– Ритуальные камни? - переспросила я. - Не помню никаких камней там, куда я перенеслась. Только много свечей и какие-то знаки на полу.
– Пол, - коротко объяснил Дугал. - Оникс, яшма или нефрит, в зависимости от направленности ритуала. Иногда – обсидиан. Ощущение, что сейчас – все сразу. Что-то не так. - Он вдруг схватил меня за руку. – Надо выяснить, что происходит.
– Разве нет никого, кто… – но Дугал уже сорвался с места. - Стойте же! Почему вы? Где охрана?!
– Купол! Артефакты! Это и есть охрана! Держитесь, сосредоточьтесь.
Меня дернуло и… А-А-А! Это то самое – «размажет»? Едва не раскатало тонким слоем. Жуткое и неожиданное ощущение, что тебя зажали между двумя прессами. Но мы уже стояли в совсем другом коридоре. И теперь я точно почувствовала этот чертов купол! Дыхание сбивалось, ноги подгибались от слабости.
Вот уж для слабости сейчас точно не время!
Наверное, включились рефлексы, та самая память тела. От макушки к ногам прошла горячая, почти обжигающая волна – и меня наполнили бодрость и сила. Дугал взглянул искоса, хмыкнул:
– Отлично. Держитесь рядом, вперед не лезьте.
Я и не подумала бы! Здесь гул был сильным и мощным, звучал тревожной, ужасающей симфонией. Как орган в церкви, на котором играют что-то совсем не подходящее, какой-нибудь тяжелый рок. Только от рока мне никогда не было так страшно. «Волосы встали дыбом от ужаса» сразу показалось не таким уж фигуральным выражением. Где мы – можно было и не спрашивать. Я узнала подземелья Академии. Те самые, по которым вела меня Шарлотта той злополучной ночью. И не только тогда. Где-то здесь и та самая лаборатория, в которой я единственный раз в своей жизни наблюдала практическую алхимию… и самонадеянную попытку совместить ее со стихосложением.
Теперь Дугал не бежал. Шел медленно, настороженно, словно прислушиваясь – хотя я не понимала, что еще можно услышать в этой оглушающей ро?-симфонии. Разве что… стоило задаться этим вопросом, как мне почудились голоса, тихие, словно доносящиеся издалека. Безэмоциональные, совсем как у Шарлотты. И пугающие – очень пугающие. Пробирающие до мороза по коже, до зубной боли.
Дугал остановился, в то же мгновение впереди распахнулась дверь, и в коридор выскочила студентка. Курс второй-третий, пожалуй. Что она здесь делает?! Осмотрелась с диким видом, взвизгнула:
– Профессор! Там, там!..
– Портальтесь! – заорал Дугал, снова срываясь на бег. – Вызывайте директрису! – Мы оказались рядом с перепуганной девчонкой. Он схватил ее за плечи, встряхнул: – Сейчас же!
– А… А там…
Она запнулась, резко кивнула и исчезла. А Дугал шагнул к двери.
Я заглянула через его плечо. Кажется, это была та самая ритуальная комната, в которой натворила дел Шарлотта. Или точно такая же. Круги из свечей и символов на полу выглядели очень знакомо, как и сам пол, серый с белесыми прожилками. Вокруг того самого, центрального круга, где когда-то… вечность или пять дней назад? очнулась я, стояли студенты. Человек десять… нет, всего семеро. Напряженные спины, сцепленные руки. Речитатив на латыни – вразнобой, дрожащими голосами. Меня окатило их ужасом, как стылой болотной водой. Ужасом и… упрямством? Решимостью?
Один из них, рыжий, вихрастый, дернулся, порывисто обернулся, я увидела белое лицо, панический взгляд, мгновенно вспыхнувшую надежду. «Спасите!» – Дугалу, одними губами.
– Круг! – крикнул кто-то.
Еще кто-то завизжал, шарахнулся в сторону. Кольцо студентов распалось. Только тот рыжий все еще стоял на месте, вскинув руки в защитном жесте – том самом, с которым я ставила щит. Остальных снесло паникой, я едва успела отскочить, иначе сбили бы с ног.
– Вон отсюда! Порталами через коридоры! – заорал Дугал.
В центре круга клубился туман, с каждой секундой все гуще. Или не туман? очень плотно для тумана, материально. Угадываются лица, руки. Скрюченные пальцы, раззявленные в крике рты. Призраки?!
Что делать?!
