— Вижу, спросить хочешь… Ну, спрашивай, — промолвил он, попытавшись, чтобы голос прозвучал как можно более спокойно и ласково. Не можно иначе было к этой юной лесной ведьме: только добром и ласкою, и без того пуганая.
— Как понадобилось? — прошептала Славка, поднявшись и оправив холщовый подол.
— Давно было, — нахмурился юноша. Он ожидал этого вопроса. Ожидал и боялся. — Мне, кажется, четырнадцатый минул. Да, верно, придётся рассказать тебе всё…
— Расскажи! — улыбнулась Славка. — Только я на месте сидеть не буду. Дел и так…
С этими словами она выпорхнула из горницы, её лёгкие шаги послышались где-то в сенях, потом что-то зашуршало, с глухим стуком упало, и Славка воротилась в горницу с берёзовым веником в руках и деревянной коробочкой без верха. Наклонилась, стала подметать, и некоторое время тишину нарушало только негромкое шуршанье сухих берёзовых листочков. Наконец Ярико вновь заговорил.
— Мы с Веленой уж спали. Ночь была. Велена — сестра моя, сверстница, — пояснил он, встретившись с вопросительным взглядом молодой хозяюшки, — жили мы с нею у Ольгерда на дворе. Она, вишь ты, кружевница первая во всём Загорье, а я оружейником был, луки им сгибал да стрелы вырезал. Худое дело, скучное, — в голосе юноши послышалась невесёлая усмешка. — И, как сей день помню, спустился в наш сруб слуга Ольгердов, даже прозванье его помню: Торлейвом звать его. Велена ему кружево плела для ладушки его. Ночами работала, глаз не смыкала. И ведала бы ты, как он отблагодарил-то её…
Тень промелькнула по лицу Ярико, он сурово сдвинул брови, но пйомал на себе взгляд Славки, тёплый да ласковый, и сумел вновь взять себя в руки. Много месяцев ещё потом виделась ему в страшных кошмарах та ночь… И то, что он сам сотворил, не мог простить себе, всё ж можно было как-нибудь словами, но после, думалось ему, — нет, нельзя! Никак нельзя! И снова и снова он слышал в том кошмаре истошный крик сестрёнки, на помощь которой не пришёл никто. А Славка тем временем даже веником своим шуршать перестала, разогнулась, с тревогою и нескрываемым любопытством глядя на Ярико. В работе она казалась ещё милее: русая косичка растрепалась, короткие прядки закудрявились и упали на раскрасневшееся лицо.
— В срубе темно было, как под землёй, да что там — под землёй он и есть. Я спал, умаялся с вечера… И Торлейв зашёл, работу Велены забрать. Она, видать, поднялась к нему… А он её… — Ярико опустил голову, не желая вспоминать плохое. — Поласкаться ему, вишь ты, захотелось… Ну, она и крикнула. Я проснулся. Смотрю — они ещё там. Бросился на него, да что я, мальчишка. супротив ратника сделаю… Он её пустил, меня ударил, а я ему — в ответ. Тогда и поджёг его одёжу. И сам не ведаю, откуда тот огонь взялся, из пустоты будто, а потом смотрю — и на руках моих пламя, горит, да не обжигает. Торлейв, конечно, сбежал да бочку с водой на себя опрокинул, повезло ему на тот раз. А я с той поры пламя в руках держать могу.
— Где ж ты жил ране? — поинтересовалась Славка. — Откуда пришёл-то? Не наш ты, это верно, не видала я тебя никогда.
— Я из Загорья, — ответил юноша. — Родились мы с Веленой там. А жили у Ольгерда, его-то ты должна знать.
Вместо ответа Славка лишь покачала головою. Не знала она никакого Ольгерда, ни о каком Загорье не слышала ранее. А спросить стеснялась.
— Ты спрашивай, ежели что, — подбодрил её Ярико. — Вижу, не знаешь. Ольгерд — князь наш. Суровый уж больно, всё славы ищет себе да своим ратникам. Взбрело ему в голову уж солнцеворотов пятнадцать назад о каком-то пророчестве про Ночь Серебра. Что, мол, ежели кто-то отыщет все руны богов, соединит их в круг, зажжёт свечу да желание загадает, то всё исполнится в Ночь Серебра… Вот Ольгерд и ищет руны.
— А вы-то при чём?
