- Только что посыльный принес письмо. Задержать его. Быстро. Он не мог далеко уйти от дома.
Вслед за выскочившим из кабинета ардом, поднялся и его отец, чтобы сделать тоже самое, но остановившись у дверей, мужчина подбадривающе улыбнулся мне, тихо сказав:
- Женя, иди к себе отдыхай. Разговор продолжим в другой день.
Оставшись в кабинете одна, я несколько минут продолжала сидеть не шевелясь, ожидая что кто-то сейчас зайдет, чтобы выставить меня. Но нет. Никто не спешил этого делать. Прожигая взглядом письмо, лежащее на столе, я все никак не могла решить для себя, случайно ли его оставили, или специально?
Побороть возникшее искушение мне не удалось. Медленно поднявшись, я неспешно взяла в руки лист бумаги, исписанный красивым каллиграфическим почерком, чтобы прочитать, что же там такого сообщили и из-за чего Легрейт так быстро убежал. Не скрываясь и не прячась, я стояла посреди комнаты и читала.
"Достопочтенный алгемин Райлет Крейд, не хотел бы вас расстраивать, но за последнюю неделю, не менее трех раз, я видел как один молодой человек лет тринадцати — четырнадцати, худенький, с короткими, светлыми волосами, встречался со странными темными личностями у выхода для слуг в вашем доме и передавал им какие-то предметы. Зная, что не столь давно, вы оформили опеку над беспризорным ребенком, смею предположить, что это кто-то его навещает из его прежней жизни. Возможно, мальчика шантажируют и заставляют выносить драгоценные вещи из вашего дома, а возможно, он просто не ценит то, что вы для него делаете. Посоветовал бы вам присмотреться к ребенку и принять соответствующие меры. Внимательный доброжелатель".
Хмыкнув, я вернула письмо на стол. Как же вовремя оно, якобы, пришло. И ведь мои добросердечные хозяева, вроде как не поверили написанному и тут же бросились искать клеветника. Настолько быстро, что даже оставили меня одну в кабинете, вместе с обвинительной анонимкой. Интересно, а если бы я не умела читать, они бы его мне вслух прочитали? Чтобы, так сказать, убедить в своих наилучших намерениях. Ага. Как же. Так я сразу и поверила. Ну что же. Последнее меня только убедило, что лучше валить из этого дома и как можно быстрее.
Направляясь к себе в комнату я сразу же начала разрабатывать план побега. И первым его пунктом было - достать женское платье. Хоть я и не люблю воровать, но все же придется позаимствовать кое-что из одежды у служанок. Пора становиться той, кем создала меня природа. Вряд ли кто-то догадается вместо мальчика-подростка искать уже довольно взрослую девушку. Во всяком случае, я на это надеюсь.
***
Несмотря на то, что ситуация сложилась неоднозначная, обдумав все еще раз, я решила, пока, не торопиться с выводами и побегом. Все же, на данный момент, прямой угрозы моей свободе не было. Да и возможность научиться писать, а также получить дополнительные знания, подкупала. А главное, обоих мужчин семейства Крейдов, опять не было видно в доме. Правда, и без них внимательных глаз хватало. Например, все тот же Лоурен, приставленный ко мне моим личным камердинером. Пока он молчал, но я не единожды уже ловила на себе его внимательный и задумчивый взгляд.
О том что я умею читать, митрис Найрин доложили сразу. Последнее ее даже очень обрадовало, так как теперь, когда она уезжала куда-то по своим делам (пусть это было нечасто, но все же), то могла мне оставлять задание на самообучение. А так как я ничего не имела против этого мероприятия, то глотала книги не отрываясь от этого занятия ни днем, ни ночью, сутками напролет. Заметив это, Лоурен стал приходить ко мне по ночам, чтобы погасить светильники, поняв что я, вместо того чтобы спать, читаю. И ведь знает, гад, что я их включить не могу. Но честно признаться, сама не ожидала, насколько оказывается я соскучилась по возможности получать новые знания.
