Появилась королева — мать. Буквально выплыла из цветника платьев и благоуханий. Высокая женщина в пышном белоснежном платье с россыпью бриллиантов везде, где только можно, с ожерельем рядов в десять из тех же камней на дряблой коже смотрелись, как на восковой фигуре. Старуха с надменным видом, который усиливала блестящая корона яруса в три, одарила именно меня острым взглядом синих глаз! Пресное лицо без макияжа, морщины, вид такой, будто ей плевать, как она выглядит для других. Ей это не важно. Ее любят такой, какая она есть. Тем не менее накинула на себя бюджет какой — нибудь небольшой европейской страны. И зачем? Наверно, таскает с собой всю казну государства, чтобы чиновники не растащили.
Глория поклонилась и рукой едва заметно потянула меня вниз. Я дернулась кланяться, но вспомнила о реверансе! И тут же присела, опустив голову с милой улыбкой неулыбающегося лица, что вдруг разгорелось от наплывшей к щекам крови.
— Ваше величество, как ваше здоровье? — Пропела Глория ангельским голоском.
— Вашими молитвами, — бросила королева грубо. — Что за оборванку ты мне привела?
— О, ваше величество, позвольте представить графиню Олесю Виноградову, она иностранка, и моя племянница по линии сводного брата от отца, что усыновил меня, обручившись с матушкой.
Как все сложно завернула. Не прикопаешься.
— Иностранка? — Усмехнулась вдруг королева, что захотелось сразу же ей подхихикнуть.
Я подумала. А ее сопровождающие девицы исполнили.
— Да, да, ваше величество, — развеселилась Глория.
— На вас там орки напали? Все в огне? — Рассмеялась королева.
— Вампиры, — выпалила я и прикусила язык. Королева выкатила глаза.
— Ваше величество, герцогиня Неолина просит вашей аудиенции, — мужчина в камзоле вышел из соседней арки и, вмешавшись, разрядил обстановку. Отвлек хищниц, которых я уже кожей чуяла!
— О! Какая новость! — Воскликнула королева приподнято, отвлекаясь от меня.
И это неслыханно радовало. Внимание ушедшее, как мешок картошки с плеч. Я тут же выдохнула с облегчением, когда вновь возникшая Регина шепнула рассаживаться на прежние места.
Тем временем королева двинулась к трону и там встретила довольно высокую худую женщину с девочкой, что была ей по грудь. Сама королева лишь за счет своей короны казалась выше. Женщина предстала в темном, довольно скромном платье и с прямыми седыми волосами. Блеск от ее платья был несколько черным, будто угольки отражали оранжевый свет от свечей, преобразуя его в черный. А вот девушка рядом с ней оказалась совершенным контрастом. Я не видела лица ни одной, ни другой. Но вот голубое, пышное платье сразу отметила, как праздное и навивающее позитива.
— Какие счастье, что мы нарвались на званый ужин, — прошептала мне на ухо Глория, вытирая со лба пот салфеткой. — Отделаемся легким испугом, нежели пришлось бы докладывать в кабинете.
Несмотря на то, что стол был накрыт человек на двадцать, расселось лишь семь. В том числе и королева во главе на шикарном стуле. Слева от себя она усадила герцогиню в черном и девушку в голубом. Мы с Глорией тоже сидели слева, поэтому лиц я так рассмотреть и не смогла. Только мельком, когда те рассаживались. Справа от королевы восседало две расфуфыренные девицы. Вот и весь состав, включая нас.
Остальная свита ретировалась быстро и незаметно. Осталась только стража у входов.
— Пересаживайтесь ближе, я устала орать, — бросила в наш адрес королева. — Глория, что там со злодеем? Выкладывай, я в нетерпении.
— Дело движется, ваше величество, — не успев присесть, начала Глория. Ей тут же подсобил один из стражников, подтолкнув под попу стул.
Мне тоже помогли. От ощущения резкости я поняла, что это не ухаживания, а способ быстрее усадить, чтобы не суетились лишний раз и не раздражали властную бабулю. Тем временем я ощутила мощнейшую энергетику с ее стороны. И первые мгновения даже не знала куда и деться. Хотелось вырваться из — за стола и убежать подальше. Или выпрыгнуть в окно.
— Виктор доложил, что ничего у вас не движется, — бросила королева.
