— Вы не можете этого сделать, — спокойно парировала ведьма, — вы и леди Сицилла обязаны пройти обучение до конца и сдать экзамены. В противном случае заниматься ведовством вам будет запрещено.
— Но не магией крови. — Я лучезарно улыбнулась. Тоже мне, проблема. Дар ведьмы — энергия мира, нереально запретить ей пользоваться. Это лишь глупая угроза, если не считать того, что мы хотели создавать артефакты, наполненные ведьмовской силой, — ими мы заниматься не сможем. Но нам хватит таланта Арабель, Тайс и магии крови, чтобы занять достойную нишу в данной сфере.
— Признаю, что была неделикатна, — спустя пару минут выдохнула Кристарис, — и предлагаю побеседовать после ужина. А пока давайте поговорим о форме вашего обучения.
Согласиться или отказать? Я раздумывала всего секунду, прекрасно сознавая, что лезть на рожон — глупо. Мне пошли на уступку, настоящие торги начнутся при личной аудиенции. Что ж…
— Я согласна на беседу, — продолжала улыбаться, но не верховной — подругам: их напряжение, как и готовность защищаться или бежать, я чувствовала кожей. — И с удовольствием послушаю о сложившейся системе преподавания для ведьм с магией крови.
— Для инициированных ведьм с магией крови, — осторожно поправила меня Кристарис, — вы будете исключением.
«Невелика честь». Вслух, естественно, не сказала. Может, в другое время и была бы благодарна, но… Я же знаю, что мои способности ведьмам необходимы, да и я сама, а потому улыбаемся и слушаем.
— Вы изъявили желание сдать дополнительные экзамены для обретения ведьмовского котелка и метлы. — Кристарис вопросительно посмотрела на меня, и я утвердительно кивнула. — Следовательно, для вас процесс обучения будет насыщеннее и длительнее, чем для остальных. А учитывая некоторые личные обстоятельства, леди Алиса, времени на отдых у вас останется немного.
— Верховная, — негромко позвала леди Милиса, — неужели с момента моего выпуска в корне изменилась система обучения?
— Изменилась незначительно, а к чему вопрос?
— Хочу выдвинуть свою кандидатуру для кураторства над Сициллой и леди Алисой. Если, конечно, они согласятся.
— Исключено! — тут же воскликнула ведьма. — Все кандидатуры уже утверждены согласно плану, и извини, Милиса, но ты больше не имеешь ведьминского дара, а обучение включает и практику. Ты ничего не сможешь им продемонстрировать, задать верное направление и изменить их поток силы при необходимости. Нет, исключено!
— А мы согласны на кураторство леди Милисы, — заявила я, поймав взгляд Сициллы, — при условии, что останемся на вашем попечении.
Непрозрачный намек Кристарис прекрасно поняла.
— Обсудим наедине, — бросила она и так посмотрела на маму подруги, что будь на ее месте стог сена, он непременно вспыхнул бы.
— Я готова помочь Милисе и стать вторым куратором, — неожиданно встряла Тилья. — Для меня практика не станет проблемой, и я старшая ведьма. Полагаю, моя кандидатура вас смущать не будет?
Я говорила о сожжении леди Милисы? Нет, испепеляюще Кристарис глянула на Тилью. Или как на подколодную змею, что вдруг укусила хозяина. Ох, не просто там с их планом.
Впрочем, кандидатура Тильи нас не устроит — Сицилла вряд ли сумеет расслабиться при ней, как и леди Милиса. Так что пока промолчу. Посмотрю, чем в итоге это обернется, и позже выставлю свои условия. Тетушка Мирилис не зря была приглашена в Нижний Мир и благодаря моим стараниям никуда не денется, пусть даже не мечтают избавиться от нее. Едва сдержала ликование: уверена, нашими учителями станут именно моя тетя и мама Сициллы. Верховная заранее проиграла. На меньшее не соглашусь!
— Обсудим позже, — дипломатично отозвалась ведьма и промокнула губы салфеткой. — Прошу меня извинить, нужно решить некоторые дела. Леди Алиса, я жду вас после ужина. Вас проводят.
Как и подобает леди, мы склонили головы в знак уважения и в полном молчании дождались ухода ведьм. Соратница верховной и во время ужина в молчанку играла, и тут не удосужилась соблюсти приличия. Неслышно поднялась и тенью потрусила за начальством.
