Алые капельки крови, словно спелая брусника на снегу, полыхнули багряным лепестком пламени. Покрасовавшись секунду-другую на ветру, он мгновенно свился в кольцо, стал разрастаться, увеличиваться в размерах, и вот уже не колечко, а огромный огненный обруч пламенел перед Астрой. Тьма внутри него ожила, зашевелилась, звучно и протяжно вздохнув, плавно перетекла наружу и преобразовалась в высокую узкоплечую фигуру, покрытую таким же чёрным плащом.
— Повелитель, — Астра почтительно склонилась пред ним, коснувшись груди окровавленной ладонью. — Слава богам, у меня получилось.
— Шестнадцать чёртовых лун я ждал, пока ты соберёшься, — процедил Свартрейн сквозь сжатые зубы и откинул капюшон. Астра медленно осела наземь, опустилась на колени, низко склонила голову. Холодная жёсткая рука Короля Звёзд коснулась её мягко очерченного подбородка, чуть приподняла её голову. Рыжие кудри рассыплись по плечам.
— Ну же, встань, — он нетерпеливо оглянулся назад, где за его спиною бушевала настоящая чёрная метель. — Нет времени болтать, а ты валяешься передо мной на коленях, будто не наследница, а побитая собака! Кто ты, в конце концов!
— У меня не хватит крови вызывать тебя всякий раз, когда тебе захочется на кого-нибудь прикрикнуть, да и время у нас с тобою ограничено, — прищурилась ведьма. — Говори скорее, знаю ведь, что просил позвать тебя, зачем?
— До твоего перерождения ещё целых пять лун, будешь так медлить — не выдюжишь и трёх, — промолвил Свартрейн, сверля наследницу ледяным взором. — Славомира куда сильнее тебя, ты теряешь форму. Правда, она об этом пока не ведает, — он иронично усмехнулся и провёл ладонью по жёсткой чёрной щетине, — так что у тебя есть время. Гончие Смерти — безобидные щенята по сравнению с теми, кто ждёт своего часа. Дружина твоего князя — ничто по сравнению с ними всеми. Но нам не нужно крови…
Астра согласно кивнула, да так и не подняла взора.
— Тебе нужна Корона Смерти, мне — всего лишь покой, разве я так много прошу?
Голос его стал тихим, вкрадчивым, отчего у ведьмы тревожно рванулось сердце.
— Нет, повелитель, — прошептала она запёкшимися губами.
— Так какого лешего ты их до сих пор не прикончила? — закричал он, и Астре почудилось, что весь лес содрогнулся от его хриплого крика, однако его голоса не слышал никто, кроме её самой. — Почему ты заставляешь меня ждать здесь, — Свартрейн снова презрительно оглянулся туда, где клубился чёрный едкий дым, — в этой преисподней? Клянусь тебе всеми богами, я…
— Полно, — Астра успокаивающе протянула руку и коснулась плаща Свартрейна. — К снежню-месяцу я ежели не соберу руны, то прикончу девчонку, а с ней и всех остальных.
— Иди ты к чёрту со своими клятвами, — буркнул повелитель Тьмы уже спокойнее, но всё ещё раздражённо. — Пока ты не получишь Корону, я не смогу воротиться на Дорогу Звёзд. В эту вашу Ночь Серебра, аль как вы её там зовёте, у Славомиры будет два выхода: либо она растеряет всю свою силу, либо, наоборот, в ней Свет объединится с Тьмой, и тогда всем нам конец.
— Я могла бы убить её, — пожала плечами Астра. — Я даже мор в деревне подстроила, чтобы её принесли в жертву.
— Глупая, — сощурился Свартрейн. — Пока девчонку хранят руны, ты её пальцем тронуть не сможешь. Сначала её оберегал клинок, сейчас — шнурок шёлковый, на котором тоже руна…
Вдруг лицо повелителя Тьмы болезненно исказилось, черты его неприятно вытянулись, осунулись. Астра бросилась к нему, поскользнулась на мокрой от росы траве, едва устояла на ногах.
— Повелитель!
— Время… — простонал он, медленно откидываясь назад. Капюшон грозовою тучей снова наполз на его лицо. Чёрные клубы дыма охватили его высокую, сухощавую фигуру и потянули за собою. Огненное кольцо, вспыхнув, рассыпалось золотистыми искрами и погасло. Астру отшвырнуло на несколько шагов в сторону. Она рухнула на колени, тяжело дыша.
