— Ты довольна?
Она уже некоторое время сверлила глазами мои перчатки с когтями. Видно, что ей интересен результат совместных трудов гнома и эльфийки.
— Откуда это у тебя?
— Это подарок.
— Да и кинжалы твои… Не человеческая это работа. Про костюм вообще молчу, ещё днём приметила. Да и кирпич этот тебе не мешает?
— Я должен тебе всё своё снаряжение показать? И потом, я же про твои уши не спрашиваю.
Лицо её резко побледнело.
— И давно ты заметил?
— Днём. Когда ты изволила отобедать в моей компании.
Она помолчала, затем неуверенно начала:
— У меня свои мотивы вернуться в столицу. Если бы не твои слова тогда, утром, я бы и не решила вернуться. Я же могу на тебя рассчитывать?
— Смотря в чём. Для начала мне нужно найти группировку убийц, которых послали ко мне в дом, потом буду разбираться с проблемами номер раз и два.
— С какими проблемами?
— Герой и король. Ладно, двинули. Сначала туда ещё добраться надо.
— Ты прав.
Мы двинули по крышам. По-хорошему выйти через ворота мы не могли — мне лучше лишний раз не светиться, моей спутнице светиться нельзя категорически. По крайней мере, если верить её легенде. Хотя, думаю, что и в действительности ей лишний раз лучше не отсвечивать. Довольно скоро мы спустились с крыш и перешли в канализацию… Не сказать, что проходили её мы долго, но это время было крайне неприятным. Нет, пороги вполне были достаточны для того, чтобы спокойно идти по ним без риска испачкаться, но вот запах… Первое время я громогласно кашлял, пока более-менее не привык. Когда нам попался патруль, а он нам попался в очень неудобном месте, не имеющим ответвления, пришлось его убрать. Два стражника, выполняющих свою работу уже не вернутся на поверхность… Миновав решётку, мы оказались в уже привычной холмисто-лесистой местности. Причём лесистости тут было явно больше, чем холмистости. Я же, наконец, смог вздохнуть полной грудью.
— А ты не плох.
— В смысле?
— Хорошо того стражника убрал. Чисто.
— Не считаю это достижением.
Дальше мы двигались в тишине. Минут через десять мы вошли в лес. Пройдя ещё пару часов, мы сделали привал. Лёгким жестом девушка заправила волосы за ухо. За ухо, которое должно было быть длинным и острым, а было обрезанным. Она заметила мой взгляд.
— Ужасно, да? Как видишь, права нелюдей в слухах сильно преувеличены. Номинально мы наравне с людьми, но по факту…
Она грустно ухмыльнулась и принялась за свою порцию пищи. Остаток ночи прошёл тихо. Спали по очереди, но поводов для беспокойства за ночь не было.
Вечером следующего дня мы увидели белые стены столицы.
— Ну? Есть мысли, как туда пробраться?
Сейчас девушка была довольно язвительна.
— Парочка есть. Но не самые лучшие.
— Вот что бы ты без меня делал?
Она весело ухмыльнулась и сделала жест рукой, после которого со стороны леса к нам подошла группа эльфов. Таких же безухих эльфов.
— У нас есть свои ходы в столицу.
Далее меня схватили, связали и накинули мешок на голову. Я пытался сопротивляться, но они держали крепко. В конце концов, мне просто дали по черепу и я потерял сознание.
Столица
В себя я пришёл в некоем тёмном и сыром помещении. Я сидел на деревянном стуле. Меня связали по рукам и ногам верёвками. Передо мной стоял небольшой деревянный стол, на котором лежали мои вещи: кинжалы, револьвер и перчатки.
«У меня такое чувство, будто я в книге и автору просто лень продумывать сложные сюжетные моменты, поэтому он просто меня вырубает.»
«Забавная мысль.»
Ну, хоть девчонки всегда со мной. Родные мои.
«Какая милота. Ща радугой блевать начну.»
«Лиса!»
«Это не я!»
«Белка?!»
Она только хмыкнула и, поправив очки, повернулась на каблуках, держа планшетку подмышкой. Хвост светлых волос хлестнул меня по лицу. Тем временем деревянная дверь напротив открылась, и в комнату вошла воровка. Хотя, на самом деле никакая она не воровка, это уже ясно как день. Она заняла место за столом напротив.
— Итак, ты будешь говорить?
