Строго говоря, при помощи этой способности Олег даже мог управлять боем, как военачальник, бросая «юнитов» в конкретные места, давая им конкретные задачи... Но, разумеется, это требовало практики.
Тем не менее, Олег заметил:
«И это всё?»
[ А тебе мало?! ] – казалось, Влад даже поразился такой наглости.
«Не то, чтобы... просто есть один момент, который меня смущает», – Олег пожал плечами. – «Отсутствие боевых способностей. Я становлюсь сильнее, да, но в бою всё равно должен махать мечом. Ни файерболлов, ни магических молний...»
[ Да, ] – хмуро заметил Влад. – [ Признаться, этот момент и меня давно смущает. ]
«Да? Тогда почему ты..,»
[ Не перебивай, ] – Влад не спешил менять тон на более тёплый. – [ Да, меня всерьёз смущает, что сколько бы я не повторял тебе – путь «Ищущий власти» не про драки, он про управление другими – ты каждый раз вновь и вновь лезешь в гущу схватки и машешь там своим мечом. ]
«Твоим!»
[ Моим, да. Неважно. Твоя задача – оперировать всеми этими способностями, управлять зомби, командовать... ты и не должен идти в бой лично. ]
«Знаешь, как говорят!» – Олег почему-то даже слегка разозлился. – «Плохой командир говорит солдатам идти в бой, на врага, а хороший – идёт на врага первым и командует идти за ним».
[ Занимательная точка зрения. Я подумаю над ней на досуге, ] – снова этот сарказм в голосе. – [ Конечно, ты ещё молод и твоя сила далека от пика, так что пока это простительно. Но не забывай, твоя задача – в росте, а рост возможен лишь тогда, когда ты поднимаешься над другими, а не сражаешься с ними бок о бок. ]
Кажется, подобные принципы управления были бесконечно далеки от Влада.
«Ладно», – привёл Олег свой последний довод. – «Может, я бы и мог управлять армией зомби. Если бы она у меня была, эта армия – и если бы зомби были хотя бы немного посильнее!»
[ О. Это проблема, ] – согласился Влад.
«Да неужели? Что ты говоришь!»
[ То и говорю. Это проблема, что ты считаешь «аморальным» прикончить пару тысяч Искателей, чтобы спасти целый город. ]
Ага, ну, конечно. Старые разговоры про ценность человеческой жизни.
[ ...но я принял твои взгляды на это – с расчётом на то, что они изменятся, рано или поздно, ] – Влад был настроен оптимистически. – [ А что до усиления зомби... это придёт. Как я уже сказал, твоя сила пока далека от пика. Просто сражайся – и не жди способностей по типу волшебных молний. Твоя суть совсем в другом. ]
Ну, вот. Ждал какой-нибудь крутой боевой способности – а вместо этого получил очередную снисходительную лекцию, пополам с выговором.
«Ну, тогда не удивляйся, что я лезу в бой, раз пока не имею возможности превратить своих зомби в неостановимых терминаторов!» – заключил Олег.
[ А я не удивляюсь. Это ты начал разговор. Пока, на слабом уровне прокачки, тебе простительны схватки, как я уже и говорил. А теперь – займись разведкой, пока кто-нибудь не заметил труп паутинника с ранами от меча и не поднял тревогу! ]
Как всегда, последнее слово осталось за Владыкой. Наверное, это закономерно – учитывая его прозвище. Олег неплохо с ним ужился, и всё же немалую часть времени попросту не мог его понять.
И, чтобы не задумываться над этим – он просто скользнул внутрь Чёрной Цитадели.
Глава 43 - Чужая Цитадель
Чёрт. Даже оставаясь нематериальным, Олег вздрогнул, увидев паутину.
Та была повсюду, висела на стенах липкими клочьями, свисала с потолка и, кажется, прочно заплетала некоторые входы. По паутине сновали туда-сюда привычные «мелкие» паучки (Олег уже привык называть их мелкими, хотя они были размером с крупную кошку, а некоторые и побольше) и, кажется, чувствовали себя превосходно.
Чего не скажешь об остальных обитателях этого места.