Кажется, я сказала это вслух, может даже, прокричала. Но ответ тут же стал ясен. Дугал кинулся к рыжему, а я – следом. Я ведь умею этот щит. Умею! И силы должно хватить.
Я вскинула руки, направила в ладони поток магии. Показалось – уперлась в преграду. Живую, агрессивную, хищную. Пресс. Как сдвигающиеся стены в «Звездных войнах» – сколько ни упирайся, а ещё немного, и расплющит всмятку.
Я прикусила губу. Рядом рыжий бормотал что-то, прислушалась:
– Держать, держать… держать…
Дугала не видела, но ощущала где-то рядом. Его магию, какую-то острую, колючую, жесткую, но дающую ощущение безопасности, я узнала. Чувствовала на той самой лабораторной, правда тогда не поняла, что именно чувствую.
И только поверила, что все будет хорошо, ведь Дугал, конечно же, справится… Туманный клубок призраков вспух, налился мертвенным бело-голубым светом и… взорвался? По ушам ударил грохот и словно торжествующий, победный вопль-вой. Меня опрокинуло, пронесло по воздуху и вмяло в стену. Резкая боль в затылке и спине – последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в темноту.
Темнота рассеивалась медленно. Из нее проступали странные силуэты, черные контуры не то гор, не то каких-то непонятных остроконечных конструкций. Туман, почему-то тоже черный, наползал, мешая рассмотреть лучше. Но казалось, что здесь я уже бывала когда-то. Видела и эти горы, и смутные фигуры то ли людей, то ли зверей, поднявшихся на задние лапы. Видела, но… стерла из памяти, как нечто слишком непонятное, чуждое, нереальное. Не совпадающее с привычной картиной мира.
Я попробовала пошевелиться, хотя бы моргнуть, но почему-то не вышло. Что вообще происходит?!
А потом услышала голос, незнакомый, такой же странный, как и все здесь. Он звучал будто у меня в голове. Отдавался неприятным звоном в ушах и тянущей болью в затылке.
– Слушай, - сказал он. – Слушай и понимай. Тебе и ему осталось два дня. Но их не будет, если ты не сумеешь изменить вероятности. Склони весы в свою сторону. Выбери верную тропу. Их две. Один шаг – неизбежная смерть к исходу седьмого дня. Другой – время, которого всегда не хватает. Забери человека, с которым связана. Сам не уйдет. Знает, что смерть не настигнет, пока охраняет проклятие. Но смерть бывает разной. Истинная доберется до него позже, а другая, не-смерть и не-жизнь, заберет сейчас. Тело останется в белой комнате, под присмотром тех, кто знает силу, но не знает правды. А дух заблудится на незнакомых тропах. Темная жажда древних отнимет последние дни, в которые еще можно обмануть проклятие. И вы оба уже ничего не измените.
– Кто вы? – спросила я. Дурацкий вопрос, но почему-то первым прыгнул на язык.
– О тебе просили. О тебе и о нем. Один очень глупый призрак и одна очень мудрая женщина. Старый Айслинне, зовущийся Призрачным Медведем у смертных, говорит с тобой в знакомом мире. Мире духов и душ. Только в нем мы можем встретиться, и только сейчас, пока твой дух свободен от тела. Но тебе пора возвращаться. Или останешься здесь навсегда.
Призрачный Медведь? Шаман, вспомнила я, тот самый, о котором говорила Сабелла. С которым она встречалась ради меня. «Очень мудрая женщина»… а глупый призрак тогда – очевидно, Шарлотта?
– Спасибо, - пробормотала я. – А эти… призраки, или кто там вырвался?
– Они не твоя забота. И не твоего мужчины – тоже. Защита – дело вождя и верного, древнего места. Торопись.
Дело вождя? То есть, этим кошмаром должна заниматься Маскелайн? Ну да, Дугал же велел той студентке звать директрису. Дугал! ? чем я думаю?! Маскелайн, призраки, защита Академии…. мне же ясно сказали – Дугала надо срочно вытаскивать!
Я хотела спросить, как вернуться, но это оказалось не нужно. Одного воспоминания о Дугале, его имени – хватило. Меня понесло сквозь мутную, удушающую мглу. Черный туман, вязкий и липкий, как смола, затягивал, не хотел отпускать. Я рвалась из него к свету, к телу, которое уже стало моим, лежащему где-то там, далеко или близко – не знаю, в реальном мире. Рядом с Дугалом.
Как же отвратительно и страшно – чувствовать себя мошкой, застывшей в янтаре!
«Ну же, - подстегивала я себя, – ещё немного! Напрягись! Возвращайся! Скорее, пока можно все исправить!»
