– Сам пойду. – буркнул Гирс, буравя землю под ногами.
– Вот и отлично. – хлопнул себя по коленкам Вульфс, вставая. – Отдашь должок, можешь подыхать сколько хочешь. Можешь даже меня попросить, я тебя так башку снесу, любо дорого будет посмотреть. А пока в строй боец!
– Так точно, сержант!
Гирса сочувствующе хлопнул Густс. Ему самому повезло, что получилось забрать жену и дочку. Его дом находился по пути следования отряда.
Более того, после того его жена и дочь начали отставать, сержант насильно реквизировал телегу и коня у какого-то торговца, двигающегося в столицу.
Конечно, Вульфс объяснил злому торгашу это нуждами армии и тем, что Империя обязательно компенсирует расходы. Вот только были некоторые сомнения, что Империя до сих пор существует.
Теперь там сидели близкие Гирса и еще нескольких бойцов из других десятков.
Часть людей верили в возможность городов их защитить. Когда по пути попадался большой город, то часть гражданских бросались под защиту стен. Туда же попросились и некоторые раненные дворяне. Без лекарств некоторые из них были совсем плохи и дальнейшая их транспортировка могла их убить вернее клыков демонов.
Тем не менее на общем собрании было решено продвигаться к границе Западной провинции. Вообще контингент собрался разносторонний. Здесь были легионеры, стражники, наемники и аристократы. И хоть споров и конфликтов была масса, но все понимали, что лишь единым кулаком получится лучше всего отбиться и выжить.
Поэтому северяне тоже двигались на запад, хотя им, по большому счету, нужно было в другую сторону.
Эта гонка стала тяжелым испытанием для всех. Когда спать возможно лишь три четыре часа, а затем весь день идти, то постепенно начинает притупляться чувство опасности и желания жить.
Собственно, как и страх смерти. Сердцем начинает завладевать безнадега и опустошенность. Человек может просто лечь на землю и уснуть и ему будет все равно, что он может проснуться от «нежного» прикусывания хаотических друзей.
Подобный темп продлился семь дней, а затем демоны лишившись направляющей руки, потеряли напор, начав разбредаться во все стороны.
Сами же беглецы, понимая, что дальше не смогут продолжать поддерживать такой темп, укрылись с небольшом городке на краю центральной провинции.
Бургомистр, узнав последние новости, был невероятно рад принять такую массу людей, умеющих обращаться с оружием. Он даже готов был продавать припасы практически за бесценок, дабы вся эта масса народа подольше остановилась в его городе, попутно его защищая.
На это решение повлияло еще и отсутствие их обычной компании, которая получив более выгодный заказ, оставила город лишь с ополчением.
Конечно, те же гражданские бургомистру были не особенно нужны, но он был готов их потерпеть. Учитывая, что буквально через пару дней окружающие земли затопили волны демонов, это была та проблема, с которой он готов был смириться.
Всем еще повезло, что накатившая толпа демонических зверей и изредка попадающихся демонов-воинов была невероятно тупа и не скоординирована. Они носились по окрестностям, вырезая крестьян и путешественников, вместо того, чтобы всем разом атаковать город, сломив его оборону.
Это позволяло с минимальными потерями отбивать такие вот приступы. Тяжелые замковые арбалеты сверху вниз могли причинить серьезный вред даже демону воину. Скорее всего не убить, но сбить со стены точно. А падением с нескольких метров не добавляло здоровья никому.
Неделя сумасшедшей беготни не особо располагала к тренировкам. Под вечер единственное на что хватало сил, это расстелить плащ и лечь под телегу. В лучшем случае натянуть тент от фургона в сторону, создав навес от дождя. После чего забыться мертвым сном, дав усталому организму хоть чуть-чуть энергии.
Тем не менее, теперь Вульфс мог с уверенностью сказать, что жизнь архимага в разы более ценная, чем у обычных людей. Жертвенный нож, впитав энергию Ольгерда, явно стал сильнее. Если это можно так назвать, мысли, клинка обрели некоторую четкость и завершенность.