— Он издевается! – донеслось до слуха Олега откуда-то из-за поворота. — И так тошно он этих примесей в воздухе, от дикого холода, так ещё и его паутина по всем углам развешана!
«Хорошие новости», – отметил Олег. — «Если кто-то из монстров вслух критикует Марктолуса – значит, самого Марктолуса рядом нет».
[ Вероятней всего, ] — согласился Владыка. — [ Я тоже его не чувствую. Однако, не стоит расслабляться. Никогда не стоит. ]
«Верно», — кивнул Олег и полетел вперёд — точнее, по кривой. Разумеется, паутина не могла прицепиться к призраку... Но пролетать сквозь неё было достаточно мерзко, чтобы Олег этого не делал.
Говорящие собрались в соседней комнате, и их было трое. Один – из уже знакомого Олегу семейства прямоходящих пантер; его шерсть была сейчас встопорщена донельзя — видимо, чтобы согреть своего владельца. Ещё двое были Олегу незнакомы — один бугай оркоподобного вида и одна крылатая валькирия по типу тех, что стояли на заставе перед городом монстров, только почему-то с ярко-зелёными волосами.
И, разумеется, все они были перемазаны в паутине.
— Дурак, — хмыкнула валькирия. – Паутина помогает удерживать тепло. А ещё она предостерегает нас от врагов.
– Как? – орк — кажется, говорил он -- взмахнул руками. – Знаешь, в моём мире тоже были пауки, только чуть-чуть поменьше. Они тоже плели паутину, ловили в неё мелких грызунов и птиц... И знаешь, как это работало? А очень просто: паутина неподвижна, жертва задевает ниточку – и паук бросается на неё.
– Я знаю, – кивнула валькирия. – В моём мире пауки тоже были, если что.
– Но здесь-то! – орк продолжал упорствовать. – Мы постоянно задеваем паутину! Как он узнает, когда пришли враги, а когда просто мы снова споткнулись об неё!
– Марктолус тебе – не обычный паук, и ловит он не грызунов, – валькирия презрительно скривилась.
Хм. Кажется, любая, кого можно назвать валькирией – будь то монстр или человек – имеет хреновый характер. Хорошо, что человек-Валькирия уже мертва.
Так или иначе, это обсуждение не могло дать много информации, и Олег скользнул дальше. Мда... монстры – как и паутина – были тут повсюду.
Они набились во все комнаты Чёрной Цитадели, разбились по группкам и, кажется, тряслись от холода – расчёты Антона оказались верны. Многие щурились, те, что умели дышать – кашляли... да, всё верно. Выбравшимся на поверхность тварям ещё долго привыкать ко всему этому.
«Где Марктолус?» – спросил Олег у Влада. – «Чувствуешь его?»
[ Слегка. Кажется, он наверху. Поднимайся туда, только очень осторожно. ]
Перед глазами Олега появился красный маркер, и тот стал двигаться вверх, аккуратно придерживаясь маршрута.
Монстры разместились не только на первом этаже – они были повсюду, и, наверное, это неудивительно – их всё-таки было много, даже несмотря на изрядно поредевшую популяцию подземного города. И всё же перед самой верхушкой Цитадель опустела.
Зона, где было разрешено находиться обычным тварям, закончилась. Началась зона местной элиты, «Фениксов» и Марктолуса.
Олег увидел их – Марктолуса, Гхро и Кормет – стоящих в обширном помещении. Вокруг валялись осколки чёрного кристаллического материала – кажется, Гхро пробивал сюда путь через стену.
[ Ну, отлично, ] – заметил Влад. – [ Они принялись раздалбывать мою цитадель. ]
«Ты же говорил, что она неуничтожима!»
[ Я говорил, что люди её не уничтожат. А каменные великаны могут. ]
Действительно. Ну, по крайней мере, и сам Гхро выглядел не лучшим образом: руки в выщербинах, кое-где торчат кристаллические занозы, как иголки у ежа... Похоже, ещё две-три такие стенки – и он бы рисковал лишиться рук.
– Чудесно, – медленно проговорил Марктолус. Он стоял мордой к стене и возился над каким-то предметом. – Просто чудесно. Именно то, что нужно. Материал... изолирует всю постороннюю магию. Это упростит задачу.