Сейчас она отличалась от той девчонки, на которую я не так давно свалился. Она была предельно серьёзна, собрана. Шутить она явно не намерена. С другой стороны, она не вела бы меня аж до столицы, а прирезала бы по дороге. Значит, она сомневается, думает, что со мной делать.
— Смотря о чём. Предупреждаю, в случае чего буду кричать «насилуют».
— Ну кричи-кричи, вряд ли тебя это спасёт.
— Может, и не спасёт, но просто представь, какие лица будут у твоих товарищей, что стоят за дверью, а я уверен, что они там стоят.
Я старался говорить предельно спокойно. На удивление, мне это удалось, даже, как будто голос стал чуть более тихим, шелестящим, вкрадчивым. Нет, он был всё ещё моим, но изменения всё же каким-то образом воздействовали на девушку, хоть, она их и не заметила.
— Тем не менее, я хотела узнать, откуда это всё у тебя? Всё это оружие, кроме, разумеется, этого кирпича, просто кричит о том, что к его изготовлению приложил руку эльф. Да и костюм твой тоже явно эльфийский. Будешь отрицать?
— Нет. Не буду. Во-первых, это бессмысленно, потому что заметно невооружённым взглядом. А во-вторых, мне попросту нечего скрывать. Всё это было отдано мне добровольно.
— Знаешь, это всё похоже на нашу работу, но, тем не менее, отличается от неё. Кто это изготавливал? И почему я замечаю гномий почерк на этих перчатках? Эльфы с гномами никогда не работали вместе.
— У вас не работали, а там, откуда я прибыл, они вполне прекрасно сосуществуют.
— Интересно, где это? Мы даже живём на разных континентах. И торговлю не поддерживаем. Только очень редкие частные случаи, но это лишь редкие исключения.
Она взяла в руки один из кинжалов.
— Их изготовил один искусный тёмный эльф.
Кинжал со звоном упал на стол. Я же продолжил:
— Нет, не из тех, которых вы именуете «дроу», и о которых я наслышан, как о конченных демонопоклонниках и сволочах. Это именно тёмный эльф, который отличался от вас только цветом кожи и способностью видеть в темноте. Эти кинжалы мне подарил хороший друг, который, к сожалению, погиб, перчатки я получил от его жены и одного гнома, в кузнице которого она работала.
— И чем же ты это можешь доказать?
— Тем, что всё, что они изготавливают, подстраивается под единственного носителя, исключение составляют лишь кинжалы, которые можно передать по доброй воле, но только так. Костюм всё ещё на мне, так засунь под него руку, коснись меха, что согревает моё тело. Знаешь, что произойдёт? Костюм начнёт пожирать твою плоть и пить кровь. Коль не веришь, так вперёд, проверь.
Девушка замялась. Кажется, я даже триумфально оскалился.
— Или можешь попробовать воспользоваться моим оружием. На него тоже это распространяется.
— Ну, допустим, я тебе верю. Но почему я должна верить, в то, что у тебя есть какие-то счёты с героем?
Я, насколько мог, пожал плечами:
— У меня их и нет. Я просто получил на него заказ и собираюсь его выполнить, иначе моя спокойная жизнь накроется медным тазом. Этого достаточно?
— Откуда бы мне знать, что освободившись, ты не попытаешься меня убить?
— Хотя бы оттуда, что освободиться за весь наш диалог я мог множество раз, но этого не сделал, так что давай так, ты меня сейчас развязываешь и мы забываем, про тот удар поголове, которым вы меня удостоили. В противном случае, я развяжусь сам… Ни в первом, ни во втором случае разговор о нашем будущем сотрудничестве, разумеется, не идёт.
— Пожалуй, я оставлю тебя, а завтра, может, и развяжу, если сочту, что ты можешь быть нам полезен.
Не прониклась, ушла. Щёлкнул замок. А вот вещи мои она оставила. Видимо, думает, что я действительно буду ждать до завтра. Что ж, я предупреждал. В руки потекла тьма. Привычная, тёплая, мягкая. Когда она добралась до верёвок, те рассыпались в прах. Взяв кинжал со стола, я разрезал путы, связывающие ноги. Револьвер вернулся в кобуру, кинжалы — в ножны, перчатки заняли своё законное место на руках. Подсумки были на месте, как и плащ. Сумка моя лежала в самом углу. Подхватив её на плечо, я быстро проверил своё имущество, в итоге остался доволен.
