Внезапно он понял, что сражается с де Биль не один. На основном теле Барона он увидел ползущую вверх фигурку в белом платье... это же леди Элеонора! Что она тут забыла? Под сильными порывами ветра она щурилась, но продолжала упрямо ползти вверх. Её волосы растрепались, платье во многих местах порвалось, испачкалось в смоле, но графиня не смотря на все трудности выглядела очень решительно. Закусив губу, она карабкалась по чёрному стволу, глубоко вонзая в кору потемневшие пальцы.
– Леди! – возмущённо закричал он. – Что вы творите? Немедленно вернитесь на стену! А ещё лучше в свою комнату!
– Нет, мой лорд! – упрямо крикнула в ответ леди. – Я решила, что буду помогать вам!
Решила она... ох уж это наследственное аристократическое упрямство. Теперь ему придётся думать не только о своей безопасности, но и о сохранности леди Элеоноры. Не потому, что она графиня и без неё у него призрачные права на трон Могильяка, а потому... потому что.
– Давайте я вам лучше триколор-тв установлю, – предложил он. – Будете наслаждаться цифровым телевиденьем... а войну оставьте мне.
Глядя на леди Элеонору, Тёмный лорд отвлёкся и пропустил один удар. Барон по касательно задел его рукой, однако сила удара оказалась такова, что Сергея со скоростью пули отбросило в сторону крепостной стены.
Столкновение вышло жёстким. Он едва не пробил насквозь кладку толщиной примерно в метр. После удара осталась широкая вмятина, покрытая трещинами.
– Я теперь не Тёмный лорд, а Лепёшка Зла, – прокряхтел он, с трудом отлипая от стены. – Ох... хох... хох...
Барон злорадно захохотал, посылая на него сотни новых корней-щупалец. У тех на концах отросли миниатюрные пасти с острыми зубами, как у пираний. Оплетут такие со всех сторон – сгрызут и даже кусочка не оставят.
Глядя на происходящее, леди Элеонора отчаянно закричала и вытянула руку в сторону Сергея. Её пальцы удлинились, превратившись в некое подобие корней, что применял де Биль. Используя их словно лассо, леди захлестнула корни, устремлённые в сторону Сергея, и с огромной силой дёрнула на себя, смещая их траекторию. Деревянные щупальца с пастями вонзились в стену чуть ниже, не задев Тёмного лорда.
Тому хватило времени, чтобы окончательно освободиться и прийти в себя. Что ж, сама накосячила, сама же и исправила.
– Спасибо, леди, – кивнул он, быстро приближаясь к графине. – А вы и вправду что-то можете!
Девушка несмело улыбнулась. Её щёчки покрылись едва заметным румянцем. Кажется, она даже сама не ожидала, что у неё что-то получиться. Что ж, любой путь начинается с малого.
Де Биль по какой-то причине не трогал леди, словно забыв о её существовании, и сосредоточил все усилия на уничтожении Тёмного лорда. Часть корней разбухла, отчего они стали больше напоминать древесные стволы, а пасти на их концах – зубастые безглазые морды. Вся эта масса непрерывно пёрла на Сергея со всех сторон, но неизменно обращалась в щепки под ударами его клинков. Тёмный лорд рвался наверх – к голове Барона. Если у Великого лешего и есть уязвимое место, то оно находится где-то там.
Леди упорно следовала за Сергеем, по мере сил помогая ему. Она хватала своими корнями пасти Барона и отводила их в сторону, всячески мешала Великому лешему. Постепенно леди осваивалась с возможностями своего тела и действовала всё более эффективно. Тёмный лорд отметил, что в качестве поддержки её помощь оказалась очень кстати.
Вскоре они сумели забраться на огромное плечо Барона. Де Биль гневно зарычал и выдохнул им навстречу облако пламени. Сергей активировал Поглощение энергии на полную мощность и принялся вбирать в себя бушующую огненную магию капля за каплей. Леди Элеонора прикрывала его спину, с боевым визгом раздавая оплеухи и затрещины особо борзым щупальцам с зубами.
Барон быстро выдохся и закашлялся, исторгая густые чёрные клубы гари. Поглотив всю магию, Сергей снова пошёл в атаку, намереваясь закончить дуэль до того, как сэр Говард перезарядится. Он оказался прямо перед исполинским лицом де Биль, на котором отпечаталась целая гамма чувств – от гнева и негодования до удивления.
