— Дэнги — нэ нада, — взмахнул рукой художник. — Нэ платы́.
— Почему? — удивился я. Денег у меня, конечно, не было, но за художника было обидно. Такая работа стоила денег — и не малых.
— Патаму, — загадочно ответил художник и удалился, сутулясь и волоча ноги. Я проводил его взглядом.
— Да ты быстро осваиваешься, — сказала Талли. — Первый день в городе, а тебя уже приглашают на ужин в один из самых древних родов, а чорр не берет денег за работу. Может, я чего-то о тебе не знаю?
Чорр — презрительное, насмешливое наименование немногочисленного народа ар-чорр-аров, не имеющего своей территории и скитающегося по миру. Основной род занятий — торговля, работа по найму, воровство, разбой.
— Эту дрянь сам выкинешь, или помочь? — Талли потянулась к оставшейся на столе карточке.
И снова я не успел даже заметить движения. Увидел лишь, как нож, лежавший рядом с моей тарелкой, исчез, а миг спустя он уже торчал из столешницы в миллиметре от пальцев Талли. Та, вскрикнув, отдернула руку.
— Раб должен защищать жизнь и имущество своего хозяина, — ровным голосом произнесла Натсэ.
Талли потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.
— Ах ты дрянь, — прошипела она. — Ну ничего, ты это вспомнишь, когда будешь…
Талли не договорила, но я её прекрасно понял. «Когда будешь целый год гореть в недрах вулкана». Что подумала Натсэ — невозможно было сказать. Она опять совершенно замкнулась.
Я взял карточку и, демонстративно глядя в глаза Талли, опустил руку в карман.
— Ладно! — подняла руку Талли. — Ничего не имею против, если ты ночью под одеялом будешь нюхать визитку и рыдать по несросшейся любви. Но выброси из головы саму мысль о том, чтобы принять приглашение. Ты и так сегодня помелькал куда больше, чем это мог бы одобрить Мелаирим. В гости я тебя не поведу.
Она стала грубее, даже не слишком старалась прикрыть свои выпады шуткой, и я прекрасно понимал, в чем тут дело. Между мной и ней вдруг оказались сразу две девчонки, одна из которых запросто могла убить, а другая резко перенаправила потоки из моих слюнных желез. Талли осталась на бобах, но я был уверен, что она что-нибудь придумает, чтобы взять меня за горло.
Глава 14
Домой возвращались тем же путем. Покинули город по главной дороге, свернули к реке и, добравшись до приметного холма, углубились внутрь. Я поймал себя на том, что то и дело поглядываю в сторону Натсэ, как будто хочу произвести на неё впечатление. Но рабыня шагала с абсолютно бесстрастным выражением лица. Да и с чего бы, собственно, ей удивляться? Она ведь бывший маг Земли, наверняка еще и не такие штуки проделывала.
— Сколько тебе лет? — спросил я.
В ответ — молчание. Талли, идущая впереди с вытянутой рукой, будто ледокол, фыркнула, но тоже ничего не сказала. А я задумался.
Что-то тут не складывалось. Допустим, Талли выглядит на пару лет меня старше (хотя девчонки в моем мире в тринадцать лет иногда выглядят так, будто им уже тридцать, а они еще толком не определились: строить дальше карьеру, или завести детей), ну так она как раз на втором курсе академии и учится.
Авелла выглядела моей ровесницей, может, даже чуток помладше — и она приехала поступать. Тут тоже логично, не придерешься.
Но что насчет Натсэ? Я мог бы поклясться, что она моего возраста, возраста Авеллы. Где же она успела получить печать, стать рыцарем, а потом еще и всего этого разом лишиться? Вот вопрос — всем вопросам вопрос. А учитывая её разговорчивость, велики шансы, что вопрос так и останется без ответа. Умел бы я разводить девушек на разговоры — жизнь моя была бы совсем другой.
Так в молчании добрались до нашей пещеры, которую я уже привык называть «домом». Мелаирима не было, и я почему-то вздохнул с облегчением. Талли, видимо, тоже.
— Кто куда, а я в купальню, — заявила она. — Десять минут разговора с безголовой магичкой Земли — это всё равно что десять минут в грязи валяться.
— Постой! — крикнул я ей вслед. — А где будет жить Натсэ?
Повернувшись, Талли посмотрела на меня с недоумением.
