Насте тоже пришлось озвучивать легенду. Она рассказывала на камеру, что выбитый на столбе странный зигзагообразный символ означает стылую воду и мост между мирами: реальным и загробным. Дотронувшись до знака, Настя внезапно почувствовала головокружение. Голые тёмные деревья вокруг поляны завертелись, а тонкие чёрные ветки превратились в трещины на, ставшем вдруг розовым небе. Словно трещины на человеческой коже. Огромный ворон подлетел к её лицу и каркнул: «Теперь ты моя».
***
Настюша очнулась уже дома в своей постели. Рядом сидел отец.
– Ой, пап, – удивилась девушка, – ты же должен был только завтра приехать со своей вахты.
– Так уже завтра и есть. Ты проспала почти двое суток. Врач сказал, что у тебя внезапно подскочило давление из-за резкой перемены погоды. Ты сознание потеряла на съёмках. Скорую вызывали, укол какой-то тебе сделали. Как себя чувствуешь?
– Хорошо. Выспалась, – Настя виновато улыбнулась. – Так неудобно вышло, упала прямо у святилища…
– Это нехорошо, – перебил отец, нахмурившись. – Видимо, гены в тебе проявились. Все женщины в нашем роду, те, что были до прабабки, поклонялись языческим богам. Вот жалко мать твоя умерла рано, и мы не успели тебя покрестить…
– Пап, ты пил, что ли? С чего это вдруг такие приступы суеверия?
– Я только стопочку за обедом позволил для аппетита. А вот суеверий тут никаких нет. Древние боги существуют, только они не в нашем мире, а в астральном, но они жаждут выбраться оттуда…
Апрель
На проекте в начале месяца осталось девять девушек. В особняке появился англичанин мистер Ноэль. Он был очень худой и высокий, ходил с тросточкой и облачался в классические клетчатые костюмы. Его задачей являлось обучить девиц этикету и хорошим манерам. Этот зануда постоянно ходил за конкурсантками и делал им замечания голосом с противным акцентом. Мог и тростью в спину ткнуть, напоминая, что осанка должна быть безукоризненной.
Юлий сказал, что их шоу на телевидении начнут показывать только осенью, но рекламная компания уже сейчас набирает обороты. Ленка не оставляла попыток добиться от него взаимности, и это при том, что у неё уже была назначена свадьба на декабрь с сыном председателя. Иван всегда заезжал за ней на машине и отвозил со съёмок домой. Настя же всегда добиралась и туда, и обратно пешком.
Однажды она о чём-то задумалась, пошла совсем в другую сторону и очнулась только тогда, когда увидела перед собой Чёртову поляну с идолом. Ей показалось, что высеченное в камне лицо женщины улыбается ей. Не помня себя от ужаса, Настя развернулась и дала дёру. Всю дорогу ей мерещилось хлопанье крыльев и воронье карканье.
Май
Отец и двое его приятелей начали делать новую крышу, огород весь перетоптали. Мачеха ругала их на чём свет стоит, и Настя предпочитала проводить свободное время в «Институте благородных девиц», как называла дворец киношников Марфа. Там было гораздо интереснее. Мистер Ноэль учил девушек не только этикету, но и танцам. Сам он двигался, как профессиональный танцор.
Ленка всё-таки добилась своего - Юлий стал отвечать на её улыбочки блеском в глазах, но старался вести себя с ней корректно и сдержано.
Насте начали сниться кошмары. Сны были очень сумбурные и гротескные: то ей виделись деревья с шевелящимися, как змеи, ветвями, то ворона, которая намеревалась свить гнездо прямо у неё на голове. Девушка просыпалась в холодном поту и долго не могла понять, где находится.
К концу месяца на шоу осталось семь девушек.
Июнь
Во время занятий фитнесом неожиданно открылась дверь, и в зал впорхнуло существо яркой расцветки непонятного пола. На нём были серебристые лосины, «берцы» на высоченной платформе и широкая жёлтая туника до колен с изображением поросячьей задницы и хвостом. Узенькое личико существа, основательно прожаренное в солярии, имело накладные ресницы и пухлые губы с фиолетовым блеском. Белёсые волосёнки бесполого создания торчали в стороны короткими дредами.
