— Флоренс! — воскликнул Бек и чмокнул ее в щеку. — Сейчас принесу тебе тоже бокал.
Бек вернулся на бар, и я не могла не смотреть на него. Задница была у него что надо. Обнаружу ли я в нем что-то такое, что мне не понравится? Я надеялась. Последнее, что мне было нужно, — это влюбиться в Бека. Мы были деловыми партнерами. К тому же веры, что мне встретиться хороший парень, у меня не осталось. А когда я отойду от всей этой ситуации – лет, эдак, через двадцать – я просто позволю Флоренс подобрать для меня пару. Она способна выбрать мне парня: у нее гораздо больше здравого смысла и она никогда бы не связалась с мужиком, который изменил бы ей или ушел к ее лучшей подруге.
Флоренс закатила глаза, поворачивая бутылку в ведерке со льдом, чтобы взглянуть на этикетку.
— Опять «Дом Периньон»? Не надоедает общение с таким горячим, богатым, очаровательным парнем?
Я рассмеялась. Возможно, неделя в Шотландии с Беком будет не так уж плоха.
— Никто не совершенен.
Хотя Бек Уайлд был идеальным фальшивым парнем. Идеальным лжецом. Он все схватывал на лету и болтал, как будто это было его работой. Неудивительно, что он не беспокоился о сегодняшнем вечере. Я сама почти поверила, что мы встречаемся.
— Вот именно, — протянула Карен. — Я уверена, что в нем много такого, что выводит тебя из себя, верно?
Бек велел держаться как можно ближе к правде.
— Честно говоря, я пока ничего такого не нашла, — ответила я.
— Итак, когда ты познакомилась с ним, Флоренс? — спросила Карен.
— Во время их знакомства, — ответила она.
Мое сердце замерло, и мне показалось, что руки предательницы Карен сдавили мою грудную клетку, желая проломить ребра. Я не посвятила Флоренс в историю нашей первой встречи...
Мы совсем не подготовились.
— Я доверяю мнению Флоренс, поэтому, прежде чем согласилась пойти на свидание, познакомила их, — встряла я.
Карен улыбнулась слабой фальшивой улыбкой.
— Класс. Как мило!
Фуф, вроде проканало.
— Ну, вы двое, кажется, идеально подходите друг другу, — восхитилась Джо. — Приятно видеть тебя с кем-то, кто ценит, насколько ты прекрасна. — Джо не хотела обидеть Мэтта, особенно когда рядом стояла Карен, но по хмурому взгляду невесты ясно, что она восприняла это за оскорбление.
— Верно, — ответила Карен. — Очень важно показать мужчине себя с лучшей стороны.
— Не уверена, что я так могу, — заспорила я. — Как по мне, стоит демонстрировать как хорошее, так и плохое. Не обязательно любить каждую частичку кого-то, но скрывать что-то, по моему мнению, неправильно.
Честность важна в моих отношениях. А теперь и подавно. Я никогда ничего не скрывала от Мэтта. Возможно, именно поэтому у них с Карен все сработало. Может быть, мужчинам нравится видеть только хорошую, сексуальную, смешную сторону женщины. Может быть, раздражительным после работы девушкам, любительницам носить старые, поношенные футболки и тем, кто не краситься на выходные, суждено быть одинокими. Если это было правдой, то я останусь одна на всю оставшуюся жизнь. На публике мы с Беком играли, но продолжать в том же духе я не могла себе позволить. Это было не для меня.
Бек вернулся к столику с двумя дополнительными бокалами.
— Горди скоро подойдет, верно? — Как он умудрился запомнить имя парня Флоренс? Неудивительно, что он велел мне не волноваться.
— Да, он отдает вещи в гардероб. Спасибо, Бек. Прекращай эти выкрутасы с шампанским или я привыкну к нему.
— Ты знаком с Горди? — спросила Карен.
— Наслышан о нем от этих двух, — сказал он, поднимая подбородок в сторону Флоренс и меня.
— Вы отлично поладите, — вставила Флоренс.
— Мы должны поужинать вместе на следующей неделе. Пойдем в тот ресторан, о котором я тебе говорил. — Бек повернулся ко мне. — Там подают лучшие устрицы.