Вульфсу было безумно интересно к чему может привести подобная эволюция. Неужели через несколько лет у него будет самый настоящий говорящий ножик?
Алекс тогда с улыбкой вспомнил один мультфильм, где у матери главных героев в детстве был розовый выкидной ножик, который любил говорить: «Привет Бэт, пырнем кого-нибудь?»
Кинжал мало-помалу становился и впрямь ценным артефактом.
Более того, клинок не забывал и о своем владельце. Поглощая чью-то силу жертвенный нож честно выплачивал проценты своему владельцу, усиливая его магический источник.
Алекс впервые убил мага жертвенным ножом и наконец понял, насколько же это выгоднее. За все время, Вульфс убил кинжалом человек сто двадцать. Сотню на поле боя, десятка два в битве за город. Один единственный архимаг дал ему столько же.
Причем чернокнижник прекрасно знал, по изученным им гримуарам, что обычное убийство жертвенным ножом является бездарной тратой имеющегося ресурса. Другое дело, что в той воронке у него не было времени, чтобы сделать все правильно. Да и где гарантия, что напрягшийся архимаг не взорвал бы его ударом воды.
Глава 13
В лучшем случае Алекс должен был начертить специальную пентаграмму и провести операцию, по привязке энергетического тела жертвы к ритуалу. Процесс этот на диво болезненный, поэтому жертва должны быть крепко связана. Маги же вообще должны быть лишены магии, чего можно было добиться разными способами. К примеру, заковать в хладное железо или нанести на тело специальные рунные конструкции, надеть рунный ошейник, блокирующий магию или просто повредить энергоканалы или ядро. Правда в последнем случае передача энергии может пройти некорректно, поэтому подобного лучше избегать.
Также Алекс не мог не размышлять об убийстве архимага. Да, он выполнил свою месть, но стоила ли она того?
Архимаг сдерживал первые волны демонов, замедлив раскрытие разлома. Именно благодаря ему сам Вульфс и другие люди смогли выбраться из обреченной столицы.
Возможно, Ольгерд делал это не по собственному желанию. Ведь стоило ему прийти в себя после взрыва он тут же начал отбиваться от нападающих демонов, толком даже не проверив как сильно он пострадал.
Почему он не ушел? Маг его силы скорее всего имел возможность унести себя в безопасность. Возможно взрыв повлиял на него слишком сильно, и он действовал на голых инстинктах, стремясь сначала уничтожить угрозу. Образ архимага не вязался с героическим самопожертвованием. А может он и впрямь собирался защищать город, не допустив разлома.
Конечно, это было бесполезно. Все остальные демонопоклонники никуда не исчезли, поэтому призыв в этот мир хаоса все равно бы произошел, пускай может быть и позже.
А это значило, что какое-то количество людей все еще могло спастись, если бы не землянин.
Алекс находил это дико ироничным, что всего лишь из-за двух землян, столица сначала была подставлена под пришествие демонов, а из-за действий второго, приняла этот удар максимально полно.
Сильно ли это беспокоило чернокнижника? Не особо. Он чувствовал небольшую вину, но поставь его опять перед выбором своей собственной мести тому, кто сломал его жизнь, и гипотетической столицей, он бы все равно выбрал месть.
Александр Вульфс жил по неким, самому себе написанными принципам. Одним из которых была неотвратимая месть всем, кто посмел ему навредить.
Конечно, он не был психопатом, который за косой взгляд и толчок в общественном транспорте, убьет или изобьет человека. Более того, если человек нечаянно причинил ему настоящую боль и вред, Алекс скорее всего простит его, хоть и станет относиться хуже.
Но вот если вред был нанесен намеренно, то жди беды. Алекс не боялся идти до конца.
Архимаг же сумел потоптаться сразу по нескольким мозолям Вульфса. Он призвал четырех героев всего лишь для того, чтобы развлечь Императрицу и Императора, попутно получив сильных воинов или магов.
