Как понял Алекс, там была какая-то шутка местных, что дескать какой-то генерал дал обещание, что пройдет пустыню насквозь за тридцать дней. Тем не менее он не появился ни через десять, ни через месяц. Собственно, как и несколько тысяч солдат его армии. Шутка же звучит как: «Ну ты и медлительный. Идешь, как тот генерал».
Генерал жил еще, когда южные провинции были свободны от «гнета» Империи. Так, по логике местных генерал идет уже лет триста.
Изначально на месте пустыни стояли крепости, города и земли некромантов. Но после проигрыша маги смерти решили уйти с компанией, подорвав своего рода «ядерную бомбу» этого мира.
Магия смерти убила все живое. В том числе и стихийников. Алекс находил это очень странным. В чем был смысл создавать оружие наподобие этого и располагать его в своей стране. Хотя, видимо, у магов смерти были причины на это. Может быть это была экспериментальная разработка и что-то пошло не так. Или может они не успели ее доставить к стихийникам, а те узнали и атаковали на опережение. Время отлично стерло настоящую причину.
Омертвение коснулось не только живых организмов, но и ушло глубоко в землю. Почва стала разрушаться, превращаясь в песок. Погибшие деревья уже не сдерживали ветер, что стал всё больше выдувать и так ослабшую землю, образовывая знаменитую ныне пустыню.
Теперь искателям тайн прошлого, приходилось попутно заниматься раскопками, ведь песок качественно занес города и башни. Хотя иногда ветер разносил очередной бархан, открывая миру один из городов Великих некромантов.
Но им не стоило радоваться. Хоть магия смерти и убила все живое, такая концентрация гибельной энергии привела к созданию огромного количества нежити.Та же под воздействием большого количества магии смерти, имеет привычку мутировать во что-то более живучее и опасное. А самое главное, умное.
При этом мертвецы отлично чувствуют присутствие живых неподалеку.
Так, во время Темных веков, кроме демонических призывов этот мир познал еще и нашествия нежити. Недобитые некроманты, переродившись с многочисленными повреждениями памяти повели своих же мертвых жителей вершить месть. При этом личи сами-то скорее всего не понимали, за что и кому они собираются мстить. А уж их войска тем более, двигались лишь из-за желания уничтожать жизнь в любых ее проявлениях.
Алекс, читая про Темные века поражался, как человечество в этом мире вообще умудрилось выжить.
Такое количество проблем еще стоило поискать.
Недобитых некромантов, чудовищными усилиями все же упокоили, разгромив их армии. Кстати, по некоторым сведениям в этом как раз участвовали призванные герои.
История даже сохранила его имя. Альфонсо Воитель сумел объединить разрозненные и разбитые армии в единый кулак, который сумел пробиться до ставки личей и уничтожить большую их часть. А затем уже разгромить лишенную контроля армию нежити.
Подвиг достойный уважения, ведь все историки склоняются к тому, что это была акция отчаяния, чем продуманный план.
Имя Альфонсо до сих пор помнится и уважается на юге. Даже спустя множество веков этот герой глубоко почитаем.
Тем не менее Альфонсо отлично оценивал свои силы. Нашествие нежити состояло лишь из тех мертвецов, что оказались на границе будущей Бесконечной пустыни.
Почему двинулись лишь те, кто были возле границ? Всего лишь потому, что они почувствовали ощущение жизни.
Те бесчисленные легионы нежити, которые раньше были населением огромной страны некромантов, так и остались сидеть в своих мертвых деревнях, городах, рудниках и башнях лишь потому, что они просто не знали о том, что вдалеке есть живые.
Если бы хоть один из Великих некромантов смог бы переродиться правильно, то мертвецы бы стерли весь юг с лица земли. Но такого, к великой удаче этого мира, не случилось.
Поэтому, когда ветер разносит очередной бархан, открывая почерневшие от времени стены и крыши домов, надо быть готовым, что спящие жители могут проснуться и заинтересоваться столь раздражающей их энергией жизни.
