наилучшим вариантом было бы попросту отпустить всех выживших. В замен мы получим их уважение. Орки по прежнему будут считать нас врагами, но врагами чтящими древние законы. А значит нам куда легче будет вести с ними переговоры и предотвращать неожиданные вторжения. Уважение в среде дикарей значит очень и очень многое.
Инквизитор аж отшатнулся, услышав вариант дипломата.
– Отпустить их после всего, что они натворили? – поинтересовался он. – Орки – самые жестоки звери по всём мире! Мужчины, женщины, старики или дети – они не делают разницы ни перед кем! Для них убийство – это такое кровавое соревнование! Кто больше вражеских черепов соберёт – тому и уважения больше! Наш святой долг – убить столько этих тварей, сколько получится, без жалости и сожаления!
– Ну убьём мы их, а что дальше? – возразил лорд Лопе. – Они гарантированно вернуться через год мстить! Император велик, а легионы сильны, но Империя слишком большая, и военная помощь постоянно нужна в самых разных местах! Надо уметь договариваться. К сожалению, уважаемые господа инквизиторы своим желанием жечь всё и вся иногда непреднамеренно усложняют нам, дипломатам, задачу...
Отец Доминик неожиданно ласково улыбнулся, глядя на лорда-дипломата.
– Вы как-то очень снисходительно относитесь к этим презренным существам, – сказал он. – Я-то думал, вы предложите хотя бы отправить их на добровольно-принудительные работы... например, на рудники. Раз уж испытываете такую симпатию к этим оркам. А потом, лет через десять, когда агрессия и пыл дикарей чутка поубавятся, можно отправить выживших домой...
Лорд Лопе лишь покачал головой
– Местные рудники переполнены, – возразил он. – Преступниками, разной нечистью, да теми же орками! Рабочие руки девать некуда. И хотя... гм... текучка кадров на рудниках как всегда весьма велика... да, велика, бесспорно... пятнадцать тысяч мы пристроить в местных краях не сумеем. А гнать такое большое стадо через всю Империю в края, где рабочих рук не хватает, представляется весьма накладным. Нужно обеспечить и подвоз еды, и охрану... орки сильно склоны к бунтам и непослушанию, а уж едят так, что за ушами трещит.
– Иными словами, у нас особого выбора нет, – задумчиво произнёс отец Доминик. – Либо отпускаем, либо... искореняем. Что ж, своё мнение я уже озвучил.
Оба уставились на Императора, ожидая его решения.
Тот по прежнему молчал, разглядывая ряды пленников. Живой идол, бог во плоти, обожаемый всеми в Империи от мала до велика – каким будет его воля?
Мало кто знал, что Императора сильно тяготило бремя короны. Но он всё равно выполнял свои обязанности и год от года делал это добросовестно. Слишком многое держалось на его личности. К слишком страшным бедам приведёт его смерть или отречение от короны. Распад Империи и гражданская война лишь малые из возможных несчастий.
– Мы отпустим их, – произнёс он, отведя взгляд от зеленокожих, потеряв к ним остатки интереса.
Отец Доминик поджал губы и опустил голову, принимая решение своего повелителя. Лорд Лопе, напротив, возликовал. Похоже, его доводы таки показались правителю куда более убедительными, чем фанатичные высказывания старого инквизитора!
– Но предварительно всем выколем глаза, – не меняя равнодушного тона, произнёс Император. – Слепые бойцы на войну не пойдут.
Отец Доминик и лорд Лопе замерли, обдумывая решение своего владыки.
– Глаза плохо поддаются восстановлению, – первым нарушил молчание старый инквизитор. – Это довольно сложный орган. Целителям для этого придётся использовать очень мощные и редкие травы, а в степи они, насколько мне известно, не растут и потому редки, стоят очень дорого... Ослепшие орки не являются мёртвыми, но в бою от них толку никакого. Это идеальное решение, Ваше Величество! Хотя вариант с искоренением мне всё же нравится больше...