Когда же этого не произошло он бы убил их, в чем спокойно и признался, если бы не висящая над ним клятва. Что не помешало ему спихнуть всех четверых в самые неприятные места, которые он смог по-быстрому придумать.
То, что земляне выжили было отнюдь не заслугой архимага. Скорее они выжили вопреки всем его действиям.
Да и Алекс не сомневался, что после конфликта с магами, он был под постоянной угрозой со стороны могущественного мага.
Неприятно чувствовать себя мошкой, которую не раздавили не потому что не могут, а лишь из-за нехватки времени встать с кресла. Или от нежелания пачкать свой любимый столик размазанным трупиком насекомого. Вот только в какой-то же момент это время могло и появиться.
Поэтому Вульфс не сильно беспокоился по этому поводу. Все произошло так, как должно было произойти, и он не собирался слишком долго мучиться от совести.
При всем при этом землянин испытывал большое желание спросить у того же Вальтера как так получилось, что он чуть не был взорван, поджарен и, на протяжении более чем семи дней, сожран демонами.
Пока что он лишь хотел получить ответы на эти вопросы. А вот если ответы ему не понравятся, то… Алекс пока не загадывал так далеко.
Почему-то Вульфс был уверен, что хитрый немец вполне себе жив и неплохо себя чувствует. А это значило, что вокруг него хватает людей, чтобы скрутить Вульфса до того, как он начнет задавать вопросы.
А для того, чтобы этого не произошло ему требовалось стать сильнее. К тому же учитывая происходящие в мире события, сила могла пригодиться и для обычного выживания.
Для достижения этих целей Алекс видел целых три пути, по которым можно было идти даже одновременно.
Если коротко, то это звучало как: руны, магия и артефакты.
Обычно, руны являлись достаточно безопасным направлением магии по сравнению с другими. Та же магия стихий вполне успешно убивала молодых магов, посмевших отнестись к ней спустя рукава.
Вырвавшийся из-под контроля огненный шар имел вполне неплохие шансы превратить из юного мага, сочный ароматный шашлык. А то же заклинание заморозки из школы воды, так проморозить руки неофиту, что малейшее движение приведет к тому, что они просто отваляться.
Раздробленные и раздавленные мышцы и кости у магов земли или свернутые шеи у магов воздуха, которых отбросило в сторону слишком сильно, были не редкими явлениями.
Магия жизни являлась второй по безопасности школой после рунных магов. Все же маги жизни допускались до работы над самими собой минимум после подмастерья.
А вот магия хаоса гордо носила звание самой опасной школы магии из всех.
Рунная магия стихий сохраняла эту цепочку опасности. Поэтому руны магов жизни даже если были выполнены неправильно убивали минимум несколько дней, стихийников пару часов, а вот руны магии хаоса могли сделать тоже самое за несколько минут.
Другое дело, что хаос, в отличие от стихий был непостоянен. Поэтому неудачная цепочка рун могла не только убить, но и сделать кое-что похуже. К примеру, уже стандартная мутация хаоса разной степени тяжести. От лишних рук, вплоть до лишнего глаза на заднице.
Именно поэтому маги хаоса очень осторожно экспериментировали и работали с рунами.
Но Алекс не мог отбросить в сторону их исключительную полезность.
Те же руны подразделялись на умение строить ритуалы и создание рунных цепочек.
Первые позволяли призывать, изгонять, убивать и управлять демонами, вторые же давали возможность создавать оружие броню и… Даже усиливать собственное тело.
Информация о последней возможности находилась под таким грифом секретности, что Алекс узнал об этом совершенно случайно, по жалким обрывкам информации в одной старой книжке, полученной от демонопоклонников. Ему пришлось перерыть уйму источников и лишь по косвенным заметкам понять, что такая возможность и впрямь существует.
Но если руны хаоса, нанесенные на предмет, это опасно, то руны хаоса, вырезанные уже на собственном теле… Это даже не смертельно опасно. Это что-то из разряда жонглирования горящими бензопилами во время пробежки по минному полю.