Возможно, там на мгновение мелькнуло ещё одно чувство – страх.
Изо рта Барона со скрипом и скрежетом высунулись аж три огромные пасти, а из каждой – ещё по столько же. Сверкая зубами и роняя ниточки смолы, они устремились на Тёмного лорда. Тот проворно сместился в бок, ближайшая челюсть с щелчком сомкнулась в полуметре от его ноги. Сергей совершил быстрое и замысловатое движение рукой, лезвие одного из мечей захлестнуло три основные пасти, словно лассо, зубы-лезвия вонзились в кору, крепко фиксируя её. Тёмный лорд с огромной силой дёрнул меч к себе, и сталь с хрустом вспорола древесину, погружаясь в неё всё глубже и глубже. Барон завопил от боли на десяток глоток, но Сергей был неумолим. Захлестнув пасти вторым мечом, он изо всех сил дёрнул клинки на себя обеими руками. А потом ещё раз. И ещё!
С диким треском пасти отделились от основного тела Барона и в ворохе щепок полетели вниз к земле. Оставшиеся обрубки скрылись в глотке де Биль. Сергей, отведя назад оба меча, вновь двинулся в атаку, уже последнюю. На огромном лице Барона мелькнул самый настоящий неподдельный ужас.
– Стой! – закричал он, выплёвывая горстями щепки, перемазанные в смоле. – Стой-стой-стой!
– Сдаёшься? – спросил Сергей, замерев перед решительным ударом. – Признаёшь поражение?
Вариант решить всё полюбовно Тёмного лорда устраивал более чем. Смерть де Биль не была ему нужна, от неё в далёкой перспективе будет больше проблем нежели пользы. Да, без своего могучего лидера его сколоченная империя рухнет, начнутся игры престолов, влиятельные духи вцепятся друг другу в глотки, деля остатки наследства покойного. Сергей тоже сможет принять в играх участие и оттяпать себе неплохой кусок. Однако существовало одно "но", перечёркивающее все возможные плюсы. Инквизиция. Святым отцам очень не понравится, если среди духов начнётся гражданская война, и они примут меры, начнут закручивать гайки, что косвенно ударит и по нему. Так что если и захватывать империю Барона, то делать это аккуратно и очень точечно. При помощи договоров и соглашений. По крайней мере на первых порах. Открыто противостоять инквизиторам Сергей не готов. Пока не готов.
Но Барон неожиданно сумел удивить его, преподнеся неприятный сюрприз.
– Я пошутил, – заявил де Биль, злорадно улыбаясь. – Пришло время тебе умереть, Тёмный лорд!
Сергей нахмурился – у Барона не было ни одного повода так себя вести. Один удар, и псевдо-Древнему конец. У сэра Говарда ничего не осталось, чтобы противостоять Тёмному лорду. Возраст и силы у старого льва уже не те. Пора бы уступить место молодым и дерзким.
Он уже собирался нанести последний решающий удар и отделить голову Барона от плеч, как вдруг тонкий и прочный корень крепко обвился вокруг его правой руки, не давая сдвинутся с места. Сергей уже хотел было разрубить его, как вдруг понял, что корень заметно отличается от прочих щупалец Барона. У него нет пасти на конце, кора более светла и нежная в отличие от огрубевшей "шкуры" сэра Говарда. Обернувшись, он увидел леди Элеонору, замершую в нескольких шагах от него. На лице леди читалось странное выражение, смесь удивления и испуга, её тело била мелкая дрожь, на лбу проступила испарина. Она стояла, вытянув в его сторону руку, а корень являлся продолжением её пальца.
– Леди, что вы творите? – воскликнул Сергей.
– Это не я... – пролепетала Элеонора, в ужасе глядя на него. – Это не я делаю!
– Конечно же ты, доченька, – прохрипел Барон настолько ласково, насколько это было возможно с раненной глоткой. Его горло то и дело вспучивалось, словно у жабы, в нём что-то клокотало – кажется, отрастали новые пасти. – Ты же не дашь злому Тёмному лорду побить своего любимого папочку?
Сергей дернул рукой, освободившись от хватки корня и всем телом развернулся к леди Элеоноре. Та атаковала его, пытаясь пронзить корнями, растущими из её тела. По щекам графини катились слёзы, испуганные глаза были широко распахнуты. Тёмный лорд лишь отбивался, не пытаясь атаковать в ответ – он не мог и не хотел по понятным причинам причинить девушке вред.