Разноцветная «красота», совершенно не обращая внимание на застывшего Аполлона, и, видимо, принимая его за статую, прошествовала на согнутых тонких ножках к девушкам и объявила голосом десятилетнего школьника:
– Всё внимание на меня! Я - стилист, гримёр и главная шишка на этом шоу уродов! Называйте меня просто Майкл, фамилию не скажу, а то вы станете заиками. Попробую сделать из вас фэшн-модели, для чего придётся некоторым из вас пересадить головы, а другим – тела. Ха!..
Девушки переглядывались между собой, не зная смеяться или плакать, но всё оказалось не так страшно. Несмотря на юмор, понятный лишь ему одному, в остальном Майкл был настоящим профессионалом. Он привёз с собой гору различной косметики и парфюмерии, и с азартом взялся за преображение участниц.
Благодаря урокам и старанию Майкла, Настя изменилась до неузнаваемости. Было очень жаль расставаться с длинной косой, но новая причёска и цвет волос её приятно удивили.
– Как можно было умудриться спрятать такую неземную красоту? – говорил он ей, любуясь делом рук своих. – Наверное, ты каждое утро мазалась мышиным помётом, а потом валялась в соломе? А ведь я всего лишь отмыл тебя и подчеркнул глаза и губы. Если победишь, я из тебя, вообще, звездулину сделаю нереальную. Только мне не нравятся эти тёмные круги у тебя под глазами. Не высыпаешься что ли?..
Насте пришлось признаться, что плохо спит из-за кошмаров. Майкл всплеснул наманикюренными пальцами и потащил её к психологу проекта. Арсений Николаевич долго и внимательно выспрашивал Настю о её снах, а когда она обмолвилась про разговор с отцом и про бабку-язычницу, очень обрадовался и заявил:
– Это же замечательно! Вы - единственная из всех девушек, чьи предки жили здесь многие столетия. Это то, что она так долго искала!.. Я дам вам очень хорошее лекарство. Принимайте каждое утро по одной таблетке, и ночные кошмары перестанут вас беспокоить…
Настя так и не поняла, что замечательного психолог нашёл в её родословной и кто такая «она», но таблетки принимала регулярно. Сны не исчезли совсем, но перестали быть столь пугающими. Теперь ей снилась незнакомая красивая черноволосая женщина в русском сарафане, зовущая её за собой.
Июль
Отношения Ленки и Юлия становились всё более очевидными. Когда им казалось, что их никто не видит, парочка о чём-то шепталась. У Ленки как раз в конце месяца был день рождения, и Юлий объявил, что провести его нужно шикарно, совместив со съёмкой.
Шесть участниц нарядили, как настоящих принцесс, и повезли в какое-то пафосное место. Настя предполагала, что празднование будет в ресторане, но это оказался жутко дорогой закрытый клуб-бар с названием «Леденец». Прибыв туда, девушки потеряли дар речи от увиденного великолепия.
Особенно их поразил огромный аквариум почти во всю стену, где плавали причудливые яркие рыбки. Участницы так и простояли бы возле него с открытыми ртами, но тут к ним подскочила невысокая миловидная официантка с бейджиком «Маргарита» и звонким голосом оповестила, что для именинницы и её гостей подготовлен отдельный зал. Она проводила их в необыкновенной красоты широкую комнату с мягкими креслами и овальным столом. Люстра тут отсутствовала вовсе, а весь потолок был унизан хрустальными сосульками, которые искрились крохотными огоньками.
Оператор Фёдор установил видеокамеру, а девушки расселись за столом. Была музыка, алкогольные коктейли и необычные закуски, а потом на маленькой круглой сцене появился танцор, исполнивший для именинницы стриптиз. Ленка к тому моменту была уже сильно пьяна, тоже полезла на сцену, уронила танцора и всё пыталась сорвать с него плавки. Закончился праздник не очень хорошо: разбушевавшуюся Ленку вынес из клуба охранник по имени Руслан и загрузил в автобус. Остальных девушек и оператора Фёдора тоже попросили покинуть клуб-бар.
