За Салинсой наперебой увивались маги Ложи, мечтавшие породниться с дядюшкой Суно, и нынче она ходила у матушки в любимицах, а Глодию обе попрекали Дирвеном. Она в долгу не оставалась, уж огрызаться-то она умела! Матушка, бывало, хвалилась перед чужими: «Зубастые девки выросли, обе в меня!»
Привычно и почти беззлобно переругиваясь, они дошли до чайной. На позолоченной вечерним солнцем вывеске над дверью была намалевана игральная доска и поверх нее – накладная латунная чашка. Сосед говорил, что в «Чашке на доске» собираются местные любители сандалу, но заглядывают туда и те, кто хочет просто поболтать за кружкой чая или пообедать-поужинать.
Табинса с дочками явилась в это заведение в первый раз, завсегдатаи украдкой их рассматривали. Устроившись за столиком, они заказали чай с пирожными и тоже начали разглядывать посетителей. Шепотом обменивались впечатлениями:
– Староваты и одеты по-простецки, как мастеровые…
– Бантик-то у нее на юбке криво пришит, сама что ль пришивала?
– А вот та, с платочком на шее, ну будто вчера из деревни! Чулки красные, туфли малиновые…
– Окна-то у них по углам не совсем чистые, небось еще до смуты в последний раз мыли…
– Да чего там окна, вы только гляньте, кого сюда пускают! – изумленно выпалила Глодия. – Ишь ты, кто там рассиживает!
И указала пальцем в дальний угол, где скромно расположился с доской сандалу, поджидая желающих присоединиться, посетитель в поношенном коричневом сюртуке. Услышав ее, он вздрогнул, отвернулся и ссутулился, пряча лицо.
– Сдурела?!.. – ахнула Табинса.
Одно дело – перемывать людям кости втихушку, и совсем другое – ни с того, ни с сего учинить скандал в публичном месте.
– Да вы глаза разуйте! Разве сами не видите, кто это?! – на весь зал крикнула Глодия.
Тут посетитель в коричневом сюртуке вскочил, суматошно сгреб расставленные для начала партии фигурки и с доской под мышкой ринулся к выходу. Опасливые движения, голова втянута в плечи, словно в ожидании удара.
– Перед людьми позоришь… – прошипела Табинса, когда к ней вернулся дар речи. – Совсем у тебя ум за разум!..
А Салинса так и сияла, радуясь тому, что старшая сестрица оконфузилась.
– Сударыни, уж извините, но у нас так вести себя не принято, – сказала подошедшая к ним хозяйка «Чашки».
– Да вы что ли сами ничего не заметили? – обескуражено спросила виновница.
– Одет он неказисто, но видно, что человек приличный. Уже без малого месяц каждый вечер к нам захаживает. Что вы против него имеете?
– Нехорошо вы, барышня, поступили! – подхватила пожилая дама за соседним столиком. – Тишайший старичок, моего внука приохотил к игре в сандалу, раньше этот балбес только и знал голубей гонять, а теперь вовсю играет – это, говорят, для умственного развития полезно.
– Ну да, еще бы этот к игре не приохотил! – буркнула Глодия. – Говорите, уж месяц, как он сюда повадился? Глаза-то ваши где?!
– Играть на деньги он его не учил, – торопливо возразила дама. – Только умственное развитие, никакого азарта.
Остальные посетители тоже наперебой возмущались. Приторно улыбаясь хозяйке, Табинса заверила, что со своей дурехой она дома разберется. А пирожные пускай сложат в пакет, она унесет их с собой, раз деньги заплачены.
Всю дорогу Глодию ругали, но та помалкивала, точно воды в рот набрала. В конце концов матушка с Салинсой решили, что ей нездоровится, потому и отколола такой фортель. Дома спровадили ее в постель и послали за лекарем.
Глодия сидела на кровати, уперев руки в колени, и угрюмо размышляла, что за напасть с ней приключилась: почему в «Чашке на доске» все видели одно, а она другое? Все видели «приличного человека» и «тишайшего старичка», а она – самого натурального джуба с баклажанно-фиолетовой кожей и шевелящимся хоботком вместо носа!
Может, она от перенесенных лишений умом рехнулась? С пострадавшими от злого умысла королевами, о которых пишут в книжках, такое порой случается, а она чем хуже? Тогда надобно держать рот на замке, не то запрут в приюте душевнобольных, чтоб не позорила высокопоставленного дядюшку и матушку-горожанку.
