Мурашки вновь начали резвиться по коже, кода я осознала, что меня полечили магией!
— Олеся, да выброси ты уже эти туфли к оркам лысым, бесприданница ты моя…
Обратно двигалась с огромным энтузиазмом. Глория согласилась посетить дом хозяйки перчатки! Даже уговаривать не пришлось.
Так и не поняла, каким же образом вызываются кареты. Но наша стояла на выходе из парка, как ни в чем не бывало. Сорок минут тряски, и мы на месте.
Дом у жертвы выглядел солидно. Мини — замок в три этажа с башенками и высокой оградой, во дворе не малый сад с лужицей в роли водоема и беседкой. После трех минут непрерывного и настойчивого стука в калитку вышла экономка, которая так и представилась.
— Что вам угодно? Хозяйка, графиня Авигея скончалась на днях, — произнесла сиплым пропитым голосом женщина с вытянутым надменным лицом. Несло от нее соответствующе.
Кажется, эта никак не расстроилась, что ее графиня померла.
— Была убита, позвольте поправить, — ответила Глория важно.
— О, эту информацию распространять я не имею права по настоятельной просьбе…
— Моей, — перебила Глория.
— А, — спохватилась экономка и прищурилась, хотя стояла всего лишь в метре. — Забыла одеть очки, сыск ее величества пожаловал вновь?
— Нам еще раз надо осмотреть место преступления, — брякнула следователь.
— Что ж, заходите.
— А где родственники? — Спросила уже я, заходя на территорию.
— О, они скоро получат недобрую весь и прибудут из поместья описывать имущество, недели через две — три, как с погодой будет. Графиня Авигея обычно так их и ждала.
— Сыновья? — Поинтересовалась Глория, заворачивая за кирпичную стену фасада.
— Внуки…
— Получается в доме только вы? — Загорелась я. — А в день…
— В ночь, — поправила Глория и ответила за женщину, ибо ту почему — то начало трясти. — В ночь убийства графиня была одна, а любезная управляющая приболев, отсутствовала. И нашла тело ранним утром по совершенной случайности. Олеся, вот там.
Она указала на клумбу анютиных глазок, такие у моей бабули на даче росли. Разноцветные, неприхотливые. Эта клуба была у самого забора в дальней части сада, чтобы до нее добраться пришлось обойти прудик, кусты роз и несколько грядок с пограбленной землей.
Стала осматривать место. От все еще примятой травы, где лежало тело, меня несколько раз передернуло. Но я сделалась профессионалкой своего дела и даже виду не подала.
— Что мы ищем? — Участливо спросила Глория.
— Следы, — ответила кратко, и взялась за голову, стражники затоптали здесь все!
Экономка, что стояла рядом, тут же брякнула:
— Простите, я не могу до сих пор собраться с мыслями, чтобы навести здесь порядок.
— И хорошо, — ответила я, продолжая изучать землю вокруг. — В том смысле, что следы преступления еще можно найти. Скажите, пожалуйста, а в доме есть кошка или собака? Может хомячок?
— Что вы! — Воскликнула женщина. — Графиня не любила живность. Вообще в последние месяцы она была сама не своя. В город ходить перестала совсем. Днем выходила только в сад. Вечерами много вязала, а ночью… ночью боялась спать, запиралась в комнате даже от меня.
Экономка запыхалась и закашляла.
— Тем не менее, тело нашли именно ночью, — прокомментировала я. — Что очень странно.
— Действительно, — согласилась Глория. — Если она запиралась на ночь, какого лысого орка ее нашли в саду? Что с дверьми в ее комнату? Замок цел?
— Замок? — Ахнула экономка. — Я, я не знаю.
— Интересно, почему это вы не знаете, — бросила Глория и обратилась ко мне. — Со мной пойдешь или тут пока?
— Я еще посмотрю, — ответила ей.
Детектив пошла в дом, экономка посеменила за ней. А я продолжила осматривать землю вокруг. Ну наконец — то Глория зашевелилась в нужном направлении, чему я несказанно была рада.
Осмотр грядок не дал результата. Следы больших сапог и борозды от шарканья. Лунки от воткнутых копий, следы плевков, фу… Перешла на изучение места вокруг клумбы. Отшатнулась! Дальше клумбы, на кирпичном основании забора надпись мелом «Кошки уходят в лес». Похоже, никто не удосужился это стереть.
