К кораблю вернулись без дальнейших приключений. В лагере всё было в порядке, если не считать того, что походные столики и стулья были кем-то живописно разбросаны между двумя палатками. О том, что планета далеко не так безопасна, как об этом почему-то думает моя спутница, надо будет с ней поговорить, и поговорить серьёзно. Но разговоры будут потом, а сейчас надо заняться делом. Я подошёл к кораблю и, сняв с шеи плоский брелок, нажал на единственную его кнопку. С негромким гулом из брюха судна опустилась серебристая труба, и я шагнул в гостеприимно распахнувшиеся двери лифта. Поднявшись, прошёл в хвост корабля и, вставив этот же брелок в считыватель, заставил раздвинуться бронированные створки. Постоял, задумчиво разглядывая подсвеченные красны светом пустые ложементы, а затем начал вставлять в них добытые энергетические кассеты. Кассеты вставлялись с приятным сочным щелчком, и почти сразу же ложемент менял цвет на зелёный. Ну, вот и всё! Я вернулся в рубку, уселся в кресло штурмана и прочитал поступившую на пульт информацию. Отлично! Всё так, как я и хотел! Я был доволен. Мы обязательно взлетим, но немного погодя!.. Поживём здесь ещё немного и взлетим.
Глава 6
– Леди, объясните мне, пожалуйста…, – начал я, решительно откидывая полог палатки и без приглашения входя внутрь жилища зелёной. А через секунду вылетел из неё, сшибив по пути столик и стул, стоящие под навесом. Перевалился через эту мебель и позорно растянулся под ехидный смешок инопланетянки.
«Твою ж мать! Джентльмен хренов!.. Леди! Леди! А сам без приглашения к женщине впёрся!» Я поднялся, поставил стол и стул на место и сел, потирая ушибленное колено.
«Вот зараза! Откуда ж я мог знать, что она в это время задумала переодеться в своё любимое платье?!» – И я тяжело вздохнул, вспомнив обнажённое стройное тело этой змеи.
– Надеюсь, Вам действительно больно! – раздалось шипение из-под колоды. Я машинально оглянулся на голос и тут же отвернулся – она и не думала одеваться! Она стояла напротив распахнутого полога палатки и прикрывалась своим любимым платьем, которое так и не удосужилась надеть.
– Так!.. Леди!.. Я приношу Вам свои извинения за то, что без разрешения вторгся на Вашу, так сказать, территорию! И на этом считаю инцидент исчерпанным! Давайте, выполз… выходите сюда, разговор есть.
Когда зелёная, через полчаса переодевания, наконец-то, вышла на свет божий, она уселась напротив меня и демонстративно забросила ногу на ногу, заставив задраться выше, чем следовало бы, своё и так не очень длинное платье. Но я уже успел приготовиться и на этот раз, выдержав характер, не стал отвлекаться на её ножки.
– Скажите, пожалуйста, Маэллайна, на вашей планете…
– Никогда больше не произносите моё имя! – надменно произнесла инопланетянка. – Я Вам его назвала не для того, чтобы Вы его произносили.
– Хорошо, – не стал я капризничать, – не для того, так не для того. Скажите, на вашей планете есть животные, которые несут смертельную угрозу вашей жизни, или хотя бы просто угрозу здоровью?
–Нет! – не задумываясь, и с оттенком превосходства ответила женщина. – Мы и всё живое на нашей планете составляем единое целое, а это значит, что никто из нас не может нанести повреждение самому себе! Хотя, – замялась зелёная, – у нас есть животные, на которых мы охотимся. Они если соберутся в большие стаи, могут причинить вред.
– Хорошо! А если бы я попал на вашу планету, мне бы тогда угрожала опасность?
–Конечно! – довольно улыбнулась женщина. – Прямая! Я думаю, что Вы бы долго не протянули!
–Тогда ещё вопрос. Почему Вы решили, что на этой планете всё обстоит точно также, как и на вашей?
– В каком смысле?
– Почему Вы решили, что не являетесь для этой планеты инопланетянкой? Почему Вы решили, что Вас местные звери не могут убить?
Зелёная молчала, она явно не знала, что сказать. Наконец, судорожно вздохнув, встала и, отойдя от палатки на несколько шагов, стала оглядываться так, как будто впервые видела это место. Я её не торопил, пусть подумает, это иногда полезно!