В тот же миг Славка вскрикнула и проснулась, откинула со лба растрепавшиеся волосы — как теперь к ним, таким-то коротким, привыкнуть? — и села на своей постели, завернувшись в тонкое лоскутное одеяло. Ярико спал чутко и проснулся от малейшего шороха. Увидев сжавшуюся в темноте маленькую фигурку Славки, он тоже поднялся, осторожно, чтобы не наделать лишнего шума, присел на край сдвинутых лавок.
— Ты чего?
Славка выдохнула, провела рукою по лицу. Ладонь осталась влажной.
— Кольцо огненное, — прошептала она, обернувшись. В серых глазах её сверкнул страх. — Я во сне увидала… Кольцо огненное, а из него выходит кто-то, а кто — того не разобрала.
Ярико нахмурился. Это уже было что-то новенькое: ранее Славка странных снов не видала, разве что единожды, у реки, когда о руне рассказала, сама того не ведая, и всё на том.
— Помнишь, о чём я тебе давеча рассказывал?
— О повелителе Тьмы?
Ярико кивнул. Он не рассказал подруге самого главного, просто позабыв об этом: едва проклятие коснулось Белогора, оно проникло в сердца всех остальных: сына его, будущих внуков, правнуков… Юноша сам много думал об этом, и как-то раз у него мелькнула мысль: а что, ежели Ольгерд ушёл от Весны не только оттого, что хотел сына? Быть может, он знал, что не отыщет в себе силы рассказать ребёнку о том, что в его сердце тоже поселилась Тьма, и вины его в том нет?
— Так это он был? — прошептала Славка, когда он договорил. Ярико пожал плечами. Кто его ведает, быть может, и он… Только зачем к ней во сне явился? Быть может, из-за того, что она всё-таки и есть наследница Ольгерда, пускай и нежеланная, но всё-таки дочь?
Ярико подсел к ней поближе, заглянул в глубокие и встревоженные серые глаза и обнял её голову обеими ладонями, слегка запрокинув назад. Провёл пальцами по коротким тёмным прядям, распутывая, расчёсывая. Мягкие у Славки волосы, шелковистые, немного влажные после мытья. Он приник к её тёмной макушке, осторожно коснулся губами, вдохнул её запах — запах леса, травы, каких-то цветов. Девушка обняла его за пояс, прислонилась щекой к его плечу.
— Несправедливо всё это, — прошептала она куда-то ему в грудь. — Ежели бы не Тьма в его сердце, отец бы и не был таким… Интересно, узнал ли он меня?
— Навряд ли, — таким же шёпотом отмолвил Ярико. — Хотя кто знает…
17. Подарок
Дни шли за днями, седмицы сменяли друг друга, и так, наконец, незаметно подобралась осень. Сквозь золото листьев протянулись тонкие струны дождя, дни стали короче, ночи — дольше и холоднее. Казалось, что никто из тех, кто искал руны, не торопится, словно и вовсе позабыл о них.
Дедушка Любим в короткий срок научил Славку многому из того, что она не умела раньше, и только даром она пока ещё не выучилась пользоваться так ладно, как самой хотелось бы. Ничего лучше двух или трёх листочков на тоненькой зелёной веточке у неё не выходило: то ли сил не хватало, то ли умения, а только так или иначе, но у неё получалось это плохо, и она досадовала только на саму себя. Вскоре вся горница была засажена крохотными ростками непонятного дерева, и в конце концов дедушка Любим велел выполоть весь сорняк из досок и заниматься этим только на дворе.
В вересень-месяц ночи были ещё не особенно долгие, но уже довольно прохладные. В ясную погоду небо казалось хрустальным, в пасмурную — тёмным, почти чёрным. Славке не спалось. Она лежала на спине, закинув руки за голову, и смотрела в окно, откуда виднелась тёмная каёмка леса и край неба, чёрного, затянутого тучами. Мать рассказывала, что она родилась на рассвете, и отчего-то всю ночь, всякий раз перед восемнадцатым числом в вересень-месяц, Славка не могла уснуть, предчувствуя то хорошее, то недоброе. На сей раз сон просто не шёл к ней. Она чувствовала, что находится не там, где должна бы находиться, прислушивалась к своему сердцу, но не могла понять ответа на вопрос. Осторожно спустив босые ноги с кровати и отыскав на ощупь лапти, Славка на цыпочках подошла к Ярико и тронула его за плечо.
— Спишь?
— А? — он вскинулся спросонья, протёр глаза, увидал Славку и облегчённо вздохнул. — Чего случилось?
— Ты спать шибко хочешь? — вместо ответа взволнованный шёпот в темноте, где-то над ухом.
— Да нет, — Ярико с сожалением поглядел на подстеленное одеяло и смятую подушку, но тут же поднялся, одёрнул рубаху, подтянул пояс.