– Да, – неохотно согласился лорд-дипломат. – Решение великолепное, мой Император. Племя Камнемордов всё равно останется недовольным, но по крайней мере они получат своих сородичей живыми... Им по прежнему останутся доступны некоторые мирные профессии. Если таковые, конечно, есть у орков.
– Тихо! – неожиданно прервал их обоих Император, глядя куда-то сквозь пространство в далёкие дали, недоступные глазам простых смертных.
Только что ему пришло сообщение от старого советника Марона – на южных рубежах Империи, в большом городке Безнадёгинске происходили страшные вещи. Силы Хаоса подняли голову и открыто напали на его поданных. Местные войска, рыцарский орден "Щит и Чаша" и инквизиторы не справлялись. Лишь отступали, неся большие потери. В городе царила паника, число людских жертв стремительно росло. Силы противника, по предварительным оценкам имели высочайший уровень опасности, что требовало присутствие кого-то из Верховных лордов.
Или самого Императора, если все лорды окажутся заняты. Прямо как сейчас.
Взгляд правителя немного оживился. Быть может, эти обнаглевшие еретики сумеют слегка разогнать его скуку? Что ж, следует поторопиться и закончить с мерзавцами побыстрее, пока число людских жертв не увеличилось.
– Портал, – негромко произнёс Император и исчез в ослепительной вспышке. Лорд Лопе и отец Доминик обменялись удивлёнными взглядами.
– Вот всегда он так, – вздохнул старый инквизитор. – Как и его отец. Да и дед, говорят, такой же был. До чего же твои сыны похожи друг на друга, кровь Арсамонов. До удивления похожи.
Число жертв в Безнадёгинске исчислялось уже многими тысячами. Пожар охватил большую часть города, и с ним уже практически не боролись – ни вода, ни магия не могли затушить колдовской огонь. Зомби, объятые пламенем, носились по узким улочкам, выискивая очередную жертву. Довольно быстро они сгорали, но целых мертвяков, не затронутых огнём, оставалось ещё очень и очень много.
Словно творящихся ужасов было мало, невысоко над городом, прямо над крышами, сгустилась огромная чёрная туча. Из неё непрерывно били молнии, добавляя в царящий повсюду хаос ещё больше неразберихи и разрухи. Вторивший молниям гром чем-то напоминал злорадный хохот.
Власти объявили экстренную эвакуацию, но размах бедствий был таков, что погибнет ещё много людей, прежде чем удастся вывести их из города.
– Хороший тамада... и конкурсы интересные... – произнёс Сергей, со злобой в глазах глядя на творящиеся бесчинства. Дракон Заяц под ним глухо рыкнул, словно подтверждал слова наездника.
"Тёмный лорд" двигался по широкой улице Безнадёгинска. Поток перепуганных беженцев огибал его с двух сторон. У многих людей на лицах читался откровенный ужас, однако городской страже кое-как удавалось поддерживать некое подобие порядка, не давая панике перерасти в давку и беспорядки. На странного всадника верхом на ездовом драконе внимания никто особо не обращал – не до того было.
Сергею удалось раздобыть себе простенький меч, что сейчас болтался на поясе, но с доспехами было похуже. На нём по прежнему красовались скромные одежды палача-подмастерья. Разве что от колпака избавился, чтобы внимания не привлекать.
Вскоре поток беженцев начал редеть. Сергей въехал в районы, покинутые людьми. Огонь до них ещё не добрался, но вот редкие зомби уже попадались. Вот парочка как раз бежит на него с распростёртыми объятиями, словно к старому хорошо знакомому другу, с которым давно не виделись. В широко распахнутых ртах видны гнилые пеньки зубов. Выпученные глаза, окруженные бахромой сгнивших век, словно покрыты белёсой плёнкой, в них отражается лишь одно чувство – голод. В руках оба зомбаря сжимают мечи, их тела защищают кожаные доспехи песчаного цвета.
