– Он у-убьёт меня... как пить дать...
– Соберись, старейшина! – неожиданно рявкнул на него сэр Кампеадор. – Что с тобой? Смотри в глаза, когда я с тобой разговариваю!
Гвохрум задрожал ещё сильнее, но всё же нашёл в себе силы поднять голову и взглянуть на де Моле.
– Я даю тебе слово. Слово благородного человека, что не убью тебя, – произнёс полководец. Его конь недовольно фыркнул, словно сетуя на несообразительность старейшины.
– А он?
Питер Нирс улыбнулся, демонстрируя ряд острейших акульих зубов.
– И он тоже, – сказал сэр Кампеадор. – Лично прослежу.
Старейшина слегка приободрился. Даже дрожать перестал.
– Рассказывай, – приказал ему де Моле. – Что от тебя потребовал Тёмный лорд помимо присяги верности. Во всех подробностях.
И старейшина начал говорить. Чуть ли не дословно пересказал их с Сергеем разговор. Особо подчеркнул, что выторговал у Тёмного лорда право не воевать за него какое-то время. Упомянул, что Сергей был в курсе того факта, что де Биль поддерживает защитников замка Кёльн.
– Он явно затеял захват Могильяка, рассчитывая, что де Биль будет полностью занят из-за конфликта с месиром Гасаном! – воскликнул дух-управленец.
Сэр Кампеадор кивал, словно бы подбадривая духа. Старейшина Гвохрум несколько осмелел, видя поддержку со стороны высокого начальства. Даже начал снисходительно поглядывать на окруживших его воинов.
– И последний вопрос, – буднично произнёс полководец. – Почему ты не помог сэру Викраму во время битвы за Могильяк. У тебя же есть отряд подчинённых лично тебе боевых духов. Граф должен был отправить тебе сигнал бедствия. Я более, чем уверен, что он так и поступил. Почему ты не пришёл ему на помощь? Мне известно, что твои духи не участвовали в той битве, хотя вполне могли поспеть вовремя и перевернуть исход сражения.
– В-ваша милость... – пролепетал Гвохрум. Его лицо моментально покрылось потом, хотя казалось бы как призрак может потеть?
– Сдаётся мне... – медленно произнёс сэр Кампеадор. – Ты просто проигнорировал приказ своего сюзерена. Уж не знаю, что тобой двигало... Может быть, ты что-то не поделил с сэром Викрамом и думал, что если власть сменится, сумеешь выторговать что-то для себя. Можэет быть рассчитывал, что де Биль возвысит тебя за твою преданность... преданность в кавычках.
Конь де Моле снисходительно фыркнул, выражая полную солидарность со словами своего хозяина. Солдаты обступили Гвохрума ещё плотнее, их жуткие полупрозрачные лица не выражали ничего хорошего.
– Ваша Милость... – прошептал старейшина. – Пощадите...
– И вот скажи, – лениво произнёс рыцарь. – Зачем мне такой вассал, на которого я не могу положиться? С этого момента я, как будущий правитель земель Могильяка снимаю тебя с должности старейшины. Теперь ты просто рядовой дух.
В глазах Гвохрума на мгновение мелькнула надежда. Может быть, его всё же отпустят целым и невредимым? Ведь лорд обещал!
– В общем, с тобой я закончил, – сказал сэр Кампеадор и отдал приказ солдатам. – А вы начинайте складываться и собирайтесь в конструкт. Гвохрум весь ваш.
Вояки, казалось, только и ждали отмашки. Часть духов принялась делать с собой нечто странное – скручиваться и сплющиваться, меняя форму своих нематериальных тел совершенно невероятным образом. Некоторые даже ловко сцеплялись выступами друг с другом, словно всамделишные детали конструктора.
Если Барон де Биль зачастую использовал своих должников-духов, чтобы налепить из них кирпичей для крепостной стены, то сэр Кампеадор де Моле придумал нечто куда более изобретательное. Судя по тому, как слаженно и споро действовали солдаты, они проворачивали подобное далеко не в первый раз.
– Вы же обещали отпустить! – закричал перепуганный Гвохрум, разжалованный старейшина. – Дали слово благородного лорда!
– А разве я тебя обманул? – с демонстративным удивлением произнёс сэр Кампеадор, широко разведя руки. – Я тебя и пальцем не трогаю, как и Питер Нирс. А за своих солдат ручаться не могу...
