«Эк вам тут головы задурили… – наученная опытом, Глодия ничего не сказала вслух. – И мне уж повезло так повезло: мало того, что выдали замуж за дурака, так теперь еще и попала в страну дураков!»
Золотая маска с алмазами и рубинами изображала прекрасное лицо, а в прорезях – блеклые глаза старой мумии, кровожадной, многоопытной, алчной до чужой боли. Как он раньше этого не замечал?.. Но он же думал, что Лорма его любит, и наверняка ему Рогатая голову морочила, чтобы он потом прозрел и сполна хлебнул горечи от нового предательства.
Хотя даже это ерунда по сравнению с предательством Наипервейшей Сволочи. Гад притворялся сломленным, будто бы он целиком во власти Дирвена, а сам тянул из него жизненную силу, чтоб открыть Врата Хаоса и красиво уйти со своим сволочным котом под мышкой. И никакого больше поимелова… Хотелось выть, ругаться, кататься по полу, биться головой о стенку, пинать все что подвернется, но ничего этого Дирвен не мог, потому что первые два дня лежал пластом и мало-помалу приходил в себя с помощью лечебных амулетов. Рабы выносили за ним горшки, кормили с ложки мясным бульоном, поили молоком из глиняной кружки-птицы работы келтари, с носиком в виде клюва. Туда-сюда по комнате – кружится голова. Он и до Рофа не смог бы добраться самостоятельно, его с шутовскими ужимками принесли в ветхом паланкине амуши: последние силы ушли на «Прыжок хамелеона» из опустевшей пещеры.
– Он выжрал тебя почти до дна, – холодно заметила Лорма, когда пришла его навестить. – Я вовремя вмешалась, еще чуть-чуть – и ты бы канул в серые пределы. За свое спасение ты должен мне Эгедру.
– Будет тебе Эгедра. Когда поправлюсь.
– Надеюсь на это, мой консорт, – отозвалась она с предупреждающей ноткой.
«Да какой я тебе консорт, дохлятина пользованная», – он, понятно, не сказал это вслух, но его взбесило то, что Лорма начала угрожать.
Над кроватью шевелились на сквозняке лохмотья рваного шелкового балдахина. Дирвен сосредоточенно наблюдал за их вялым танцем, это помогало держать свои чувства под замком.
– Прости, я ревную, – произнесла царица покаянным тоном. – Что с нами делает любовь… Я ведь тебя люблю, а ты предпочел мне… и кого… Если бы у меня был артефакт, защищающий от метаморфоз, этого бы не случилось. После Эгедры надо будет найти один из этих артефактов, во что бы то ни стало. Помнишь, как хорошо нам было в Аленде?
Такие финты сбивали его с толку и вызывали раздражение. Где же все-таки правда: она его любит и страдает – или притворяется, как последняя шлюха, для которой на первом месте не он, а собственные интересы? Послать бы ее, у него уже в печенках вся эта тягомотина, но пока приходится делать вид, будто он с ней заодно.
– Если б можно было добраться до такого артефакта, о чем разговор, – буркнул он, про себя добавив: «Опять завела шарманку…»
– Доберемся, и тогда нам снова будет хорошо. Но сейчас мне нужна Эгедра, как можно скорее, чтобы восстановить силы после того, что случилось.
– Ты потеряла часть силы, потому что эта поиметая сволочь открыла Врата Хаоса?
– Нет. Не поэтому. Случилось кое-что похуже. Я узнаю, кто это сделал, для этого требуется медленная ворожба, но я узнаю…
Она села на шаткий колченогий стул, который Дирвен не рисковал использовать по назначению: рассыплется – моргнуть не успеешь. А ей хоть бы что, восседает как на троне. Применила скрепляющие чары, для нее это раз плюнуть. Ниспадающие до пола волосы медового цвета сияли на солнце под стать золотой маске, скрывающей мертвое лицо Лормы.