В конце месяца на телепроекте осталось пять участниц.
Август
Месяц выдался на редкость дождливым, дорогу развезло. Добираться до особняка пешком стало затруднительно, и Ленка с Иваном заезжали за Настей на машине.
Иван Насте нравился. Всё в нём было хорошо: и внешность, и серьёзный характер, и то, с какой нежностью и заботой он относился к Ленке. А вот подруга его, похоже, совсем не ценила. Оказавшись на проекте, она стала относиться к жениху с явным пренебрежением: капризничала и часто говорила обидные вещи в его адрес. Пару раз Настя пыталась пристыдить подругу, но та только махала рукой и смеялась.
На проекте появилось ещё несколько человек: угрюмый и бородатый сценарист Октавий, который всегда ходил в одном и том же растянутом старом свитере; PR-менеждер Илья; толстый и лысый финансовый директор Густав Альфредович. Часто Настя видела весёлого шустрого паренька Марата, занимающегося установкой и ремонтом аппаратуры. Постепенно особняк заполнялся людьми. Все они выполняли свою работу, велись съёмки, но Настю не покидало чувство, что всё это не по-настоящему, словно все кругом притворялись.
Сентябрь
Наконец-то по телевидению показали первый выпуск «Двенадцати месяцев». Отец работал в городе, и Настя смотрела передачу вместе с мачехой и Марфушей. Было очень непривычно видеть себя и других девушек на экране телевизора. В шоу всё выглядело совсем иначе, чем в жизни. Создавалось впечатление, что участницы постоянно проживали в особняке.
После передачи Марфа сразу зашла на сайт телепроекта и весь вечер зачитывала Насте комментарии зрителей:
– Смотри-ка! – кричала она возмущённо. – Тут даже рейтинг участниц опубликовали. Ты на предпоследнем месте. Пишут, что ты сильно зажатая и невзрачная! Тоже мне, эксперты нашлись! Ну, ничего, как увидят твоё преображение, сразу запоют по-другому. Я в тебя, Настька, верю. Ты должна победить!
На улице пока Настю не узнавали, и это радовало. Сама, не зная почему, она пару раз ходила на Чёртову поляну, смотрела издалека на идола, но ничего странного больше не происходило.
В конце месяца в финал вышли три девушки: Ленка, Настя и блондинка Алла. Реально оценивая свои шансы, Настюша осознавала, что находится на третьем месте, а, глядя на отношения Юлия и Лены, понимала, кто станет победителем.
Октябрь
На проекте появился новый человек – историк и этнограф Кирилл Олегович. Он сам походил на былинного русского богатыря, и очки в тонкой оправе на его лице выглядели чужеродным предметом. Про славянскую мифологию он рассказывал увлекательно, особенно про богиню Мару.
Настя слушала и понимала, что описание богини очень подходит под внешность женщины, которая является ей во снах. Почему-то это открытие уже не пугало девушку. Видимо, таблетки, которые дал психолог, на самом деле, избавляли от страха.
В очередной серии шоу, появившейся на телеэкранах, показали празднование Ленкиного дня рождения. Со стороны это выглядело ещё более неприличным, чем было в реальности, но подругу это совсем не смущало. Она лишь усмехалась и хитро посматривала на Юлия.
Вечером за ними приехал Иван. Девушки сели в машину, и Настя невольно стала свидетельницей скандала молодых людей. Парень говорил, что Ленка своим поведением на проекте позорит его перед родственниками и знакомыми, но подруга не чувствовала себя виноватой.
– Да, пошёл ты лесом вместе с нравоучениями и этим грязным селом! – орала она, выскочив из машины. – Я теперь знаменитость, а ты – никто! И никогда мне не нравился!.. Я уеду в Москву, буду там карьеру делать, а ты найди себе дуру попроще – вон хоть Настьку!..
– Не слушай её, – Настя тоже выбралась на дорогу, но не могла решить, бежать ли за подругой сразу или сначала успокоить Ивана. – Это у неё просто нервы сдали. Ты же знаешь, она потом успокоится.