Буквы ровные, под наклоном, пусть и наскоро написанные, пусть и кирпичный рельеф их искажает, но все же аккуратные. Не сравнить с почерком той же Глории.
Белый мел подсвечивался голубым, будто неоновый свет падал. В первые мгновения даже подумала, что убийца все еще здесь. Но белый день на дворе давал надежду, что это не так. Поборов все страхи и предрассудки, я принялась осматривать клумбу. Сперва вокруг, но на траве ничего подозрительно не заметила. Полезла к анютиным глазкам. Стала раздвигать цветочки. Вскоре я нашла след!
Вмятина на земле сразу показалась мне странной. Это был след от кошачьей лапы. Довольно маленькой… Как я и думала, котенок… След уходил дальше, проследила до самой надписи. Там, у подножья кирпичной стены, он и обрывался. Кирпичное основание было примерно метр в высоту, из него вырастал кованый забор еще на полтора с прутьями, между которыми пролез бы даже ребенок. Однако вряд ли маленький котенок мог преодолеть кирпичное препятствие прыжком.
За клумбой подкопов не обнаружила, пошла вдоль забора, и вскоре выявила проход! Вернее, это была трещина в стене и следы разбросанной земли. Видимо, проход был недостаточным.
У меня возник вполне логичный вопрос. Надпись была написана до или после убийства? Судя по событиям, когда я оказалась практически свидетелем действа, убийца вряд ли успевал нацарапать ее после. Могла ли видеть эту надпись жертва до своей смерти? Почему она не кричала? А если и кричала, почему не слышали соседи? А опрашивала ли соседей следователь?
— Олеся? Нашла что — нибудь? — окликнула Глория, у меня чуть сердце в пятки не упало.
Я поднялась из кустов, вылезла на вымощенную камушком дорожку.
— Да, — ответила важно.
— Ух ты, выкладывай, — потерла ладонями следователь.
— Тут был котенок.
— Тьфу, ты, — бросила разочаровано. — Пошли, нам пора.
— Что с дверью? — Спросила я, догоняя.
— Ключ вставлен изнутри в замочную скважину, взлома в спальню не было. Окна закрыты изнутри на щеколду, форточка только приоткрыта была, но через нее вряд ли мог проникнуть наш убийца.
— Окна комнаты в сторону сада выходят? — Уточнила я.
— Да, а как ты догадалась? Хм, впрочем, не важно.
— А где экономка? Хотела ее еще поспрашивать, — поинтересовалась я.
— Ей стало плохо, я вызвала доктора, — бросила Глория, минуя калитку.
— В смысле вызвала? — Опешила, догоняя.
— В окно покричала, какой посыльный услышит и первым доктора приведет, тот медяк и получит, — усмехнулась Глория. — Ты как с дерева упала. Прыгай в карету.
— Глория, подожди, послушай, — остановила я. — Графиня, кажется, знала, что за ней охотятся, раз закрывалась на ночь.
— Гениально! — Выдала сарказм. — Последняя жертва сама на нас вышла. Видите ли, не могла быть дома из — за того, что ей призраки чудились. Хотела помочь поймать убийцу. Почему — то была уверенна, что она следующая жертва именно той ночью. Я повелась, и устроила слежку с засадой. Но что — то прошло не так.
— Что пошло не так? — Я даже встала перед ней, преграждая путь в кабину, чтобы видеть лицо.
— Она отклонилась от маршрута, вот что. Ринулась в проулок без освещения, где мы с тобой и познакомилась.
— Вот! — Воскликнула я. — Все сходится. Графиня ночью в сад потащилась, и эта в переулок.
— И какие у тебя мысли по этому поводу?
— Мяуканье маленького котенка, — заявила, торжествуя. — Графиня услышала его через форточку и вышла в сад. Даже взяла его на руки, о чем свидетельствовал серый волос на перчатке. А та, что была убита при мне, видимо, тоже бросилась на плачь котенка. Я… я помню маленькую тень, мелькнувшую перед ее смертью. И… и это мог быть именно котенок. Какой — нибудь не простой, заманивающий или с проклятьем тем…
— Ха, — усмехнулась Глория, глаза черные вдруг засияли.
Следователь увела взгляд в прострацию, видимо, напрягая свою голову мыслями. Уверена, ей это полезно.
