Спустя некоторое время девушка уже почти задремала, но вдруг тихий стон, вырвавшийся из груди раненого, разбудил её. Она вскочила, больно ударилась плечом о низкую балку, потёрла ушибленное место и подсела поближе к лавке. Юноше стало хуже: он часто и тяжело дышал, на лбу выступила испарина, тонкие, бледные губы были крепко сжаты. Славка присела подле него на край лавки, стараясь не занимать слишком много места, обтёрла его лицо сухой тканью. Юноша вдруг открыл глаза.
— Велена… — прошептал он, крепче сжав руку девушки. Та улыбнулась, погладила его по здоровому плечу.
— Нет, — отмолвила она так же тихо. Быть может, в полузабытьи помстилось ему, что ладушка его с ним… — Славка я. Славомира. Ты лежи, лежи покуда, — добавила она, когда он попытался приподняться. — Как звать-то тебя?
— Я… Ярико, — выдохнул он, снова прикрыв глаза. — Где мы?
— У меня. Не тревожься, всё ладно будет. Только молчи, вот оправишься — тогда и будет разговор.
Славка поднялась, отошла к окну. Ночь мягко укутала двор, и девушка вдруг вспомнила, что позабыла в лесу корзинку с ягодами да лук свой… Ну да ладно. Забрать ещё успеется, а покамест надобно дома побыть.
— Славка… Попить дай… — попросил вдруг Ярико, чуть приподнявшись и снова обессиленно откинувшись назад.
— Нельзя тебе пить, — девушка покачала головой. Он ничего не ответил, и тогда Славка, немного подумав, поднялась, смочила чистый рушник в прохладной воде и приложила его край к губам Ярико.
— Лучше так?
— Спасибо… — прошептал охотник, слегка коснувшись её руки в благодарность. — Храни тебя Лада, девочка…
— Отчего Лада? — усмехнулась Славка. — Мы Велесу-батюшке кланяемся.
Она снова поглядела на Ярико и подумала, что не худо бы снять с него кожаный ремешок: верно, тесно голове в таком-то, да ещё затянутом крепко. Но только она потянулась расстегнуть его, как юноша, с трудом приподняв руку, отстранил её ладони.
— Позволь, сниму очелье-то, — прошептала Славка, ласково проведя рукою по растрёпанным русым волосам его.
— Не надо, пускай… — тихо отмолвил Ярико. — Мне без него… Феникса… не сыскать…
— Чего? — изумлённо переспросила Славка. — Какого ещё феникса?
— Птица моя… Видишь, там два пёрышка… Феникс меня… сам отыщет…
— Как отыщет?
Но Ярико снова закрыл глаза и ничего более не говорил; видать, снова провалился в забытьё. Славка снова намочила рушник, свернула и опустила холодную влажную ткань на чело его. Заодно пригляделась к тонкому плетёному очелью и увидела, что и впрямь у самого виска правого тонким кожаным шнурком были привязаны два чёрных пёрышка. Славка задула свечу и тихонько, на цыпочках выскочила из горницы.
Свежий ночной воздух звенел тишиной. Прохлада ласково тронула босые ноги и пощекотала обнажённую шею. Невольно поёжившись, Славка спрыгнула с крыльца и побежала со двора. Дорогу лесную она знала, как свои пять пальцев, и бежала напрямик, не сворачивая. Серебряный лунный свет тонкими струнами просачивался сквозь широкие листья деревьев, тускло освещал дорожку, поросшую травой. Девушка взбежала на пригорок, где всегда ждала её сестрица-сосенка, маленькая, тоненькая, невысокая, как и сама Славка. И теперь сосенка будто бы в знак приветствия качнула пушистой макушкою. Славка поклонилась в ответ.
— Здравствуй, родная!
Корзинка с ягодами была надёжно спрятана под широкими низкими лапами и потому осталась в целости. Девушка отодвинула её в сторону, села, обняв тоненький неровный стволик дерева: тёплая, шершавая кора так и льнула, так и тянулась к ладоням.
Эта сосенка в лесу появилась неспроста. Когда Славка была совсем-совсем крошкой, дедушка Любим привёл её на это место, взяв с собою тоненький, хилый саженец, и они вместе посадили дерево. Маленькая Славка тогда так радовалась: шутка ли, такое доброе дело сделала для природы-матушки! А дедушка пообещал, что эта сестрица-сосенка спасёт когда-нибудь девочке жизнь. Конечно, сама она в это не шибко-то верила… Но деревце росло, давало приют под своими сильными ветвями, надёжно прятало всякие вещицы, которые Славка таскала с собою в лес, загораживали густою тенью от палящего солнца — быть может, так и спасало?
