— Может быть, — ответила я. Теперь, когда я позволила себе думать о нем, мне не терпелось увидеть его.
— Разве вы не собирались поужинать с крестным отцом Карен? — спросила она меня.
Я молча кивнула. Ужин планировался на субботу. Осталось всего два дня.
— Может быть, это самое подходящее время, чтобы дать ему знать.
— Что знать? — спросила я.
— Что ты готова. Что ему нужно бороться.
Может быть, я слишком поспешила назвать наши отношения курортным романом? Потому что все казалось искренним. Я пыталась убедить себя, что не подходила ему, но чем дольше я была без него, тем сильнее не могла избавиться от чувства, что он тот, с кем я должна быть.
ГЛАВА 34
Стелла
Стуча в дверь своего босса, я не могла решить, была ли я самой большой идиоткой на свете или обычной дурой, которая гналась за своими мечтами.
— В чем дело? — гаркнула она, и я открыла дверь. — Что теперь, Стелла? У меня куча дел, и если ты не выполнила план в этом месяце, то и у тебя тоже.
По крайней мере, она не превратилась в милашку, иначе мне было бы немного не по себе. Интересно, всегда ли она была стервой или эта ужасная работа сделала ее такой?
— Я не отниму у вас много времени. Я просто хотела передать вам это лично.
Живот скрутило от нервов, когда я положила бумажный лист на ее стол. Я поступала правильно, я знала это. Пришло время для прыжка веры.
— Что это? — спросила она, как будто я только что передала ей лопату с дерьмом.
— Заявление на увольнение. Дайте мне знать, если хотите, чтобы я отработала какое-то время.
Мгновенно я почувствовала, будто кто-то привязал воздушные шары к моему телу, и я стала на десять тонн легче. Я повернулась и направилась к выходу.
— Увольнение? О чем, черт возьми, ты говоришь?
У двери я обернулась и улыбнулась.
— Я ухожу.
Быть консультантом по персоналу — не мое.
— Куда переходишь? К «Уитмен и Джонс»? Они полные ублюдки, чтобы работать...
— У меня пока нет работы. Я собираюсь заняться собственным бизнесом, связанным с дизайном.
— Ты не нашла место? — Она поднялась на ноги и навалилась на стол. Будь я к ней чуть ближе, то испугалась бы, что она набросится на меня. — Разве тебе не надо платить по счетам?
Оплачивать ипотеку больше не было верхом моих мечтаний, я хотела быть счастливой.
— Я выставила квартиру на продажу. — Я не хотела жить в месте, куда мы с Мэттом переехали вместе, и продолжать находиться в окружении нарушенных обещаний и отвратительного вкуса. — Риэлтор сказал, что к концу недели мне найдут покупателя.
Я планировала использовать полученные средства на жизнь, пока не подниму свой бизнес на ноги. Если это займет больше времени, чем хватит моих денег, я устроюсь на неполный рабочий день на работу, которая не поглотит мою душу.
— Ну, удачи тебе, — выплюнула она, словно пожелала мне тропической болезни, а не всех благ. — Собирай свои вещи. Я не хочу больше видеть тебя в офисе.
Моя улыбка не исчезла, пока я шла к выходу — воздушные шарики направляли меня вперед.
Я была свободна. И в начале новой жизни.
ГЛАВА 35
Стелла
Повернув лодыжку, я рассматривала новые босоножки со всех сторон. Красные атласные ремешки обтягивали ноги и идеально сочетались с лаком для ногтей. Каблуков выше я еще не видела, что невероятно сексуально. Если уж эти каблуки не намекали на то, что я готова к борьбе, то ничего не скажет.
Я решила, что Флоренс права — я боялась и все еще залечивала свои раны, так что Беку нужно знать, что я готова. Для него. Потому что так и было. Возможно, он не сможет дать мне то, что нужно, но я обязана выяснить это сама.
Я решила выложить карты на стол: рассказать ему о своих чувствах и о том, чего хочу. Он либо согласится, либо нет. Я не собиралась быть одной из его девушек для встреч, я не смогу быть с ним, если не буду уверена, что он предан мне так же, как и я ему.