Тишина в столовой висела недолго. Первым не выдержал Кортин. Тяжело вздохнул и прямо заявил Тилье:
— Ваша кандидатура нас не устраивает. Можете забыть об этом. — Не предполагала, что он может быть таким колючим. — Сициллу и ее родственников есть кому защитить. И поверьте, если вас отказались принять, не стоит лезть в окно, с высоты падать больнее.
Брат предупреждал, что хитрость не обернется женщине ничем хорошим.
— Я рада, что мои родственницы под надежной защитой, — сухо заметила Тилья. — Но я вам не враг.
— Кортин, — одернула его, дабы не накалять обстановку еще сильнее. Ему не стоит вмешиваться, во всяком случае, пока я не выясню наше положение на островах и сколько золота у нас в активе, это тоже важно. И Марии не на пользу чужие дрязги — закончив с едой, она сидела, затравленно озираясь по сторонам. Ребенка лучше удалить из нашей компании.
— Проводи, пожалуйста, леди Марию в ее комнату. Мы немного задержимся, но скоро леди Толай и Сицилла составят вам компанию.
Улыбнулась, чтобы не напугать Марию еще больше, и послала брату мысленный импульс, заставляя открыть сознание.
«Сейчас не твоя битва, — практически рыкнула ему. — Займи малышку игрой, пока мы общаемся с верховной. Рано показывать зубы. Тебе уж точно. А сестер я не дам в обиду».
«Такую попробуй обидь, — фыркнул у меня в голове Кортин. — Но ты не одна. Не бери на себя лишнего. Пусть видят, что леди Толай не марионетки и ими не станут».
«Я не пытаюсь минимизировать твою роль в их жизнях, — спокойно парировала я, — но это другая территория и свои законы. Ты не ведьма, Кортин, чтобы понимать нюансы. Я знаю, что ты сможешь защитить тех, кого любишь. Но я собираюсь выбить лучшие условия для нашей жизни и работы. Не мешай, пожалуйста».
«Ты собралась торговаться с Ковеном?»
«Можно подумать, ты не стал бы. Не забывай, кто наш отец и каким даром мы обладаем. Поэтому я не просто буду торговаться, а получу все, что нам потребуется».
«Только помни, что вы здесь не на положении содержанок. Отец писал, что все оплачивает он».
«В смысле?»
«Ваше с Сициллой обучение, проживание, ингредиенты, необходимые для практик, — за его счет. Ты верховной за это не должна».
«А раньше сказать не мог?» — возмутилась я.
«Отец сам хотел поговорить с тобой, но почему-то задержался с визитом. А теперь, сама понимаешь, информация важна для твоих переговоров».
«Еще как! Спасибо, братец».
Пока мы мысленно перебрасывались фразами, тетушка Мирилис взяла на себя роль хозяйки, сглаживая углы брошенного Кортином заявления. Благодарно улыбнулась ей.
— Мари, как насчет партии в шахматы? — спросил брат. — Уверен, ты достойный противник.
Девочка покраснела и робко улыбнулась. А я и не знала, что она увлекается этой игрой.
— С удовольствием, если мама разрешит.
— Конечно, иди, — ласково произнесла Милиса, — только не забудь дать партнеру шанс отыграться.
Брови Кортина взлетели от удивления. Я тоже поразилась. Мои братья любили шахматы, а учитывая, что оба беззастенчиво пользовались ментальным даром, победы Кортина были воистину ошеломительными — у Лукаса он выигрывал три партии из пяти и две из десяти в игре с отцом. Лично я не рискнула бы сесть бы с ним за шахматную доску — мне не хватало мозгов для разворачивающейся на ней длительной борьбы. Это не значит, что я находила шахматы скучными или считала себя идиоткой, но для игры необходима не просто гибкость ума, а умение просчитывать ходы соперника на два-три шага вперед. Увы, по части тактики я не специалист, да и терпением не избалована, усидчивости не хватало, чтобы выдержать партию с братьями. Впрочем, они редко предлагали игру.
Пока я размышляла о прошлом, Мария и Кортин удалились, мы остались близким кругом, если не считать сестры леди Толай, да только все знали, что у стен есть уши домовушек. Поэтому трапезу завершали беседой о погоде, о главном острове и о демонах — что в общих чертах могли рассказать о них мы с Сициллой.