«Видимо, она действительно думала развязать меня, хотела убедиться, можно ли мне верить. Раз так, убивать я никого не буду.»
«Великодушно, однако.»
«А вот насчёт травм я ничего не говорил.»
С этими мыслями я просунул кинжал в щель между дверью и косяком, повёл вниз. С тихим щелчком запор оказался разрезан. Я резко распахнул дверь на всю ширину. С глухим стуком она ударила стоявшего слева стражника. Того, что был справа я приласкал ударом кулака в темя. Эти ушастые вовсе не озаботились защитой головы, а стало быть, он сразу же потерял сознание. Со вторым случилось то же самое. Из моей комнаты вёл только один коридор, оканчивающийся лестницей, которая уходит вверх. Я же прикидывал, скольким еще эльфам мне придётся наставить шишек. Цифры удручали. Каким бы циничным я бы ни хотел казаться, а количество пострадавших хотелось бы свести к минимуму. Вопреки ожиданиям, охранников наверху было всего двое. Они сидели за маленьким столиком и играли в карты. В комнате было светло, а значит, тьма мне не поможет. Меня ещё не заметили только потому, что я не поднялся до конца, прильнув к холодному камню лестницы. Есть только один вариант, как с ними разобраться — привлечь внимание и жахнуть светом. Эффект будет как от хлопушки, простите, светошумовой гранаты, только без шума.
«Белка.»
«Да?»
«На счёт три?»
«Хорошо.»
«Раз.»
Чуть приподнимаюсь над лестницей, недостаточно, чтобы меня заметили, но достаточно, чтобы я мог одним прыжком переместиться в центр комнаты.
«Два.»
Набираю в грудь воздух.
«Три.»
— ГЛАЗА-А-А-А!
Прыгаю в комнату. Чувствую, как свет заполняет всё тело, заставляя сиять саму кожу. Эльфы оборачиваются, и тут комната моментально погружается в белый свет. В отличие от охранников, я вижу и свет и комнату. Даже когда я уберу свет, они будут подобны кротам, не способным увидеть и собственного носа. Выключив освещение, я беспрепятственно прошёл мимо двух, шарящихся по полу, тел и вышел через деревянную дверь в один из тёмных переулков столицы. Он ничем не отличался от многих таких же переулков. Кругом были каменные дома, улицы покрывала брусчатка, по которой то и дело цокали копытами лошади, катящие повозки, сновали люди, раздавались зазывные крики торгашей.
Планы меняются, я хочу закончить всё быстрее, поэтому опустим поиски этих наёмников и будем разбираться с главной задачей. Тем более, что, похоже, эти ушастые были частью той организации. Но мои мысли были прерваны.
«Чувствую тьму. Оттуда.»
Белка, навострив ушки, смотрела в сторону рынка.
«Это он?»
«Не уверена. Надо подойти поближе.»
«Не нравится мне это. Герои, ведь, тоже могут чувствовать первозданных?»
«Только совсем в упор. У тебя радиус побольше будет.»
Скинув капюшон с головы и сняв перчатки, я направился в сторону рынка. Людей было много. Очень много. Просто толпа. Белка подсказывала направление, в котором я пытался проталкиваться сквозь толпу народа. У одной кузни я заметил светловолосого паренька.
«Это он?»
«Да, это герой, но не тот.»
«В смысле, не тот?!»
«Видимо, король призвал ещё одного героя.»
«А так можно?»
«Ну, в принципе, количество призванных героев не ограничено, так что всё зависит от того, одобрят призыв первозданные или нет.»
А тем временем я уже поравнялся с ним. Перед нами в поте лица работал кузнец. Молот из раза в раз опускался на заготовку, высекая искры. Щипцы чуть соскользнули, и он допустил огрех. Уже более-менее намётанным взглядом отмечаю, что такое исправить можно, но только если повторно прогреть и заново проколотить, иначе в изделии бут трещины, из-за которых прочность будет куда ниже, чем надо. Однако кузнец продолжил как ни в чём ни бывало.
— Тебя тоже призвали?
— Что?
Видимо, я слишком увлёкся своими мыслями и не заметил, что герой давно изучает меня.
— Говорю, ты тоже призванный?
— Да, но только призывали меня в другой мир, а как я попал сюда — не знаю.
— Ну, тогда тебе к королю, они с магами обязательно что-нибудь придумают.
— Да, наверное, ты прав.