Кажется, Сергей уже видел этих ребят... да, точно, это же мертвяки из подземелий Сколопендрии! Вот значит, как Врааль решил распорядиться ими.
– Власть! – рявкнул он. Его глаза полыхнули ярким алым светом. Точь-в-точь как тогда, когда Сергей находился ещё в костяном теле.
Но способность, не единожды сослужившая ему добрую службу, в этот раз не сработала! Зомби даже не замедлили поступи. Похоже, хитрый жрец позаботился о том, чтобы ни один хитрый некромант не подобрал ключик к его новым игрушкам.
Пришлось браться за оружие.
Острая полоса стали, со свистом описав в воздухе дугу, разрезала первого мертвяка по пояс – силища в руках древнего героя позволяла творить невозможные вещи. Половинки зомби рухнули на мостовую, забрызгав её отвратительной подгнившей жидкостью. Они ещё шевелились, тянули дрожащие руки к Сергею, но опасности уже не представляли.
Со вторым нападавшим расправился Заяц. Мощный удар лапой – и мертвяка в прямом смысле разорвало на мелкие ошмётки. Сергей даже удивлённо присвистнул. Драконья мощь впечатляла, более чем. По размерам Заяц был сравним с очень крупной лошадью, но по силе многократно превосходил её. Пора вводить новый термин – "Дракон лягнул" или что-то типа того.
Со всех сторон послышался шорох, шарканье десятков, а то и сотен ног. В свете приближающегося пожара Сергей увидел на мостовой множество пошатывающихся теней, неспешно приближающихся к нему. Из переулков, из дверей и окон домов на улицу в больших количествах высыпали новые мертвецы. За пару секунд они окружили всадника и его "коня" плотным живым кольцом.
Заяц зарычал, злобно вертя головой по сторонам. Даже бывалого дракона напрягало такое количество мертвечины.
– Подходите по одному, ублюдки, – негромко произнёс Сергей, крепче сжав меч в запотевшей ладони. – Люлей на всех хватит!
Он также добавил несколько куда более крепких слов, ещё со школы знакомых каждому русскому человеку.
Зомби замерли, внимательно глядя на добычу белёсыми глазами. Затем развернулись и неспешно двинулись обратно к своим незаконченным делам. Сергей и Заяц от неожиданности чуть не уронили челюсти на мостовую. Оба ожидали битвы не на жизнь, а насмерть, и на тебе...
– Вот ты какая – сила русского мата, – он озадаченно почесал затылок. – Нет, что-то тут точно не так. Их что-то отпугнуло. Или кто-то.
Мимо него пролетела небольшая птичка с коричневым оперением, немного похожая на обычного воробья. Заяц дёрнул головой, щёлкнул челюстями – инстинкты велели ему поймать быстро движущийся объект. Но птичка ловко избежала клыков дракона. В воздухе она трижды ловко перекувыркнулась через голову, заставив Сергея невольно присвистнуть от таких акробатических трюков.
На мостовую вместо птички приземлилась уже пожилая бабуля в расписном сарафане, укутанная в тёплую шаль. Глядя на опешившего Сергея, она тепло улыбнулась, от чего в уголках её глаз собралось ещё больше морщинок.
– Привет, касатик, – произнесла баба Фёкла. – Рада, что ты живой и целый. Хотя, конечно и пребываешь не совсем в себе...
– Вы? – Сергей до сих пор не мог поверить, что перед ним та самая ведьма. – Баба Фёкла?
– Она самая, – кивнула бабуля, неспешно приблизившись к нему. Заяц как-то нехорошо покосился на неё большим умным глазом, но ведьма без страха почесала его по чешуйчатому лбу, и дракон зажмурился от удовольствия, высунув кончик раздвоенного языка.
– Вижу, идёшь ты на битву великую, касатик, – сказала баба Фёкла. – Думаю, тебе понадобится помощь. В бою от меня, старой, толку не много, но кое-чем подсобить сумею.