О, нет! Ведь все шло так хорошо...
У меня пересохло во рту, я попыталась сглотнуть, чтобы сказать что-нибудь и спасти ситуацию. Любой, кто знал меня дольше двадцати четырех часов, знал, что я ненавижу моллюсков.
— Зачем вести Стеллу туда, где подают отличные устрицы? — принялась выяснять Карен с хитрой улыбкой. Нас поймали.
Карен уставилась на меня, несмотря на то, что задала вопрос Беку. Ей хотелось позлорадствовать.
Кто эта женщина? Неужели с ней я делилась секретами, мечтами, страхами... мы столько пережили вместе. И все же она предала меня, словно я для нее никто. Как и моя жизнь, мое счастье не имело для нее никакого значения.
Я перевела дыхание.
Не стоит пытаться вести себя с ней честно и открыто. Она не реагировала на такие вещи. Возможно, ложь была единственным, что она понимала.
— Бек дурачится, — улыбнулась я, расправив плечи и приготовившись к драке. — Он знает, что я ненавижу моллюсков.
Бек усмехнулся рядом со мной.
— Я все еще надеюсь, что смогу переубедить ее. Это самое плохое в тебе, Стелла.
Карен склонила голову набок.
— Так странно. А мне не показалось, что ты шутишь.
— А я думаю, ты не очень хорошо меня знаешь. — Бек пожал плечами. Он был хорош. Но я сомневалась, что он был достаточно хорош, чтобы сбить Карен со следа.
Карен была похожа на собаку-ищейку, которую невозможно легко успокоить.
Нам нужно как следует подготовиться. Карен теперь будет искать другие несостыковки между мной и Беком. И единственное, что унизительнее, чем твой бойфренд, бросивший тебя ради твоей лучшей подруги, - это когда тебя уличают в том, что ты привела на их свадьбу фальшивого парня.
Мы не переживем неделю в Шотландии, если в тысячу раз лучше не подготовимся.
ГЛАВА 10
Бек
Большинство людей ненавидят работать по воскресеньям, но я не входил в их число. Проходя пустые столы в «Уайлд Девелопментс», я направился в свой кабинет в задней части здания.
Мне нравилось работать по выходным. Телефоны молчали, не было постоянного потока людей, которые врывались в мой кабинет за подписью или просто желанием узнать мое мнение. Чтобы добиться цели, мне была нужна тишина. А теперь, когда до подписания Генри права на собственность в Мейфэре оставалось всего несколько недель, дел хватало с лихвой. Мне нужно поработать над тендерной документацией для архитекторов, просмотреть чертежи (их раздобыл Джошуа, и они были точнее, чем планы, которые мне достались ранее) и, наконец, пора бы определить, что же делать с дизайнером. Я согласился на предложение Стеллы, но, увидев вчера ее квартиру, забеспокоился. Ничто в ней не кричало о роскоши, высоком классе или ультрасовременном дизайне.
Я закрыл дверь кабинета, когда зазвонил мой мобильный.
— Стелла, — поприветствовал ее я. — Как раз о тебе думал.
Молчание, а затем:
— Я ни за что на свете не пойду на эту свадьбу с тобой. Идея была нелепой.
Разочарование скрутило мои внутренности. Черта с два я позволю ей передумать. Слишком многое было поставлено на карту.
— О чем ты говоришь? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Мне хотелось накричать на нее, но я понимал, что вряд ли это будет результативно.
— Я только что разговаривала по телефону с Флоренс. Карен звонила ей, задавала кучу вопросов о нас с тобой, говорила, что между нами что-то не так...
Эта женщина, может быть, и красива, но являлась абсолютным параноиком.
— Уверен, что Карен будет сосредоточена на своей свадьбе в Шотландии, а не на нас.
Стелла вздохнула, как будто я что-то не понимал.
— Ты плохо знаешь Карен. Она сосредоточена на том, чтобы выставить меня в плохом свете.
Разве эти женщины не были подругами? Нырять в их кроличью нору у меня не было никакого желания. Меня волновало только приглашение на свадьбу. Только это имело значение.
— Все пройдет хорошо.
— Вчера нас чуть не поймали. Я едва не спалилась за вечер, а неделю не выдержу и подавно.