В своем мире я тоже любила книги. Помню, как в детстве слушала сказки, которые мне читала мама, когда я была маленькая. А когда ее не стало, уже я читала бабушке, так как к вечеру у нее уставали глаза настолько, что и две пары очков надетых одни поверх вторых не помогали четко видеть буквы на страницах. Эти же два года я была лишена такой, казалось бы, обычной вещи. И только сейчас, когда книги мне стали вновь доступны , я поняла, насколько мне их не хватало. Думаю, именно последнее было одной из причин, почему я все же решила задержаться в доме Крейдов еще немного. А ведь с каждым днем мне становилось все труднее скрывать, кто я.
В первый же день моего обучения письму по тому, как я уверенно держу перо и повторяю написание, сначала печатных, а после и прописных букв, митрис догадалась, что я не новичок в этом деле. На прямой вопрос, обучалась ли я ранее где-то, честно ответила, что да, и писать я умею, но только на другом языке, а вот ниадерскую грамматику не знаю. Кстати, местные буквы по своему начертанию отдаленно напоминали мне греческий алфавит. О, что тут началось. Меня тут же прогнали по программе начальной школы и выяснили, что мой уровень математических знаний выше среднего. Также я неплохо помню программу по естествознанию. Независимо от того, что это параллельный мир, законы геометрии, физики, химии, а также анатомические особенности живых организмов и принципы их развития, никто не отменял. Пусть я и не была отличницей в школе, да и не стремилась к этому, но вот знания усваивала легко. Да и на память никогда не жаловалась.
На вопрос, откуда же я и где моя родина, честно ответила, что с Земли. А ведь все это время, где-то на уровне подсознания, во мне еще теплилась надежда, что, возможно, в этом мире, что-то знают о параллельных вселенных и как по ним путешествовать. Ведь магия здесь есть и порталы тоже. Мало ли. Чего в жизни не бывает. Вдруг строить пространственные туннели местные гении умеют не только из города в город, а и из одного мира в другой. Вот только судя по растерянности, появившейся на лице хозяйки дома и моей временной учительницы, ни о Земле, ни о России, Франции, Америке и нескольких десятках других стран, которые я назвала, она слыхом не слышала.
Закономерно, что следующим прозвучавший вопрос был о том, как я оказалась здесь, в Ниадерии. Помня об артефакте правды, который вполне может оказаться у хозяйки дома в кармане, я всегда старалась отвечать так, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. Вот и на этот вопрос, пожав плечами, честно призналась, что не знаю. Просто в какой-то момент, очнулась внутри одного из портовых складов Тарланда. После моих слов митрис Найрин сама уже предположила, что, так как на карте Фруота еще слишком много белых пятен, то, вполне возможно, я прибыла из еще не открытых и неизведанных земель, во время перехода порталом, в построении которого была допущена ошибка. Так что мне еще повезло, что выкинуло не в океане. Поэтому и не знаю я местной истории и географии. На этой версии мы и остановились, продолжив изучение грамматики.
Все это было, конечно же, хорошо и замечательно, вот только у меня возникла одна насущная проблема. А именно, как спрятать кольцо, чтобы его никто не заметил. Ходить и дальше с перебинтованной рукой было проблематично, так как это могло привлечь ко мне дополнительное, абсолютно не нужное внимание. Ведь синяки с лица уже сошли, а раз я не снимаю повязку с руки, значит, там может оказаться вполне серьезная травма. В этом случае от обследования лекарем точно не отвертеться. При этом в перчатках ходить все время нельзя. А в полуперчатках? Последнее я и решил проверить, обрезав пальцы у тех нескольких пар, которые нашла в своем гардеробе.
Первым мое нововведение в Ниадерской моде увидел Лоурен. Камердинер очень удивился, но как хорошо вышколенный слуга, промолчал. А вот хозяйка дома поинтересовалась, зачем я это сделала? На что, отведя глава в сторону, я честно ответила, что не хочу смущать видом своих рук никого из окружающих. И ведь опять ни словом не соврала. Несмотря на то, что кольцо было надето камнем во внутреннюю часть ладони, заметь его кто-то и тогда неприятных разговоров было бы не избежать. А так, все счастливы и все довольны. Радует еще то, что рукопожатия здесь не приняты.