– Баба Фёкла... – Сергей покачал головой. Ему надоело обманывать и притворяться. – Никакой я не Тёмный лорд. Конрад – ваш настоящий владыка. А меня всего лишь вселили в его тело. Из которого недавно выпроводили.
Старая ведьма неожиданно кивнула.
– Я знаю, – сказала она. – Уже давно это поняла. Но... видишь ли, я наблюдала за Конрадом издали, когда он только что пробудился. Незаметно следила за ним в образе птицы. И то, что я увидела... – баба Фёкла сильно вздрогнула, её взгляд на секунду затуманился, словно она погрузилась в не очень приятные воспоминания. – Скажем так, ты куда больше похож на того самого Тёмного лорда, о котором мне рассказывала моя бабка. А ей – её бабка и так далее. Истинный владыка не по рождению, но по духу.
Она улыбнулась ещё теплее, в её руках появился длинный продолговатый свёрток. Заяц опустил морду, с любопытством обнюхивая новый непонятный предмет.
– Возьми, – она протянула свёрток Сергею. – Здесь клинок, достойный Тёмного лорда. Меч из числа демонического оружия.
Тот, задержав дыхание, развернул тряпки и увидел его... На первый взгляд обычный полуторник, так называемый "бастард", но едва Сергей коснулся рукояти, по руке пробежал импульс, словно ударили током.
Получено демоническое оружие: Меч-пёс.
Уровень: неизвестен
Оружие согласно признать вас своим хозяином на время битвы с Конрадом. После сражения, в независимости от его исхода, вы вновь потеряете власть над мечом.
– Он до сих пор верен разбойнику Вырвиглазу, своему прежнему хозяину, – пояснила баба Фёкла. – Весьма своенравное и упрямое существо, но я с ним потолковала. Убедила помочь тебе. Хотя союз этот продлится недолго.
Взявшись за рукоять, Сергей несколько раз пробно взмахнул мечом. Пока лезвие со свистом рассекало воздух, он на секунду почувствовал странное прикосновение к своей ладони – словно кто-то быстро лизнул его влажным шершавым языком.
Оружие, хоть и на время, выражало свою верность.
– Ладно, Хатико, – кивнул Сергей. – Вряд ли ты дождёшься своего старого хозяина, но поквитаться с мечом-волком я тебе помогу.
Баба Фёкла кивнула.
– И ещё вот тебе небольшой подарок от бабули, – сказала она. Что-то прошептала и бросила в Сергея щепоть сушёных пахучих трав, растёртых практически до состояния порошка.
Получен усиляющий баф! Все ваши основные характеристики повышены на 50%!
Длительность: 1 час.
Негативные последствия: Из-за чрезмерного напряжения по окончанию действия бафа вы получите дебафф на ваши основные характеристики в размере 80% сроком на 24 часа.
– Благодарю, – кивнул Сергей. – Это сейчас очень и очень пригодится. Главное уложиться в час.
– Жаль, достойных доспехов мне добыть не удалось, касатик, – печально произнесла баба Фёкла. – Придётся тебе самому выкручиваться.
Сергей задумался. В принципе, доспехами можно поживиться на поле боя, сняв их с трупа. Только вот это не очень хорошо попахивает мародёрством, пусть и вынужденным. Тьма в его душе никуда не делать, опасно лишний раз её подпитывать. Да и времени поиски займут очень много, пока найдётся что-то подходящее.
– С доспехами могу помочь я, – раздался за спиной высокий голос, с небольшими хрипловатыми нотками. – У меня осталось ещё кое-что из закромов Конрада. Хотя и не такое сильное, как вулканические доспехи берсерка...
Обернувшись, Сергей увидел Сколопендрию. Хозяйка подземелий выглядела очень бледной после полученных ран от рыцарей-инквизиторов. Она коротко по-мальчишески подстриглась, чтобы уравнять волосы по длине – часть её причёски сгорела во время битвы с магами в подземелье. Даже своё садо-мазо облачение Сколопендрия сменила на обычное чёрное платье.