– Нет! – твёрдо процедил через сжатые зубы брошенный жених. – Всё кончено! Мне такая жена не нужна. Поеду напьюсь в баре и забуду эту чуму…
Настя никогда не видела Ивана пьяным. Она испугалась, что в таком состоянии он может не справиться с управлением машины, и стала уговаривать его идти домой пешком. Парень упирался, и они проспорили до самой темноты. И всё же Насте удалось уговорить его, ссылаясь на то, что теперь ей идти одной страшно. Пришлось Ивану провожать девушку до дома. Всю дорогу они разговаривали на отвлечённые темы, удивляясь, как много у них общих интересов…
… На следующий день Юлий объявил, что Ленку решено убрать с проекта.
Что тут началось! Подруга кидалась на него с кулаками, швыряла вещи, материлась. Прибежала охрана и попыталась вывести её из дома, но это оказалось не просто. Закончилось всё тем, что психологу Арсению Николаевичу пришлось сделать Ленке укол успокоительного. Зарёванную и обмякшую скандалистку погрузили в машину и отвезли домой.
Настя шла с проекта в растрёпанных чувствах, и даже не сразу заметила, как от высоких кустов отделилась фигура и приблизилась к ней. Это был Иван. Он сказал, что пришёл узнать, как дела у бывшей невесты. Они опять разговаривали и бродили до темноты. Настя понимала, что начинает привязываться к парню, на душе становилось тревожно…
Ноябрь
По телевизору показали ещё несколько выпусков «Двенадцати месяцев», рейтинг Насти взлетел вверх. Телезрители отмечали, что она сильно изменилась на проекте, стала уверенной в себе, превратилась из серой мышки в настоящую принцессу.
Каждый вечер по пути домой её встречал Иван, они гуляли, держась за руки. С ним было уютно и радостно, казалось, что они встречаются так уже целую вечность. Ленка после того скандала уехала в город к тётке и больше не объявлялась.
Однажды Настю позвал на разговор историк Кирилл Олегович. Они расположились в небольшой комнате, мужчина выложил на стол объёмную синюю папку.
– Настя, я хочу вам кое-что рассказать, – начал историк, нервно поправляя свои нелепые очки. – Возможно, вы сочтёте, что я несу бред, но прошу просто выслушать меня до конца.
Настя просто кивнула. Кирилл Олегович говорил с таким загадочным видом, что ей стало интересно.
– Чтобы вы не сочли меня сумасшедшим, я сначала предъявлю факты, которые обнаружил. Вот, смотрите, – он показал на синюю папку. – Это досье на вас. Ничего, вроде, странного. На участников конкурсов всегда собирают досье, но в вашем почему-то больше всего написано про предков, которые поклонялись языческим богам, и в частности, – богине Маре. А вот тут, где указаны ваши биометрические данные, есть приписка: «Объект соответствует нужным параметрам. Сходство с «М» - более 95%». Смотрим дальше… Здесь, где дан ваш психологический портрет, сделана надпись: «Объект обладает слабой волей, внушаем, легко управляем, подходит для внедрения» … Я сразу не стал делать поспешных выводов, решил присмотреться повнимательнее к проекту и… Вы, Настенька, здесь уже почти год. Неужели у вас не возникло ощущения, что всё тут как-то неправильно, не по-настоящему? Вы не обратили внимание на имена тех, кто с вами работал? Ничего они вам не напомнили?
Настя только растерянно пожала плечами.
– А вот я заметил! – лихорадочно блестя глазами, объявил учёный. – Ян - помощник ведущего… его имя похоже на сокращённое название месяца января! Фёдор - оператор – это февраль! Марат, который занимается ремонтом аппаратуры, он – март! Ваш фитнес-тренер Аполлон – это месяц апрель! Стилист Майкл – месяц май! PR-менеджер Илья – это июнь! Наш ведущий и куратор Юлий – это месяц июль! Финансовый директор Густав Альфредович – это месяц август! Психолог Арсений Николаевич, Сеня – это сентябрь! Сценарист Октавиан – октябрь! Англичанин, преподаватель этикета Ноэль – ноябрь! А вчера приехал ещё один рекламщик. Как, думаете, его зовут? Денис, Ден – это декабрь! Как вам такие совпадения?