Или ей подсыпали порошка из китонских грибочков? Ну, тогда лекарь разберется, в чем дело, и засвидетельствует, что она не виновата!
Или ее околдовали? Тогда бегом к кому-нибудь из магов Ложи, чтобы поскорей сняли заклятье, пока еще хуже не оскандалилась.
Или…
Скрытый под чарами личины волшебный народец видят маги, ведьмы и вооруженные нужными артефактами амулетчики.
К магии у нее способностей нет: они с Салинсой не отставали от дядюшки, пока тот не устроил им проверку по всем правилам. Но это была проверка на магию в чистом виде, а не на власть над артефактами – об этом сестрицы не подумали, а он и рад был поскорей от них отделаться.
А вдруг… Способности по части амулетов у кого раскрываются сызмальства, у кого позже. Иному уже за двадцать стукнет – и тут выясняется, что у него дар. Дирвен рассказывал, у них в школе амулетчиков было несколько великовозрастных учеников, которые задирали носы перед «сопляками», а ему все равно в подметки не годились.
Вскочив с кровати, Глодия свирепым движением задрала юбку и вытащила из кармана в исподнем связку амулетов. Вот оно – «Правдивое око», позволяющее своему обладателю, ежели тот наделен даром, видеть волшебный народец в истинном облике.
Ну, давайте, работайте… Эти финтифлюшки вправду отзываются на ее мысленные приказы – или ей только кажется? Да где там кажется, если в лампе сам собой зажегся фитиль, повинуясь «Огнеделу» – красной бусине с крохотным угольком внутри!
Подойдя к окну с зажатым в кулаке «Правдивым оком», Глодия увидела, что над улицей болтается несколько белесых воздушных шариков с нарисованными рожицами и свисающими нитками. Не шарики это, а хонкусы – воздушный народец, который сегодня здесь, завтра там, повсюду летает вместе с ветром, а порой набрасывается на людей и норовит запорошить пылью глаза.
– Я вас вижу! – злорадно прошептала Глодия и от избытка чувств пустилась в пляс по комнате.
– Как есть девка спятила! – веско заметила прибежавшая с первого этажа матушка. – Тебя какая муха навозная в жопу укусила? Ногами топочешь хуже черноголовых, лампу жжешь, хотя еще не стемнело! Перед людьми нас опозорила на всю дерев… тьфу ты, на весь городской квартал! Хоть продавай домишко да съезжай! Будут теперь болтать, что мы как деревенские, вести себя не умеем!
Глодия могла бы кое-что сказать в свое оправдание… Но не стала. Только промолвила:
– Да вот разбирает меня чего-то, сама не пойму. Может, чего подсыпали. За лекарем-то послали?
– Завтра утром будет, – чуток остыв, проворчала матушка. – Не топочи, спать ложись.
Всю ночь новоявленная амулетчица ворочалась с боку на бок и размышляла, что делать дальше. Сказать о своем даре, попроситься в ученье? Уж тогда она утрет нос матушке с сестрицей: Салинса выскочит замуж за какого-нибудь проныру из Ложи, который рассчитывает на продвижение благодаря удачной женитьбе – а она сама поступит на государственную службу и непременно продвинется! Уж она-то не станет дурить, как балбес Дирвен. Она и Устав назубок выучит, и начальству будет во всем угождать. Дядюшке Суно не придется за нее краснеть, и он пристроит ее на самое завидное местечко с хорошим жалованием… Или сперва хоть под землей отыскать сбежавшего засранца и ткнуть его носом в истинную правду? Пусть узнает, какого дурака свалял и что натворил!
Приехавший наутро лекарь всех успокоил: мол-де вчерашние выходки пациентки – хороший признак, они свидетельствуют о том, что ее травмированное естество полностью восстановилось, и у нее близятся ежемесячные женские дни. Прописал отвар для успокоения нервов.
– Щеки-то знатные наел, – вынесла вердикт матушка, после того как за ним закрылась дверь. – Видать, жрет без меры, хоть и не ходит под дланью Тавше, оттого и пузо впереди него в дверь лезет. Ты смотри у меня, чтоб больше не вытворяла, а то мы на всю Аленду деревенщиной прослывем!
И послала прислугу в аптеку за корешками для отвара.
– Ничего больше не вытворю, матушка, – покладисто заверила Глодия.