Девушка прислонилась щекой к стволу. От него пахло смолой и хвоей. Пальцы на левой руке остались самую малость липкими. Отряхнув ладони о подол платья, Славка уж почти задремала, как вдруг где-то над головою зашуршали ветви, посыпалась сухая хвоя. Девушка недовольно поглядела вверх, вытряхнув из волос осыпавшиеся иголки, и увидела, как ветви раздались в разные стороны, в темноте что-то мелькнуло, и — откуда ни возьмись — из переплетения ветвей вылетела, распластав крылья, огромная чёрная птица. Славка сперва даже отпрянула в страхе. Но ворон, казалось, был настроен мирно: сделав широкий круг над головой девушки, негромко каркнул и начал снижаться такими же кругами, словно выискивал, куда бы присесть. Славка поспешно вытянула правую руку ладошкой вниз, и птица мягко, неслышно опустилась на её тонкое запястье. Крепкие когти вцепились в льняную ткань, но не причинили боли. В лунном свете большие, умные чёрные глаза ворона казались похожими на человеческие. Поворачивая и наклоняя туда-сюда голову, птица будто бы изучала её, раздумывала, стоить ли доверять. И наконец сложила гладкие чёрные крылья, переступила ногами, встав поудобнее, и снова поглядела на Славку.
— Здравствуй, — робко прошептала девушка, потянувшись к ворону другой рукою и осторожно коснувшись его оперения цвета ночи. — Откуда ты?
Славка знала, что ворон не ответит, но он вдруг хлопнул крыльями и хрипло каркнул, оглянувшись назад. Славка посмотрела в ту сторону, но ничего не разглядела в лесной темноте. А ворон всё переминался с ноги на ногу, будто ему неудобно было стоять на одном месте, и девушка, наконец, догадалась посмотреть, отчего так. Одна лапка была то ли сломана, то ли вывихнута, и бедная птица как только ни пыталась встать, чтобы не чувствовать боли.
— Бедный! — воскликнула Славка, снова погладив ворона по гладким перьям. — Ну, пойдём. Осмотрим тебя.
С этими словами она поднялась, свободной рукой отряхнула подол юбки и не спеша пошла по направлению к дому. Птица перебралась на её плечо и иногда, переступая с ноги на ногу, слегка касалась клювом и крыльями растрёпанных волос. Славка шла тихо, медленно, чтобы не тревожить, и даже сама изумилась, каков денёк-то выдался: сначала Ярико, теперь вот ворон… Кажется даже, что ручной: так-то не боится, доверчиво сидит на плече девушки, словно завсегда там был.
Однако, едва Славка вошла в избу, ворон сорвался с плеча её, взмахнув широкими крыльями, и метнулся в горницу вперёд молодой хозяйки. Славка в темноте смогла разглядеть, что птица осторожно опустилась на деревянный край подоконника и недовольно, ворчливо будто, каркнула. Ярико, с трудом протянув руку, которая плохо слушалась из-за перелома, потрепал ворона по чёрной гладкой спине, по сложенным крыльям.
— Воротился… Разбойник… Где тебя носило-то?…
— Неужто твой? — шёпотом спросила Славка. Ярико повернул голову.
— Мой, чей же… Потерял я его давеча… Да теперь уж воротился…
Говорить юноше было тяжело, он останавливался, отдыхал после каждого слова. Ворон сердито каркнул ещё раз и перелетел на стол. Ярико опустил руку, устало прикрыл глаза. Славка села на пол подле его постели.
— Что, худо тебе? — тихонько спросила она, глядя на юношу с нескрываемой жалостью. — Может, водицы холодной?
— Не надо… сиди уж… — так же тихо отозвался Ярико. — А за меня не тревожься… И не так… бывало…
Славка ничего более не спрашивала, хотя очень хотелось. В горнице было темно и тихо, только тяжкое, сбивчивое дыхание Ярико нарушало тишину. Подле его широкой, крепкой ладони худенькая ладошка Славки казалась совсем маленькой. Вдруг рука охотника снова ожила, шевельнулась, подвинулась к руке Славки и слегка коснулась её. Девушка взяла юношу за руку и опустила голову на край лавки. Было уже за полночь, глаза закрывались, и Славка позволила сну укутать её мягким покрывалом. Через некоторое время её сморило.