Но то, что эта возможность давала, заставляло людей раз за разом вставать на этот гибельный путь.
Сильнейшие руны магов жизни, нанесенные на тело, могли поддерживать жизнь даже в самых стрессовых ситуациях. Алекс подозревал именно этим странную, можно сказать, аномальную живучесть архимага. Подобную сопротивляемость травмам ожидаешь от сильного пользователя техник, но никак не от мага. Скорее всего над ним здорово поработали маги жизни.
Руны же хаоса позволяли делать то же самое, но быстрее и сильнее. Как вам полная регенерация оторванной руки за день? А возможность принимать арбалетные болты на кожу, которая прочнее стали?
Но если бы все было так просто, то в этом мире было бы явно веселее, чем сейчас.
Зафиксированные случаи успешного использования рун хаоса на телах уходят аж в Темные века. А точнее к тем самым Великим демонологам, которые в безумном желании убить друг друга и других магов, заключали сделки с Высшими демонами и даже, страшно это представить, Архидемонами.
Именно демонические лорды вытравливали на их телах горящие огнем символы, делающие из обычного человеческого тела, неразрушимые машины смерти, питаемые планом изменчивости.
История не сохранила чем же пришлось расплачиваться за столь дорогие дары. А то что пришлось, Вульфс не сомневался.
Без сомнений, были зафиксированы успешные наработки на основе тех самых демонических татуировок. Правда они были в разы слабее, но зато не надо было раздвигать булки, рискуя бессмертной душой, перед демонами.
Великим демонологам прошлого не нравилась зависимость от тех, кого они привыкли скорее контролировать или убивать.
Пока что этот последний вариант был скорее легендой. У Вульфса не было ничего, чтобы начать опыты, так же он понятия не имел где брать информацию по такому необычному вопросу.
Поэтому Алекс, отметил у себя в памяти вернуться к этому через несколько лет.
Пока же он собирался потихоньку начинать экспериментировать с рунами хаоса, начерченными не на своем теле. И даже не на чужом.
Вульфс откровенно говоря грезил хорошим артефактным мечом или щитом. Создать для себя такой было бы интересной задачей. Доспехи он решил пока не трогать.
Кроме рун, немаловажным направлением являлась и магия хаоса. Многочисленные убийства и тренировки дали землянину достаточно энергии чтобы он взобрался на уровень хорошего подмастерья. Теперь он мог не бояться лишиться всего резерва от одного единственного хлыста хаоса или парочки бомб хаоса.
Требовалось начинать попытки управления чем-то большим чем хоть и сильные, но начальные заклинания этой непокорной стихии.
И наконец, артефакты. Темные Века породили множество мест, в которые люди старались не соваться, дабы остаться одним куском.
Один из нагляднейших примеров, леса Севера. В них до сих пор скрываются остатки крепостей, хранилищ и баз магов прошлого. Судя по обмолвкам северян, это была территория демонологов.
В таких местах возможно найти все что угодно. Древние манускрипты, секретные исследования, могущественные артефакты или систему безопасности, которая превратит глупых вторженцев во что-то не очень аппетитное.
И такие места повсеместно встречались в мире. Алекс старательно учил такие моменты, понимая, что это один из прямых путей обрести столь необходимую ему силу.
На юге, это была Бесконечная пустыня. По легендам она являлась местом столкновения Великих некромантов и Великих стихийных магов.
Если посмотреть на карту, то она жирной кляксой проходит через весь юг, деля его на две половинки. В некоторых местах пустыня сужалась, позволяя через эти перемычки двум кускам юга быть единым целым.
Вообще, Алекс с юмором отметил для себя, что почти все, что касалось Темных веков, их потомками было озаглавлено как Великое, непобедимое, могущественное и так далее по списку.
Глава 14
Бесконечная пустыня. Она была не просто большой — огромной. Массив барханов, что раскинулся на дни и месяцы пеших переходов, получил такое название отнюдь не за размеры, а из-за десятков армий, бесследно сгинувших в глубинах этого проклятого места.