На нее поглядели недоверчиво, но в оставшиеся несколько дней она вела себя примерно. Она уже приняла решение и, набившись в компаньонки к Лабелдонам, отправилась в Мадру: растяпы-дознаватели упоминали при ней о том, что Дирвен с Лормой сбежали в Исшоду – южную страну под властью волшебного народца.
Исчезла она по-умному, чтобы не сразу хватились. За день до отъезда попросилась в лечебницу на обследование, матушка и рада была ее туда сплавить. Саквояж с вещичками прихватила с собой, пациенты иной раз приносят все свое. И когда молчком уходила оттуда с этим саквояжем, никто не всполошился: видать, домой отпустили, дело хозяйское. А Глодия прямиком на вокзал – и до свиданья.
В Сакханде она застряла, как рыбешка в мережке. Ушла от Лабелдонов, купила здешнюю одежду, сняла дрянную комнатенку в гостинице поблизости от Докуям-Чара – а дальше-то что?
Для начала ей нужно добраться до Очалги – ларвезийской колонии на дальнем юге, за Олосохаром, на границе с Исшодой. Беда в том, что обычные караваны туда не ходят, только боевые отряды Светлейшей Ложи, к которым прибиваются торговцы. Ей с ними нельзя: маги и амулетчики, чего доброго, распознают, что она тоже амулетчица, начнут выяснять, кто такая, и отправят обратно в Аленду.
С утра до вечера Глодия вертелась среди людей: усваивала сурийскую речь и пыталась разузнать, как бы ей попасть, куда надо, не связываясь с Ложей. Преуспела только в первом, израсходовав три языковых амулета (Дирвен говорил, у них тот недостаток, что они работают в течение недолгого срока после активации, и надо вовсю пользоваться, чтобы артефакт не пропал зазря). А по части второго – ничегошеньки. Это что же получается, даже на чужбине, в Мадре, куда ни плюнь – попадешь в агента Ложи! Глодия испытывала и патриотическую гордость за свою страну, которая этак до всех докопалась, и досаду, что из-за этого рушатся ее планы. Каждый день она ходила в храм Зерл Неотступной и просила богиню преследования посодействовать ей с оказией до Исшоды.
– Как же так?.. – пробормотал гнупи, обескуражено глядя на господина. – А может, мы его лучше поколотим?.. Или заколдуем так, чтоб не смог сам расколдоваться? Как же без него-то…
– Увы, Шнырь, такие, как он, не должны долго жить. Его жизненный опыт надо обнулить, и это единственный гарантированный способ.
В груди у Шныря что-то заныло – не так люто, как в том страшном зимнем видении про собаку, но все равно стало тоскливо. А господин Тейзург сидел в кресле с бокалом вина – бледнее покойника, недобро сощуренные глаза сияют расплавленным золотом. Как на поминках. Гнупи горестно шмыгнул носом.
– Шнырь, мне самому грустно, но деваться некуда. Придется его убить. Я не могу допустить, чтобы он стал сильнее меня. Сейчас мы на равных, однако с учетом того, что он за сущность, такой риск есть. Да еще и дели его с теми, с другими, с третьими… Это невыносимо и оскорбительно. Обычно Стражи долго не живут – они рано погибают и возвращаются в новом воплощении, словно цветок, который цветет недолго, и потом на той же ветке раскрывается новый бутон. Поверь, Шнырь, так для всех будет лучше. И это не будет преступлением, я всего лишь помогу свершиться необходимому – согласно заведенному в Сонхи порядку. Я сделаю это правильно, максимально щадящим способом.
– Северный Пёс за него осерчает! – уцепился за спасительный довод Шнырь.
Планы господина его огорошили не хуже, чем заклятье экзорциста или выплеснутые из окошка на голову помои. Вдобавок он и сам не мог понять, из-за чего так расстроился: хотел же отомстить рыжему ворюге… Да, но он ведь не хотел, чтобы рыжий насовсем исчез…
– Хантре не исчезнет, не беспокойся, – криво усмехнулся господин, словно угадав, о чем подумал насупленный собеседник. – Родится снова, и мы его найдем.
– А он будет помнить про то, как у меня крыску отнял, и про все остальное?
– Нет. В том-то и смысл этой операции. Шнырь, я хочу сделать, как лучше. Исчезнуть он может, если его не убить. Осознает свою истинную природу – и уйдет к себе подобным, – закатив глаза, Тейзург глянул на потолок с белыми лепными ирисами.