— Слушай, а в этом есть определенная логика. Похоже мы нашли зацепку.
Я нашла зацепку.
— Рада помощь, — заявила с гордо поднятым подбородком.
А у самой вдруг мурашки пошли по телу. Не думала, что котенок, сеющий смерть, отзовется такой жутью в сознании! Нет… не может быть! Тут что — то большее.
— Ну, ну, не зазнавайся, — скривилась Глория, опомнившись. — Прыгай уже. Надо бы скорее до приемной, марафет навести. Да к королеве на аудиенцию. Ты тоже со мной пойдешь, заодно представлю ее величеству моего помощника.
— Ты серьезно?!
— Конечно серьезно! А ты что думала? Твои версии глупые на себя брать не хочу. Если что свалю на твои мыслишки. Так все детективы делают, заводя себе помощников.
— Ну, спасибо.
— Да не благодари.
Только залезла в карету, тут же нахлынуло волнение. На аудиенцию к королеве?! Я?!
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ДЕВУШКА ИЗ ЗЕРКАЛА
По дороге перекусили. Причем вышло это спонтанно. Глория остановила карету, выскочила, через минуту вернулась с ароматной выпечкой и кувшином молока.
В поезде я кушать любила, в картере — возненавидела.
Хорошо, что платье на мне было бежевым, пятен молока не видно. Глория ржала в голос над моей неряшливостью и возмущениями, что платье пачкается.
— Ты бы лучше о прическе поразмыслила, — издевалась та. — Платье сойдет, а вот за распущенные волосы можно и за девушку легкого поведения сойти. Королева — мать распутных девиц не любит.
Да, с волосами действительно намечалась проблема. Если в моем мире они у меня под каре, то в этом — длинною до самой груди. Раньше любила растить их, хотела вообще до пояса. Но не случилось…
Пока Глория возилась в своей коморке, я заплела себе косы в офисе. Следователь вышла и ахнула.
— Ой, а как ты так?!
— Сама заплела, — ухмыльнулась я.
— Эм, провинциальный вариант, сойдет.
— Ай, у вас тут город, что Москва отдыхает, — выпалила я.
— А то! Столица королевства как никак, — подхватила наивная.
Экипаж ждал на улице. Карета на этот раз выглядела побогаче. Серебристые узоры на дверях, голубая краска не облуплена. Да и лошадки помощнее и почище. В сопровождение двое бравых солдат в железных доспехах и на лошадях стояли в сторонке и били копытами. В смысле лошади, а не всадники.
Обратила внимание на кучера. Им оказалась короткостриженая брюнетка лет сорока на вид в облегающей мужской одежде. Она официальным тоном поприветствовала нас, не сходя с места.
— Регина, когда это ты кучером стала подрабатывать? — Произнесла Глория ехидно.
— Хороший вопрос, — ухмыльнулась та в ответ. — Когда королева — мать стала переживать за собственную безопасность.
— Камень в мой огород, — брякнула себе под нос Глория и полезла в карету.
— А вы, юная леди обождите, — бросила Регина, когда я намылилась следом.
— Это моя помощница, графиня Олеся Виноградова, — высунулась Глория.
— А бумаги? — Покосилась на меня женщина, и выловив молчаливый ответ добавила: — Впрочем, дворцовые маги все перепроверят.
Дворец королевы был тем самым, что я рассматривала с пригорка. Вблизи он казался невероятно огромным. С белыми колоннами, каменным узорами, окантовывающими различные выпуклости и выгнутости, резными львиными фигурами и просто мордами. Все гармонично и со вкусом. Думаю, лет через триста сюда будут водить экскурсии. Придворцовая площадь оказалась так же не малых размеров. С фонтанами посередине, аккуратными газончиками, постриженными кустарниками на них и вымощенной дорожной и парковочной частью, где как раз и красовались кареты с лошадьми. Наряду со всем сверкающим великолепием, мелькающими в пышных бальных нарядах дамах и прочей роскоши, витающей в вечернем воздухе, несло лошадиными экскрементами. Свежими — пресвежими!
Нас пропустили на территорию через кованные, с вьющимся чудом мысли сварщиков декором. Я сразу отметила для себя, что охрана у королевы серьезная.