Я бросил ключи на стол и присел на его краешек, поглядывая на город.
— Послушай, ты сама предложила нам притвориться парой.
Идея была тупой. Почему мы не могли пойти в качестве друзей?
— Я знаю. И теперь полностью признаю, что это был ужасный план и что я идиотка. Твоей вины здесь нет. Я просто ставлю тебя в известность, что не смогу сделать это снова. Я ни за что не справлюсь. Так что давай просто сойдемся на том, что это не сработает, и я всё отменю... скажу, что у меня операция по удалению грыжи или что-то в этом роде.
Так, мне срочно нужно ее понять. Я не собирался отступать.
— Почему тебя это вообще волнует? В худшем случае, люди поймут, что мы не встречаемся. Это не конец света. — Я недостаточно хорошо знал Стеллу, чтобы понять, как ее переубедить, но должен был попытаться. — Ты рассмеялась мне в лицо, когда я предложил тебе работу в кадровом агентстве, но когда ворвалась в мой офис и потребовала, чтобы я сделал тебя дизайнером, была настроена решительно. Ты явно хочешь этим заниматься, иначе просто попросила бы у меня чек. И теперь вот так сдашься? — Я старался говорить спокойным тоном и логично, но реализация моей давней мечты висела на волоске. Потерю денег я бы пережил. Может быть. Но я не собирался упускать возможность развития того квартала в Мейфэре.
— Лучше отказаться от чего-либо, чем столкнуться с полным унижением перед всеми, кого я знаю. Я отказываюсь оставаться в центре этого скандала! Я не знаю, когда у тебя день рождения и на какой стороне кровати ты спишь. Было безумием думать, что я смогу это вынести.
Так вот в чем была проблема! Она чувствовала себя неподготовленной и так, словно все могло выйти из-под ее контроля. Ну, я могу это исправить. Я взял ключи и встал.
— Где ты?
— Дома в гостиной, а что?
— Скоро буду у тебя, будем готовиться, — заявил я, открывая дверь своего кабинета и направляясь к выходу те же путем, каким пришел несколько минут назад.
— Готовиться? — переспросила она.
— Держу пари, ты была зубрилой в университете. И, вероятно, смоделировала какой-то проект для здания в Мейфэре, прежде чем пришла ко мне на сделку. Я прав?
— Эм, люди и ходят за этим в университет. Учиться.
— А вот и нет. — Я помчался вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. — Большинство ходят в университет ради вечеринок. Но бог с ним. Ты любишь все планировать, и я к этому готов. Нам просто нужно обдумать свое поведение на этой свадьбе. Я буду через пятнадцать минут.
— Нет! Ты не можешь вот так прийти! Я в пижаме.
— Тем лучше. Мне нужно знать, сколько времени тебе необходимо, чтобы принять душ и собраться. Это только поможет.
— Чему поможет?
Я толкнул стеклянные двери наружу и нажал на автомобильную сигнализацию.
— Я говорил тебе, что главное во лжи — это держаться как можно ближе к правде. Мы узнаем друг друга получше. Таким образом, когда доберемся до Шотландии, тебе не придется лгать, как и мне.
Я сел на водительское сиденье спортивной машины, на которой резвился только по выходным, и завел двигатель. Эта малышка принадлежала мне уже больше года, но каждый раз, когда я садился за руль, она все еще заставляла меня улыбаться, как красивая женщина в одном нижнем белье на моей кровати.
— Это ужасная идея. У нас всего две недели. Серьезные отношения не строятся за один день.
— Тогда мы сделаем это за пару, — отмахнулся я, выходя из машины и направляясь к квартире Стеллы. Нужно закончить разговор прежде, чем она успеет принять какое-нибудь опрометчивое решение.
— С чего ты вдруг взял, что у меня есть два свободных дня? У меня полно дел, которые нужно сделать. Мне есть куда сходить. Есть люди, с которыми надо встретиться.
— Верно. А параллельно будем узнавать друг друга. Если я к тебе присоединюсь, то это пойдет только на пользу. Я понимаю, к чему ты клонишь. Изучил твои причуды...
— У меня нет причуд.
Я усмехнулся и представил себе, как она слегка нахмурилась и поджала губы.
