– Ваше Императорское Величество, – седовласый мужчина со смуглым лицом, лучше всего показывающим, что он с юга, пожал плечами. – Империя захватила наши королевства и сделала частью Империи. Но те времена уже давно прошли. Все мы выросли в Империи и не хотели бы из нее выходить. Требуется всего лишь немного изменить сложившийся порядок вещей. И да…
Он холодно улыбнулся. – Не стоит говорить про мою семью, Ваше Величество. Ваши предки сохранили нам жизнь, но постарались сделать все, чтобы мы исчезли в вихре истории. Мы чудом сумели восстановить то, что потеряли. Что же, время вернуть долги. Мы возвращаем вам вашу же милость. Поэтому я против вашего убийства. Тем не менее с большей частью власти вам придется попрощаться.
Глава 4
— Я никогда на такое не пойду! — Император гневно ударил по подлокотнику кресла. – Это немыслимо! Что еще за Сенат?! Империей управляет Император, как это может поменяться?!
Герцог терпеливо пережидал истерику монарха. Рядом сидели остальные высокопоставленные аристократы юга. Герцог Циста, несколько графов и пара баронов. У Императора тоже были приближенные, но они старательно отводили глаза от просящего взгляда своего правителя.
Не надо было обладать политическим чутьем, чтобы понимать, что время Императора Теодора закончено. Даже не так. Он так и останется Императором, но власти у него почти не будет.
— Ваше Величество, сожалею, но Сенату быть. Этот вопрос решенный. Единственное, что подлежит обсуждению, будете ли вы с нами или нет? Так что, Ваше Величество, вы согласны?
Император с тоской оглядел всех собравшихся. Внезапно, его глаза вспыхнули яростью, кулаки с треском сжались. На собравшихся мятежников взглянул настоящий правитель. Словно бы в нем в этом момент проснулось что-то от его дальних предков. Тех, кто огнем и мечом создали эту страну.
– Вы пришли в мой дом и требуете отдать все. Вы понимаете, что я могу отдать приказ убивать вас всех. Пускай и ценой своей жизни, но я останусь настоящим Императором?
Его нельзя было назвать плохим человеком. Он не отдавал массовых приказов о казнях или войнах. Он не насильничал девок и не убивал их мужей. Даже к черни он относился хоть и с пренебрежением, но никогда не считал, что их жизни ничего не стоят.
Единственное, в чем он был виноват, это в том, что он был ужасным государем. Он отдал свою страну на откуп аристократам, которые творили с ней все, что хотели. Сам же Теодор наслаждался беззаботной жизнью, развлекаясь, выпивая и смотря театральные представления. Все, кто оказывался в его постели, оказывались там лишь по их собственному желанию.
Вот только тот правитель, что не желает управлять своей страной, вскоре ее лишается.
И тот вариант, что ему решили сохранить жизнь, был одним из самых для него лучших в этой ситуации.
Огненный взгляд Теодора встретился с холодным герцога Костеса. Молчаливая дуэль длилась меньше десятка секунд, а затем губы Императора задрожали, и он рухнул обратно в кресло. – Я согласен, — тихо пробормотал он. – Делаете, что считаете нужным. Только, пожалуйста, не трогайте мою семью.
— Ну что вы, Ваше Величество, – участливо наклонился вперед герцог. Этот человек не видел смысла окончательно ломать своего противника, поэтому в его голосе не чувствовалось издевательство. – Император так и продолжит править Империей. Просто теперь ему в этом будет помогать Сенат, собранный из представителей всех сословий, обладающих властью и деньгами. Главное, вы это скажете на общем собрании о создании Сената.
-- Да. Я скажу все, что от меня требуется. – покорно согласился Император. Мятежники довольно переглянулись. Все шло по плану.
*****
Центис Мендрес, глава тайной службы Империи, изволил гневаться. Те, договоры которые он заключил с Союзом Юга, теперь не стояли ничего.
И немудрено, ведь вся его деятельность строилась на том, что Император будет мертв. Однако герцог Костес буквально в последний момент прислал письмо, в котором издевательски уведомил, что планы изменились.