— Пойдём погуляем, — прошептала Славка. — Хочу ещё раз сходить к алтарю.
— Зачем?
Девушка лишь плечами пожала. Чувствовала, что нужно, — и всё на этом. Что-то звало её туда, неотступно манило, и ежели каким-то часом ранее она не могла понять, куда именно нужно идти, то теперь чётко знала, что сей ночью она должна быть у алтаря.
Они бесшумно выскользнули из дома, только дверь предательски скрипнула, когда они на цыпочках спускались со ступенек покосившегося крыльца. Ночь окутала их мягкими прохладными крыльями, ветер зашелестел в мокрой листве, откуда-то сверху посыпалась за шиворот холодная роса. Славка поёжилась, отыскала в темноте руку Ярико и слегка сжала.
— Ну, пойдём, что ли, — зевнул он и неспешно пошёл по направлению к Загорью. Пантеон богов и сам алтарь должны были быть где-то неподалёку от первой деревеньки.
Они шли долго, более часа. Мелкий дождь постепенно поутих, только с ветвей деревьев иногда сыпались лёгкие капли. Когда они добрались до тропинки, наверняка уж выходящей к алтарю, одёжа их уже была влажной. Тропинка сузилась до того, что двоим пройти по ней было нелегко, и Ярико, на всякий случай вытащив из-за пояса свой охотничий нож, пошёл первым. Славка улыбнулась:
— Да кто ж теперь-то по лесу ходить станет? Ночью, да в такое ненастье?
— А вот кто, — Ярико вдруг обернулся, указывая рукоятью ножа в сторону пантеона. Там, на плоском камне-алтаре, где когда-то, одну луну назад, должна была оказаться сама Славка, сидел человек. Не сговариваясь, Ярико и Славка осторожно подошли поближе и спрятались за разными деревьями, благо поляна была старой, а стволы — широкими. Девушка пригляделась. В полумраке практически ничего не было видно, но она смогла разобрать, что в руках у человека что-то светится слабым голубоватым светом. Она даже не задумывалась о том, кто бы это мог быть: ответ пришёл на ум сразу.
Ольгерд сидел на алтаре, сгорбившись и сцепив руки замком перед собою, и задумчиво вертел в пальцах клинок с выжженной на нём руной. Перед глазами всё ещё стоял тот самый день, когда он послушался Астру, согласившись принести девчонку в жертву богам. Интересно, знает ли она, кто они друг другу? Быть может, и знает, хотя, скорее всего, нет. Ольгерд провёл обеими ладонями по лицу, смахнул растрепавшиеся волосы со лба и уставился в темноту. Сей день, вернее, день грядущий, был днём её рождения — он это прекрасно помнил. И отчего-то ему казалось, что её душа должна его услышать, ведь, как известно, в день, когда покойный человек появился на свет, его душа ненадолго возвращается на землю, в Явь…
— Славка, — тихонько промолвил Ольгерд. Имя девчонки, чужое, незнакомое, и в то же время такое родное и близкое до горечи на устах, обожгло его. — Дай знак, ежели ты меня слышишь.
Славка и Ярико, замершие в своих укрытиях, переглянулись. Девушка потянулась к низкой ветви, и юноша едва заметно кивнул. Ветка хрустнула под её рукою; Ольгерд вздрогнул от неожиданности, огляделся, но никого не увидел.
— Не знаю, сможешь ли ты меня простить, потому что я виновен, кругом виновен перед тобою, — продолжал он, опустив голову. — Между нами осталось столько всего недосказанного… Да, я не принял тебя и жестоко за это наказан. Я не могу сам себе простить того, что так обошёлся с тобою, когда судьба позволила нам свидеться…
Славка коснулась ладонью груди. Сквозь платье шрам от ожога не чувствовался, да и без того он уже почти затянулся.
— Ты была сильной девочкой, я стал причиной твоей гибели, но я горд, что ты выросла такою, — вздохнул Ольгерд, повертев в руках клинок. — Ежели бы ты только была жива… Я бы всё вернул… Постарался бы вернуть…
Славка уже вытирала слёзы, зажимая себе рот ладонью, чтобы в звенящей тишине всхлипы не были слышны. Ярико видел, как её худенькие плечи вздрагивали от рыданий. Прислонившись спиною к тёплому стволу берёзы, она смотрела прямо перед собою невидящим взглядом, и в тусклом свете луны видно было, как на щеках её светятся мокрые дорожки.