Окружившие их воины захохотали, довольные тем, как ловко их лидер провёл жалкого предателя. Даже Питер Нирс захихикал, хотя и недолюбливал полководца. Он, конечно, сам бы предпочёл выпотрошить Гвохрума, но и на задумку де Моле ему посмотреть очень хотелось.
– Ждём, – произнёс полководец, внимательно глядя в сторону заходящего солнца. – Ждём... Уже очень скоро... А вы не ленитесь, черти! – рявкнул он на духов, собирающихся в некий массивный агрегат. – Идёте с опозданием в пять секунд! На тренировках результат был лучше! Поднажать, солдаты! Резвее! Не уложитесь в отведённое время – пойдёте на штурм в первых рядах!
Солдаты аж глаза выпучили, пытаясь не разочаровать своего командира и успеть вовремя. Гвохрум что-то отчаянно орал, взывал к человечности присутствующих, но на него никто не обращал внимания.
А Ночь Длинных Теней меж тем приближалась с каждой секундой. Солнце почти скрылось за горизонтом. Последний луч заходящего светила скользил по рядам солдат, освещая лица, черепа, морды и всё прочее, чем могла похвастаться богатая "фауна" мира духов.
Перед тем, как окончательно исчезнуть, солнце осветило землю от горизонта до горизонта, разродившись невероятно яркой вспышкой. Все объекты обрели невероятную чёткость и цветовую насыщенность, можно было легко различить мельчайшие детали, даже самых мелких насекомых в дорожной пыли. Как будто зрение все живых существ заострилось до состояния орлиного. У многих духов даже начали болеть их призрачные глаза.
По рядам солдат прошёл испуганный говорок. Никто толком не знал, что же из себя представляет Ночь Длинных Теней. Духи особо её не опасались, но слухи о данном событии ходили самые противоречивые. И как правило не самые хорошие. Даже Гвохрум прекратил орать и вырываться, пытаясь понять, что же происходит. И только призраки-конструкты продолжали возводить свой агрегат – у них был приказ от командира, а это важнее всего на свете.
– Сохраняйте спокойствие, нам ничего не грозит, – произнёс сэр Кампеадор слегка отстранённым голосом, словно его не касалось происходящее. – Преображение ещё не закончилось. Смотрите внимательно.
Как и сказал полководец, странная трансформация продолжила терзать землю Могильяка. И одно из изменений поразило воинов до глубины их прозрачных душ. У всех духов... появились тени, словно призраки внезапно стали материальными объектами!
– Ух... ух... – выдохнул Питер Нирс, водя в воздухе пальцами-лезвиями и разглядывая свою движущуюся тень на земле. – Как необычно... никогда у меня, призрака, не было тени... а ещё я чувствую странные изменения... словно становлюсь тяжелее... плотнее... земля тянет меня к себе...
Тем временем тени призраков... да не только солдат, а вообще всех материальных объектов начинали вытягиваться и удлиняться, словно солнце, уже скрывшееся за горизонтом, продолжало светить на них прямо сквозь земную твердь... Среди обычных теней появились иные, "странные" тени, что на первый взгляд не имели хозяев. Словно их отбрасывало пустое пространство. Зачастую "странные тени" выглядели так, словно принадлежали совершенно жутким, невероятным тварям. От их очертаний, от жутких неестественных дёрганных движений, не свойственных объектам реального мира, даже самые храбрые бойцы чувствовали себя не в своей тарелке... Однако никакой враждебности странные тени не проявляли. Они просто появились... и на этом всё.
– Отлично, – произнёс сэр Кампеадор, разглядывая свои руки. – Вот она какая ты... сила Ночи Длинных Теней. Я чувствую себя живым... даже воздухом могу дышать... – он сделал глубокий вдох и даже прикрыл глаза. – Запах луговых трав... крови... пота... конского навоза... аромат дыма... Я уже успел отвыкнуть от вас. Духи не могут чувствовать реальный мир так отчётливо, как живые.
Часть призраков утратила свою полупрозрачную сущность. Их образы стали более чёткими, почти материальными. Некоторых так и вовсе уже нельзя было отличить от вполне себе живых существ из плоти и крови. Многие даже встали твёрдо ногами на землю, хотя до этого по большей части левитировали. Если кто-то ранее лишь по привычке из прошлой жизни имитировал ходьбу, то теперь всё происходило взаправду.