Мне нужен был мужчина, который хотел меня и никого больше. Если я отдавала свое сердце, то хотела сердце мужчины взамен.
Когда раздался звонок в дверь, у меня перехватило дыхание. Это был он. Я скучала по нему. Его отсутствие ощущалось все сильнее, поэтому осознание того, что он находился по другую сторону двери, было подобно приливу, который ворвался и заполнил мое сердце.
Я подтянула лифчик (идеальное сочетание скромности и сексуальности, правда, не без бретелек — никогда такие не любила) и повернулась в сторону, дабы убедиться, что длинное черное платье не застряло в моих трусиках. Затем схватила клатч и направилась к выходу.
Мне стало жарко, стоило открыть дверь и встретиться глазами с Беком.
Его волосы, казалось, отросли, и мне захотелось запустить в них пальцы, чтобы лучше рассмотреть его прекрасные глаза.
— Привет, — поздоровалась я, чувствуя, как учащенно бьется пульс под кожей.
— Прекрасно выглядишь. — Бек не отрывал от меня взгляда.
Возможно, мне не стоило тратить так много времени на выбор платья, обуви и идеального оттенка лака для ногтей.
— Ты тоже, — ответила я, борясь с желанием скользнуть руками по его груди и прижаться щекой к его сердцу.
— Готова? — спросил он, вырывая меня из моих мыслей.
Я кивнула, и он взял меня за руку так же, как делал это в Шотландии. Я прикусила нижнюю губу, пока мы шли к машине.
— Нам надо поговорить, — сказал он, садясь за руль и заводя мотор.
— Поговорить? — повторила я, как будто не это собиралась предложить сама.
— Да, — подтвердил он. — Есть кое-что, что я хотел бы сказать. Вообще-то, много чего.
— Я тоже.
Он быстро на меня взглянул.
Предвкушение и нетерпение щекотали кончики моих пальцев.
— Все обсудим позже, — сказал он. — Но сначала поужинаем.
— Только мы и Генри, верно? — уточнила я. — Ты бы сказал, будь это приветственным вечером после медового месяца Карен и Мэтта?
— Нет, я бы отклонил приглашение.
Бек не смотрел на меня, только сдвинул брови, отчего его хмурый взгляд стал еще суровее.
— Меня вообще не следовало приглашать на свадьбу. Им должно было быть слишком стыдно, да и я могла появиться и сжечь все дотла. Не то чтобы я когда-нибудь подобное провернула бы, но вообще мне не следовало быть такой вежливой. Ты понимаешь, о чем я?
— Понимаю, — бросил он; выражение его лица ничего не выражало, пока автомобиль двигался в плотном потоке машин.
— Я устала быть вежливой с людьми, которые причиняют мне боль. — Я выдохнула, смотря в окно. Лондон был полон удивительных вещей. В жизни было столько всего, за что можно ухватиться. Я больше не хотела сидеть сложа руки. — Ты не возражаешь, если мы выключим кондиционер и откроем окно?
— Конечно, нет, — ответил он, нажимая кнопку на руле. Вентилятор перестал жужжать, а окна открылись.
— Так-то лучше, — улыбнулась я.
Он взглянул на меня и ухмыльнулся, как будто знал что-то, чего не знала я.
— Что? — спросила я, желая тоже быть в курсе дела.
— Ничего, — ответил он. — Позже.
— Мы поговорим позже об открытом окне?
Бек выдержал паузу, словно раздумывая, стоит ли вдаваться в подробности. Затем кивнул.
— Позже. Давай поужинаем. После этого наша договоренность подойдет к концу.
«Позже» казалось чем-то невероятно далеким.
Мы проезжали бесконечные улицы с коваными перилами. Я хотела оказаться возле них и посмотреть, что спрятано за ними. Мне не терпелось вернуться к проектированию. К поиску материалов, исследованию поставщиков.
— Я уволилась на этой неделе, — объявила я, пока мы продолжали ехать к дому Генри.
— Серьезно? — спросил он.
— Ага. Написала заявление во вторник.
— Это потрясающе, Стелла. Как ты?
Внизу живота поселилось тепло от его энтузиазма.