Женщина вернулась под навес и, опять сев на стул, но уже гораздо скромнее поджав ножки, уставилась на меня.
– Знаете, если Вы не отделаетесь от этой своей генетической памяти, которая твердит Вам, что здесь Вы в такой же безопасности, как и дома, Вы погибните! В один прекрасный момент меня просто может не оказаться рядом.
– Я постараюсь, – чуть слышно произнесла она и вдруг заплакала.
Я тяжело вздохнул, вот что с ней делать?!
– Скажите, а эти звери похожи на кого-то из зверей с вашей планеты?
Маэллайна всхлипнула и вытерла ладошками слёзы.
– Да! Вот только наши больше и красивее! А эти стали какими-то мелкими и злобными! Словно выродились!
– Переодевайтесь назад, – предложил я ей, – отдохнём пару дней да начнём ещё к одному выходу готовиться.
Однако мы готовились и день, и два, и три; и уже прошла неделя, а я всё не давал команду на выход. А всё дело в том, что моя невольная напарница постепенно сменила гнев на милость и стала вполне нормально со мной общаться! Видимо, до неё наконец-то дошло, что её величие не так давно чуть было не сожрали бывшие, почти что домашние пёсики!
Вз-з-з-з-з! Вз-з-з-з-з! Издавал молекулярный клинок тонкий звук, в прямом смысле слова разрезая структуру окружающей меня атмосферы. Надо было наверстать потерянные навыки владения этим опасным оружием, которые я подрастерял за время похода. А потеря навыков чревата последствиями самому владельцу. Дело в том, что лезвия меча почти не было видно, оно настолько тонкое, что просвечивается насквозь, и его можно заметить только тогда, когда смотришь на клинок под определённым углом.
У этого создания не было соперников, он с легкостью преодолевал любую, самую современную броню, преодолевал так, как будто её и нет вовсе! И в связи с этим его категорически запрещалось доставать из фуляра в людных местах и на любом транспорте. Ладно, если на каком-то водном корабле лишний иллюминатор прорежешь, а если в борту космического корабля дыру сделаешь!? Совсем уже, знаете ли, другой расклад будет. Плашмя лезвие меча положить можно, к примеру, на стол, и он будет лежать, но, если чуть изменить угол наклона, лезвие тут же просто провалится в столешницу под этим же углом. Первое время, когда я стал обладателем этой вещи, я развлекался тем, что приезжал на воинский склад отработавшей своё техники и под восторженными взглядами работяг выполнял часть их работы, разваливая мечом на мелкие куски отслужившие своё танки.
Ну вот, пора заканчивать, остался последний штрих в конце тренировки, и я направился к ближайшему дереву, которое давно мозолило мне глаза да и обзор в какой-то мере загораживало. Но завершить тренировку, как было запланировано, у меня не получилось. На свою беду, а может, и к счастью, я заметил, как по аварийному трапу из корабля спускается зелёная. Как будто почувствовала, что я собираюсь сделать. Чертыхнувшись, нажатием кнопки деактивировал лезвие и, протопав мимо дерева, направился к озерцу, чтобы искупаться. Лучше уж так, чем потом неделю выслушивать, что я теперь являюсь ещё и убийцей беззащитных деревьев.
Я хлюпался в прохладной воде и с грустью думал о том, что инопланетянка меня всё же выдрессировала. Если дело так пойдёт и дальше, то мне скоро придётся спрашивать разрешения, например, у местного волка, могу ли я его убить, чтобы предотвратить его нападение на меня. Когда я подошёл к явно ожидавшей меня женщине, произошло чудо. Она подала мне полотенце! И не только подала, а ещё и улыбнулась! С ума сойти! Может быть, мне поймать какую-нибудь местную зверюгу и демонстративно от переизбытка, так сказать, душевной теплоты отпустить её? Тогда глядишь, мне что-то и большее обломится, а не только полотенце и улыбка. Ножки-то у неё вон какие! Постоянно исподтишка поглядываю. Как бы косоглазие не укоренилось!
– Это страшная вещь! – сказала вдруг Маэллайна и кивнула на закреплённую на моём поясе удобную и не лишённую некоей суровой элегантности рукоятку меча.