– Сэр, могу я задать вопрос? – спросил сэра Кампеадора один из адъютантов. – Вы знаете, что происходит? Почему тени движутся? Что с нами происходит?
Большинство солдат поддержали его одобрительным гулом – всем хотелось знать, что же творится вокруг. В конце концов всем им скоро идти в битву. Воином позвали на битву, но толком не объяснили, что же такое эта сама Ночь Длинных Теней. Слухи о ней ходили самые противоречивые.
– Да, – кивнул полководец. – Тени – это просто. У любого материального объекта – человека ли, животного ли, дерева или даже камня – есть или своя душа, или некий духовный отпечаток. Ночью Длинных Теней всё духовное становится более плотным, материальным и потому тоже отбрасывает тени.
По рядам воином пробежали удивлённые возгласы – даже с точки зрения духов происходящее в Могильяке выходило за рамки здравого смысла и логики. Испокон веков, единственное, что худо-бедно действовало на призраков – это земная тяга, да и то лишь очень ограниченно. Даже свет по большей частью проходил их насквозь, почти не взаимодействуя с тонким телом – именно по этой причине люди или вовсе не видели призраков, либо видели их полупрозрачными.
– А мы сможем проходить сквозь стены? – спросил Питер Нирс. – А то в этом случае штурм может несколько осложниться... и пойти не по первоначальному плану...
Полководец на секунду задумался и неохотно ответил:
– Должны. Но это будет получатся хуже, чем в обычном состоянии. Возможно, через материальный объекты придётся продираться как сквозь кисель.
Их разговор прервал чей-то громкий вопль. Сухое дерево, растущее неподалёку от ставки, пришло в движение и вцепилось ветвями в ближайшего призрака, словно в самого обычного человека. Подтянув вопящую жертву к себе поближе, оно принялось запихивать её в широкую трещину на своём стволе, сверкающую острыми акульими зубами. Призраки-солдаты бросились соратнику на помощь, энергично рубя ствол и ветви монстра призрачными мечами, аж щепки во все стороны полетели.
– Какое злое дерево... – одобрительно произнёс Питер Нирс. – Думаю, на нём кто-то повесился. Самоубийство всегда накладывает тяжёлое проклятие на окружающую землю и предметы.
– Воистину, Ночь Длинных Теней – это опасное время... – произнес один из адъютантов, глядя на ожившее дерево со смесью недоверия и удивления. – Уж насколько чуден и необычен мир духов, но в эту ночь творится нечто за гранью понимания. Духи могут рубить материю, а материя может убивать духов... чудеса...
– Именно поэтому де Биль и послал только нас, духов, – пояснил сэр Кампеадор. – Люди бы лишь замедлили армию и привлекли слишком много внимания.
– Его милость сэр Говард воистину мудр и проницателен, – прошелестел Питер Нирс, поскрипывая когтями друг о друга. – Большая честь служить такому господину. Хотя лично я и без всякой Ночи Длинных Теней могу убивать живых, но так даже интереснее...
– Пора начинать штурм, – глухо произнёс сэр Кампеадор и бросил взгляд на старейшину Гвохрума, которого уже крепко связали по рукам и ногам. – И заодно послать Тёмному лорду наш гостинец.
Тем временем духи-конструкторы закончили свою работу. Из собственных тел они собрали огромный требушет, осадную машину, способную метать тяжёлые снаряды. Даже стены и ворота замков не могли устоять против мощи военного сооружения. Духи-инженеры из расчёта принялись крутить катушку, наматывая на неё верёвку и опуская длинный конец рычага к земле. На другом конце располагалась ёмкость с мешками, полных песка. Именно сила тяжести, создаваемая грузом, и обеспечивала работу требушета.
Старейшина Гвохрум, который очень надеялся, что под шумок все о нём забудут, затрясся всем телом. Он догадался, какую участь ему уготовили.
– Ночь Длинных Теней даёт не только преимущество духам, но в чём-то и ослабляет их, – буднично пояснил сэр Кампеадор, словно учитель просвещая нерадивого ученика. – Если тебя, Гвохрум, сбросить с большой высоты, то ты не расшибёшься – земная тяга на призрачное тело действует не так, как на существ из плоти и крови. Однако Ночью Длинных Теней всё меняется. Сможешь ли ты пережить приземление, отправленный в полёт из требушета? Лично мне очень интересно будет на это взглянуть.