— Нагадали ему, что в День Серебра, тот самый, что перед ночью… Ну, последний день третьей седмицы травня-месяца… Мальчишка на свет появится, который соперником ему станет. Вот он и приказал убивать всех, кто в тот день родится… А нам с Веленой повезло, нас батюшка укрыть сумел. А потом уж хватились да в сруб бросили обоих.
Ярико вздохнул, вспоминая девять долгих солнцеворотов плена, и Славка сочувственно вздохнула в ответ. О пророчестве она, конечно, достаточно многое поняла, но не верилось ей, чтобы прямо любое желание сбывалось, пока горит свеча. Тем временем Ярико умолк, перевёл дух, посмотрел на девушку. Славкины глаза были донельзя распахнуты, юноше даже почудилось, что в их светлой глубине он себя увидал, но тут же девушка моргнула, и наваждение пропало. Оставив берёзовый веник на полу, девушка забралась на сдвинутые лавки, превращённые в постель, и, подобравшись к юноше поближе, просто обняла его, не говоря ни слова. Ярико неловко обнял её в ответ одной рукою, провёл по спине, по острым, выступающим крыльям-лопаткам.
— Ну чего ты? Не жалей меня, не надо. Уж позади всё, видишь — сбежал и даже жив остался.
Он попытался пошутить, но на Славку эта шутка не подействовала. Она уткнулась носом в плечо его и, опустив руку, погладила его недвижную правую ладонь.
5. Пряха
Они сидели молча ещё долго, и Славка чувствовала ладонью тёплую, шершавую руку Ярико, и казалось ей отчего-то, что именно с ним она в безопасности. Не одна, не с кем-либо ещё… а с ним.
На лес опустился полуденный зной. В избе было прохладно, во всех горницах царил приятный полумрак, но даже сквозь окна, завешенные белой тканиной, пробивались лучи солнца, ложились ровными полосками на деревянный пол, золотистые блики отсвечивали на холщовых занавесках. К концу подходил травень-месяц, дни стояли самые долгие и самые знойные. Славка любила лето, но прохладная, цветущая весна была ей милее…
— Погоди-ка, — Ярико вдруг вскочил, привычно коснулся пёрышек на очелье, и Феникс, вылетев откуда-то из-за деревянной балки, сел ему на плечо, — какой день нынче?
Славка прикрыла глаза, незаметно шевеля губами. Считать дни она не привыкла вовсе, но теперь уж вдруг понадобилось.
— Кажется, второй день третьей седмицы, — промолвила она неуверенно. На юношу эти слова произвели весьма необыкновенное впечатление: он схватился за голову, взъерошил светло-русые волосы, и без того бывшие в беспорядке, бросился к окну, распахнул деревянную ставеньку, выглянул, словом — взметался так, что Славке на него жалко было смотреть. Из окна она увидела, что уж день почти прошёл, солнце клонилось к закату, и осколки неба окрасились нежным румянцем.
— Перун-батюшка! — воскликнул Ярико, и такая досада, такая тревога послышались в голосе его, что юная хозяйка даже невольно сжалась. — Пора мне! Уж и так цельный день потерял!
— Куда же ты пойдёшь-то? — прошептала Славка, и нескрываемое разочарование вдруг захлестнуло её. Ей отчего-то очень хотелось, чтобы Ярико остался хоть ненадолго… — Хоть бы повременил, отдохнул, вот ещё рука твоя не срослась…
Ярико развернулся, в два шага подошёл к Славке, взял её за плечи. Даже несмотря на перевязки, его руки казались сильными и крепкими. Девушка взглянула в глаза юноши: яркие, пронзительно синие, как небо… И серьёзные. Даже почти суровые.
— Славка, послушай, — промолвил он спокойно, — такая уж пора теперь, что о себе думать не можно. У меня… у нас всего один солнцеворот остался, а я не ведаю даже, с чего начать. Семь рун… А у меня ещё ни одной нет. Торопиться надобно, Ольгерд сильнее нас, ему эти руны собрать проще намного.
— Я с тобою пойду! — Славка перехватила его запястья, просительно заглянула в глаза снизу вверх. Она была маленького роста, едва доставала до плеча ему. — Куда бы ни уходил!
— Не надо, — нахмурился Ярико, однако не отвёл взора, всё так же смотрел в умоляющие глаза девушки. — Опасно это, да и что за дело — девчонке по лесам бегать…
— Но будь то не я, а Велена, ты бы позволил ей! — взмолилась Славка. Теперь, когда Ярико отказался брать её с собою, она вдруг поняла, что не отступится, пока он не согласится. Судьба Загорья и своей земли тревожила её не менее.