— Личная комната для рабыни? Очень смешно.
— Но… А как же…
— Ты за неё теперь отвечаешь, понял? Если она на пол нагадит — будешь убирать, так что приучай к туалету. И смотри, чтоб не поцарапалась. В общем, думай о сестре почаще. Пока-пока!
Она зашла в купальню, и проход за нею закрылся.
Здорово. Просто великолепно. Мне придется жить в одной комнате с этой зомби-убийцей в обличии красивой девушки? А у меня даже дверь не закрывается. Впрочем, это, может, и к лучшему — вдруг, в случае чего, успею выкатиться в коридор и позвать на помощь.
Да и вообще, чего я парюсь? Придет Мелаирим, проведёт ритуал, и тогда… Тогда, конечно, моя сестричка будет жить со мной в одной комнате. Да её от меня ломом не отгонишь! Она в гостях-то вечно боится и уснуть не может, а тут, в пещере этой…
Итак, я привёл девушку к себе домой. Пока всё шло так, как шло бы у меня и в любом другом из возможных миров: мы стояли посреди комнаты и молчали, глядя в разные стороны. Натсэ смотрела на факел, я — на постель. А вот интересно, можно ли попросить Мелаирима расширить помещение и состряпать еще одну каменную кровать? Наверняка можно. И почему, собственно, «попросить»? Я своё тело ему для экспериментов предоставляю, между прочим, и имею право требовать вообще чего душе угодно. Я хорошо помнил, как утром они с Талли отреагировали на моё требование прогуляться. Как бы ни представлялись, а было видно: выбора у них особо нет.
— Хочешь прилечь? — предложил я Натсэ.
Она молча покачала головой и подошла к стене, встала рядом с факелом.
Я вздохнул. Скинул плащ, бросил его на спинку стула, перчатки — на стол. Вот, кстати, тоже задача: куда мне одежду-то складывать? Нет, я, конечно, привык вот так, по-простому, но в своем мире у меня был тыл в виде шкафа. И если бы там я носил такой шикарный плащ, то явно вешал бы его на плечики. Надо бы и этот вопрос поднять. И еще: обязательно потребовать себе бумагу и какие-нибудь писчие принадлежности. Порой столько вопросов возникает, что все и не упомнишь. Да и вообще, хотелось бы записать все свои знания об этом мире. Типа дневника исследователя, что ли…
Активировать магическое расширение памяти? Да/Нет.
Вот это номер. Маразм крепчал. Сила Огня решила вообще забить на фэнтезийный антураж и скатиться в галимое литрпг? Ну что ж, ладно, поиграем.
Я сосредоточил мысленный взгляд на «Да» и всеми силами пожелал на него нажать. Получилось. Буквы вспыхнули ярче, исчезли, и я увидел как бы справа сбоку длиннющий список заметок. Стоило только подумать — он начал легко прокручиваться. Здесь было всё, что я мысленно отмечал для себя как важное. Валюта, сведения о клановой системе, обо всех этих путанных жертвах во имя Огня. Я присвистнул. Где ж ты раньше был, мультибуфер обмена?
Однако радость оказалась преждевременной. В правом верхнем углу я заметил маленькую строчку: «Память заполнена на 98%. Хотите увеличить — повысьте общий ранг».
Неприятно, конечно, но лучше, чем ничего. Лучше, чем бумага! Бумага может сгореть или попасться кому-нибудь на глаза.
Первым делом я безжалостно удалил из буфера всё, что прекрасно помнил обычной памятью: четыре клана, дерево заклинаний, как попадают в рабство, печати, бла-бла-бла. Вместо этого прописал три вопроса. Надо же с чего-то начинать.
И тут меня озарило: Натсэ! Она ведь местная, к тому же — рабыня, а значит, наверное, не будет мне совсем уж нагло врать, преследуя собственные интересы. Какие у неё интересы-то остались во внешнем мире… Вот и повод для разговора нашелся, блеск!
Кстати, что она вообще обо мне думает? Я стою к ней спиной над кроватью уже минут пять, как минимум. Мысли у неё, наверное, самые нехорошие. Надо бы опровергнуть.
Я повернулся, и слова замерли у меня на губах. Потому что до меня дошло. Дошло то, что, может, Талли и в голову не приходило.