Для того, чтобы подобное не происходило, искатели приключений одевают специальные амулеты, блокирующие их энергию жизни.
К их счастью эта хитрость отлично работает. А вот к несчастью, далеко не все твари спят, поэтому спокойно могут увидеть их тем подобием зрения, которое наделила их смерть.
Также поговаривают, что в пустыне до сих пор живут бессмертные личи, безумные останки Великих и просто магов, которые продолжают верить, что правят своим царством. Хотя оно давным-давно мертво.
Они изображают свою прошлую жизнь, пьют века назад окислившееся вино и жрут засохшую до твердости камня мертвечину. Их же слуги продолжают прислуживать им, поднося все новые и новые яства.
Иногда же мертвецы устраивают охоту. Но так как вместо лесов и полей с дичью вокруг простираются лишь пески, то они охотятся на искателей приключений, которые после смерти становятся их новыми слугами.
Под конец же стоит добавить, что Бесконечная пустыня являлась головной болью сначала королевств южан, а потом и самой Империи. Проблема заключалась в том, что нежить, а особенно высшая, с годами, и уж тем более за столетия, умнеет и становится лишь сильнее.
А это значит, что если в Темные века не было лича способного пробудить всю пустыню, то теперь, вполне возможно, и есть. Вопрос времени, когда этот древний маг, соберет пазл из своих разрозненных воспоминаний и поймет, что за его пустыней оказывается существует еще множество земель, которые он может захватить.
Благо за все прошедшее время ничего такого пока не произошло.
И если на западе всевозможные артефакты прошлого уже были найдены, то вот Восток опять же мог порадовать смелого путешественника.
Александра поражало насколько быстро в этом мире меняется погода. Конечно, от одной точки Империи до другой можно добираться месяцами. Тем не менее, это была заслуга скорее отсутствия хороших дорог и быстрого транспорта.
Здесь между провинциями погода различалась очень резко: дико холодный север сменялся, невероятно жарким югом, восток же поражал чудовищной влажностью, напоминая тропики своей пышной растительностью.
Единственными более-менее нормальными провинциями являлись запад и центр. Хотя Вульфс решительно не понимал, как та же центральная провинция может существовать с такой разницей температур.
Конечно, он не был синоптиком, тем не менее, он понимал, что во всем этом что-то не так. С другой стороны, Вульфс допускал, что конкретно в этом мире законы природы могут работать чуточку иначе.
Так, на востоке, глубоко в джунглях, там, где властвуют дикие племена зверолюдов, до сих пор оставались древние сооружения магов стихийников и не только их. По смутным обрывкам легенд там существовала страна, в которой стихийники работали наравне с магами жизни и даже демонологами.
В каждой из провинций существовали различные артефакты, способные дать силу или богатство.
Правда пока что Александр еще не был готов к самостоятельному пути. Легион северян, тепло попрощавшись с другими выжившими, двинулся в сторону родных земель. Они же и прихватили двух пожилых аристократов севера из разных кланов. Эти двое, косясь друг на друга, истово поблагодарили Портиса, пообещав всегда видеть в нем доброго гостя.
Другие раненные, вытащенные солдатами Цестуса и других стражников тоже были благодарны хоть и выразились не столь ярко, как северяне.
Жители севера были в разы более открытыми, чем другие жители этого мира. С другой стороны, Алекс понимал, что быть врагом этих здоровяков очень опасно для здоровья.
Да и их образ мышления и жизни был слишком уж чужд даже по сравнению с остальными Имперцами.
Уход значительной части бойцов расстроил бургомистра и заставил его активнее шевелить пятой точкой. Сообразив, что сотник тоже может помахать ручкой, он сделал ход конем, предложив тому помочь городу с защитой, а вместе с тем и с очисткой территорий от демонов.
Если изначально Портис собирался помочь Шкерсу Вилксу, то ему пришлось пересмотреть планы.
Рана на ноге загноилась и зверолюд серьезно слег. Айя решила остаться с отцом. Купец же отправил на запад гонцов, чтобы родичи его не теряли и прислали мага жизни, а сам решил остаться в городке.
