— У нас много общих знакомых. Будет проще, если мы будем вести себя вежливо.
— Тебе нравится его невеста?
Мои же отношения с Карен вызывали больше вопросов, чем ответов. Я-то ожидала, что он спросит меня, когда мы расстались.
— Ну, знаешь, у нас один круг друзей.
— Неужели? — хмыкнул он, когда мы подъехали к отелю «Беркли».
Если бы он посчитал странным, что я все еще общаюсь со своим бывшим, то что бы он подумал, узнав, что Карен была моей лучшей подругой с начальной школы вплоть до момента, когда она украла любовь всей моей жизни?
— Угу, — промычала я, открывая дверь машины.
Прежде чем мои ноги коснулись земли, Бек каким-то образом подскочил к моей стороне машины и протянул мне руку.
— Мы его ненавидим? Или наоборот? Просто чтобы я был готов.
Ненавидеть Мэтта было бы легче. Все, на чем я могла сосредоточиться, - это почему так произошло и как могло бы быть. А что, если бы мы не переехали в Лондон? Что, если бы я подтолкнула его к женитьбе много лет назад?
— У нас нет времени, чтобы ненавидеть его. Он - история, и я намного счастливее с тобой, потому что ты богаче и твой член больше.
— Ну, всё верно по обоим пунктам, — заметил Бек, ведя меня к входу.
Несмотря на то, что я попала в одну из самых сложных ситуаций в своей жизни, я не могла не улыбнуться, когда Бек приобнял меня за талию. Но он все еще был мне совершенно незнаком. Я не понимала, как мы могли провести вечер, притворяясь глубоко влюбленными, когда я почти ничего о нем не знала. Нас обязательно поймают, но если бы моя бывшая лучшая подруга не выходила замуж за моего бывшего парня, я бы не пребывала в таком отчаянии, что стала бы шантажировать кого-то, лишь он притворялся, что любит меня. Если я когда-нибудь и нуждалась в чуде, то только сейчас.
ГЛАВА 9
Стелла
— Помады на зубах нет? — спросила я, входя в вестибюль «Беркли», не отрывая глаз от Бека. Карен всегда была безупречно одета... даже ранним утром с похмелья на ее ресницах всегда была наложена тушь, а на ногах — каблуки. На моих же пятках можно было увидеть разве что прилипшую туалетную бумагу. Сегодня вечером я хотела выглядеть так, будто у меня все получилось. Я хотела, чтобы люди, увидев меня, подумали, что Мэтт был идиотом, раз оставил меня.
В этот вечер я не хотела чувствовать себя брошенной бывшей.
Я хотела чувствовать себя красивой. И привлекательной. И сексуальной.
Я хотела чувствовать себя женщиной, которой не изменяют мужчины. А той, на которой мужчины женятся.
Бек взял мою ладонь, и мне стало тяжело устоять на ногах, как десятилетней девочке на маминых каблуках. На мгновение я забыла, что вот-вот столкнусь лицом к лицу с Мэттом и Карен. Уже давно до меня так ласково не касался мужчина. Оглядываясь назад, я не могла вспомнить, когда в последний раз Мэтт держал меня за руку.
Бек сегодня выглядел до смешного великолепно. Я отвела взгляд, потому что так таращится было уже слишком.
— Ты чертовски изумительно выглядишь, — прошептал он. — А теперь пойдем к твоим друзьям.
Я смотрела на него, пока он вел нас по длинному коридору. Он действительно это и имел в виду, или просто пытался остановить мое растущее беспокойство по поводу сегодняшнего вечера? Потому как этому мужчине точно известно значение слова «изумительно».
Он уверенно продвигался вперед, хотя я не видела никаких признаков главного зала.
— Ты знаешь, куда идешь?
— В письме, которое ты мне переслала, было написано «банкетный зал». Он там.
— Ты бывал здесь раньше? — Для него привычны вечеринки в пятизвездочных отелях? Нравились ли они ему? Какое вино он пил?
Ох, слишком много вопросов.
— Угу, несколько раз. Ну, знаешь, на благотворительных ужинах.
— Я действительно ничего о тебе не знаю.
Сегодня над нами горела надпись «катастрофа». Следует просто показаться, а затем быстро свалить.