Пока Глория собиралась мыслями служанки робко и без лишних движений подавали на стол. Не знаю, что на меня нашло, но мне вдруг захотелось защитить ее, бросившись грудью на амбразуру.
— Ваше величество, — вырвался мой писк.
И тут же синие глаза одарили меня недобрым, но удивленным взглядом. Сквозь ком в горле я продолжила:
— В интересах следствия информация по делу не разгла… не разглашается. В общественных местах уж тем более.
— Ничего не поняла, — бросила королева. — Говоришь, как ученая, ничего не разобрать. Выражайся яснее, деточка.
— Эм… если убийца поймет, что дело на верном пути, он попытается скрыться заблаговременно, — попробовала разъяснить так. — А узнать он может, подслушивая болтовню в таверне. Тот же сэр Виктор, расспрашивая детективов в общественных местах, мог невольно дать подслушать это и убийце.
— Хм, — королева призадумалась.
— Ваше величество, — начала Глория, явно воодушевившись реакцией королевы. — Есть основание полагать, что использовалась оборотная магия. Боюсь эта новость ставит в некоторое затруднение охрану дворца, ведь теперь стражникам придется смотреть и под ноги.
— Почему вы полагаете, что существо оборота маленькое? — Раздался старческий женский голос, от которого сразу ощутила слабость в животе.
Вот и обозначилась герцогиня в черном. Она даже наклонилась, чтобы увидеть Глорию. Взгляд ее казался таким жутким, что я тут же откинулась на спинку стула, дабы не затрястись от ужасного дискомфорта.
— Эм… мы нашли следы котенка в саду графини Авигеи, — отвечала следователь. — Жертва трогала его, что показала экспертиза.
— Как интересно, Виктор это умолчал, — произнесла королева угрожающе тихо. — А что — то существенное ты мне сегодня скажешь?
Глория сглотнула слюнку. Не знаю, как королева, но я точно слышала.
— Мы считаем, — решила вмешаться я, спасая положение. — Эм… что жертвы как — то связаны между собой. Связаны чем — то общим. И они знают о том, что их ждет.
— Хм, какое смелое заявление, юная леди, — снова встряла герцогиня в черном.
Мне показалось, что королева с ней на равных. Быть может даже побаивается эту высохшую старуху. А еще я вдруг почувствовала, в глазах королевы кольнул страх.
— Думаю, то послание о кошках, уходящих в лес, писалось каждый раз до свершения убийства, — продолжила я по накатанной. — Оно адресовано не следствию, а жертвам. Мне кажется, что убийца хотел, чтобы они что — то узнали перед смертью. Или что — то вспомнили.
— Юная леди далеко пойдет, — усмехнулась вдруг королева. — Дитя, пересядь — ка ближе. Рассмотрю тебя.
Стул мой отодвинули вместе со мной. Я даже испугаться не успела. Обошла стол с дальней стороны, присела на указанное место со стороны двух молчаливых девушек. Теперь к Глории лицом. И к герцогине с девушкой. Обе тут же стали нагло рассматривать меня. Старуха с надменным вытянутым лицом и черным, бездонным взглядом, что захотелось вдруг сквозь землю провалиться. А девушка с восторгом и чересчур выдающейся радостью на грани некого эмоционального всплеска почему — то…
И тут до меня дошло.
Это была девушка из зеркала! Русые кудри, тонкие черты лица, зеленые глаза! Порыв вскочить и броситься с ней разговаривать перебила королева:
— И сколько тебе от роду, юный сыщик?
— Пятнадцать лет, ваше величество, — ответила и улыбнулась.
Кажется, получился оскал, девушка из зеркала хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
— Раньше я тебя не видела, — вмешалась герцогиня, выложив слова уничтожающе спокойно. Мысль навеяло, что она имеет ввиду не просто город, а целый мир!
— Что вы, маменька, — раздался ласкающий слух, голос моей подружки из зеркала.
— Она хорошая, по ней сразу видно, что хорошая и добрая.
— Юное дитя, — бросила герцогиня и тут же дрожащей сухой рукой вцепилась в бокал вина, уставившись в стол.
Их спора я не поняла. Но мне тут же стало легче. Ее взгляд ощущался на коже и на внутренних органах, как тот еще рентген! А теперь «луч сканера» отпустил, чему очень рада.