— Нервничаю, но чувствую облегчение. У меня не так много сбережений, но квартира выставлена на продажу. В эти выходные запланировано пять просмотров. Я надеюсь, что смогу использовать капитал за нее, пока снова не встану на ноги.
— Ты собирается сосредоточиться исключительно на дизайне интерьера?
— Абсолютно. Удивляюсь, как мне удалось продержаться так долго.
— Значит, ты выяснила, чего хочешь и идешь к этому, — пробормотал он практически про себя. — Повезло же тебе.
С каждым словом ухмылка Бека становилась все шире и шире. Был ли он просто счастлив за меня? Так ли работали отношения? Мне хотелось проникнуть в его мозг и понять, о чем он думал. Видел ли он в нас коллег, друзей, босса и подчиненную? Или он хотел, чтобы я присоединилась к его маленькой черной книжке, где он записывал женщин и листал всякий раз, когда ему нужна была компания?
Мне не нравился ни один из этих вариантов.
— Я знаю, что ты сказал позже, Бек. Но...
— Вот мы и приехали, — указал он, въезжая на закрытую подъездную дорожку. — Нас, должно быть, ждут.
— Может, у нас найдется пять минут, прежде чем мы войдем?
— Давай покончим с Генри. Чтобы после ужина все было настоящим.
Прежде чем я успела спросить, что он имел в виду, Бек выключил двигатель и вылез из машины.
Все после этого ужина будет настоящим? Как долго он притворялся?
«Позже» лучше поторопиться.
ГЛАВА 36
Бек
Строители работали всю ночь, чтобы все подготовить. Мне никогда не приходилось говорить о своих чувствах, и я не был уверен, что мои слова заставят ее передумать. Мне хотелось показать Стелле что-то осязаемое, продемонстрировать то, что я чувствовал.
Такие девушки, как Стелла встречались раз в жизни, и это был мой единственный шанс убедить ее, что я ей подхожу. Я должен был сделать все правильно.
— Ужин прошел отлично, — сказала Стелла с пассажирского сиденья. — Генри очаровательный.
Я был слишком взвинчен и взволнован из-за того, что собирался сказать, что почти забыл, что она находилась рядом со мной.
— Ага. Милый.
— Ты в порядке? — спросила она.
В этом я не был уверен. Мои ладони вспотели. Я не мог усидеть на месте. Раньше мне казалось, что я очень хотел получить подпись Генри на контракте для строительства, но это не шло ни в какое сравнение с потребностью сделать Стеллу своей.
— Все прекрасно, — ответил я. Почувствую себя лучше, когда мы доберемся до моего офиса и я покажу ей, что сделал.
— Ты едешь на восток, — заметила она. — Я могу поехать домой на такси, если...
— Сам отвезу тебя. Просто нужно забрать кое-что из офиса.
Ухаживание за женщинами, как выразился Декстер, не было для меня привычным делом. Мне никогда не приходилось просить кого-то дать мне шанс. И не приходилось объяснять, что я чувствовал.
У меня была одна попытка произвести впечатление без какого-либо опыта.
Но все должно сработать. Уж я постараюсь.
Я остановил автомобиль у нужного здания.
— В выходные в городе всегда так тихо, — сказала она, оглядываясь по сторонам. Уличные фонари освещали ее скулы и полные, мягкие губы. Прошло слишком много времени с тех пор, как мне было дозволено прикоснуться к ним.
— Поднимешься наверх? — предложил я.
— В твой офис?
Она вскинула брови, как бы ни понимая, но без дальнейших вопросов отстегнула ремень безопасности и открыла дверь. В этом была вся Стелла. Да, из-за бывшего она не доверяла людям, но она все равно осталась открытой, великолепной женщиной, которая сделает все, чтобы угодить дорогому ей человеку. Ей просто необходим правильный мужчина, о котором она могла бы заботиться.
Я взял ее за руку, когда присоединился к ней на тротуаре. Она подняла на меня глаза и улыбнулась.
— Нам надо поговорить, — прошептала она. — Я должна кое-что сказать, и ты говорил, что ты тоже.
Я провел ее через раздвижные двери внутрь к лифтам.
— Ты права, — ответил я. — Я бы хотел начать первым, если ты не возражаешь.
Она кивнула, и я сжал ее руку, молча поблагодарив за терпение.
— Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я была здесь в последний раз, — улыбнулась она, когда двери лифта открылись на этаже, где был мой кабинет.
Для меня это было словно в другой жизни.
Я направил Стеллу к панорамному окну, откуда открывался вид на Собор Святого Павла.
— Потрясающий вид, — восхитилась она, смотря на собор, который построили почти четыреста лет назад. — А ты знал, что для того, чтобы построить столь дерзкий проект, сэр Кристофер Рен сделал вид, что строит скромную церковь, а потом убрал леса и удивил всех?
Я улыбнулся. Возможно, подсознательно я черпал вдохновение у архитектора собора Святого Павла, когда под ложным предлогом привел Стеллу в свой кабинет.
— Серьезно? Должно быть, что-то витает здесь в воздухе, — хмыкнул я.
— О чем ты? — спросила она.
Не отвечая, я перешел из своего кабинета к другому офису на этом же этаже.
— Что происходит? — не понимала Стелла.
Я кивнул в сторону розовой неоновой вывески.
— Я думаю, твоему новому бизнесу нужен офис.
Она подошла ближе и заглянула внутрь, почти прижавшись носом к стеклу.
— Мы можем войти... Я вроде как владелец здания. — Я открыл дверь и провел ее внутрь.
— Ничего не понимаю. На вывеске написано «Лондонское дизайн-агентство».
Она отпустила мою руку и направилась к столу.
Господи, я знал, что плох в этом.
— Верно. Я не знал, как еще... Эм... Я хотел показать тебе, как... мне нужно, чтобы ты знала...
Ну и бред. Декстер говорил, что я полон обаяния, но все оно явно выветрилось из меня.
— Стелла, я знаю, ты беспокоишься из-за того, что мы будем работать вместе, что неправильно смешивать «приятное с полезным», но мы делали это с самого начала. И нам это отлично удавалось.
— Я ничего не понимаю. Ты хочешь, чтобы я работала у тебя под боком? — спросила она.
— Я хочу, чтобы мы были партнерами.
— Деловыми партнерами? — уточнила она.
— Нет. — Боже. Как я могу быть таким мямлей? — Когда мы заключили сделку, я понятия не имел, что притворяясь твоим парнем, все приведёт к тому... что я буду к тебе чувствовать. Может, все началось с вранья, но мои чувства к тебе настолько искренние, насколько это только возможно.
Она покраснела и прислонилась к столу, который, как я надеялся, будет ее. Мое сердце колотилось в груди, как кулак, который с озверением бился в дверь.
Она не произнесла ни слова. Было ли этого достаточно?
— Если тебе все еще нужно разобраться в своих чувствах к Мэтту, я готов быть терпеливым. Чтобы завоевать тебя. Чтобы ты поняла, что он никогда не заслуживал тебя. Если у тебя есть сомнения в том, сможем ли мы работать и встречаться, я постараюсь их развеять. Дай мне шанс, и я докажу, как сильно я люблю тебя.
Стелла ахнула от моего признания. Я любил ее. Она была всем, чего я хотел.
Она подошла ко мне. Достаточно близко, чтобы я мог прикоснуться к ней, но я почему-то сдержался. Я хотел ясно мыслить, и не был уверен, что смогу сосредоточиться, если до нее дотронусь.
— У меня нет чувств к Мэтту, которые мне нужно преодолеть. И да, я немного нервничаю из-за работы и наших отношений. Но на самом деле, больше всего я боюсь.
— Меня?
Она прижала руку к моей груди, и я мгновенно расслабился. Ее тепло было подобно возвращению домой. Где бы она ни была, я должен был быть рядом.
— Я боюсь, что мне будет больно, — ответила она. — Боюсь, что из меня сделают дуру. Но больше всего я боюсь своих чувств к тебе. Они настолько сильные, что ты можешь опустошить меня навсегда. Ты способен причинить мне гораздо большую боль, чем Мэтт. Я не переживу, если ты разобьешь мне сердце.
Я обнял ее за талию.
— Я никогда так не поступлю с тобой.
— Но после Шотландии ты, кажется, не особо переживал из-за того, что мы не увидимся. Ты просто пожал плечами, как будто это не имело значения.