— Королева — мать есть, а где король — отец? — Поинтересовалась я, когда стали подниматься по белой мраморной лестнице шириной метров в двадцать и высотой ступеней раза в два больше стандартного.
— Есть король — внук, но он еще маленький, — ответила Глория. — Поэтому все твое обаяние, шершавый язык и прочие ухищрения в стремлении стать фрейлиной ее величества должны быть на высоте.
— И зачем мне это? — Усмехнулась я, задирая голову на арку, под которой мы стали проходить. Кажется, на ее своде из камня выточены пузатые ангелы с кудрявыми шевелюрами. Как искусно сделано!
— Зачем, зачем, — прогнусавила Следователь, глядя на людей впереди. — Молодая еще и глупая. Раз не ведаешь зачем.
Глория посерьезнела. А я насторожилась и разволновалась еще больше. Ну а как иначе?! Вокруг столько сияющих барышень в роскошных платьях и лощеных, молодцеватых кавалеров, помимо стариков и бабулек. А я, как девка с сельского базара.
Холл с двухэтажными картинами я перенесла с раскрытым ртом от восторга. И мне было плевать на всех собравшихся и толпившихся в этом зале. Ощущение сложилось, что люди стоят в очередях за билетами в театр.
— Аудиенция лордов скоро закончится, — шепнула мне Глория. — А мы пока пройдем в малый зал.
То есть все эти дамы и господа стояли тут на прием к ее величеству.
У небольшой арки, что была в стороне от центрального входа в зал нас догнала Регина. Болтающуюся на поясе шпагу я у нее раньше не видела.
— Будете сильно спешить, маги вас пришлепнут, — брякнула женщина, приостанавливая нас. — Сегодня на редкость много знатных, если королева устанет, переночуете в гостевом крыле, через час дворцовые ворота закрываются до утра.
— Интересно, может минует, — хмыкнула следователь.
— Не дождешься, Глория, — произнесла с иронией кучер. — Секретарь ее величества не упустит возможность напомнить о графике приемов по особо важным делам.
— Меня возвели в особо важную?
— Не обольщайся, не тебя, а дело. Все, поспешим. Кажется, аудиенция закончена.
Гам позади усилился. Начали раздаваться недовольные возгласы, но никто особо не расходился в речах, все сдержанно.
Мы спешно двинулись вверх за ускоряющейся Региной… Как хотелось сказать огромное спасибо эльфу Ольвэ, подарившему мне такую удобную мягкую обувку! Как хотелось взвыть, когда возникло ощущение, что винтовая лестница вверх не заканчивается!
Малый зал, судя по виду из ближайших окон, находился этаже так на двадцатом. Скорее всего в одной из квадратных башен. Не очень высокие потолки, куча паукообразных люстр со свечками. Длинный стол, стулья с высокими резными спинками за ним, широкий, величественный трон на платформе со ступеньками с наплывающими волнами занавесками. Стража в поблескивающих металлом доспехах, стража по стеночкам меж колонн, стража на входе, стража у двух арок, что по обе стороны от трона. Мужчины с усами и видом серьезным, как на подбор.
Мне показалось, или от Регины все охранники почему — то шарахались. Меня одаривали недобрыми и подозрительными взглядами, но молчали, будто немые вовсе. Ощущение возникло, что если начнут раскрывать рты, первое, что вырвется
— пошла вон! Вот такие выражения лиц!
Стол уже был сервирован, но гостями не пахло. Мы пришли первыми. Даже раньше самой королевы.
Регина рассадила нас у дальнего края с одной стороны. Глорию ближе к трону, меня дальше, скорее всего спрятали от нее подальше, чтобы не маячила. Кучер смылась через арку, оставив нас двоих.
Минут десять мы сидели молча. Я вообще боялась даже пошевелиться, выпрямила спину и изучала серебряные приборы. Что они были из этого металла, даже не сомневалась.
Через левую арку от трона стал доноситься шум. Глория вскочила, как ошпаренная и, подняв меня, потащила навстречу. Позади медленно, но верно надвигались стражники железной лавиной.
Первыми навстречу вышли солидные мужчины в мундирах с клепками. Следом, будто бабочки, выпорхнули миловидные девицы лет шестнадцати. Приторно — красивые, сияющие и в то же время надменные. Так бы по мордам и дала! Меня окатили усмешливыми взглядами, на Глорию посмотрели с уважением. Не все, но большая часть.