Королева стала шептаться с одной из расфуфыренных девиц по соседству. Та кивала, как игрушка в движущейся машине. Вторая сидела по струнке смирно, даже не притронувшись к еде.
Глория начала есть, с усилием набивая рот. А мне кусок в горло не лез. Девушка из зеркала продолжала посматривать на меня с блеском в глазах, будто я волшебная фея, исполняющая желания.
— Ваше величество! — Раздалось торжественное из арки. — Посол горных эльфов прибыл и просит вашей аудиенции!
— Вот счастья — то привалило, — бросила королева с тяжестью в голосе. — Надо встречать, а что ж делать — то? Так, следователи, заночуете в гостевом крыле, Анжелика?
— Да, ваше величество! — Вскочила ближайшая к ней девушка.
— Распорядись, — отвесила властно и поднялась. Стулья тут же заскрипели.
Поднялись все. Даже я вскочила до того, как осознала это. Только герцогиня помелив, встала из — за стола последней.
— Маменька, — спохватилась девушка и тут же зашептала что — то на ухо герцогине.
Та скривилась и отшатнулась слегка. Но тут же произнесла снисходительным тоном:
— Ваше величество, позвольте взять на попечение графиню Олесю?
— Как пожелаете, — бросила королева, не оборачиваясь, и спешно вышла.
Какое к черту попечение?! Меня кто — нибудь спросил?!
— Маменька, позвольте мы прогуляемся с леди Олесей! — Умоляюще запела девушка.
— Как тебе будет угодно, Жаклин, — бросила герцогиня, усаживаясь обратно. — А мы пока поболтаем с леди сыщиком о делах насущных.
Глория сглотнула слюнку еще раз. На меня посмотрела, как на предателя. Но я не могла больше удержаться за этим столом. С детским прискоком Жаклин подбежала ко мне, ухватила за руку и потащила через арку. Будто мы давние и самые лучшие подруги.
***
Мы неслись по пустым темным коридорам, словно только вырвались из детского сада. Она мчалась, приподняв шелестящее платье. Я бежала следом и мне казалось, что могу легко ее обогнать. Но не решалась на это, потому как не знала, куда она меня тащит.
На винтовой лестнице девушка притормозила и стала спускаться уже медленней. Хотелось ее остановить и расспросить поскорее, что она знает обо мне, о наших встречах во снах. Помогает ли мне попадать сюда, или я сама все это делаю?
Меня вдруг охватили сомнения. Встала на ступеньках, как вкопанная, отпуская далеко вперед новую подружку. А все почему? Да просто страшно стало. А вдруг это она меня сюда заманила? Что если без ее желания я домой не попаду?!
— Олеся? — Раздалось снизу тревожное.
Девушка вернулась быстро. Лицо взмыленное, глаза круглые.
— Пойдем скорее. Олеся? Что — то не так?
— Я не знаю, — ответила ей. — Все так необычно. Мы едва знакомы, а ты…
— Что за бред? — Усмехнулась Жаклин. — Я знаю тебя, как себя саму!
Тут я и опешила.
— Я так чувствую, — поспешила исправиться девушка. — Ты боишься?
Вопрос был задан с настороженностью.
— Нет, но…
— Олеся, пожалуйста, только не уходи обратно, — перебила Жаклин, взяв за руки. — Ты нужна мне, у меня никого кроме тебя нет. Пожалуйста, побудь со мной.
Вот это заявление! И возразить не успела. Потопали дальше, теперь уже без прежней спешки, будто Жаклин боялась меня уронить с лестницы.
Вышли в парк, и меня немного отпустило. Свет от фонарей озаряет ровно постриженные кустики, что стоят стеной и вычерчивают самый настоящий лабиринт! Откуда — то издалека доносится игривый девичий визг и возгласы ребят. От чего в груди закралось волнение. Движения уловила, кажется, играют в догонялся. Или прятки. Судя по всему, детям лет по двенадцать. Я бы и сама с удовольствием поучаствовала.
Впереди небольшая круговая площадка и лавочки полукругом с обеих сторон перед входом в лабиринт. Кустики высотой метр от силы, поэтому я не особо переживала, что можем заблудиться, если взбредет в голову прогуляться дальше.
— Я знала, что тебе понравится, — отвесила Жаклин и уселась на лавку. — А в твоем мире такое есть?
Присела рядом и ответила не сразу.
— Есть.