[ Ох, ] – Влад оставался хмур. – [ Вот это неожиданно. Впрочем... ]
«Что такое? В чём дело?»
[ Они не просто так пробивали сюда путь. Марктолус заинтересовался кристаллом, из которого создана Чёрная Цитадель. ]
«А он?»
[ А он – всё, как сказал Марктолус. Изолирует магию. Впрочем, есть много нюансов и свойств... думаю, до самого опасного он всё же не докопается. ]
– Это достаточно хорошо, чтобы тратить два часа на долбёжку стены? – неожиданно откликнулся Гхро, потирая руки. Кажется, каменный великан тоже мог испытывать боль.
– О, да, – кивнул Марктолус, не поворачиваясь к нему. – Это просто чудесно! Видишь ли, Гхро – любое свойство можно обернуть. Магия не воздействует на кристалл снаружи, но если поместить её внутрь – она оттуда никуда не денется. Крайне долговечный и притом надёжный артефакт!
Наконец, он бросил осколок кристалла в общую кучу и развернулся к собеседникам.
– И мы буквально живём в огромной куче этого материала. Сколько нужно, столько и достанем!
– В следующий раз пусть долбит кто-то другой, а не я... – проворчал Гхро, садясь на пол.
– И что именно ты хочешь из него сделать? – своим обычным скептическим тоном заговорила Кормет, извиваясь туда-сюда. Её аура сейчас светилась оранжево-красным – то ли согревала свою владелицу, то ли предупреждала об опасности. Олег держался достаточно далеко, чтобы монстры его не почуяли, но кто знает...
– Над этим я думаю, – Марктолус приподнял своё паучье брюшко – точнее, брюшище – и оттуда на стену брызнула толстая струя паутины; Марктолус стал крутиться по кругу, покрывая субстанцией всё вокруг.
«Мерзость!» – Олега передёрнуло.
[ Зато эффективная мерзость, ] – заметил Владыка. – [ Никакие люди сюда не сунутся. ]
– Чтобы ответить на твой вопрос, нужно понять, что ещё будет у нас в наличии, – продолжал Марктолус, не отрываясь от своего занятия. – Как вы оба понимаете, наземный мир – просто кладезь полезных ресурсов. Человеческая техника, магические артефакты, и даже просто материалы, которых не было под землёй... Всего навалом, нужно просто достать.
Активно работая всей сотней лапок, он подпрыгнул – и повис на потолке на своей паутине, раскачиваясь туда-сюда.
– Сегодня-завтра Общность отдыхает и приноравливается к новым условиям, – заявил он. – А уже потом мы начнём вылазки. Чем больше вылазок – тем больше трофеев. Чем больше трофеев – тем больше возможностей.
– У тебя есть твои заплетённые рабы, – Кормет подняла голову наверх. – А ты хочешь гнать на вылазки Общность?
– Рабы тупы, – отозвался Марктолус. – Они справятся с убийством врагом или с тем, чтобы заплести новых людей, но им не прикажешь принести конкретную вещь.
«Полезная информация...» – отметил Олег. – «Контроль Марктолуса не абсолютный».
– В вылазках был бы полезен Шок, – заметил Гхро. – Ты сам знаешь, люди полагаются на технологии, а огромная часть тех технологий работает на электричестве.
Марктолус спустился чуть пониже и поглядел прямо каменному громиле в лицо.
– Я уже сказал всё, что думаю по этому поводу, – прошипел он. – Шок. Сюда. Не поднимется. По крайней мере, до тех пор, пока город не станет полностью нашим.
– Шок – один из нас, «Фениксов», – Кормет поддержала своего товарища.
– Шок бунтарь, – отрезал Марктолус, возвращаясь на прежнее место. – Он посмел усомниться во все. Вы, «Фениксы», больше не правите Общностью – это делаю я, и вами я тоже управляю.
Гхро и Кормет переглянулись, но промолчали. Похоже, им действительно нечего было возразить Марктолусу со всей его магической мощью – он был и гарантом их собственного успеха, и одновременно с этим тираном, идти против которого – верная гибель.