– По чердакам что ли будет ошиваться, заодно с другим кошачьим сбродом?
– Да если бы. Есть тут всем известная парочка альтруистов, которым никто слова поперек сказать не может… И вряд ли они станут возражать, если к ним присоединиться еще и третий. Обрадуются и свалят на него часть своей работы! – новая кривая ухмылка получилась у господина еще выразительней предыдущей. – После того, что произошло в Хиале, такой риск нельзя сбрасывать со счета. На первый взгляд, в этом ничего страшного, но… Но я этого не хочу. Шнырь, он мой. И мне он нужен такой, как раньше, а не такой, каким он может стать, если его сейчас не остановить. Одну я уже потерял, не хочу еще и другого потерять.
Гнупи сидел, точно пришибленный, на полу возле камина, который не топили, потому что стояла жара, и смотрел, как Тейзург наливает в бокал остатки темно-красного вина. Может, еще передумает?.. Нет, вряд ли, это Шнырь нутром чуял.
– Не пытайся его предупредить и не забывай о наложенном на тебя заклятье. Откроешь рот, чтобы сболтнуть лишнее, и тебе конец. Угадай, что тебя ждет – учитывая, что ты вспомнил, кем был раньше?
– Неужто постылая человеческая доля? Ни-ни, господин, я ни за какие коврижки не сболтну!
Помолчав, он добавил:
– Только чего-то худо мне с этого…
– Да мне и самому невесело, – доверительно усмехнулся господин. – Но ты подумай о том, что мы его потом найдем, и всем будет хорошо.
– А сейчас-то все равно худо.
– Не оплакивай его раньше времени, это случится не сегодня и не завтра. Сначала надо разобраться с капиталами Королевского банка, а в этом деле его помощь незаменима. Я полагаю, до конца лета Хантре будет с нами, а потом… Что ж, потом произойдет неминуемое. Такие, как он, должны умирать в начале осени, и все закончится раньше, чем листья на деревьях станут рыжими, как его волосы, – поставив бокал на столик, Тейзург коротко и как будто с надрывом рассмеялся. – Вот интересно, в новом воплощении он будет таким же рыжим?
Говорил он без умолку, словно сам себя подбадривал, задумавши злое дело, и Шнырь, слушая его, совсем пригорюнился.
«Коровник-то у нас в деревне поприглядней, чем здешние хоромы», – с удовольствием вынесла вердикт Глодия.
Дома и глухие глинобитные заборы сплошь были выкрашены в серо-бурый, иззелена-бурый, тускло-бежевый, словно краску тут гонят из навоза. Хотя она знала, что не из навоза, а из шуглы, местного ядовитого растения. Не дура, перед отъездом почитала путеводитель про эту несуразную страну.
Порой она выбиралась из Докуям-Чара поглядеть на город, заодно тренировалась с «Верным провожатым» – артефактом в виде деревянного человечка с граненой бусиной вместо головы. Повинуясь мысленным командам, амулет запоминал дорогу и на обратном пути подсказывал направление, главное – не зевай и вовремя улавливай импульсы. В первый раз Глодия заблудилась, пришлось потратиться на «ночную гостиницу» – пропахший тошнотворными благовониями зал с гамаками в два ряда: для тех, кто припозднился и не хочет добираться домой по опасной темной Сакханде. Но потом она приноровилась использовать «Провожатый» и больше не плутала.
Так себе городишко, хоть и столица Мадры. Нигде ни колонн, ни лепнины, зато повсюду на плоских крышах беседки для чаепитий – большей частью неказистые, как будто их дети из палочек смастерили. Дом как навозная куча, да в придачу этакая ерундовина сверху торчит. Нет бы делали, как в Ларвезе, чтобы двускатные черепичные кровли с узорными флюгерами.
Женские и мужские уборные друг от друга особняком: приметишь издали заведение с ведерком на вывеске, а потом окажется, что тебе не сюда. Вдобавок цены кусаются – ежели понос, разоришься. Ну, да местный народишко приспособился оправляться по закоулкам. Вначале Глодия держала фасон, памятуя о том, что она из культурной страны, но потом на все плюнула и тоже стала присаживаться по малой нужде, где приспичит. Дикари же кругом, а из своих никто не узнает. Главное, чтобы городская стража не застукала, тогда заставят раскошелиться за нарушение общественного порядка, но она тоже не промах: сделала свое дело – и сразу делай ноги, Ланки в помощь.