— Тетушка, вы проводите нас к верховной?
— Всех? — удивилась Тилья.
Я поджала губы.
— Конечно. Вопросы, касающиеся меня, мы обсудим наедине, все остальные — вместе. — Мое решение сюрпризом для Кристарис не станет, да и домовые доложат, что мы идем толпой.
— Провожу, — улыбнулась Мирилис.
— А я подойду к вам позже, — сообщила леди Милиса. — Тилья, нам надо поговорить.
Сицилла обеспокоенно посмотрела на матушку, но ничего не сказала. Только кивнула решительно.
— Спасибо за прекрасный ужин, — поблагодарила за всех Арабель, глядя при этом на Тилью. Впрочем, кто, как не она, ближе к организаторам «пиршества»?
— И домовушкам спасибо, постарались, — добавила Тайс, но закивали все.
Словно по волшебству перед каждой пансионеркой возникла из воздуха розочка — домовым приятна наша благодарность.
— Идемте, девочки, — позвала Мирилис, — вас уже ждут.
Откуда она знала, оставалось догадываться. Вроде никто с тетушкой не связывался, во всяком случае, я не заметила. Но глупо считать, что у них нет иного способа для связи друг с другом.
ГЛАВА 10
Кабинет верховной ведьмы поражал размерами. В первое мгновение я опешила, потом пришла к выводу, что это — одна из комнат ее вотчины и настоящий рабочий кабинет наверняка меньше и уютнее. Нас же шестеро, должна же Кристарис разместить гостий.
— Присаживайтесь, — предложила ведьма, указав на софу и стоящие по бокам кресла.
Сама же села напротив нас на высокий массивный стул наподобие трона.
— Итак, девочки, — начала Кристарис, не став ходить вокруг да около, — не стану скрывать, что все вы можете быть полезными для наших островов. Как вы уже поняли, я не могила не поинтересоваться вашим прошлым и окружением.
— Интересоваться и манипулировать — разные вещи, — хмуро заметила я. — Какая вам выгода от всех нас?
Ведьма, внимательно на меня посмотрев, выдержала минутную паузу.
— Я отвыкла от такой прямолинейности. Ну что ж… волнения в империи — явление временное. Вы должны понимать, что политика играет важную роль в жизни ваших семейств. Сегодня вы бежите от репрессий, завтра вам даруют право начать все сначала, забыв о прошлых обидах. И что тогда? У меня свои опасения. Острова могут дать многое, но я не желаю, чтобы ресурсы растрачивались понапрасну. Это касается лишь не ведьм. Вы с Сициллой в этот список не входите.
Мне понравилось, что верховная не стала расшаркиваться с титулами и свободно перешла на неофициальное обращение. А вот намек на содержанство не понравился, как и желание получить обещание отработать все до монетки.
— Конечно, не входим. Потому что траты на нас оплачивает мой отец. Собственно, если семьи подруг не пожелают помочь, их содержание я тоже возьму на себя. — Кожей почувствовала благодарность девушек. Все же есть среди нас не понятые родственниками и оставшиеся без средств к существованию. — Естественно, после того как вы предоставите перечень услуг и расценки. В них входит проживание в этом доме и питание, не так ли?
Мне не ответили, только гневно посмотрели. Ох и вовремя же Кортин рассказал мне о благодетельстве отца! А то посмотрите-ка, ресурсы она впустую растрачивает!
— Вы ничего не теряете, следовательно, вы лукавите, говоря об опасении за свои ресурсы и силы. Обучение нужно лишь для нас с Сициллой, другим девочкам учителя не потребуются. Они — наша моральная поддержка. К тому же, если не ошибаюсь, Мирилис рассказала вам, что мы планируем делать. Вы уверены, что хотите поссориться с самой влиятельной семьей артефакторов, вместо того чтобы плодотворно и взаимовыгодно сотрудничать? Благодаря влиянию рода Хатэвей, к которому благосклонны многие государства, сбыт уникального товара не просто теоретически возможен, он осуществится на практике.
Я давила, понимая, что иной возможности не будет.