Бек сжал мою руку, когда моя подруга, Джо, подошла к нам. Она скользнула взглядом от меня к Беку а затем снова ко мне. Глаза ее значительно расширились.
— Я так рада, что ты пришла! — завизжала она и притянула меня к себе, чтобы обнять. — Ты удивительный человек.
— Ты бы решила иначе, если бы прочитала мои мысли.
— Ты здесь, вот что важно. И выглядишь потрясающе. — Она отступила назад, чтобы рассмотреть меня. — Такая секси!
— Но это не я, верно?
— Это полностью ты. Все сдержанно, элегантно и секси. Настоящая ты.
Моя тревога отступила на пару шагов, плечи расслабились.
Джо повернулась к Беку.
— Я Джо Фраммер.
Боже, между паническими атаками из-за того, что я недостаточно знаю Бека, из-за выбора наряда и из-за предстоящей встречи с Карен и Мэттом, я совершенно забыла их представить. Мне нужно было сосредоточиться.
— Бек Уайлд, — сказал он, наклоняясь, чтобы поцеловать Джо в обе щеки.
— Приятно познакомиться. Я хочу узнать все о вас двоих! — воскликнула она, сопровождая нас к месту вечеринки. — Кто-то хранит секреты. Расскажите мне все немедленно. Как долго это продолжается?
Я понимала, что буду лгать Карен и Мэтту, но не подумала о том, что мне придется обманывать и моих друзей - людей, которых я любила. Джо не заслужила, чтобы я ей лгала, не смотря на то, что она точно поняла бы мои мотивы.
Я была ужасным человеком. У меня не было ни малейшего шанса провернуть это дело. Я оглянулась через плечо, гадая, не слишком ли поздно притвориться, что у меня несварение желудка. Вот только это стало бы очередной ложью.
— Зависит от того, что ты имеешь в виду: когда мы впервые встретились или когда начали встречаться. Наш первый выход в свет был пару месяцев назад? — Бек повернулся ко мне за подтверждением. Я кротко кивнула.
— Ух ты, а ты, оказывается, умеешь быть скрытной, — охнула Джо. — По твоему Facebook или Instagram и не скажешь.
Дерьмо. Дурацкие соцсети. Мне даже в голову не приходило, что стоило что-то выложить туда. Прежде чем я успела что-то ляпнуть, вмешался Бек.
— Верно, я вообще против социальных сетей, если только они не связаны с бизнесом.
— О, я понимаю, — вздохнула Джо. — Я как-то слышала о людях вроде тебя, но считала, что они похожи на лох-несское чудовище или йети... в общем, мифические существа.
— У меня нет Instagram, но я существую, — сказал он. — Удивительно, не правда ли?
— А может, это просто означает, что ты слишком стар, — хихикнула я.
— Или гораздо больше заинтересован в том, чтобы проводить время с тобой, а не торчать сутками в интернете. — Он уставился на меня своими зелеными глазами, и стены, которые появились при нашей первой встрече, снова закрыли нас от остальных, оставив наедине. Мы смотрели друг на друга, словно были знакомы тысячу жизней и не нуждались в словах, чтобы общаться.
Джо прочистила горло, возвращая нас в реальность.
— Вечеринка там, — сказала она, кивнув в сторону двойных дверей.
Мы вошли, и я пробежалась глазами по банкетному залу. Какофония сверкающих огней, пастельных тонов и звуков струнного квартета окружили нас. У меня перехватило дыхание. Все было прекрасным. Огромная композиция из сирени и летних цветов свисала с потолка над центральным баром, сделанным из зеркал и стекла. Еще больше цветов висело по бокам комнаты, заполняя пространство легким ароматом.
Здесь не чувствовалось руки Мэтта. Его семья предпочла бы что-нибудь более традиционное в семейном доме. Нет, это устроила Карен: дорого, со вкусом. Наверное, хорошо, что Мэтт научился идти на компромисс. Он всегда был слишком упрямым со мной, и все-таки, почему он ни в чем не уступал мне?
Болтовня, звон бокалов и смех гуляли по залу. Скорее всего, я была единственным человеком в этой комнате, который не был счастлив за Карен и Мэтта. Единственный человек, который, когда кто-то заметил, что они идеально подходят друг другу, согласился, но только потому, что они оба были предателями, неверными, презренными людьми.