– Кто-то... кто-то управляет мной! – крикнула она. – Я ничего не могу сделать! Не могу...
– Леди, боритесь! – крикнул он, парируя очередной выпад. – Вы сильнее этого!
– Нет, не сильнее! – заявил Барон и оглушительно расхохотался. – Давай, доченька, прикончи этого мерзавца ради папки!
Плечо сэра Говарда стало своеобразной ареной, на которой в битве сошлись два поединщика. Зубастые щупальца окружили область битвы непреодолимой клыкастой стеной по бокам и сверху, отрезая все возможные пути к отступлению.
– Так вот почему ты рискнул всем, лишь бы вернуть себе Могильяк, даже войну развязал, – сухо произнёс Сергей, отбиваясь от нападок одержимой. – Всё из-за леди Элеоноры.
– Она моя дочь и я её люблю! – заявил Барон. Он пока не торопился нападать, ограничившись ролью наблюдателя. – Как и она меня! Я не позволю проходимцу вроде тебя распоряжаться её судьбой!
– Этого не может быть... – прошептала леди. – Мои родители граф и графиня Вильд, урождённые люди...
– Любишь, говоришь? – задумчиво произнёс Сергей, глядя на Барона. – Я думаю, причина в другом. Раз леди Элеонора действительно твоя дочь, то она является наследницей всей огромной империи духов. После твоей смерти её муж получит невероятную власть и влияние, и даже сможет стать новым Бароном...
– А ну закрой рот, выскочка! Что ты понимаешь? – взревел де Биль, но Сергей даже не подумал останавливаться.
– Полагаю, ты выдал её замуж за сэра Викрама неслучайно, – продолжал рассуждать он. – Скорей всего по той причине, что граф мог контролировать её спящую силу при помощи древней магии. И ты не хотел, чтобы о ней кто-то узнал. А когда я расправился с графом, ты засуетился и поставил на кон всё, не смотря на конфликт с мессиром Гассаном, лишь бы вернуть контроль над графством... точнее, над леди Элеонорой.
– Ар-р-ргх-х-х! – взревел Барон, глядя на Сергея бешенными глазами. – убей его, дочка! Убей его прямо сейчас!
– Я не могу... я не буду! – крикнула леди. Её движения замедлились, а дрожь, бившая тело, стала сильнее. Кажется, попытки сопротивления начали приносить свои плоды.
– Не сможешь сама – я тебе немного подсоблю, – произнёс де Биль, немного смягчив голос. – Моя королева вечного леса!
Десяток корней Барона и леди Элеоноры буквально выстрелили в сторону Сергея, намереваясь пронзить его, словно букашку. Но за секунду до этого Тёмный лорд встретился взглядом с графиней и успел спросить:
– Леди, вы доверяете мне?
– Да... – одними губами прошептала та, с мольбой глядя на него.
– Я помогу вам...
И тогда Сергей совершил неслыханное. Он активировал Призрачный режим, и его душа вышла из тела, что замерло неподвижной статуей. Корни пробили доспехи и раздробили некоторые кости, на секунду увязнув в его физической оболочке. Они принялись жадно высасывать его энергию, передавая её сэру Говарду. Пока Барон не сообразил, что к чему, Тёмный лорд, в форме духа выглядевший как обычный человек, шагнул к леди Элеоноре. Пользуясь преимуществами Ночи Длинных Теней, он крепко обнял её и поцеловал прямо в губы. Девушка крепко зажмурилась и неподвижно замерла, словно её сковал паралич.
В этот момент единения Сергей ощутил душу леди как свою собственную. Словно наяву он увидел шипастый терновник, опутавший сущность Элеоноры, взявший под контроль её тело и дух. Используя Поглощение энергии, он принялся втягивать "тварь" в себя, игнорируя тот факт, что острые шипы в процессе ранили его "Я". Леди Элеонора, поняв, что он намеревается сделать, усилила сопротивление, пытаясь всеми правдами и неправдами вытолкнуть из себя инородную сущность.
– Эмили... – мысленно назвал он её тайным именем.
– Серёжа... – откликнулась та.
Он защитит эту девушку, ставшую игрушкой в руках двух деспотов – сэров Викрама и Говарда. Любой ценой. Ведь она стала для него почти родной...
Все эти события заняли лишь долю секунду в реальном мире. Де Биль так и не понял, что именно произошло, и продолжал выкачивать энергию из тела Тёмного лорда.