— Отлично, тогда, кузнец меч доделает и пойдём.
— Твой, что ли?
— Ага.
— Дам тебе совет, заставь его переделывать, а лучше отзови заказ. Я потом сам тебе меч сделаю, даже лучше, чем он.
Кузнец услышал и остался недоволен. Оставив заготовку на наковальне, он подошёл к нам.
— Слышь, щенок! Ты кем себя возомнил?! Давай прям щас, слабо? А? Я тебе даже материал дам и место уступлю.
— А давай. Ты доделай этот меч, а я потом сделаю с нуля, затем пригласим двух стражников и пусть они один раз ударят мечом о меч, чей выдержит — того и победа.
— И на что спорим?
— А сколько ты за меч запросил?
— Пять золотых.
— Тогда на десять.
— Готовь деньги. Подожди чутка, я почти закончил.
— Подожду.
Через час он полностью закончил клинок. Он был прямой, обоюдоострый, с изящным изгибом у основания. Теперь кузнец принялся за гарду и рукоять, уступив наковальню с горном мне. Он даже не поскупился на рукавицы и фартук. Теперь уже я стоял перед наковальней и старательно стучал по раскалённой заготовке. До навыков Деда или того же Джарнолу мне ещё далеко, но даже так я могу выковать добротный меч, который уделает эту, безусловно, красивую, но бесполезную игрушку.
Кузнец давно закончил сборку своего меча, когда я только закончил возиться с клинком. Дело в том, что я хотел быть на все сто процентов уверен, что вложу в меч всё, на что способен. Руки уже гудели. В ушах стоял, не умолкая, звон кузнечного молота, но я всё же взялся за гарду.
Весь потный я всё же предоставил свой результат через четыре часа. Кузнец только злорадно ухмыльнулся в бороду. Ну да, но сравнению с его мечом, с красивой узорной гардой и навершием в форме львиной пасти, мой — прямой, с односторонней заточкой, больше похожий на длинный и узкий кухонный нож, с простой, но практичной гардой, смотрелся как-то бедно. Да, кузнец уже праздновал свою победу и пополнение кошеля аж на десять золотых. Он даже решил лично позвать стражу:
— Эй, господа стражники! Не поможете нам уладить спор?
Двое стражников, идущих, судя по всему, с дежурства остановились.
— А что за спор?
— Да вот, хотим выяснить, чей меч лучше.
— Ну, это можно. Что от нас требуется?
— Да вот, возьмите по мечу, да и стукните ими друг о друга со всей силы.
Тут я вспомнил про ТБ (технику безопасности).
— Слышь, кузнец, у тебя шлемы рыцарские есть?
— Чё? А тебе зачем?
— Не мне, а им, чтоб, если какой клинок разлетится, осколки в глаза не полетели.
— А, вон ты о чём. Ну да, если кто из них пострадает, по головке нас не погладят. Знаешь, если твой меч проиграет, ты не расстраивайся, я тебя в подмастерья взять могу, как раз поднатаскаю в кузнечном деле.
А стражники тем временем рассматривали наши изделия.
— Слушай, мне прям страшно от этой железки. Это меч вообще или нож для забоя свиней?
— Да вот мне тоже интересно. Вроде, удобный, а какой-то странный, не знаю, как описать ощущения.
— Господа, вот, наденьте, во избежание травм.
— Ага.
— Благодарю.
Они встали на расстоянии удара друг от друга. Честь командовать выпала мне. Вкруг уже собралась толпа из желающих посмотреть. Я окидываю взглядом круг из людей. По левую руку от меня стоит кузнец. Он по-прежнему предвкушающе лыбится, пряча улыбку в густой бороде. По правую руку стоит герой. В его глазах я вижу неприкрытый интерес. А я… А я уже знаю, чем всё закончится.
— Готовы?
Мои губы растягиваются в маниакальной ухмылке. Набрав полную грудь воздуха, командую:
— БЕЙ!
Стражники замахиваются и, сделав шаг, скрещивают мечи. Клинки соударяются, раздаётся звон и красивый прямой клинок, расколовшись, отлетает к моим ногам. Мелкие осколки осыпают искрами брусчатку. Вся толпа застывает в удивлении. Кузнец больше не ухмыляется. Стражники в удивлении смотрят на то, что было в их руках. Один смотрел на мой меч, а второй — на красивую рукоять и скол клинка.