— Флоренс и Горди здесь? — спросила я. Если бы мы с Беком болтали с ними, это избавило бы нас от необходимости общаться со слишком любопытными знакомыми.
— Я их еще не видела, — ответила Джо.
Мы подошли к смехотворно тонкому, высокому столу, возле которого принято стоять и потягивать напитки.
— Оставайся здесь, а я схожу за выпивкой, — сказал Бек.
Он собирался бросить меня? Его идея провести весь вечер вместе меня устраивала. Что произойдет, если он столкнется с кем-то и расскажет им тысячу вещей о наших отношениях, о которых я не имела понятия? Или если появятся Мэтт и Карен, а Бека не будет рядом, чтобы я не казалась озлобленной бывшей подружкой, какой себя чувствовала?
Пока я осматривала зал в поисках Флоренс и Горди, к нашему столику подобралась Карен. Мое зрение слегка затуманилось, я ухватилась за край стола, чтобы не упасть. Господи, она могла бы, по крайней мере, позволить мне освоиться и снова начать дышать полной грудью.
Передо мной стояла женщина, укравшая моего парня, моего любовника, моего друга.
Или женщина, ради которой он меня бросил.
Нельзя сказать, что было хуже.
Я попыталась посмотреть на нее как на незнакомку... что в ней такого, что заставило его забыть про семь лет наших отношений?
Была ли она красивее, смешнее, изобретательнее в постели?
Или он просто ее сильнее любит?
— Я так рада, что ты здесь, — завизжала она, обнимая меня так, будто ничего не произошло.
Я пыталась подготовиться к этому моменту, но у меня не было плана игры. Я могла вести себя до смешного мило, ерничая исподтишка. Могла быть спокойной, но отстраненной. Могла проигнорировать ее или сказать все, что я о ней думаю. Вот только тогда наше приглашение, скорее всего, отменят, так что последнее не было хорошим вариантом.
Я решила поступить правильно, но меня парализовали гнев, страх и непонимание.
— Я не была уверена, что у тебя получится, — запричитала Карен. — Знаю, что ты ответила на приглашение и все такое, но, честно говоря, я ожидала, что ты заболеешь желудочным гриппом или чем-то еще.
Я изобразила свою лучшую фальшивую улыбку. То есть она ожидала, что я солгу? Наверное, судила обо мне по себе.
— Мой желудок в полном порядке, спасибо.
Карен не только не испытывала угрызений совести, но даже не смогла быть со мной любезной. Она отбила моего парня и теперь вела себя так, словно он и без того все время принадлежал ей. Хотя, вполне возможно, что так оно и было.
Или она испытывала неловкость и надеялась, что мы все просто забудем об этом? Ведь так легко забыть, что ты потеряла любовь всей своей жизни из-за своей лучшей подруги!
Она засмеялась, уставившись на мое декольте.
— Ну, я рада. А ты привела свою... пару или как?
— О да, конечно, — ответила за меня Джо. — Он вон там, у бара. Высокий, симпатичный.
Я не могла не улыбнуться этому описанию, когда мы все перевели взгляд на бар. Бек, несомненно, ростом не обделен. И хорошо выглядит. «Хорошо выглядит» - мягко сказано. Он был одним из тех людей, на которых оборачивались, проходя мимо на улице. Он был достаточно красив, чтобы походить на модель, но то, как он носил этот костюм — или любой из костюмов, в которых я его видела, — кричало об уверенности.
Мы втроем смотрели, как он возвращается с ведерком со льдом и стаканами. Я встретилась с ним взглядом, и напряжение покинуло мое тело. Было в нем что-то такое, что заставляло меня думать, будто я знаю его целую вечность. Он улыбнулся мне такой искренней улыбкой, что я ощутила ее до самых кончиков пальцев.
— Ого, в этом взгляде столько любви! — охнула рядом со мной Джо.
Если бы только она знала...
— Дамы, — сказал он, ставя ведерко со льдом на стол.
— Это Карен, — представила бывшую подругу я, вспомнив в этот раз о своих манерах. — Невеста.
Я не была уверена почему, но он не поцеловал Карен так, как сделал с Джо. Вместо этого просто протянул ей руку.
— Бек Уайлд. Приятно познакомиться.