Туман отодрался от меня, как жвачка от подошвы. Понесло вперед, быстрее и быстрее, закрутило, протащило сквозь узкое, и…
Болела ушибленная спина, голова трещала, вой призраков ввинчивался даже не в уши – в мозг. Я лежала ничком на полу, неловко придавив всем своим весом рыжего студента. Тот был в отключке, но жив. Дышал. Я приподняла голову, осмотрелась. Призраки больше не казались туманными, наоборот – выглядели почти материальными. Почти живыми! И с каждой секундой, буквально на глазах, наливались красками, жизнью, облекались плотью. Они уже не выли – торжествующе и злобно хохотали. Их было много и становилось, казалось, все больше. Уродливые фигуры, в которых оставалось слишком мало человеческого, словно сошедшие с картин Босха – как сказал бы какой-нибудь романист, или вылезшие из голливудских ужастиков – как предпочли бы выразиться журналисты. Скрюченные пальцы, оскаленные пасти, горящие адским огнем глаза…
Один, высокий и худой, в цепях поверх монашеской рясы, подлетел ко мне, дернул за волосы:
– Кудрявая! Люблю кудрявых. А это кто? – просочился сквозь меня, почти парализовав леденящим соприкосновением. - У-у-у, мальчишка. Оскар любит мальчишек, старый содомит. Эй, ?скар!
– Изыди, - прошипела я, приподнимаясь на локтях. Призрак захохотал:
– ? ты прогони! Кудряшка, горячая, дерзкая. Ты подаришь старику Вильяму несколько незабываемых часов, прежде чем твои сила и магия станут моими. Ах, как хорошо вернуться в мир! Оскар, где же ты? Давай заберем свою добычу.
Паника и ярость – не знаю, чего во мне было больше. Поднялась на колени, вскинула руки. Всю силу, всю магию, которую в себе ощущала, направила в щит. Извращенца Вильяма отшвырнуло, скрутило и… словно выжало. ?н поблек, вновь стал полупрозрачным, призрачным. И, кажется, всерьез разъярился.
– Дерзкая девчонка, ты смеешь отнимать у меня мою новую жизнь?! Ты поплатишься!..
Где Дугал?!
Оказалось – недалеко. Я не видела лица, только вскинутые руки, застывшее в каком-то запредельном усилии напряженное тело. Что он творит, я не понимала, но посреди зала, прямо над проклятым кругом, завивалась гигантская вихревая воронка, вся, от широкого жерла до тонкой части, упирающейся в ритуальный камень, состоявшая из его магии. Этот дикий вихрь на глазах раскручивался все быстрее, втягивал в себя визжащую подвывающую мелочь, рос, разбухал, наливался силой, от которой густел и потрескивал воздух. Но несколько призраков, успевших, как видно, подпитаться, сопротивлялись. Даже, как мне показалось, тянули из воронки силу – себе. Оскар, похабно поглядывающий на рыжего. Снова обретающий краски Вильям. Дамочка в подвенечном платье, сжимающая в руках череп, как Гамлет на сцене. Старуха с провалом вместо рта, с клюкой – я отчетливо видела, как в эту клюку льется магия из вихря, магия Дугала, и старуха смеется, разевая беззубый рот, а седая пакля волос наливается рыжиной и завивается в кудри.
«Защита – дело вождя», – прозвучал в мыслях голос Призрачного Медведя. В самом деле, где Маскелайн?! Ведь Дугал себе истощение заработает! Он же говорил… объяснял, что опасно колдовать на пределе сил, а тут явно – предел. «Белая комната». Больница? «Не-смерть и не-жизнь». Так бывает? Да, конечно. Пока не отключат от аппаратов у нас. И, наверное, от магической подпитки – здесь. Два дня.
«Развилка. Выбери верную тропу. Забери человека, с которым связана».
– Дугал!!!
Он не слышал. Или слышал, но не позволил себе отвлечься.
Портал. Можно перенести нескольких, он говорил.
Защита. Купол. Самоубийство.
Мысли скакали, среди них точно была какая-то важная, правильная, спасительная. Но я никак не могла ее поймать!
Да портал же. В госпиталь!!!
«Единственный доступный каждому портал, для которого открыта любая защита», - так объяснила Сабелла.