Город кстати назывался Карнака.
С его личным магом ситуация получилась не красивая. Купец пошел в Императорский дворец один, лишь в компании охраны и секретаря. Маг же отправился по своим делам в Академию. Когда все произошло просто не было времени искать мага жизни, за что купец сейчас и расплачивался. Не было известно даже жив ли этот зверолюд или нет.
В принципе, он вообще мог потерять ногу, но здесь помогли навыки Алекса. Лечение в магии хаоса было как-то не особо развито, а вот в демонологии дела обстояли получше. Хоть Вульфсу и решительно не хватало знаний.
Другое дело, призвать демона способного лечить, было большим риском, потому что этот демон явно обладал бы разумом. А на подготовку соответствующего ритуала ушло бы несколько дней, действовать же нужно было срочно.
Обеспокоенный потерей столь ценного должника, Портис вежливо попросил сделать все возможное. Вообще слова «вежливо» и «попросил» с капитаном не вязались, но с концом столицы Алекс был как бы уже и не совсем стражником. И уже вроде как не его подчиненным.
Поэтому Алекс поступил проще. Он перегнал живительную энергию нескольких преступников купцу. Преступников выделил бургомистр, который прекрасно знал потерявшего сознание от слабости зверолюда, поэтому был сильно заинтересован чтобы тот поправился и вспомнил о нем в будущем.
Обычная передача жизнненной энергии, не особо полезна, как и не эффективна. Но некоторую помощь оказать все же может.
И это и впрямь сработало. Столь необычный способ лечения хоть и не вылечил, но остановил ухудшение. А дальше в работу включился уже сам организм купца.
Дочь купца, узнав даже о таких незначительных успехах, радостно повисла на шее чернокнижника, заставив всех весело хмыкать и усмехаться в усы.
Судя по сияющим глазам и топорщившимся ушкам девушки, землянин явно прибавил в ее глазах сразу несколько баллов. Более того, несмотря на различие в их социальных уровнях, у столь загадочного демонолога были очень хорошие шансы, покорить девичье сердце. Другое дело, что мужчина не собирался этим пользоваться.
Вскружить голову дочке купца можно было в легкую, а вот расхлебывать последствия можно было долго. Да и цели у Вульфса были далеки от семейного очага так сильно, как это только возможно.
Его дальнейшая жизнь пахла не розами, а кровью, потом, дерьмом и дымом бесчисленных пожаров, в которых будут гореть все, кто встанет у него на пути.
Алекс не собирался тянуть эту наивную девицу в тот ад, в который он собирался шагнуть добровольно.
Глава 15
Что, однако совершенно его не спасало от навязчивого внимания сей особы. Так как ей никто особо был неизвестен, она выбрала Вульфса как единственного своего собеседника.
Ее совершенно не заботило, как она будет выглядеть в глазах других, и главное, как сам Вульфс будет выглядеть.
Так, Зюлиус, решивший пошутить о своем сержанте и его пассии и не заметивший того за своей спиной, чуть было не лишился передних зубов. Это научило остальных бойцов умерить зубоскальство, но Александр знал, что за его спиной они продолжают шутить.
Причем Вульфс мог заниматься чем угодно. Отрабатывать навыки рубки мечом и владения щитом или сидеть в медитации, прогоняя магическую энергию по своим каналам.
Айя Вилкс садилась рядом и начинала о чем-то рассказывать. Это могли быть истории о их путешествиях с отцом или тонкости торговли между западом и востоком. Иногда она делилась своими любимыми книгами или театральными представлениями. Вульфс узнал о таком количестве театров столицы, о числе которых даже не подозревал.
Ее не беспокоило, что собеседник в лучшем случае отделывался односложными ответами, стараясь всеми силами показать свое нежелание общаться.
Вероятно, ей просто хотелось выговориться. Не каждый день ты становишься свидетелем краха своего государства и уничтожения столицы этой самой Империи.