Если раньше, после смерти Императора, он вполне мог на законных основаниях войти в Сенат, то теперь ему сообщили, что в его услугах больше не нуждаются. Более того, ему предложили возглавить службу, призванную присматривать за Императором.
Центис в ярости бросил в стену чернильницу, во все стороны брызнули чернила и осколки довольно дорогого предмета.
– Ты представляешь, Вальтер! – Они предложили мне! Мне! Организовать и возглавить службу из трех десятков человек! Всего трех десятков! Как они посмели?! Они пригласили в Сенат всех: магов, аристократов, даже торговцев, но не меня!
– Я сочувствую вам Ваша Милость.
– Так еще этот герцог, он... – глава замер и выдохнул, после чего заставил себя успокоится. Он медленно сел за рабочее место, перестав ходить туда-сюда по кабинету. – Хорошо, Шмидт. У меня к тебе сразу несколько важных дел. Ты должен отдать приказ всем ячейкам затаиться. Также начинай операцию «Отступление». В западных провинциях, как ты знаешь, у нас есть отличные запасные позиции. Отступим туда, передохнем, а потом еще посмотрим, кто будет сторожить Императора. – Мендрес задумался о том, что из документации требуется сжечь, дабы не досталась врагам никоим образом, а что возможно все же забрать с собой.
Вся их подземная база находилась в одном из районов столицы прямо под одним ничем непримечательным купеческим домом. Сеть подземных туннелей отлично позволяла оттуда выходить сразу в десятке мест, находящихся на значительном расстоянии друг от друга.
Внезапно он понял, что его личный помощник, Вальтер, так и не двинулся с места, не смотря на его приказ. – У тебя еще есть вопро… – Тело с глухим стуком ударилось о столешницу и сползло со стула вниз.
Трое арбалетчиков в скрытых нишах, закинув оружие на спину, споро двинулись на выход.
Вальтер неторопливо подошел к мертвому телу своего бывшего начальства. – Извините Ваша Милость, но на этом наше сотрудничество закончилось.
Шмидт аккуратно перевернул тело ногой и, лишь убедившись, что Мендрес точно мертв, расслабился. Он уважал своего начальника за его навыки, поэтому допускал, что тот мог притвориться мертвым, чтобы напоследок отомстить.
Поиск и подкуп охранников был далеко не самой сложной вещью, которую ему пришлось сделать, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Убить Мендреса было проще, чем заставить тайную службу подчиняться именно ему.
Самой сложной частью в этом являлось узнать их личности. А затем поставить их в такие условия, при которых их согласие было делом времени.
У двоих были семьи, третий же умудрился продаться сразу нескольким аристократам. Вальтер умел угрожать так, чтобы его угрозы воспринимали всерьез. Может дело в том, что он и впрямь был готов их выполнить, и люди это прекрасно чувствовали.
Получал ли он этого удовольствие? Нет, для него этого была тяжелая, порой неприятная, но все же работа. К тому же, это было проще чем у себя в Германии.
Вальтер соглашался с Александром. Иномирцы не воспринимались им как соотечественники или даже просто люди. Ему было в разы сильнее плевать на их жизни, чем могло бы быть.
Шмидт считал, что дело в недостаточном образовательном уровне. Хоть местное человечество и не были глупым, ему решительно не хватало эрудиции в огромном числе вещей. Их картина мира сияла столь огромным количеством прорех, что Вальтер никак не мог воспринимать их как равных.
И кто-то вроде Вульфса счел бы это самой собой разумеющимся, начиная все глубже погружаться в свою ярость несоответствия желаемого и действительного.
Но Вальтер был иным. Его холодный и рациональный разум был не столь подвержен эмоциям. Вследствие этого немец пришел к довольно оригинальному выводу.
«Если этот мир не дорос до меня, значит я должен ему помочь дорасти».
Вооружившись этой целью, Шмидт тщательно обдумал те шаги, которые ему предстояло для этого выполнить. И пришел к двумя выводам: существующая система не даст ему этого сделать, а также то, что задуманный им план, потребует огромное количества человеческих жертв.