— Чего ж ты молчишь-то, доченька, — Ольгерд поднял голову, огляделся, хотя и знал, что, скорее всего, ничего не увидит. — Хоть бы отмолвила что…
— Я здесь…
Ярико не успел опомниться, как Славка выбралась из укрытия и, осторожно обходя островки колючек и крапивы, вышла на дорожку, ведущую к алтарю. Серебро тонкого месяца осветило её всю, и она казалась в этом тусклом свете ещё тоньше, легче. Ольгерд вскочил и сделал шаг к ней навстречу. На лице его, загорелом, обыкновенно суровом, вдруг изобразилось изумление и даже какой-то страх.
— Я здесь, княже, — повторила девушка, в свою очередь, тоже делая шаг к нему. — Я жива.
— Да какой я тебе… княже… — выдохнул он и, бросившись к ней, схватил её за плечи, вгляделся в её худенькое, заплаканное лицо. — Славка… доченька…
Ольгерд рывком прижал Славку к себе, боясь, что, ежели он её отпустит, то она исчезнет, и всё произошедшее окажется всего лишь сном. Девушка едва доставала ему до плеча. Её тонкие руки сомкнулись на его поясе, и она тоже прижалась к нему, ласково, доверчиво. Ольгерд прикрыл глаза. Дыхание сбилось, сердце стучало так, словно норовило вырваться из груди. Щекой Славка чувствовала его биение и никак не могла успокоиться, всхлипывала, что-то шептала, словно в забытьи.
Ярико, поняв, что опасности теперь нет ни для него, ни для его спутницы, вышел из-за дерева и остановился в нерешительности подле князя и его дочери. Славка, в очередной раз всхлипнув, оборотилась к нему, смущённая улыбка тронула уста её.
— Это Ярико меня тогда спас, — она подняла глаза, взглянув на Ольгерда. Тот рассеянно кивнул, глядя куда-то в сторону.
— Мои люди забрали у тебя клинок, — промолвил он. — Вот, держи. Я знаю, что руны хранят того, у кого они есть. К лешему их… не нужно мне ничего… Скажи, матушка-то жива?
Славка кивнула, бережно приняв вещицу из рук отца. Тот удовлетворённо улыбнулся краем губ и провёл крепкой, суровой рукою по тёмным волосам дочери. Ярико не знал, что ему делать: то ли оставить их, то ли подождать Славку и уйти с нею. Но, не успел он подумать о том, что девушка, вероятно, захочет остаться с отцом, как вдруг с краю поляны полыхнуло тёмно-фиолетовым, потянуло холодом, и из темноты вышла Астра в неизменном чёрном плаще до земли.
— Какая встреча, — протянула она, прищурив глаза. — Вы себе сами-то хоть верите? Ольгерд! Ты же мне поклялся!
Она щёлкнула пальцами, вытянув вперёд руку, и князь вдруг согнулся пополам от боли, рухнул на колени, сжимая одной рукой другую — как раз ту, которой принёс клятву. Всю её, от плеча и до самых кончиков пальцев, пронзило резкой нежданной болью. Славка испуганно вскрикнула, Ярико тут же взял её за плечи, успокаивая. Астра наконец убрала руку, и Ольгерд поднялся, тяжело дыша.
— А ты? — рыжая ведьма оборотилась к Ярико, всё ещё державшему за плечи Славку, и протянула руку к нему. — Неужто ты и впрямь думал, что сумеешь обмануть меня, всего лишь скрыв лицо?
Порывом ветра его отшвырнуло от Славки. Он упал на спину, ударившись затылком о какой-то выступивший из-под земли корень, а когда попытался подняться, то чёрный дым, вырвавшийся из широкого рукава Астры, молнией метнулся к нему, скрутил руки за спиною, завязался немыслимым узлом и превратился в чёрную, будто обуглившуюся, верёвку.
— Ярико!
Славка выронила клинок, забыв обо всём, бросилась к юноше, но не успела: следующий сполох тьмы связал её. Пока Астра не заметила, Ольгерд подхватил клинок и сунул его в рукав.
— Отпусти их! Отпусти сей же час!
— Развязать верёвку могу только я: ежели это попытается сделать кто-то иной, смерть не заставит себя долго ждать. Так что сначала ты вспомнишь о своей клятве, а после я уж подумаю, — промолвила Астра и ещё раз щёлкнула пальцами. На мгновение всю поляну накрыло плотной темнотой, а когда Ольгерд вновь открыл глаза, ни Славки, ни Ярико подле него не было. Только Астра, всё так же не говоря ни слова и скрестив руки на груди, стояла совсем близко от него, так, что он чувствовал её привычный запах и холод, исходящий от её рук.