— Велена — другое дело, — строго отмолвил Ярико. — Мы с нею, почитай, через всё прошли. Да и ей почти всё о рунах ведомо, а ты, поди, не знаешь ничего.
— Так расскажи!
Ярико тяжело вздохнул. Уж больно не хотелось впутывать эту маленькую девчонку, почти беспомощную, в жестокую и опасную игру, в которую пришлось ввязаться ему самому. Руны, которые искал как он, так и Ольгерд, появились ещё в незапамятные времена, когда их ещё и на свете-то не было. А предание о Ночи Серебра, поди, и того раньше. Самая короткая ночь в году, едва стемнело, оглянуться не успеешь, а там уж и светать начало. И в эту ночь чудеса происходили верней, чем на Купалу, стоило только собрать вместе все семь рун богов, зажечь свечу и загадать желание. Но мало того… До самой полуночи надобно было молчать, иначе ведь любое сказанное слово может сбыться, да так, что и сам того не ожидаешь. А где искать те самые руны, так то одним только богам ведомо. Они могут быть где угодно: рисунок ли, гравировка, вышивка, но главное — чтобы вещица тайной силою обладала, иначе не сильна будет и сама руна. У Ярико таких вещей не было… А Славка, дослушав до конца и не перебивая, неожиданно поднялась. Светлые глаза её радостно светились. Незадолго до этого, пока Ярико ещё не окончил свой рассказ, она почувствовала, как в груди что-то дёрнулось и столь же неожиданно замерло. Она поняла, что ежели он не позволит ей пойти с ним — она отправится сама. Само сердце, кажется, вперёд рвалось…
— Слушай! А ведь у меня есть клинок стальной. У него на рукояти — знак Велеса-батюшки, покровителя рода нашего ведовского. Матушка сказывала, что это мне его отец оставил. Погоди, я мигом!
И с этими словами Славка выскочила из горницы, влетела в кладовую, где у неё на самой нижней полке был тайничок, отыскала кинжал с серебряной рукоятью. На мгновение ей даже почудилось, что, когда её ладони коснулись лезвия, маленькая руна, выгравированная на рукояти, едва заметно вспыхнула голубоватым светом и тут же погасла. Славка никогда этим клинком не пользовалась: то ли берегла, то ли предпочитала лук со стрелами, она того и сама не ведала. А только теперь пришёл его час… Славка воротилась в горницу, передала клинок Ярико и пересказала историю его появления.
Юноша бережно принял клинок из рук её, повертел, рассматривая со всех сторон. Небольшая руна — знак Перуна — была выжжена на рукояти. И, когда он ненароком коснулся этой руны, его словно обожгло, и он, поморщившись, резко отдёрнул руку. А Славка увидела, что выжженный узор на какую-то долю секунды снова сверкнул светло-голубым и тут же погас.
— А знаешь, быть может, это и есть одна из рун, — задумчиво промолвил Ярико, поднеся оружие к самым глазам, пристально разглядывая его и очень стараясь не касаться того места, где на рукояти виднелась руна. — Семь рун, семь чувств человеческих… Страх, боль, предательство, алчность, любовь, ненависть, прощение…
— Откуда тебе всё это ведомо? — изумлённо спросила Славка.
— В плену у Ольгерда посидишь, ещё и не такое услышишь, — улыбнулся Ярико. — Ладно. Будь по-твоему. Вместе, оно всё ж сподручнее и веселей, что ли… Впрочем, ежели хочешь знать, я Велену нарочно отправил, чтобы она за мною не увязалась.
Они переглянулись со смехом. Ярико подмигнул Славке, и она тут же вспыхнула, залилась краской до самых ушей, опустила голову. Согласился — оно и ладно… А ну как мать против будет? Мать всегда против всего, что бы ни сказала Славка…
…Весна Любимовна тем временем уже осмотрела парнишку, сына пряхи Росинки, которого вдруг в разгар лета начал бить судорожный кашель, и ничем его свести невозможно было, возвращалась хворь, и всякий раз с новой силою. Весна и Росинка были подругами с юности, а потом, когда Весна поспешила замуж выскочить да доченьку родить, почти и вовсе общаться перестали. Не признавали жениха Весны в селении, чужаком он был, пришёл из иных земель, из-за гор, а девка по молодости да по глупости влюбилась, совсем голову потеряла. Так и осталась с тех пор у Весны Любимовны только Славка напоминанием о дурном минувшем. Конечно, впоследствии всё изгладилось, забылось, и Весна с Росинкою снова стали дружны, как прежде, но всё равно какой-то холодок остался меж ними двоими, не было той милой, пылкой дружбы…
Росинка тянула кудельку, в другой руке её живо крутилось веретено, а речь лилась неторопливо, складно. Как только услышала она про молодого охотника Ярико, о том, что пришёл он невесть откуда и уйдёт неведомо куда, она решилась рассказать подруге о том, что уже давно томило её сердце.