Вот только если я имела в виду одно, митрис Крейд поняла мои слова по-другому. На меня опять смотрели жалостливо, предполагая, что я скрываю увечья. Поэтому никто не стал настаивать на том, чтобы я снимала эту новомодную деталь своего одежды.
Так мы и прожили следующие пять дней. Все синяки и отметины с моего лица сошли. Ребра уже почти не беспокоили. Правда, это не отменяло моего постоянного ношения эластичного корсета, который я позволяла себе снять только когда укладывалась спать. Возвращать его хозяевам я не собиралась ни под каким видом, экспроприировав в свою личную собственность.
Положа руку на сердце, мне нравилось время, проведенное мной в доме Крейдов. Митрис Найрин оказалась женщиной пусть и энергичной, а еще громкой и импульсивной, но при этом очень любящей, заботливой (пусть иногда через край, но ведь не со зла и от всей души) и располагающей к себе. Она не юлила, не строила из себя особу королевских кровей и была честным, открытым человеком. Из-за чего мне, время от времени, становилось стыдно перед ней за то, что скрываю, кем являюсь на самом деле. А еще с ней было интересно разговаривать и она много чего знала. Я даже начала понемногу склоняться к мысли, что в это семье меня не запрут с пяльцами в светлице, пока не подберут подходящего мужа, ну или что силком не потащат в храм на венчание с тем же Легрейтом. Во всяком случае со своей дочерью они так не поступили. Кроме всего прочего, мне ужасно не хотелось возвращаться к нищенскому существованию на улице. К хорошей жизни быстро привыкаешь. Но опять же, все это касалось только хозяйки. Ни хозяина, ни его сына все эти дни я опять не видела. А для того, чтобы принять окончательное решение, мне необходимо было еще и с ними пообщаться и посмотреть на них со стороны. То, что эту семью уважали, а не боялись все слуги в доме (за пределами я все еще не была), поэтому и работали последние не из-за нависшего над ними кнута, а по доброй воле стараясь угодить хозяевам, я уже поняла. Значит семья Крейдов вполне адекватная, без каких-либо извращений. Вот только мужская половина этого семейства, как всегда, была занята делами сутками напролет, уходя на службу пока мы еще спали и, возвращаясь, когда мы уже видели сны. Это в том случае, если они, вообще, возвращались домой. В последнем я не была так уж уверена. Теперь мне стало хорошо понятно желание митрис Найрин женить своего сына и обзавестись внуками. Ей, элементарно, скучно дома одной. А так хоть компания будет.
Но вот сегодня, в обед, нам предстояла новая встреча всего семейства и все потому, что вечером им всем необходимо было присутствовать на том самом мероприятии, которое обсуждалось во время нашего совместного ужина в прошлый раз. И я опять нервничала, смотря на свое отражение в зеркале. За эти несколько недель, что я провела в доме Крейдов, мои волосы стали длиннее, а щеки не то чтобы отъелись, но перестали быть впалыми. Спокойная сытая жизнь хорошо сказалась на моем общем состоянии. Больше не было синяков и темных кругов под широко открытыми глазами. Из-за чего последние стали казаться больше. Хорошо хоть наивности в них уже днем с огнем не сыщешь. Овал лица смягчился и появился здоровый румянец. Больше не выделяются скулы, ранее от голода обтянутые кожей. Я стала слишком похожа на девушку. Не уверена, что даже великоватая одежда с чужого плеча, как-то мне поможет. И если хозяйка дома, видя меня каждый день, могла и не заметить ту разительную перемену, что произошла со мной, то вот как отреагируют мужчины, было непонятно.
- Господин Женя, вас уже ждут в столовой.
Лоурен, как всегда, стоял с ничего не выражающим лицом, вежливо ожидая, когда я последую за ним. Быстро окинув меня внимательным, придирчивым взглядом, мужчина ободряюще мне улыбнулся, и, сделав шаг в сторону, выпустил из комнаты.
***
- Добрый день, митрис, алгемин, ард.
Переступив порог столовой, я поприветствовала всех присутствующих, поклонившись каждому из них по очереди.
- Женя?! Теперь хотя бы понятно твое нежелание, чтобы до тебя кто-то дотрагивался. Как ты, при такой миловидной внешности, вообще, умудрился выжить на улице в одиночку, не попав ни в один из домов терпимости?