— Тебе не нравится у нас?
— Не поняла еще.
— Олеся, почему ты грустная? — Спохватилась девушка. — Все из — за тех ребят?
— Каких?! — Чуть ли не вскочила я.
— Тех, что тебя обижают, — ответила так обыденно!
— Что ты знаешь об этом? — Я посмотрела на Жаклин и, выловив ее испуг, добавила: — Извини.
— Это ты извини, — улыбнулась Жаклин, глаза ее сделались грустными. — Я затронула твою больную тему.
— Так ты видишь мой мир? — Уточнила я. Удивлена? Да не то слово!
— Только то, что ты мне показала, — пожала плечами Жаклин. — Комнату пансиона с твоими друзьями и какой — то дом.
— Школу? Квартиру?
— Школу, — неуверенно согласилась девушка.
— Но как?! — Ахнула я.
— Эм, — замялась вдруг подружка. — А ты не знаешь? Я… я думала ты это делаешь. Считала, что ты показываешь мне свой мир.
— Скажи, пожалуйста, как, — чуть ли не умоляя, надавила я.
— Матушка меня прибьет, — выдохнула горько, но ответила: — Через наше магическое зеркало. Оно у нас в особняке. В библиотеке матушки.
— Я хочу на него взглянуть.
— Я смогу показать только, когда матушка отлучится. Она не знает, что я им пользовалась. Скорее даже не думает, что умею это делать.
— А она сама умеет? — Спросила я тихо, ощущая волну мурашек по коже.
— Это зеркало досталось мне от матушки, ну… моей родной. А герцогиня Неолина моя тетушка по отцу. Когда умерла родная матушка, она взяла меня под свою опеку и разрешила называть матушкой. О зеркале она узнала, когда мы переехали в Ринивель. Она высший маг, вряд ли свойства магического предмета укрылись от ее взора. Думаю, она многое знает о зеркале, намного больше, чем я сама.
В дрожь от ее тетки бросает при любом упоминании.
— Она строгая, но не злая, — будто прочитав мои мысли, добавила Жаклин. — Заботится обо мне и наставляет.
— А отец? — Спросила я деликатным тоном. Смерть мамы — это грустно.
— Он погиб еще на войне, был офицером, — ответила с гордостью.
Я выдохнула тяжело. Родственные души мы.
— А твой отец? — Раздался ее ответный вопрос.
— Погиб в автокатастрофе, — выдавила я.
— Это как? — Спросила с полным недоумением девушка.
— В общем, несчастный случай, — ответила коротко. Совсем забыла, что у них тут прошлое, и прогресс еще до самодвижущегося транспорта не дошел.
— Как грустно, — осунулась Жаклин и тут же улыбнулась. — Я рада, что мы вместе. Ты ведь не уйдешь этой ночью обратно?
— Не знаю, — ответила честно. — Пара дней у меня еще есть, пока не спохватится мать.
В подробности впадать не хотелось.
— Прогуляемся? — Подскочила вдруг Жаклин бодро. И я согласилась, пребывая в некоторой отстраненности.
Я думала о ее магическом зеркале, которое надо обязательно увидеть! И желательно без присутствия злобной тетки.
Часа три мы гуляли по лабиринтам парка. Она завалила меня вопросами о моем мире. Пришлось доступным языком объяснять, что мой мир по прогрессу ушел далеко вперед. А вот по магии бесконечно назад. Странно, но меня о ее мире мало что интересовало. Она рассказывала сама. Стоило ее чем — то удивить, Жаклин тут же начинала: «а вот у нас…».
— Матушка зовет, — неожиданно тревожно оповестила девушка, прерывая нашу непринужденную беседу. — Возьми меня за руку.
Наши ладони сцепились, и мир вокруг меня стал смазываться, будто картина поплыла красками и закрутилась в вихрь. Пара секунд замешательства, легкое дуновение вертка, и мы стоим перед герцогиней! К горлу подкатила тошнота, которую я тут же проглотила обратно, стоило только ощутить на себе черный взгляд с надменно поднятыми бровями!
Неолина перевела взгляд на свою племянницу, которая все еще держала меня за руку. И, похоже, не спешила отпускать.
— Что я говорила о прогулках в нелюдных местах? — Прогремела герцогиня.
— Простите, маменька, — прошептала Жаклин, сжимаясь и превращаясь в пугливую мышку.