— «Дом Периньон»? — спросила Джо, взглянув на этикетку.
— Да, я попросил нам бутылку. — Бек начал разливать спиртное по бокалам. — Это что-то вроде нашего напитка.
— Вашего напитка? — хмыкнула Карен.
— Такое вино мы пили на первом свидании, — ответил Бек. — Я пытался произвести впечатление на эту красивую женщину. — Он протянул мне бокал и поцеловал в щеку. Господи, этот парень был хорош в притворстве. — Это сделать нелегко, — продолжал он. — Но, надеюсь, я завоевал ее расположение.
— Как вы познакомились? — начала допрос Карен.
— На работе, — пробормотала я и сделала глоток.
— О, — протянула она. — Ты специалист по подбору персонала?
Бек усмехнулся.
— Нет. С этим я бы точно не справился. Нужно быть слишком добрым к кандидатам и клиентам. Стелла занимается дизайном одного из моих зданий.
— Неужели? — хором спросили Карен и Джо.
— Мне казалось, ты забросила затею с дизайнером интерьеров? — уточнила Карен, слегка сжимая губы.
Затею? Это было не какой-то глупостью или хобби. Мне нравилась эта работа.
Но я решила не обращать на ее выпад внимания.
— Нет. Я просто ненадолго оставляла дизайн.
— Что было безумием! — заявил Бек. — Тебе нужно максимально использовать свой талант. — Он обнял меня за талию и притянул к себе. Жар его тела окутал меня, как броня, пока его рука крепко держала меня на месте, словно щит.
— Можно сказать и так, — ответила я, пытаясь продолжить наш фарс. Он был чертовски в этом хорош, и мне стоило идти с ним в одну ногу.
— Я говорю это потому, что это правда, — сказал он и повернулся к Карен и Джо. — Вы же знаете, какая Стелла скромная. Вечно она не верит, что в чем-то лучшая.
Я не могла отвести от него глаз, пока он скользил рукой по моей спине. На секунду я почти поверила, что он говорил серьезно.
Все внутри меня таяло, как мороженое на солнце.
Но, конечно, это было неправдой. Все это было только для создания видимости.
— Уже при нашем знакомстве я понял, что просто обязан пригласить ее на свидание, вот только Стеллу пришлось долго уговаривать.
Я взглянула на Карен и Джо, чтобы понять, купились ли они на это. Обе были сосредоточены на Беке, словно он вытаскивал белых кроликов из ведерка со льдом. Если его поведение сегодня вечером было хоть немного схоже с тем, как он вел себя со своими подружками, я искренне не понимала, почему он все еще был одинок. Бек был веселым, уверенным, внимательным и со светлой душой.
— Ты загнал меня в угол, — ответила я.
Он ухмыльнулся, как будто мы делились какой-то своей шуткой, о которой больше никто не знал.
— Ты держала жесткую позицию в переговорах.
Я искренне рассмеялась. Это стоило добавить к списку замечательных вещей в Беке.
— Я не могла легко сдаться.
— Что ж, Стелла, он, кажется, идеален и совершенно в тебя влюблен, — заметила Карен. — Ты уверена, что не заплатила ему за то, чтобы он сопровождал тебя сюда?
В животе все перевернулось, словно меня только что застали за использованием маминой косметики.
Карен улыбнулась, как будто шутила, но я-то ее знала. Пусть у меня и заняло это двадцать лет, но, в конце концов, я ее раскусила. И также я знала, что если у нее возникнут подозрения, что наши с Беком отношения фальшивые, то отвлечь ее будет практически невозможно.
— Я так рад наконец-то познакомиться с тобой, Карен, — вставил Бек. — Стелла так хорошо о тебе отзывалась! Мы будем рады оказаться в Шотландии. Люблю это место.
Я скользнула рукой вокруг его талии. Боже, с этим парнем притворяться проще простого.
Губы Карен дернулись.
— Да, мы с Мэттом счастливы, что вы приняли приглашение.
Она выделила имя моего бывшего парня, как будто хотела этим меня уколоть. Что вдруг я могла забыть, что она выходит за него замуж. Как будто я когда-нибудь смогу! Неужели она всегда была такой? Такой черствой, такой бессердечной? Такой стервой?
— Привет, — поздоровалась Флоренс, оказавшись у нашего столика.