– Это давняя история, – сказала она после паузы. – Я никому об этом не говорила, но теперь не имеет значения. Когда-то я была Порождающей, и тот, кто соткался из моей мечты, из моего желания рассыпать на дорожках этого мира острые, как бритва, лезвия и добавить тьмы по углам, явился в Сонхи, прекрасный и смертоносный… Но потом Хальнор спалил его синим пламенем и утащил бестелесную сущность за Врата Хаоса, чтобы не оставить ему даже мизерного шанса на возрождение. Вскоре после этого те, кого называют сонхийскими богами, устроили надо мной судилище, – она фыркнула. – Сделали меня бессмертной нежитью, чтобы я никогда больше не смогла воспользоваться способностями Порождающей. Они его боялись – ведь он мог одержать над ними верх и занять их место! Поверь, они мало чем отличаются от архимагов Ложи. Когда на меня обрушилась их кара, я прокляла этот мир, я вложила в проклятье всю свою тоску, жажду, ярость… Они так и не поняли, что я сделала. Страж Мира мог бы понять и помешать, но его в тот момент в Сонхи не было, Хальнор ушел Вратами Хаоса, а новый Страж еще не успел набрать силу. Кое-что все равно вышло по-моему, пусть не так, но эдак, – из-под маски раздался тихий безумный смешок. – Это я закляла волшебный народец Сонхи, и тогдашний, и будущий, на вражду с людьми, на неистребимую страсть терзать, калечить, убивать людей, наслаждаться их мучениями, пить их кровь, есть человечину. Я хотела зачаровать всех, но кое-кто не поддался – те, у кого есть другая главная страсть, предопределенная Условием: джубы, которым лишь бы играть, келтари, которые с упоением мастерят свои безделушки, чворки, которые глотают всякую дребедень, оброненную людьми, и потом гуляют в грезах по своим глупым воображаемым мирам. Всегда найдется кто-нибудь, кого не зачаруешь, потому что он уже зачарован чем-то другим. Но таких немного, и они не мешали тем, кто был подвластен моему проклятию. В тот момент мой рассудок кипел и агонизировал, но все же я сумела вплести необходимое ограничивающее условие. Невыполнимое условие: пусть это продолжается до тех пор, пока кто-нибудь из людей – с оговоркой, из обыкновенных людей, не Страж Мира и не кто-то из запасных Стражей – бескорыстно, из милосердия, по зову души не спасет от смертельной опасности кого-то из кровожадного народца, а представитель кровожадного народца бескорыстно, по зову души, не спасет от смертельной опасности человека. Если человек спасает крухутака, держа в уме, что пернатый всезнайка расплатится ответом на любой вопрос, или русалку, которую можно связать обещанием принести золота со дна морского – это не в счет. Я все предусмотрела. Тысячелетия убегали, как волны к горизонту, и ничего не менялось. Мне так не хватало моего зловещего прекрасного принца, моего возлюбленного порождения, зато были в Сонхи и лезвия на каждой дорожке, и пауки-людоеды в каждом темном углу… А теперь пришел кто-то с веником!
Лорма говорила с надрывом и горечью, и сама не заметила, что последние слова прозвучали комично. Огорошенный такой концовкой ее длиннющего трагического монолога, слушатель невольно рассмеялся.
– Тебе весело? – она рывком повернулась к нему, золотая маска сверкнула в лучах солнца.
– Совсем не весело, я от неожиданности, – возразил Дирвен, понимая, что дать бой в полную силу ему пока не светит. – Как это вообще могло быть? Чтоб человек ни с того, ни с сего спас какого-то гада из народца, придурок он что ли, я поэтому и засмеялся. И не бывает же, чтоб амуши, или гнупи, или сойгрун бескорыстно полез спасать человека, тоже анекдот. Ты уверена, что это вправду случилось?
– Сначала сомневалась, теперь уверена, – она зябко обхватила себя за плечи высохшими пальцами. – Все обрушилось и развалилось, и я чувствую себя так, как будто меня рвали стиги, но я чудом уцелела… Ничего, это еще не все, они поплатятся. Раз они соприкоснулись с моим заклятьем, должны были остаться следы, и я узнаю, кто это был. Если над человеком уже совершили очистительный обряд, ворожба не поможет, но предателя из народца я найду и покараю. Выздоравливай, готовься к рейду в Эгедру, и не думай, мой консорт, что ты еще раз сможешь меня провести.
Величаво поднявшись со стула, она направилась к двери, которая приоткрылась с шелестом и хихиканьем: амуши из свиты царицы подслушивали в коридоре.
Мир вокруг разноцветный и забавный. Что за жизнь, если не над чем посмеяться? Всего лишь угасающее эхо жизни, которая то ли есть, то ли нет. У полукровок на этот счет бывает и другое мнение, но Венша – истинная амуши, от травяных стеблей на макушке до кончиков загнутых желтоватых когтей. Уж развлекаться-то она любила и умела. Хотя с тех пор, как она принесла клятву верности господину Тейзургу (иначе бы ей несдобровать – кто навлек на себя гнев царицы Лормы, тот не жилец ни под солнцем, ни под луной), приходилось во многом себя ограничивать.