[ Ой ли? ] – усомнился Влад. – [ Оставил ли он Шока внизу только потому, что тот бунтарь? Или, может, потому, что электричество разрушает структуру паутины, выжигает её как на материальном, так и на магическом уровне? ]
«Марктолус не мог этого не знать», – согласился Олег. – «А вот остальные... возможно, он не хотел, чтобы другие узнали про эту слабость?»
[ Очень может быть. Имеет смысл наведаться вниз, к Шоку... ]
«Я по-прежнему не вижу, что я мог бы ему предложить», – вздохнул Олег. – «Да, мы оба настроены против паука. Но мы также злейшие враги друг друга. Что мне ему сказать? «Давай-ка вместе убьём Марктолуса, а потом я прикончу тебя и твою Общность», так, что ли?»
[ Ты сам думал о транспортировке в Африку. Там сейчас начнётся интересный спектакль. ]
«Не напоминай хотя бы об этом!» – попросил Олег. – «Я с московскими-то проблемами голову теряю, чтобы ещё о глобальных думать!»
Влад ничего на это не ответил – зато снова заговорил после паузы Марктолус.
– Вы будете нужны мне, чтобы управлять кампанией по захвату города, – сообщил он. – Даже я со всем моим могуществом не могу быть везде и сразу. Но Шок непокорен. Он может предать меня из-за своей глупой гордыни – а пострадает Общность.
Паук сделал паузу.
– Вы же не уподобитесь ему? – вкрадчиво спросил он после. – Не пойдёте на поводу у своих эмоций?
Гхро и Кормет переглянулись.
– Я живу ради Общности, – ответил Гхро. – Она – всё, что у меня осталось. Если ради этого нужно будет служить тебе – я готов.
– Всё так, – кратко согласилась Кормет.
– Вот и прекрасно, – заключил паук. – А сейчас будем ждать. Жить придётся по солнечному циклу, он немного отличается от наших дня и ночи, но мы быстро приноровимся. А оттуда открывается чудесный вид на город, – он указал на небольшой балкончик в стене Чёрной Цитадели...
...и именно в этот момент оттуда раздался визг тормозов. Кто-то внизу подъехал к зданию на машине и резко припарковался.
– Что это? – встрепенулся Марктолус. – Первые гости?
Олег опередил его – он вылетел прямо через стену и теперь глядел на приехавшего.
«О, нет...» – простонал он. – «Только не он!»
Глава 44 - ИНТЕРЛЮДИЯ - Победитель
Машина Сергея Титова с визгом и скрипом притормозила в двадцати метрах от Чёрной Цитадели — ещё немного, и врезалась бы в паутинников. Нет, заражённых Паутинной Чумой Воину SSS-Ранга жалко не было – всё равно он приехал их уничтожать — а вот краску на машине портить не стоило.
Автомобиль Победителя не имел ни подушек безопасности, ни даже ремней... Само слово «безопасность» в представлении Сергея было ругательным. О какой опасности может идти речь, что за недоверие к его силе?! Зато машина была оборудована радаром, срабатывающим на монстрах, и сейчас он зашкаливал.
– Эй, вы, тупые уроды! — Победитель рывком выбрался из машины и захлопнул за собой дверь. – Вы знаете, что из-за вас произошло?
Момент — и из внутреннего подпространства появился меч, огромный, почти в человеческий рост, как у героев аниме. Аниме Титов не смотрел, но, когда на международном слёте самых влиятельных Искателей Земли, три года назад, увидел такое оружие у японского «коллеги» — загорелся и заказал себе такой же.
— Из-за вас произошло то, что все мои планы полетели к чёрту! — с этими словами Титов сделал первое движение. Он фехтовал двухметровым мечом как лёгкой тростинкой, и даже один только удар этого меча смёл около десятка паутинников, калеча их и создавая свободное пространство.
А уже через секунду начал действовать магический эффект: разбегающиеся от меча молнии ударяли, по цепочке, от одного паутинного зомби к другому, вырубая их и сжигая дотла. Как электрический стул в переносном виде!
Паутинники, разумеется, отреагировали на удар мгновенно и ломанулись на Сергея, но тот не зря носил своё претенциозное прозвище.