– Увидишь Золотоглазого, спроси, почему нас до сих пор не сменили, – сказал он на прощание. – Должны были еще вчера, а завтра на рассвете наше время закончится, тогда нас Хиала поглотит. С Лисом отсюда никакой связи, Золотоглазого звали – не отвечает.
– Спрошу, – пообещала Венша.
– В прошлый раз было то же самое, когда он застрял в Аленде из-за тамошней бучи, – добавил Бавсо. – Вляпается во что-нибудь, это он завсегда пожалуйста, а нам это совсем не на руку…
Выкопав из песка припрятанное людское одеяние из лилового с золотом шелка – долгополое, с длинными рукавами, капюшоном и непрозрачной для людских глаз вуалью – она закуталась наглухо, точно воспитанная в строгих правилах сурийка, и направилась к темному на фоне лимонно-розового неба строящемуся городу. Там ее знали под именем Веншелат, как придворную даму, которая по неведомой причине никому не показывает своего лица. Если иные и догадывались, кто она на самом деле, вслух о том не болтали: князю виднее, кого брать на службу.
Ляранский двор вызывал у Венши снисходительную усмешку, и в этом они с господином Тейзургом были единодушны. Здесь не было ни замешанных на безумном соперничестве интриг, как при дворе Лормы, ни плетущихся, словно прихотливое филигранное кружево, интриг ради общего развлечения, как при дворе Таченак.
– Порой меня преследует странное чувство, как будто я не абсолютный монарх, а заведующий торгово-строительной конторой с исполнительными сотрудниками! – доверительно сказал ей однажды князь с язвительно-кислой ухмылкой. – Заманить сюда, что ли, парочку негодяев, чтоб они затеяли что-нибудь этакое?.. Пожалуй, так и сделаю, но не завтра, а когда построим город и наладим устойчивые экономические связи. Пока придется терпеть этот разгул доброжительства во вкусе Зинты и Хантре…
Венша тогда с ним согласилась, но сейчас подумала, что при нынешних обстоятельствах без «парочки негодяев» все-таки лучше. Вскоре выяснилось, что Тейзург в плену – она узнала об этом, подслушав разговор ларвезийских магов-шпионов, которые работали на стройке, выдавая себя за нищих переселенцев. Захватил его повелитель амулетов Дирвен, консорт Лормы, и, похоже, та пока об этом не знает. Зато перед Ложей Дирвен похвалился своим достижением, использовав амулет для связи. Судя по всему, шпионы получили приказ ничего не предпринимать, продолжать наблюдение и ждать дальнейших распоряжений.
Венша рассказала об этом Фарийме, самой разумной из здешних придворных дам, которая во время заварушки с лечебницей удавила одного из бандитов и за это удостоилась княжеской милости.
– Я надеюсь, что наш господин спасется, – видно было, что Фарийма испугалась, но держит себя в руках. – Он ведь маг, каких поискать.
– Если он не вернется, и поползут слухи, объяви себя его наместницей. Я тебя поддержу, и еще кое-кто поддержит.
Веншу тоже снедала тревога. Лорма не простит бывшую приближенную, которая переметнулась к ее недругам. Царица-вурвана никому ничего не прощает. Если Венша останется без покровителя, ее дела плохи. Попроситься ко двору Таченак – не выход, та не сможет защитить ее от Лормы. Значит, надо, чтобы Лярана устояла и дождалась возвращения Тейзурга.
– Нам нужен правящий совет горожан на время отсутствия князя. Я знаю, у кого какие умонастроения, и скажу тебе, кого мы туда позовем.
Фарийма некоторое время молчала и думала – сосредоточенная, враз осунувшаяся, а потом, к великому облегчению Венши, согласно кивнула.
– Возьми вот это и всегда держи при себе, – амуши достала из кармана своего шелкового одеяния подвеску на сплетенном из травяных волокон шнурке.
– Что это?
– Оберег. Полученный в дар из моих рук, он защитит тебя от… от таких, как я. От любого из моего племени.
Глаза Фариймы слегка расширились. Вспомнила, кто, согласно поверью, может сделать человеку такой подарок. Хотя никогда они таких подарков людям не делали. Возможно, Венша первая.
Если у Фариймы и были сомнения на ее счет, теперь они уж точно рассеялись.
– Благодарю тебя, – женщина взяла оберег. – А можно… Можно еще один, для моего Сейбура?
– Почему бы и нет? Завтра. Его надо будет заклясть в лунном свете.
– Если нас захватит Шилида, Касожа или Рачалга, хуже всего придется женщинам, – сказала Фарийма с обреченным выражением в тревожных темных глазах. – Когда мы сюда пришли, я сперва не служила при дворе, была мусорщицей…
– Да я помню, я тебя видела, – хихикнула Венша. – Ты была до того смешная!
В устах амуши это комплимент – все равно, как если бы человек сказал: «Ты была очаровательна!»
– Такая счастливая ходила, как будто собирала в свою тележку не мусор, а золотые слитки. Вдруг ни с того, ни с сего начинала грустить, на ходу плакала, а потом опять счастливая.