– Вы обещали отпустить меня! – отчаянно закричал старейшина, цепляясь за надежду, словно утопающий за соломинку. – Дали слово лорда!
Старейшину, крепко связанного по рукам и ногам, упаковали в "седло", привязанное канатом к длинному концу рычага, а само "седло" уложили в желоб под требушетом. Пращу зафиксировали и принялись крутить катушки в обратную сторону, ослабляя верёвку. Духи-воины довольно гоготали и желала Гвохруму приятного полёта. Многие рекомендовали срочно научиться летать, словно птица.
– Так я и отпускаю, – пожал плечами де Моле и дал отмашку духам-инженерам. – Отправляйся к своему хозяину, Тёмному лорду, и передай, что я, Кампеадор де Моле, полководец благородного сэра Говарда де Биль, иду на него.
По команде один из духов выдернул крепление, освобождая пращу. Рычаг со скрипом принял вертикальное положение, "седло раскрылось", посылая в сторону замка дико орущего Гвохрума в долгий полёт по широкой дуге. Присутствующие проводили его задумчивыми взглядами.
– Хорошо пошёл, – произнёс Питер Нирс. – Значит, нам будет сопутствовать удача.
Маленькая точка, в которую превратился Гвохрум, врезалась в стену замка и упала в ров, с всплеском исчезнув под водой. На том месте мелькнули огромные хитиновые панцири – кажется, твари, запущенные в ров Тёмным лордом, оценили угощение.
– Дух Гвохрум умер, словно самое обычно существо из плоти и крови, – прокомментировал кто-то из глазастых призраков. – При ударе он сломал руки и ноги и, кажется, его череп раздробило в районе затылка. На месте падения в воде вижу тёмное пятно... как будто бы кровь. Или что-то на неё очень похожее.
Воины замолчали, забыв о веселье. Многие отвыкли от опасностей мира живых, воспринимая неуязвимость тонких тел как нечто само собой разумеющееся. Да, теперь они могут без проблем убивать живых, но и сами способны истечь кровью... или что там струится по призрачным венам?
– По сути Ночь Длинных Теней – это невероятный спиритический сеанс, – сухо прокомментировал произошедшее полководец. – Только в масштабах целого графства, а не маленькой уединённой комнатки. Реальный мир и мир духов сливаются в одно целое, и духи с живыми могут увидеть друг друга. И даже потрогать. Или убить.
Питер Нирс довольно ухмыльнулся, забыв обо всех своих противоречиях с де Моле. Услышанное ему очень и очень понравилось. Больше крови, больше страданий, больше смертей как среди живых, так и мёртвых – в такой атмосфере он, Питер Нирс, развернётся на славу!
– Тёмный лорд уже недавно вызывал лорда де Биль на спиритический сеанс, – припомнил он. – Ему пришлось очень несладко, сэр Говард едва не убил его. Хотел бы я видеть лицо Тёмного владыки в момент, когда он понял, что к его цитадели идёт целая армия духов... Послушайте, сэр де Моле! – обратился он к главнокомандующему. – У меня остался один маленький вопрос! Вы ведь так и не ответили нам, что это за тени гуляют по земле?
– Я же сказал, что это проявились души предметов, – ответил полководец.
– Нет-нет, я о другом, – Питер Нирс указал на жуткую тень рядом со своими ногами, похожую на гигантского паука. – Я говорю о "странных" тенях. У которых нет хозяев... они существуют сами по себе, их ничто не отбрасывает. Они появились, как только Ночь Длинных Теней вступила в свои права... и если честно, они даже меня немного пугают... а уж я повидал всякого за свой век.
Хотя воины не особо любили Питера Нирса, тут они поддержали его одобрительными возгласами. Непонятное и неизведанное пугало всех. Особенно если оно носит мистический характер и выглядит как жуткие тени непонятного происхождения.
– Без понятия, – пожал плечами сэр Кампеадор. – Де Биль сказал, что они абсолютно безобидны, и на них не стоит обращать внимания. За всё время существования Длинных Ночей не было ни одного случая, чтобы "странные" тени кому-то навредили. Куда опаснее обычные предметы, переполненные тёмной энергией. Вот они да, вполне могут нас убить.