Натсэ держала в руках факел. Натсэ смотрела сквозь огонь на руну, изображенную на медной площадке. Почувствовав, что я смотрю на неё, Натсэ подняла взгляд.
— Вы — маги Огня? — спросила она.
Спросила спокойно, даже равнодушно. Но мне показалось, будто меня молотом по голове огорошили.
— Я… Кгхм… Я не знаю правильного ответа на этот вопрос, — промямлил я.
Мысли мои метались в истерике. Что делать? Инстинкт велел бежать к Талли. Она старше, умнее, и вообще — из той породы людей, которые всегда знают, что делать. Но вот я представил, как врываюсь в купальню к голой разморенной Талли… Ну что за дурацкая сцена из дешевого аниме про школьников? Ага, знаю, потом я получу по морде и застыну в неестественной позе где-нибудь в углу, пуская из ноздрей кровавые сопли. К тому же купальня закрыта, а рыдать под стеной — это уж вообще за гранью, даже для меня.
Натсэ не делала никаких резких движений. Не пыталась меня убить, разнести все стены, отрезать Талли руку, с её помощью выбраться на поверхность и заложить Мелаирима Ордену Рыцарей.
— Это руна Огня, — сказала она. — Они не должны больше работать в мире.
— Не должны — в смысле, нельзя, или в смысле — не могут? — попытался я уйти от прямых вопросов.
— Нельзя, — отрезала Натсэ. — Вы не знали, хозяин?
Тут я взял себя в руки. Благодаря Талли я худо-бедно научился фильтровать негативные волны, излучаемые красивыми девушками, и сейчас применил этот навык, чтобы успокоиться. В конце-то концов, давай рассуждать логически. Натсэ — рабыня. Как здесь относятся к невольникам, я видел. Они не то мебель, не то домашние животные. Так что даже сумей она выбраться на поверхность — её никто и слушать не станет.
Но и на поверхность ей не выбраться без печати. Талли — маг двух стихий, думаю, как-нибудь справится с этой сумасшедшей ниндзя. Да и я тоже чего-то стою. Могу, например, прямо сейчас заставить огонь с факела перепрыгнуть на неё. Эти мысли уже давали ощущение силы, и я совершенно успокоился.
Натсэ смотрела куда-то вниз. Я проследил за её взглядом и вздрогнул, увидев на тыльной стороне своей ладони алую печать. Она горела, готовая к бою. Усилием воли я заставил её погаснуть, но Натсэ этого было уже довольно.
Что-то промелькнуло в её глазах. Мгновение казалось, что сейчас она бросится на меня, но… Мгновение это осталось в прошлом. Вместо нападения она вернула факел в держатель и уселась прямо на пол, скрестив ноги.
На ногах мой взгляд задержался, тут уж я ничего не мог с собой поделать. Сказать по правде, настолько великолепных ног я не видел ни разу в жизни, даже по ту сторону экрана. Каждая мышца отчетливо видна, и при этом — всё так гармонично, будто над этими ногами работала сотня гениальных скульпторов, стремясь создать совершенство, которого при беглом взгляде и не заметишь.
— Глупо врать рабу, — сказала Натсэ. — То же самое, что врать самому себе.
Я заставил себя поднять взгляд выше.
— Извини, — сказал я, но ответа не удостоился. Натсэ смотрела в сторону. Демонстративно.
— Извини, — повторил я настойчиво, — но я не могу относиться к тебе так. Для меня ты — человек. Мне важно, что ты думаешь обо мне.
Её голова как будто чуточку дернулась, но не повернулась. Я глубоко вдохнул и бросился в пламя с головой:
— Я вообще не из этого мира. Меня призвали сюда Мелаирим и Талли. В моём мире рабства уже сто лет не существует, все люди равны и свободны.
Тут, наконец, Натсэ на меня посмотрела. В глазах проснулся интерес. Но, как выяснилось, не к моему загадочном происхождению.
— Как такое возможно? — спросила она.
— Как? Ну… Я не знаю точно. Они провели какой-то ритуал, и сила Огня из вулкана сумела прорваться в мой…
— Как все люди могут быть равны и свободны? — перебила Натсэ. — А как же предатели? Клятвопреступники? Убийцы и насильники?
— Есть суды, — возразил я. — Система наказаний…
— Каких наказаний?
— Ну, преступников сажают в тюрьмы.
— И там они остаются свободными?
— Ну… Нет.