– Да, леди! Согласен! Это, пожалуй, самое страшное оружие, которое известно в знакомых нам мирах. И я не имею в виду его масштабную разрушающую мощь.
– Да, я понимаю. Вы эти оружием не воюете. Тогда зачем оно Вам?
– Вы правы, леди, мы этим оружием не воюем, это скорее символ. Символ моей страны.
– Ваша страна настолько агрессивна, что оружие является её символом?
– Нет! Не в этом смысле! В древние времена моя страна защищала себя и освобождалась от рабства с помощью меча. И древний девиз, когда-то прозвучавший над русской землёй: «Кто к нам с мечом придёт, тот от меча и погибнет!» Актуален и поныне.
– Вы позволите? – спросила вдруг зелёная и протянула руку. Я пожал плечами, снял с пояса меч и протянул его инопланетянке.
– Ого! Тяжёлый! – удивилась женщина, когда рукоятка оказалась у неё в руках. – И он кажется мне живым! А Вы не боитесь…
– Нет, не боюсь. Вы не сможете его активировать, потому что он настроен на меня, на мою ДНК. По этой же причине Вы его, скорее всего, и ощущаете, как нечто живое.
– А кто создатель этого оружия?
– Честно говоря, я не знаю! Был ли это один человек, или группа учёных, это является секретом, как собственно и процесс изготовления самого меча. Но, к слову сказать, это не чисто наше изобретение. Для его создания использовали внеземные доставшиеся нам по чистой случайности технологии.
– В каком смысле случайно? – удивилась зелёная. Заметив её интерес, я, еле сдерживая усмешку, предложил:
– Леди, мне сейчас надо заняться делом, а потом, когда я освобожусь, я Вам, так и быть, расскажу весьма занимательную историю. Кстати, если вы мне окажите посильную помощь, моё освобождение произойдёт значительно быстрее.
В течение последующих двух часов я с инопланетянкой занимался тем, что загонял в информационную систему корабля показания, которые та отправляла мне с места штурмана. Одному это было бы делать очень неудобно, пришлось бы скакать от капитанского пульта до штурманского. А вдвоём красота. Хоть зелёная и не являлась представителем технологического мира, у неё хватило ума нажимать на кнопку под рядами появляющихся на её мониторе цифр.
– Так вот, продолжаю, – начал я, когда, удобно устроившись на стуле под навесом, вытянул ноги и начал маленькими глотками отхлёбывать горячий кофе из большой кружки.
– Это баснословно дорогое и очень сложное в производстве изделие. Его невозможно купить по одной простой причине. Его нет в продаже! Этот меч является военной государственной наградой. Очень редкой наградой. Он выдаётся за значительные воинские операции, закончившиеся победой и не повлекшие больших потерь. За двести лет, то есть с момента его изобретения, этого меча были удостоены едва ли больше двадцати человек. После смерти носителя меча он изымается и хранится в имперском арсенале. Можно, конечно, стать обладателем этого меча ещё в одном случае, – усмехнулся я, – если тебе посчастливится уродиться старшим сыном в императорской семье, в которой этот меч передаётся по наследству.
– Значит, Вы что-то такое совершили, за что Вас удостоили столь высокой чести? Что именно?
– Леди, давайте я Вам не буду этого рассказывать! Или, может быть, как-нибудь потом, попозднее!
– Вы совершили что-то страшное?
– Можно и так сказать, – тяжело вздохнул я, – но поверьте, я в этом не виноват!
Маэллайна недовольно поджала губки, но сдержалась и никак не прокомментировала моё нежелание говорить. Всем своим видом показывая, что не больно-то ей и хотелось знать подробности.
– А что там насчёт случайно обнаруженных технологий?
– А вот это, сколько угодно! Пожалуйста! Тайной это не является, – охотно начал я и поставил кружку на столик, заметив, что каждый раз, когда я отхлёбывал горячий напиток, инопланетянка еле заметно морщилась.
– В конце двадцать первого века, мы, то есть земляне, объединив усилия нескольких развитых стран, наконец-то, добрались до ближайшей к нам планеты, до Марса. И практически сразу же после приземления обнаружили вход в гигантский подземный ангар. Кстати, вход в ангар был обозначен двумя высоченными колоннами, которые как будто специально были поставлены, чтобы привлечь внимание. В этом ангаре находились шестнадцать вот таких вот кораблей, – и я кивнул головой в сторону нашего судна.