4. Огонь
Поутру Весна Любимовна зашла в горницу проведать раненого и, ежели он проснулся, сменить повязки ему и обнаружила, что дочка уснула прямо тут же, на полу, склонив голову на лавку. Верно, ночью опять куда-то бегала: вот, босая, растрёпанная, платье испачкано понизу… И в кого только такая выросла? Никого такого в роду их нет, разве что отец её, которого все за глаза так и называли всю жизнь — дедушка Любим, но, конечно, кто ж его ведает, каким он был по молодости… Быть может, вовсе и не таким, как сейчас Славка.
Наказание богов, а не Славка! Неслучайно Весна Любимовна ей имя красивое да ладное придумала — Славомира, — чтоб росла девчонка смелой, сильной, да ещё не худо бы и красавицей, но ожидания матери обманулись. Славка, не Славомира. Маленькая, невзрачная, неприметная, ничего в ней нет, чему бы глаз радовался. А смелости да храбрости — так тех и вовсе в помине не бывало. Крови боится, собак больших шугается, люд деревенский хоть и привечает с улыбкою, а всё ж тоже трусит пред ними, будь то хоть отец-старейшина, хоть маленький сынишка пряхи Росинки. Детей не любит, серчает на них… А что, впрочем, они и сами виноваты, нечего ведьмой дразниться. Ведь Славка-то и сама, почитай, ещё совсем ребёнок, отпору дать не может, вот разве что прутом огреть да колдовством припугнуть…
Нет, верно, подменили боги её Славомиру на эту неказистую трусишку-Славку. Отец, как проведал, что дочь у него родилась, а не сын-наследник, так сразу и покинул супругу, исчез, в воздухе растворился будто, и ни вестей от него, ни словечка. А во всём только эта девчонка виновна, ну да что с неё взять! А та спала безмятежно, русые волосы разметались по покрывалу, а маленькая ладошка лежала подле руки охотника. Юноша, верно, провёл ночь спокойно: он выглядел уж не таким бледным, как давеча, и черты лица стали словно бы мягче, ровнее.
Весна Любимовна подошла к дочери и тронула её за плечо. Славка вздрогнула, точно вспугнутая птица, вскочила.
— Мне в деревню уйти надобно, — промолвила Весна Любимовна, чуть наклонившись к дочери и понизив голос до шёпота. — Обещалась я проведать Светозарку, Росинки сынишку. Как гость-то наш, не оправился?
— Покойно спал, — таким же встревоженным шёпотом ответила Славка. — Говорил со мною давеча, как глаза открыл. Ярико его звать.
— Ярико… — задумчиво повторила Весна Любимовна. — Доброе имя, ладное. Как проснётся, повязки смени да умыться подсоби ему. Я чай, сама-то справишься?
Насмешка послышалась в тихом голосе ведуньи, и Славка вспыхнула, заалели щёки. Вот ещё, она-то не справится… Удовлетворённо кивнув, Весна Любимовна вышла из горницы и тихонько притворила дверь. Славка поправила покрывало, случайно задела перевязанную руку юноши, и тот, вздохнув, проснулся, открыл глаза, взглянул на молодую хозяйку дома вполне ясным взором, не затуманенным.
— Славка, — улыбнулся он, точно припоминая её имя. Девушка почувствовала, что ответная улыбка уста тронула, и тоже кивнула.
— Что, тебе лучше?
— Всё ладно, — ответил Ярико и приподнялся, опираясь на локоть. — Ты за меня не тревожься. У меня всё скоро заживает.
Славка принесла ещё чистых рушников и колодезной воды, сняла старые повязки с ран юноши и только подивилась тому, как те быстро затянулись. Всего только одна ночь прошла, а на коже вместо страшных, глубоких порезов остались только рубцы и шрамы. Только на лице длинная царапина ещё не заросла — видать, слишком глубокая, да пальцы переломанные на правой руке распухли и не шевелились. Перевязывать было почти нечего, но всё-таки самую широкую рану, что на груди была, Славка осторожно промыла и перетянула чистым рушником. Ярико невольно морщился от её бережных прикосновений.
— Сам умоешься али помочь? — спросила девушка и тут же почувствовала, что краснеет от смущения. Никогда ранее ни за кем так ухаживать не приходилось, ох, Велес-батюшка, сохрани…
— Давай сюда, сам, — буркнул Ярико, забрал у неё глиняную плошку, поставил себе на колени и, зачерпнув здоровой рукой пригоршню воды, бросил себе на лицо. Капли стекли на подбородок, на рубаху, Славка протянула ему рушник — вытереть их, но он не взял ткань из рук её, и тогда девушка осторожно, робко сама обтёрла лицо его, и он задержал её ладонь, взяв за хрупкое запястье, точно боясь сломать, и прижал к щеке. У Славки сердце рванулось, на мгновение замерло и вновь застучало с той же силой. Ярико выпустил её руку. Девушка подглядела недоумённо на свои ладони: они были необычно теплы.