— Они работают в тюрьмах?
— Да, кажется…
— На кого?
— На общество!
— Среди них есть те, кого лишают свободы на всю жизнь?
— Есть.
— То есть, вся разница между этим миром и вашим в том, что у вас рабы служат обществу, а у нас — конкретному человеку? Вы осуществляете наказание так, чтобы не смотреть рабу в глаза, и считаете это достоинством?
Я молчал, не зная, что возразить. Натсэ же быстро потупилась.
— Прошу прощения, хозяин, — прошептала она. — Я забылась. Больше такого не повторится.
Неловкую паузу нарушила Талли.
— Тук-тук! — показалась она из-за края проёма. — О, ты ещё не уложил свою игрушку в постель? Впрочем, понимаю, её сперва надо помыть. Я как раз освободила купальню. Плохо, когда ты не маг Огня, правда? Приходится потеть и вонять.
Глава 15
Пока Натсэ мылась, я слонялся неподалеку, не то охраняя её от Талли, не то борясь с искушением заглянуть. Последнее я изо всех сил в себе подавлял. В этом теле будет жить моя сестра! Не надо к нему так относиться.
Вдруг глухая стена в паре шагов от меня разверзлась, и в коридор шагнул Мелаирим. Выглядел он, как всегда, немного утомленным, но доброжелательным. Увидев меня, улыбнулся:
— А, мальчик мой! Как погуляли? Видел что-нибудь интересное?
— Рынок рабов, — тут же заявил я. — И мы купили девушку. Верните, пожалуйста, мою сестру уже сегодня. И еще: мне нужно расширить комнату, ведь нас теперь там будет двое. И еще. Я не очень понимаю, как это всё работает, но когда моя сестра займёт её тело, она тоже будет рабыней? Это не надо! Как-то ведь можно превратить раба обратно в человека? А магия? Моя сестра сможет стать магом? Эта была магом Земли, но её лишили печати…
Чем больше я говорил, тем ниже опускались уголки губ Мелаирима. Когда я замолчал, он стал совсем грустный. Для верности выждав несколько секунд — вдруг я еще чего вспомню? Но мой список опустел, и я терпеливо ждал ответа. Мелаирим откашлялся и начал говорить:
— Милый мальчик… Я хочу быть с тобой честным. Я не думал, что ты решишься подписать смертный приговор случайному человеку, пусть даже рабу. Я не верил, что мне придётся проводить этот ритуал. Нет-нет, не подумай, я говорил правду, и ритуал возможен! Просто его можно провести не в любой день. Есть некоторые ритуалы, для которых требуется больше силы, чем вмещает в себя маг, и нужна стихийная подпитка. В общем, нам нужно дождаться летнего солнцестояния.
— А это когда? — спросил я.
— О, скоро. Чуть больше двух месяцев.
Я вытаращил глаза. Мелаирим смущенно переминался с ноги на ногу. Если бы не клятва Огнем, я бы подумал, что он пытается меня обвести вокруг пальца. Значит, он говорит правду. Значит, — два месяца жить с Натсэ! А я-то уж было понадеялся, что больше даже не взгляну ей в глаза. Просто укажу Мелаириму, где искать, и убегу к себе в комнату волноваться.
— Блин, — только и сказал я.
Вернее, сказал какое-то другое слово, смысла которого сам не понял, но это был ближайший аналог. К блинам слово никакого отношения не имело, но Мелаирима покоробило.
— Не нужно так выражаться, — попросил он, и я расслышал в его голосе приближающуюся бурю. — Что же до остальных твоих вопросов… Да, когда твоя сестра вернется, она будет считаться твоей рабыней. Но я сумею снять с неё ошейник, это не так уж и сложно, как многие думают. Не так сложно для мага Огня, разумеется, — не без гордости уточнил он. — Насчет же печати… Подумаем. Полагаю, можно будет найти выход.
— Отлично, — повеселел я. — А что насчет комнаты? Нужно как минимум две кровати. И шкаф. Два! И еще один стол. И можно мне, наконец, дверь?!
Мелаирим кивал:
— Да-да, конечно, это всё… Это я сегодня же… Как я мог не подумать, что ты не можешь… Но постой! Ты что, хочешь расположить рабыню рядом с собой как равную?
— А что, я должен на полу, что ли, спать?! — вытаращился я на Мелаирима.