— Во-первых, Аррахские острова сильны, пока находятся под опекой демонов. Магия крови запрещена на многих территориях, ее боятся, но если показать, что помимо вреда она может приносить пользу… Сколько болезней можно вылечить знаниями ведьм? И сколько заключить в талисманы, артефакты… — Это был риторический вопрос.
— А во-вторых? — хрипло каркнула собеседница.
— Во-вторых, поддержка демонов не вечна. Рано или поздно они добьются своего и выйдут из тени. Это уже происходит… — Подумала о Тае Авразе, которого демоны взяли под свое крыло. И о Кае, который у них всю жизнь прожил. — Сейчас вы держите их договором и предоставлением свободы на своих землях. Они находят жен, любовниц, которые продлевают их жизненный цикл, но… Не за горами момент, когда Тай Авраз станет императором, и тогда…
— Я поняла, — оборвала меня Кристарис. — Твои предложения?..
Я перевела дух.
Не расслабляться! Только основное изложила. Я далека от уклада и быта ведьм, их экономики, правда, одно знаю наверняка: ведьм в других государствах не любят. И это нужно менять. Не для того, чтобы избалованные дурочки вроде Тильи в молодости с головой в омут бросались, а чтобы знали, как обстоят дела в мире на самом деле, какие государства могут стать им домом, какие нет, реалии этих стран — и желательно не только в теории.
В общем…
— Предлагаю абсолютную независимость. В перспективе. Для начала сотрудничество, а не кратковременное использование с прицелом на вражду.
— Если бы не знала, что ты — истинная пара наследника империи, посчитала бы твои слова насмешкой.
— То, что я его пара, еще не означает, что стану императрицей, — спокойно парировала я. — И мне неприятно, что вы готовы разговаривать только в таком контексте. Я из древнего рода, моя семья сильна. Перед вами еще пять девушек из семей с глубокими корнями. Близкие в любом случае встанут на нашу защиту. И вы знаете, какими талантами каждая из нас наделена, какими ресурсами мы располагаем.
— Допустим, последнее не доподлинно известно. Если лорд Сайрион поддерживает тебя, а род Хатэвей — вашу подругу, то… — прервавшись на полуслове, женщина задумалась.
Я переглянулась с Арабель, самой умной, способной и самой скрытной. Ее поддержка была необходима мне как воздух. Я многое на себя взяла, говоря за всех, не хотелось никого обидеть, еще больше не хотелось выдавать желаемое за действительное. Что, если из всего сказанного мной правды, дай Светлоокая Альири, на треть?
Я беспокоилась напрасно — Ари едва уловимо улыбнулась и дважды дотронулась до уха. Жест, означавший «успех достигается путем переговоров». Все обсуждаемо и осуществимо, но данных нужно побольше.
— Еще я хочу углубиться в изучение магии крови. И первое, что меня интересует, — блокировка зова крови к конкретной представительнице женского пола, воздействие на него…
Ведьма жестко отбрила:
— Невозможно. Мы потратили более века, чтобы найти секрет демонской крови. Надо ли говорить, что безуспешно?
— Трудностей не боюсь. К тому же я ведьма не простая, а с другой магией. Вы черпаете энергию из мира, в то время как люди-маги ограничены даром и божественным покровителем. Если это маг огня, он не может призывать воду, магу земли воздух не подчинится. Я бы назвала такой дар искусственным в отличие от магии ведьм, но…
— У него есть неоспоримые плюсы? — усмехнулась верховная. — Да, менталисты — особый вид, до конца не изученный. Полагаешь, ты сумеешь постичь то, что не сумели мы?
— Такой уверенности нет, но попробовать хочу. Мои сестры поддержат и помогут. А если и вы примете правильное решение, шанс увеличится.
— Хорошо. — Кристарис прищурилась. — Могу понять, почему ты хочешь добиться успеха. Я знаю, что тебе не нужно внимание наследника империи, хотя с его поддержкой ты имела бы куда больше, чем сейчас. Однако я так и не услышала ответа на свой вопрос. Сегодня вам хорошо на островах, вы открываете мастерскую, проводите исследования, выпускаете первую партию необычных товаров, а что потом? Как вы распорядитесь будущим, если империя призовет своих дочерей? Призовет таким образом, что вы не сможете отказаться? И я не об угрозах и запугивании.