Убивать или мучить без повеления Тейзурга никого нельзя. Гулять среди людей под мороком невидимости и втайне их передразнивать – можно, а вредить и мешать им тоже нельзя, равно как и заманивать их на свидания, притворяясь человеческой девицей. Одна радость, княжеские кофейные плантации стерегут демоны из свиты Серебряного Лиса, хотя бы с ними можно всласть предаваться любовным утехам.
Иногда господин все-таки дозволял ей поиграть, как с тем парнем, который воровал у других людей, пока те работали. С ним было весело, но хватило его на три неполных восьмицы – потом он спятил, и Венша, рассудив, что этак уже неинтересно, его съела.
Это случилось несколько дней назад, когда она отправилась в Нухават, городишко на границе Ляранского княжества – бывшей Урюды, выкупленной Тейзургом у прежнего владетеля – и забытой богами Шилиды.
Нухават и раньше был последней дырой, а нынче все, кто легок на подъем, утянулись оттуда в соседнюю страну за лучшей долей, прихватив с собой скотину и домочадцев. Шилидский царек всполошился и поставил на границе стражу, чтобы не выпускать тех, кто еще не успел сбежать. Там можно вволю повеселиться, на чужие земли запрет Тейзурга не распространяется. Для быстроногой амуши полтора дня ходу, а если по окраинным тропам, пролегающим меж людским миром и Хиалой – и того меньше, но в этих зыбких пределах можно нарваться на подданных Лормы, которая после изгнания из Аленды обосновалась в Исшоде. Со старыми знакомыми лучше не встречаться.
Она пустилась в путь накануне полнолуния. Завтра всевластная луна войдет в полную силу, и флирии будут метаться в ночных небесах радужным мерцающим роем, оглашая окрестности своими стенаниями, которые бередят в людских душах потаенные бродяжьи струны. Люди не смогут противиться этому зову, побегут за роем – и многие из них достанутся на ужин амуши, стигам, скумонам. Подумав об этом, Венша облизнулась, дотянувшись кончиком длинного языка сперва до мочки правого уха, потом до левого. В Ляране такие дела под запретом – Тейзургу нужны живые подданные, а не кучки их обглоданных костей. Другое дело Нухават, уж там она славно проведет время!
Ни от кого не таясь – в этих безлюдных местах таиться не от кого – она вышагивала по заросшей диким чесноком пустыне. Пучки жестких, как волосы амуши, зеленых стеблей, белые соцветия да промеж них заплатки песка цвета бледного золота. Вдали вроде бы маячит что-то другое, но до границы с Шилидой еще шагать и шагать, а по дороге никакого веселья не предвидится… Тут-то ее и накрыло.
Трудно сказать, на что это было похоже. Как будто мир внезапно крутанулся и сразу вернулся на прежнее место, это заняло всего мгновение – но за это мгновение что-то непостижимым образом изменилось.
Вначале Венша не поняла, в чем дело, просто ей стало беспричинно весело. Оттого что солнце светит, оттого что дикий чеснок, такой нахальный и довольный собой, отхватил себе территорию аж до горизонта… Взгляд упал на ползущего по песку бутажута, разжившегося дохлой песчануркой: насекомое ковыляло под своей ношей, словно грузчик, взваливший на спину тяжеленный тюк, это выглядело уморительно. Венша рассмеялась и передразнила бутажута – он, впрочем, этого не заметил – а потом двинулась дальше, отвешивая цветущему чесноку насмешливые поклоны: ишь ты, какой важный и как тебя много, а я зато как ветер, нынче здесь – завтра ищи-свищи!
Заметив парящего в лазурном небе стервятника, она присела в шутовском реверансе и крикнула: «Эй, подари перышко!» Стервятник сделал вид, что не услышал: птица высокого полета может позволить себе игнорировать амуши.
Впереди на открытом участке – забавно перепутанные цепочки следов песчанурок: что за мышиные танцы у них тут были? Кое-кто утанцевался до смерти и поехал в кладовую к бутажуту, остальные пережидают дневной зной в своих норках, до чего смешные!