– Вернее, были такие, как этот корабль, и суда, которые были в два раза больше. Ну, и россыпь небольших катеров. Работа закипела, и буквально через несколько лет все эти корабли перегнали на землю, разделив между странами, участницами экспедиции к Марсу. Кто сколько вложил в экспедицию, тот столько и получил пропорционально затратам. В результате чего Россия стала обладателем самого большого межпланетного автопарка.
Я скромно умолчал о том, что Российской империи пришлось повздорить со старушкой Европой, которая ни с того ни с сего потребовала, чтобы Россия передала половину причитавшихся ей судов, мотивируя тем, что она и так стала занимать уже третью часть суши и в новых землях не нуждается. И в подтверждение серьёзности своих намерений демонстративно направила к границам России внушительную группировку войск.
После этой неразумной демонстрации военной мощи возле рубежей Европы Россия ракетным ударом превратила в пыль один из доставшихся Европе красавцев-кораблей. Поняв, что Россия тоже настроена более чем серьёзно, войска от границы отвели. После чего на сходке Европейских вождей было принято решение о заключении мира, так как до последних всё же дошло, что огромная соседка может и не ограничиться уничтожением последнего их инопланетного судна. Может, они просто вспомнили, что Россия все свои войны заканчивала на территории противника! Мир был заключён. Российская империя никак не отреагировала на это, так как война ей объявлена не была.
Я опять взял кружку и за несколько глотков допил остывший кофе.
– А потом началась гонка в строительстве кораблей, – продолжил я, заметив, что инопланетянка внимательно слушала и даже никак не прореагировала на мою остановку на кофе.
– Однако, поначалу в спешке совершались ошибки, и часть изготовленных кораблей погибла вместе с экипажами. Но лет за тридцать ситуация выправилась, и мы в полной мере воспользовались гением неизвестных дарителей, начав изготавливать корабли, не уступавшие по своим показателям оригиналам. Я, честно говоря, не знаю, сколько бы нам потребовалось лет или веков, прежде чем мы сами смогли бы достичь такого уровня развития, чтобы создать фотонные двигатели. Скорее всего, очень и очень много. Но как считают наши учёные, и я склонен с ними согласиться, какая-то могущественная цивилизация решила, что это неправильно, и что жизнь должна распространиться на как можно большее количество миров. Поэтому нам и были подброшены эти корабли. В результате чего человек за полторы сотни лет заселил десяток планет и повстречал на своём пути несколько инопланетных рас, – и я вежливо склонил голову в сторону зелёной.
Продолжить приятную беседу мне не дал «говорун». Дрон разглядел что-то подозрительное и поднял тревогу. И это были явно неместные, хорошо знакомые мне волки, так как у дрона была установка отстреливать их. Как истинный джентльмен, я попросил у женщины прощения за прерванную беседу и вывел на портативный приёмник голограмму картинки, передаваемой дроном. А потом начал лихорадочно осматриваться в надежде найти место, куда можно было бы забраться, чтобы убраться с пути неторопливо трусящего в нашу сторону монстра.
– Великие старцы! Что это? – внезапно севшим голосом произнесла Маэллайна, когда вслед за мной посмотрела на картинку.
Не знаю, насколько были велики её старцы, но то, что приближалось к нам из леса, было огромно и похоже на носорога и гиппопотама одновременно! Только больше их раза в три! Громадина приближалась к нашим палаткам, не спеша, и я смог довольно подробно рассмотреть это создание. Если отбросить некоторые мелочи, то это и был гигантский гиппопотам, вот только у него на носу, как и у носорога, имелся метровый толстый рог, который загораживал обзор его близко посаженным глазкам. И для того, чтобы видеть дорогу перед собой, этот «Носопотам» вынужден был постоянно вертеть своей башкой, чтобы хоть что-то разглядеть. Ну и наконец, завершая нерадостную для нас картину, из его нижней челюсти торчали два точно таких же рога. И то, что они были значительно короче того, который красовался у него на носу, меня нисколько не успокаивало.