— Он-то, верно, юноша и непростой, а Славка твоя и подавно, — молвила Росинка, ни на минуту не отвлекаясь от своей работы. — Дар у Славки есть, это я сразу поняла, как увидала её. Глаза у неё необыкновенные… Скажи-ка мне, хоть у кого-либо видала ты такие глаза?
Весна Любимовна вспомнила дочь и её всегда тихий, печальный взор. Глаза у Славки были оттенка неясного: то ли голубые, то ли серые, то ли и вовсе зеленоватые, но о красоте никогда ни мать, ни тем более дочь не задумывались.
— Нет, — задумчиво прошептала Весна.
— Глаза у Славки чудесные, видят они то, что другим никогда не приметить, — продолжала Росинка, и некоторое время лишь негромкое жужжание веретена наполняло маленькую тесную горницу. — А день, когда она свою дорожку выберет и тебя оставит, уж скоро, совсем скоро, помяни ты слово моё… От неё много чего зависеть станет. Сила у неё, ей и самой неведомая.
Весна Любимовна даже пояс в пальцах вертеть перестала. Сила… у Славки? Этой маленькой, невзрачной девчонки — и вдруг сила, о которой никому, даже ей самой, пока что не ведомо? Как много вопросов — и ни одного ответа…
— И что ж теперь? — таким же встревоженным шёпотом спросила Весна Любимовна. — Нешто ничего сделать не можно?
Пряха Росинка лишь плечами пожала. Её смуглые сильные пальцы снова бегали вокруг веретена, тянули и разглаживали кудельку.
— Так повелели боги, знать, такова судьба дочери твоей, таково её предназначение, — ответила она, и некоторое равнодушие послышалось Весне Любимовне в её голосе. — Видишь, а ты всё кручинилась, что никчёмная Славка твоя.
Весна Любимовна, поражённая этими её словами, вскочила, едва не наступив на растянувшуюся белую пряжу. Яркие синие глаза горели, казалось, метали молнии.
— Не смей так говорить о Славке, — прошептала она, и её тонкие, длинные, но сильные пальцы крепко сжали витой поясок. — Слышишь? Не смей!
Росинка печально опустила взор. Тёмные пушистые ресницы бросили тень на щёки, уголки губ опустились. Пряха вздохнула с грустью.
— Не надобно защищать её, Весна Любимовна, — негромко отмолвила она. — Птицы покидают родное гнездо, едва становятся на крыло. Дети разлетаются по всей земле, едва их сердца и души крепнут достаточно для того, чтобы принять мир таким, каков он есть на самом-то деле. Славомира — девочка умная и храбрая. Света в её сердечке довольно, чтобы его не заполонила тьма. Просто позволь ей уйти, когда она сама того пожелает.
— Она не пожелает, — проговорила Весна, чувствуя, как в горле пересохло, а голос предательски дрогнул. Поднялся перед взором внутренним образ маленькой Славки: извечно растрёпанная косичка, маленький, чуть вздёрнутый носик, большие светлые глаза, в которых всегда читается удивление. Руки… хоть и маленькие, хрупкие, но сильные да умелые. И верно, нет такого дела, что не по силам было бы Славке, за что бы она ни бралась, всё в руках у неё спорится. Только уж больно не уверена в себе девчонка. Так бы завидная работница была… И Весна Любимовна просто привыкла к тому, что дочь неотлучно с нею, подле неё. Как же прощаться-то с нею?..
— Почём тебе знать, — откликнулась пряха Росинка и снова отвела взор. Веретено запело в её сильной, загрубевшей от работы руке, потянулись белые пушистые нити. Ведунья сжала губы, и без того тонкие, в одну алую ленточку.
— Ну, коли так, прощай, — бросила она, нахмурившись. — Сын твой пойдёт на поправку с нынешнего заката. Только не забывай его поить ромашковым настоем до конца седмицы…