Надо добраться до Дугала, не потеряв при этом рыжего – не оставлять же его призраку-извращенцу?! Я крепко взяла рыжика за руку, за запястье – так надежнее. Встала на ноги. Стоять было тяжело, здесь бушевал не единственный магический вихрь, не только тот, которым выметал потусторонних тварей Дугал. Призраки хохотали, тянули руки. Старуха схватила меня за волосы, Оскар подлетел к рыжему, дернул к себе. Как они вообще это могут?! Они же… уже материальны?!
Шаг, другой. Старуха тянула меня за волосы, будто хотела снять скальп. От резкой боли темнело перед глазами. Или не только от боли? Голова кружилась, подгибались ноги. «Медицинские порталы активируются прикосновением с четко выраженным желанием или приказом «в больницу», тоже – подкрепленным желанием, осознанным намерением. Иначе было бы слишком много случайных переносов».
Дотянуться до Дугала. Даже не обязательно хватать, главное – дотронуться. И точно в момент контакта – перенестись. Втроем. Это важно, тоже надо держать в голове.
– В больницу!
Рывок, темнота, несколько мгновений дезориентации и мучительной тошноты – я успела запаниковать, вообразив, что в чем-то ошиблась, и нас прямо сейчас размажет по защитному куполу – никакого проклятия не понадобится. Но тут по глазам ударил свет, и мы втроем беспорядочной грудой выпали на кафельный пол.
Я почему-то оказалась лежащей на Дугале, а сверху меня придавило, наверное, рыжим бедолагой. По крайней мере, никого больше я с собой не тащила, и вряд ли на нас на радостях упал принимающий пострадавших врач.
Что за ерунда лезет в голову?!
– Какого… черта… вы творите? – выдавил Дугал и уставился на меня, пожалуй, со злостью? Или нет?
Но ответить я не успела. Наверное, наше появление в виде беспорядочной кучи на полу стало для персонала чем-то вроде сигнала тревоги и общего сбора – поднявшуюся вокруг кутерьму и суету я не смогла бы описать словами. Любые привычные клише, гарантированно берущие за душу «нашу аудиторию», перед этим бледнели и меркли. Нас растащили по… смотровым? приемным? Не знаю, как это здесь называется, и не знаю, что делали с Дугалом и с рыжим, а меня мгновенно раздели, осмотрели, ощупали, залечили ушибы, диагностировали легкое сотрясение мозга и тут же вылечили и его. Правда, посоветовав несколько дней не напрягаться. После чего позволили одеться – причем мою одежду кто-то успел почистить и даже, кажется, продезинфицировать, напоили какой-то микстуркой – или зельем? И наконец-то спросили, что произошло. Почему не сразу, хотела бы я знать?!
Пока я, тщательно подбирая цензурные слова, рассказывала о случившемся, появился Дугал. Я обернулась на звук открывшейся двери, встретила его взгляд. Абсолютно нечитаемый.
– Мистер Стенли? Мне сказали, моя ассистентка у вас. Надеюсь, с ней все в порядке?
– Теперь – да, – удовлетворенно сообщил врач. - Но, раз уж это ваша ассистентка, потрудитесь обеспечить ей два-три дня щадящих нагрузок.
– Что у нее было?
Почему он говорит, будто меня здесь нет?! Неужели так обозлился за то, что я вытащила его из этих проклятых подземелий?
– Из серьезного – сотрясение мозга. Ушибы, следы недавнего магического истощения.
– Мелочи. Вы закончили, или остались еще какие-то процедуры?
– Все необходимое лечение мисс Блер уже получила.
– Тогда мы можем идти?
– Идите, - милостиво согласился мистер Стенли, посмотрел на часы, воскликнул: – обход! – и умчался, даже не попрощавшись.
Дугал, проводив его взглядом, удовлетворенно кивнул и наконец посмотрел на меня.
– Я сказал бы, что вы проявили склонность к необоснованной панике, если бы не мистер Уайтли. Он, в отличие от меня, нуждался в помощи врачей.
Я встала.
– Когда в ней начали бы нуждаться вы, было бы поздно. Фатально поздно. Вы не можете позволить себе двух суток беспамятства на больничной койке. Не сейчас.
– Это ваши предположения, или я чего-то не знаю?
– Не знаете. Я расскажу. Но, - я вздохнула, - давайте не здесь. Терпеть не могу больницы.
– Я тоже. Идемте. - Дугал стремительно развернулся и вышел. Я заторопилась следом. Наверное, он знал, куда идти, где здесь открытая для порталов зона, я же – понятия не имела. И, основательно напуганная последними событиями и открытиями, совсем не хотела исследовать окружающий мир вслепую. Еще одна «показательная попытка самоубийства»? Нет уж, спасибо!