Куда ни глянь – найдешь, над чем посмеяться, и для этого совсем не обязательно кого-нибудь мучить. Почему она не понимала этого раньше? Вдруг оказалось, что мир на каждом шагу веселый, и у веселья множество оттенков, а она до сих пор как будто смотрела сквозь кровавый морок, скрадывающий подробности.
Раскрылось напоказ все то, что прежде было от Венши спрятано – словно распустился в кипятке бутон связанного чая. Лишь бы оно опять не спряталось, это же так чудесно: идешь своей дорогой, смотришь по сторонам и всему, что ни попадется навстречу, улыбаешься до ушей.
До Нухавата она добралась в поздний час, когда солнце уже уползло в логово Пса Анвахо, но небо в той стороне все еще розовело меркнущими полосками. Полная луна уже сияла во всей своей славе, потешаясь над смертными и бессмертными.
Встретила кое-кого из амуши, но это были не те, кто служит Лорме. Немногочисленный местный двор во главе с царицей Таченак – Лорма, смахивающая на лежалый человеческий труп, мизинца этой красотки не стоит. Восхитительно смешная Таченак была на голову выше любого из своих подданных, а в ее роскошной травяной шевелюре жили светляки, которые с наступлением сумерек выползали и рассаживались на травинках, образуя мерцающий узор в виде короны.
Таченак была умна и расчетлива, с Тейзургом не ссорилась. Однажды в знак доброй воли прислала к Венше гонца с известием о том, что владетели Шилиды, Рачалги и Касожи сообща наняли головорезов для засады на караванном пути, чтобы перехватывать тех, кто направляется в Лярану. Князь послал разобраться демонов Хиалы, которые были рады-радешеньки такому поручению, а на обратном пути завернули ко двору Таченак – ух, какую гулянку они тогда закатили! Поблизости случился отряд ларвезийской Ложи, направлявшийся из Мадры в Очалгу, и боевые маги дали деру со всей возможной скоростью, даже на ночлег останавливаться не стали, а амуши и гости из Хиалы издевательски хохотали им вслед. Жаль, Венша все пропустила, она в это время была в Ляране.
Оказалось, что весь двор Таченак почувствовал то же самое, что и она. Значит, перемены произошли не с ней, а с миром. Царица старше остальных, восьмой век разменяла, но ничего подобного не помнила. Можно спросить у крухутака, один из них тут как тут объявился и давай предлагать свою игру в три загадки, но среди амуши желающих не нашлось. Стало в мире одной тайной больше, да их и так что звезд на небе – и разве это кому-нибудь мешает развлекаться в свое удовольствие?
Всю ночь напролет амуши отплясывали в лунном свете, занимались любовью то попарно, то всем скопом, скакали по крышам, заглядывали, гримасничая, в окна защищенных оберегами нушаватских домов – праздник удался, Ее Величество Луна наверняка осталась довольна. Лишь на рассвете, на обратном пути – их племя может несколько суток кряду обходиться без сна – Венша вспомнила о том, что ни кусочка человечины не съела, ни глотка крови не выпила… Да ей и не хотелось. Раньше хотелось, теперь нет. Насекомые, которых можно наловить по дороге, куда вкуснее. И всегда были вкуснее, но в то же время что-то вынуждало ее хотеть людской крови и плоти, а больше не вынуждает. Она свободна. Что бы это ни значило, она свободна.
На закате следующего дня впереди блеснула золотом речка Шеханья, уведенная – вот умора! – с территории Касожи, которая лежит к востоку от Ляраны. Пришлось заложить изрядный крюк: через текучую воду Венше по мосту не перейти, разве что кто-нибудь на закорках ее перенесет, да где же сыскать такого доброхота? Возле недавно построенного моста с круто изломанными арками – белесо-бурый камень для него выламывали в Ирбийских скалах – никого не видать. А то можно было бы, прикрывшись мороком невидимости, подобраться к человеку, прыгнуть на спину и потребовать, чтоб ее переправили на другой берег. Амуши долговязые, но весу в них немного, так что сгодится хоть женщина, хоть подросток.
Отвесив насмешливый поклон горделиво изящному мосту – в этот раз твоя взяла, но я по тебе уже каталась на чужом хребте, и еще прокачусь! – Венша помчалась вдоль речки к зеленеющим на северо-западе кофейным плантациям. Здесь был еще один мост, и демон Бавсо, похожий на смешную тряпичную куклу с вихлявыми руками-ногами, после короткого, но бурного и веселого совокупления перенес даму на ту сторону.