— Отчего столь быстро зажило всё? — спросила она испуганным шёпотом. — Не бывает так!..
— Бывает, девочка, — так же тихо ответил Ярико. — У меня всё бывает.
И с этими словами он протянул здоровую левую руку.
— Сними повязку-то.
Славка, не возражая, торопливо развернула сложенный вчетверо отрез рушника. Широкая, крепкая ладонь Ярико напряглась, на запястье чётко обозначились тёмные вены, Славке даже почудилось, что светлый золотистый пушок на руке его приподнялся. А потом вдруг на ладони юноши вспыхнуло пламя. Сперва слабое, едва заметное, а потом оно разгорелось, будто свеча, в считанные секунды. Славка испуганно вскрикнула, прижала руки к губам, посмотрела в изумлении на Ярико широко распахнутыми глазами. Тот чуть приподнял один уголок губ: из-за раны на щеке улыбаться было больно.
— Страх-то какой! Что это? — прошептала Славка, отодвинувшись и не смея ещё раз взглянуть на ровное золотистое пламя. А Ярико сжал ладонь в кулак, и огонь погас, будто свернулся маленьким колечком.
— А ты не бойся, — юноша потянулся к девушке, отстранил её руки от её лица. — Это дар мой. Перуна-батюшки благословение.
Славка притихла, поднялась с лавки. Лицо её было бледно, руки едва заметно подрагивали. У неё всегда дрожали руки, едва она начинала тревожиться, и она ненавидела это в себе…
— А у меня дар есть? — неосторожный вопрос сорвался с уст, и девушка, ойкнув, прикрыл рот ладонью. Ах, пошто только спросила… Вот сей же час посмеётся над нею да пошутит… Однако Ярико всё так же оставался серьёзен.
— Отчего ж не бывать? Есть, верно. Поди сюда.
Славка помотала головой, отчего косичка смешно прыгнула с плеча на спину и зацепилась за рябиновую низку, и даже отступила чуть назад. Ярико засмеялся и тут же, словно вспомнив о боли, коснулся ладонью раненой щеки, успокаивая растянувшуюся царапину.
— Да не бойся ты, — негромко отмолвил он. — Подойди. Огонь мой тебе дурного не сделает.
— Не сделает? — шёпотом переспросила всё ещё бледная Славка. Ярико усмехнулся краем губ: смешная девчонка! Ведунья лесная, живёт, почитай, одна посередь леса, разве что вот с матерью да сестрёнкой меньшой, а людей — надо ж так — боится. Но Славка опасливо села на край постеленного шерстяного покрывала, спустя некоторое время подвинулась ближе. И тогда Ярико накрыл своею ладонью её две маленькие протянутые ладошки.
— А ты мне правду скажешь?
— А на что мне тебе лгать? — искренне удивился юноша. — Ты мне, почитай, жизнь спасла.
Славка кивнула. Несколько долгих минут они сидели молча, и ладонь Ярико лежала на сложенных лодочкой ладошках Славки. Ничего не происходило.
— Не вижу покамест твоего дара, — тихо произнёс наконец Ярико. — Когда надобно будет, он сам откроется. Я, вишь ты, тоже не ведал о нём, пока не понадобилось…
Девушка смотрела на него изумлённо, вопросительно, широко распахнутыми светлыми глазами. Маленькие светло-русые реснички чуть подрагивали, отбрасывали короткие тени на бледные щёки. И руки, сцепленные замком на коленях, не могли лежать спокойно: то край пояска теребили, но пальцы перебирали. Губы Славки были чуть приоткрыты, словно она была удивлена чем. Хотя, впрочем, так-то оно и было. И Ярико вдруг поймал себя на том, что сам не заметил, как залюбовался большими серо-зелёными глазами, аккуратным носиком, малость длинноватым для такого тонкого лица, и ещё маленькими тонкими губами, сухими, с короткими трещинками на них. Очевидно, почувствовав на себе пристальный взор чужих глаз, Славка смутилась, щёки её покраснели. Как все темноволосые люди, она легко краснела. И Ярико залюбовался этим нежным румянцем, неожиданно вспыхнувшим на её не тронутых загаром щеках.