Задавая вопрос, алгемин внимательно и как-то даже удивленно на меня посмотрел. Но получив от жены удар локтем вбок, тут же ойкнул и отвернулся. Ну да, военный он в любом мире остается военным. Редко кто из них страдает излишне развитым чувством такта. Легрейт также очень внимательно, я бы даже сказала напряженно, рассматривал меня. Ведь в нашу первую встречу мое лицо было покрыто ежедневно и тщательно наносимым слоем грязи, плюс непонятные лохмотья вместо одежды, плюс специфическая прическа, если так можно было назвать то кустистое, обрезанное неравномерно ножом нечто, что было на моей голове. В таком виде и мать родная никого не узнает, что уж там говорить про левого мужика, который видел тебя первый, и на тот раз я надеялась, что последний, раз. Но вот как жизнь сложилась.
- Что с руками?
Ну да, даже женщины снимают свои перчатки, приступая к еде, я же, садясь за стол, оставила новомодный бренд с обрезанными пальцами на руках.
- Грей!
Одернув сына, митрис Найрин знаком показала слугам, что можно приступать к подаче блюд. Но ард все равно продолжал сверлить мои кисти хмурым взглядом.
- Завтра приглашу лекаря, пусть осмотрит.
- Не стоит, - пряча руки под стол, я бросила недовольный взгляд на сидящего справа от меня Легрейта, - в данном случае он не поможет.
В ответ тот только сжал сильнее зубы, так что на его скулах заиграли желваки. Мне повезло, что в этот момент мужчину отвлек слуга, подошедший к нему, чтобы предложить выбор первой смены блюд. Приступая к обеду, я в который раз порадовалась тому, что в этом мире, в отличие от нашего, не заморачиваются огромным количеством столовых приборов. Вилки, тарелки и ложки отличались только размером. Большие для первых блюд, средние для вторых и салатов и маленькие для десертов. У вилок по три зубца, у всех. Благодаря всему этому, я хотя бы не так неуверенно чувствовала себя за общим столом. Все же есть в большой компании я давно отвыкла. Вот только еще бы здесь было правило, которому меня некогда учила постоянно мама, про то, что когда я ем, то глух и нем. Но нет, здесь как раз все наоборот. А жаль. Легрейд опять привлек к себе общее внимание, начав задавать мне вопросы.
- Мама сказала, что ранее ты уже проходил обучение там, где родился и обладаешь кое-какими знаниями.
- Да.
Ард явно ждал, что я продолжу рассказывать о себе дальше, но вместо этого, откусив кусок хлеба, я стала демонстративно его жевать. Зато митрис не стала молчать и тут же принялась меня нахваливать.
- У Жени оказались необычно широкие и интересные познания в математике и естественных науках. По-видимому, у них там очень хорошая общая школа, раз детям в его возрасте так глубоко дают эти предметы. И как он мне объяснил, это среднее, непрофильное образование. Всего лишь основа, закладываемая до выбора будущей профессии. И ведь за годы проведенные на улице, он ничего не забыл. Что не может ни радовать.
- Общая школа?
Сидящий рядом со мной мужчина окидывал меня хмурым, оценивающим взглядом.
- Да, как оказывается, Женю обучали не дома частные учителя, а он посещал школу. Мальчик говорит, на его родине это обычная практика. Необычно. Правда? У нас все наоборот. Сначала домашнее обучение, а после уже дети поступают в академии.
И только я было обрадовалась, что несмотря на то, что обсуждают именно меня, сам разговор обходится без моего личного участия, как следующий вопрос предназначался именно мне.
- Так ты из обеспеченной семьи, раз твои родители смогли дать тебе хорошее образование?
Спрашивая, Легрейт следил за мной задумчивым взглядом. Понимая, что если начну юлить или отводить глаза в сторону, этим вызову только дополнительные вопросы и подозрения, посмотрела уверенно арду в глаза.
- Нет, скорее у нас была семья среднего достатка. Во всяком случае, пока были живы родители. После их смерти меня забрала бабушка и тогда достаток упал.