Поглотив "терновник", Сергей отстранился от леди и поспешил вернуться в своё тело. Оно слушалось крайне плохо – из проткнувших его корней выросли маленькие корешки, опутавшие скелет Тёмного лорда изнутри. Выжрал Барон изрядно, но энергии всё равно оставалось ещё много. Тем не менее двигаться Сергей не мог. И тогда леди Элеонора пришла ему на помощь. Выпустив сотни новых корней из своего тела, она впилась им в щупальца сэра Говарда и рывком выдернула их из тела Тёмного лорда. В процессе извлечения она случайно сломала ему несколько костей... но в этом не было ничего страшного. Они быстро восстановятся и вернутся на место.
Развернувшись к Барону, он пошёл в последнюю решающую атаку.
Щупальца де Биль засветились изнутри ярким оранжевым огнём. Широко распахнув пасти, они принялись плевать в Сергея струями жидкого огня, не жалея товарищей и даже плечо самого Барона, случайно попавшее под раздачу. Сэр Говард хотел остановить противника любой ценой, ведь с этого момента ценой поражения была смерть...
После нескольких попаданий интерфейс замигал красным, сигнализируя о катастрофических потерях здоровья и энергии. Ещё чуть-чуть, и под действием неукротимого жара доспехи расплавятся, а кости обратятся в пепел. Ему придётся перейти в режим Призрака, а в таком виде он крайне слаб и немощен. Барон просто вдохнёт его в себя вместе с воздухом, и он ничего не сможет сделать. Сергей понял, что для окончательной и решительной победы ему придётся расчехлить ещё один козырь.
– Ребята, – негромко произнёс он. – Настало ваше время, мой демонический засадный полк.
Из-за тучи вылетело десятка три маленьких точек, выстроившихся клином, словно истребители. Стремительно сократив расстояние до дерущихся, они превратились в полудемонов – бывших людей, которых Сергей одарил демоническим даром. До поры до времени они прятались в одной из туч, ожидая приказа Тёмного лорда. И вот их час настоял.
Большинство выглядели как Настя, самая первая его одарённая, внучка бабы Феёклы. Их тела покрывала прочная чешуя, руки и ноги оканчивались острыми когтями, а за спиной ритмично работали перепончатые крылья. Многие могли похвастаться хвостами с шипами на конце или острыми зубами во рту. Нарезая круги вокруг Барона, они рвали и терзали его плоть, одним взмахом когтей отрезая по пачке щупалец за раз. В случае угрозы быстро разлетелись в стороны, избегая залпов жидкого огня, но тут же вновь бросались в атаку.
– Бесчестие! – завопил Барон на всё поле боя. – Ты пользуешься подлыми трюками, мерзавец! У нас же рыцарский поединок чести!
– Я Тёмный лорд, – равнодушно произнёс Сергей, разрубая очередное щупальце. – Кто сказал, что я буду драться честно? Особенно с тем, кто сам не соблюдает рыцарский кодекс чести и применяет чёрную магию. Да ещё и за слабыми женщинами прячется.
Он рванулся вперёд, продираясь через оскаленные пасти, и в какой-то момент увидел прямо перед собой огромное лицо Барона, искажённое гримасой ненависти. Изо всех сил рубанул его мечом сверху вниз!
С хрустом голова сэра Говарда распалась на две идеально ровные половинки. Внутри Сергей увидел огромный алый бутон неизвестного цветка, растущий прямо из горла Великого лешего. Он пульсировал, в такт издавая странный ритмичный звук, напоминая биение человеческого сердца.
– Отправляйся на тот свет, де Биль, – сухо произнёс Сергей, замахиваясь мечом...
– Лук мне! Быстро! – рявкнул сэр Кампеадор в тот момент, когда на помощь Тёмному лорду пришли полудемоны, вынырнувшие из облаков.
В армии Барона де Биль царила паника. Воины растерянно переглядывались, не зная, что предпринять. Их сюзерен, почитавшийся ими как сильнейший, терпел катастрофическое поражение от рук Тёмного лорда. Ну... пусть и не совсем терпел, но был близок к нему как никогда.
Один из адъютантов протянул полководцу композитный, он же составной, лук, сделанный из различных материалов, крепко соединённых между собой. Данное изделие по всем параметрам превосходило обычный лук, сделанный из цельного куска древесины – он был мощнее, намного удобнее и дальнобойнее. Помощник так же протянул колчан со стрелами, но полководец их проигнорировал.