— У всех нас они есть. Это делает нас интересными.
Я воспринял ее молчание за добрый знак.
— Мы проведем некоторое время вместе, и прежде чем ты успеешь даже понять, мы узнаем друг друга достаточно хорошо и сможем спокойно провести неделю в Шотландии.
— Ни в коем случае...
— Эй, я видел, как сильно ты хотела поработать дизайнером. Неужели перегорела? Разве это не стоит небольших усилий? Если ты хорошо поработаешь над проектом в «Уайлд Девелопментс» в Мейфэре, то, ну, точно больше не будешь консультантом по подбору персонала.
Я поставил ногу на педаль газа. Я почти убедил ее — это было видно по тому, как слабели ее аргументы.
— Я всего в нескольких минутах езды от тебя.
— А как же информация о тебе? Мне нужно хотя бы знать, чем ты любишь занимаешься в выходные!
— Ну, когда ты позвонила, я был в офисе, но давай проведем сегодня и завтра — и две недели до свадьбы — как пара. Таким образом, к поездке в Шотландию это станет для нас естественным. Нам не нужно будет притворяться. Так и ты дашь своей карьере новый старт, и я уговорю Генри продать мне дом. И все счастливы.
Я не стал говорить, что почти все выходные проводил на работе и что для меня быть парой — это не более чем ужинать вместе и заниматься сексом. Но я готов на что угодно, в том числе пожертвовать всего тремя неделями жизни в обмен на десять миллионов фунтов и победу над своими демонами.
— Думаю, мы можем посмотреть, как пройдет сегодняшний день... — прошептала она.
Я молчал, чтобы ненароком не отговорить ее от этой попытки.
— Тебе лучше поторопиться, пока я не передумала, — добавила Стелла.
— Буду через пять минут.
ГЛАВА 11
Стелла
Я подпрыгнула от звонка в дверь. Бек не мог так быстро приехать, верно? Я все ещё держала мобильный в руке — мы разъединились всего несколько минут назад.
Мне следовало переодеться: на пижаме была дырка, а резинка на поясе ослабла так, что штаны болтались на бёдрах. У одиночества много недостатков. Один из них — ношение любимых вещей дома, потому что все равно некому покритиковать тебя или добавить комментарий о том, как чья-то мама выглядела идеально в любое время дня и ночи.
Бек же в наши встречи словно только что сошел с подиума модного показа в Милане. Я была уверена, что у его настоящих подружек нет подобной пижамы.
Но если я не его подружка, то какая мне разница, как я выгляжу?
Я открыла домофон и оставила входную дверь на задвижке. Стоило ли дать ему комплект ключей на два месяца? Нет, это было бы слишком.
— Ты когда-нибудь жил с женщиной? — крикнула я, услышав, как он вошел в дверь. Видел ли он девушек не только при идеальном макияжем, с уложенными волосами и в лучшем нижнем белье?
— Эм, и тебе привет, Стелла. И нет. Я никогда не жил с женщиной. — Он появился в дверном проеме кухни так же легко, как вчера вечером, когда заехал за мной. Он явно чувствовал себя как дома, но Бек был из тех парней, которые, вероятно, чувствовали себя комфортно в любом месте.
— А давал женщине ключ от своей квартиры? — Бек был прав — мне нужна была работа дизайнера. Я хотела прекратить свой круг разочарований, в котором пребывала с тех пор, как узнала о Мэтте и Карен. Поэтому мы должны продолжать нашу игру. Особенно после моего телефонного разговора с Флоренс. — Хочешь кофе? — Нам предстояло узнать о множестве вещей за очень короткое время. До поездки в Шотландию оставалось всего несколько недель.
— На вопрос с ключами ответ «нет». Хотя, пару раз их предлагали мне. И воду, если можно. Фильтрованная из крана подойдет.
— Ты не пьешь кофе?
Он покачал головой, и я глубоко вздохнула. Нам предстояло многое обсудить.
— Мне нужны подробности. Не пить кофе — это не шутки.
— Серьезно?
— Ну да. Как на счет чая?
— Нет. Не выношу вкуса. Как и вкуса кофе. И вообще, я не любитель эффекта от кофеина.