Люди этого мира привыкли к не самой радостной действительности, тем не менее произошедшее явно выбивалось из их рамок.
Иной раз такой подход так злил Вульфса, что у него аж перед глазами темнело, так сильно он хотел заткнуть эту надоедливую девчонку.
Ярость, злоба и другие негативные эмоции отличный реагент для магии хаоса. Так, Алекс, тренируясь с созданием нескольких язычков пламени хаоса, невольно довел их до яркости газовой горелки.
При этом наивная девочка даже не понимала насколько сильно она рискует, действуя на нервы такого человека как Александр Вульфс. Логические доводы далеко не всегда заставляли его прислушиваться к ним.
Тем не менее подобные шок тесты заставили Вульфса немного по-другому взглянуть на магию хаоса в целом.
Да, эмоции давали усиление всем плетениям, но при этом портили контроль. Требовалось невероятных усилий поддерживать состояние ярости и при этом не потерять управление.
Учитывая, что каждое из заклинаний хаоса обладало неким подобием сознания, то вливаний эмоций лишь усиливало это подобие псевдо-разума. Там, где обычное пламя хаоса будет рвать контроль мага, так сказать, на пролом, то вот усиленное уже попробует бить в слабые точки или давить в конкретное место.
Когда у него это получилось в первый раз, то он наконец понял суть значения «холодная ярость».
После этого он в разы благосклоннее стал относиться к таким разговорам. Иной раз даже вступая в диалог, дабы одновременно говорить и магичить, развивая контроль.
Оправдывался ли таким образом чернокнижник перед самим собой за то, что до сих пор не прогнал ее прочь или и впрямь так думал?
Вульфс не заморачивался такими вопросами. Ему просто нравилось, что из раздражающей проблемы, девушка превратилась в полезный инструмент для достижения новых вершин магии.
Цестус Портис, получив предложение от бургомистра, начал собирать людей. Причем собирал их он уже отнюдь не в стражу.
Было очевидно, что столицы больше нет, а вместе с ней закончилась и стража. Тем не менее требовалось это сказать официально, что было отнюдь не так-то просто. Ведь выйти из стражи можно было лишь с разрешения Имперской канцелярии. И тут вставал второй момент: Империи тоже больше не было, как и канцелярии. А сказать такое… Многие просто боялись даже подумать о таком.
В Китае есть проклятье: «Чтобы тебе довелось жить в эпоху перемен». Эпоха же перемен редко не начинается с большой войны или большого количества мертвецов.
На вторую неделю после гибели столицы сотник собрал выживших стражников и сержантов. Здесь были не только его бойцы, но и присоединившиеся солдаты из других сотен или обычные ландскнехты. Во время спасения из гибнущего города многие решили присоединиться к вроде как что-то знающему командиру.
Цестус поднялся на небольшой деревянный помост, расположенный на центральной городской площади.
Люди уже примерно знали, о чем он будет говорить, но от этого внимание не ослабевало. В этой толпе стоял и сам Алекс, рядом же пристроился его десяток. Хотя опять же, формально они уже не были его людьми.
— Солдаты! — рев Портиса разнесся над площадью, заставив всех замолчать. – Вы ждете от меня эти слова и да, я их все же скажу. Вы больше не стражники города Шарфклинг, — поднялся гул. – Более того, вы даже уже не жители Империи! – Эти слова встретили опасливым молчанием. — Это больно признавать, но Император, как и вся верхушка страны мертва. Да, что там. Жемчужина Империя, Шарфклинг, уничтожен, растерзан мерзкими порождениями хаоса. Наступают тяжелые времена. Многие не знают, что делать дальше. Но у меня есть решение.
Портис перевел дух. – В трудные времена нужда в людях, умеющих зарабатывать мечом всегда велика. Многие меня знают, как Цестуса Портиса, сержанта Чертовой сотни, а затем сотника рядовой сотни стражи. Но меня также знали и знают, как капитана компании Крылатых Висельников. Армии наемников, десять лет назад успешно действующей на западе Империи.