Империя в своей структуре являлась невероятно статичным и консервативным государством. Любые исследования или прогресс останавливались и уничтожались невероятно медленной и неэффективной государственной машиной. Поэтому ставка на Империю в том виде, в котором она существовала сейчас, была плохой идеей.
Вместе с тем, учитывая паршивое положение самого Императора, этот путь был признан провальным.
Тем не менее, Вальтер находился именно в лагере Императора. Это следовало изменить, что он и начал решительно делать.
Связаться с мятежниками, убедить их в своей полезности, а чуть позже и в условной верности. Доказать, что он является не столько предателем, а сколько реальным последователем их идей. И это было частичной правдой. Каждый из землян оказался там, где оказался, отнюдь не по своему желанию.
Действовать за спиной у Центиса было смертельно опасно, но Шмидт всячески перестраховывался, выдавая задания по слежке или чьему-то устранению через вторые, а то и третьи лица.
Его людей выслеживали, но его собственная личность оставалась тайной. Так, постепенно он перехватывал контроль над шпионской сетью у своего непосредственного начальника.
Причем делал это так, чтобы тот до последнего думал, что это действуют люди мятежников. Более того, это он заставил всех думать, что шпионы мятежников и впрямь так сильны, хотя на самом деле в столице их было не так уж и много.
Если ложь говорить слишком часто, то в нее начинают и впрямь верить.
При этом к глубочайшему сожалению Вальтера, с тем же Сенатом ему опять же было не по пути. Южане отнюдь не горели что-либо кардинально менять в устройстве Империи. Конечно, появление того же Сената подстегнуло бы этот мир к изменениям, но чрезвычайно медленным, из-за чего Шмидту не нравились.
Он хотел полюбоваться на новый мир еще при своей жизни.
Именно поэтому он начал предпринимать ряд подготовительных шагов к тому, чтобы это изменить.
Полу-отречение Императора приедут засвидетельствовать множество самых разных лиц из всех провинций Империи. Учитывая размер страны, это заняло бы минимум месяц.
Поэтому время у Вальтера еще было. Ему нужны были те, кто жаждет перемен и при этом готовы действовать. Маги, как и Паладины отметались. Они имели свою порцию пирога и более-менее были этим довольны. Их политику решали архимаги и Святые, которые были уже слишком стары для импульсивных решений.
И такая сила в Империи была. В любом другом случае, Шмидт бы счел настоящим безумием сотрудничество с ней. Но сейчас она могла сработать лучше всего.
После же, у землянина было множество вещей, которые он хотел дать этому миру: технологии, знания об устройстве космоса и физических законах. Культура и живопись. Вальтер был достаточно образованным человеком, чтобы разбираться и в этом.
Возможно законы этого мира отличаются. Наличие магии и внутренней энергии на это намекало. Но Шмидт собирался дать будущим исследователям те инструменты, которые помогут им найти правду.
Конечно, Шмидт знал далеко не все. Но он имел возможность создать группу тех, кто сможет определенным образом мыслить и созидать.
Если надо, он был готов самолично воспитать тех, кто должен был это делать.
Шмидт искренне хотел этому миру добра. А то, что из-за его действий умрут люди… Он считал, что ради цели, подобной его, жертвы допустимы.
Глава 5
— Эннис! Надо бежать! — Ричард приобнял девушку, но та мягко отклонила его руки в сторону. – Ты не так часто с ним общалась, чтобы до конца понимать, что он за человек! Поверь мне, он сущий дьявол. И иногда мне реально не по себе даже разговаривать с ним. Никогда не знаешь, что у него на уме.
— Ричард, послушай себя. Из-за каких-то смутных подозрений ты готов положить конец всему, что мы достигли за эти годы. Ты стал главным помощником казначея. Я же смогла занять важное место при Императорском дворе, а также освоить магию и договориться с магами. И ты предлагаешь все бросить? – Эннис в неверии отступила еще на шаг. – Неужели ничего нельзя сделать? Как-то переубедить его?
Смит нахмурился. — Эннис, скажи, ты мне веришь?
– Да. — девушка кивнула. – После того как ты не дал мне закончить свою жизнь дорогой подстилкой для местных аристократов, я тебе верю. Да и после ты мне всегда помогал.
– Тогда скажи, за все то время, что меня знаешь, паниковал ли я когда-нибудь без повода?
-- Нет, – вынуждена была признать девушка. – У тебя все было хуже, чем у меня, но ты всегда трезво мыслил. Поэтому теперь Главный казначей, Гораций, не может тебе ничего сделать. Ты его крепко держишь за яйца.
Ричард зло ухмыльнулся. Гораций посчитал, что архимаг дал ему законное пушечное мясо, на которое можно будет спихнуть очередное свое воровство. Или подставит под другую незаконную деятельность. Вот только американец считал иначе.
Многие в казначействе были недовольны Горацием Сальсой, но у того были высокие покровители. Если бы казначей не обманывал и их тоже, тогда бы у Смита ничего не получилось.
Вот только Гораций считал себя самым умным, воруя и у них тоже, за что и поплатился. Ричард, шантажируя Горация нарытыми сведениями, выбил себе подсчет и оплату денег стражникам и гвардейцам. Как итог, он сумел договориться с некоторыми из них присмотреть за своей собственной безопасностью.
Убийцы, посланные главным казначеем, вернулись ни с чем. А сама попытка устранения засунула голову Горация в еще большую задницу, делая его окончательно зависимым от воли Смита.
Но Ричард успокоился лишь тогда, когда лишил своего «начальника» и остальных ниточек власти, оставив его на своем месте лишь из-за нежелания привлекать излишнего внимания.
Теперь в руках Ричарда оказались деньги как минимум центральной провинции, а как максимум и остальных.
Когда же ты отвечаешь за деньги, то у тебя появляется и власть. Дав взятку паре человек, дабы узнать об остальных «героях», Ричард пришел в ужас, получив сведения о том, как живет единственная в их четверке девушка.
Некая графиня Флоренция, оказалось, готовила элитных проституток для Императорского дворца. Землянин успел вовремя, ведь как раз заканчивалось обучение этикету и манерам и должны были начаться уроки ублажения своих новых хозяев.
В тот раз Ричард впервые убил несколько человек. Не своими руками, но от этого ему было не легче. Группа прикормленных еще Горацием наемников сработала выше всяких похвал, тайно прикончив графиню и ее учителей.
Освобожденные же девушки быстро разошлись по рукам аристократов. И никого не удивило, что одна из выпускниц этого заведения попала в руки новоявленного барона.
Деньги позволяли многое, в том числе и купить самый низкий аристократический титул барона. Отношение к таким дворянам со стороны старой аристократии было пренебрежительным, но права и свободы были уже как у настоящего представителя высшего сословия.
Ну а там землянин приложил массу усилий, чтобы понравившаяся девушка ответила ему взаимностью. И сделать это было отнюдь не просто, учитывая то место, в котором она провела столько времени.
Ричард хотел помочь и Алексу Вульфсу, но Вальтер убедил его больше не привлекать внимания к их четверке, стараясь держаться подальше друг от друга.
Хоть это и не помешало ему все равно поддерживать с русским связь.
Ричард Смит мягко взял Эннис за руку. – Именно. Я всегда стараюсь держать себя в руках. Ты знаешь, что даже на Земле я находился в тех кругах, в которых принято уметь читать по лицам и планировать на несколько шагов вперед. Вальтер Шмидт опасен, и то, что я узнал о нем, это лишь подтверждает. Уже лишь за это знание я и ты можем быть в опасности. У меня получалось изображать послушание, не противореча ему, но вечно так продолжаться не может. В конце концов наступит день, когда он отдаст тот приказ, который ни ты, ни я не захотим выполнять. А выбора уже не будет.
– Хорошо, – кивнула Эннис Берк. – Предположим, ты прав. И у нас получится уйти на восток. Но мы уйдем не с пустыми руками. Мы возьмем императорскую казну и верных нам людей. Если же ничего не случится, то нас сочтут самыми настоящими ворами. Даже хуже, мятежниками. И тогда нам лучше бы самим умереть, ведь искать нас будет целый мир.