– Я плакала, когда вспоминала свою дочь. Ей было десять лет, ее побили камнями за то, что над ней совершили насилие, и никто из мужчин не засвидетельствовал, что она не виновата. В Палахиде, где мы жили раньше, такие законы. Одного из тех, кто убивал Манарью, я задушила, хвала Зерл, когда они напали на лечебницу. А счастливая я потому, что теперь живу в Ляране, здесь все иначе и для мужчин, и для женщин. Здесь я могу везде ходить и сама решаю, что мне делать, могу наняться на работу и потратить заработанные деньги, ни у кого не спрашивая дозволения, – она говорила с отчаянной интонацией, словно в чем-то убеждая собеседницу. – Если сюда придут из Рачалги, Шилиды или Касожи, они заведут такие же порядки, как у них, и всех нас заставят жить по своим законам. Мне будет не нужна такая жизнь. Мне будет не нужна эта жизнь, если она снова станет такая, как в Палахиде, но я даже утопиться не смогу, у меня Сейбур…
– Значит, дело за тем, чтобы их сюда не пустить, – подхватила Венша, довольная, что не прогадала – в союзники надо брать тех, кому отступать некуда. – Главное, не пропускай мимо ушей мои советы. Чтобы тебя признали госпожой наместницей, ты должна вести себя, как госпожа, а не как вчерашняя мусорщица, которую взяли во дворец. Даже если ты не чувствуешь себя настоящей госпожой, ты должна сыграть роль госпожи, как в театре.
С некоторых пор театр в Ляране был: узнав, что среди переселенцев есть бродячие артисты, господин собрал их и велел заниматься своим делом, назначив им содержание из казны. Те были рады-радешеньки, да и остальные горожане порадовались новому развлечению.
– Я постараюсь, – сверкнув сухими глазами, заверила Фарийма.
Чтобы за оставшееся время приучить всех к мысли, что она важная персона, Венша взяла в обыкновение подавать ей чай или кофе на серебряном подносе – раньше она прислуживала таким образом только самому Тейзургу да несколько раз рыжему Хантре. И позвала одного из актеров давать Фарийме уроки. Актеры тоже союзники, соседские царьки их не жалуют. Бывало, что представителей этого ремесла, не угодивших власть имущим, изгоняли в пустыню со скудным запасом воды, на верную смерть.
Сколько-то времени у них есть, и когда соседи решатся на вторжение – Лярана будет готова к теплой встрече.
Скользя, словно грациозное привидение в наглухо закрытом шелковом одеянии, Венша принесла чай в укромный внутренний дворик с колоннадой, где ее ждали Фарийма с Сейбуром и мастер Бруканнер из Бартоги. За минувшие несколько дней она уже много с кем успела обсудить от имени «госпожи наместницы», что делать, если соседи попытаются завоевать Лярану. Новоявленный Городской Совет объявил запись в ополчение, от добровольцев отбоя не было – но что они смогут противопоставить захватчикам?
Мастер Бруканнер вместе с Тейзургом и Хантре разрушил алендийский Накопитель, при этом был ранен, и когда они уходили через Хиалу, его раны кровоточили. Людям не стоит оставлять в Нижнем мире свои телесные выделения, для обитателей Хиалы это словно путеводная ниточка. Мастер носил оберег от демонов – медальон с выгравированными рунами, специально для него изготовленный. Венша знала, что за тайный ингредиент добавили в сплав. Вышло так, что она была третья из посвященных. Тейзург наложил на нее заклятье, чтоб она ни словом не могла обмолвиться о том, что Хантре вскрыл себе вену и нацедил в плошку крови, которую влили в расплавленный металл: кровь таких, как он – для демонов Хиалы непреодолимая преграда.
Бартожец по-сурийски не говорил, а из здешних никто, кроме нескольких светлокожих бродяг из дальних краев, не говорил на его языке. Другое дело Венша: представители волшебного народца понимают любую человеческую речь и годятся в переводчики – если сумеешь с ними поладить или это в их интересах.
Она разлила чай – концы длинных рукавов свисали ниже колен, пряча когтистые пальцы амуши, но она ловко управлялась с любыми предметами сквозь шелковую ткань – и устроилась на подушке возле стены, в тени, словно скрытая третья вершина треугольника. Это показалось ей забавным, и Венша беззвучно хихикнула под вуалью.
От Бруканнера она была в восторге, люди нечасто бывают такими занятными. Матерый, кряжистый, покрасневшее под олосохарским солнцем лицо заросло неряшливой седой щетиной. Вместо правого глаза бронзовая штуковина с выпуклой стекляшкой, держится на засаленном клепаном ремешке, а уцелевший левый глаз – по-стариковски блеклый, внимательный и ехидный. Собственных пальцев у него осталось всего семь, зато он носил перчатки с механическими протезами и вшитыми амулетами, а в карманах у него лежало двое серебряных часов-луковок: одни все время тикали, а другие он включал для отсчета секунд.
Иные из здешних думали, что его покалечил кто-то из зловредного народца, и сокрушенно качали головами вслед, но он покалечился сам – «по молодости да по глупости, пока опыта не нажил». Он был мастером-подрывником, рушил скалы – без заклинаний и амулетов, единственно с помощью непостижимой для амуши человеческой науки. Он и алендийский Накопитель таким способом уничтожил. Венша собиралась выяснить, сгодится ли его наука для защиты Ляраны от врагов.
Сидевшая напротив Фарийма в темно-красном с золотым шитьем платье выглядела царственно, что от нее и требовалось.
С капителей колонн на них смотрели притаившиеся среди мраморной листвы птицы, улитки, ящерицы. На иных колоннах были только белые выпуклости – словно яйца, из которых пока еще ничего не вылупилось. Кто там прячется, известно только ваятелям, а может, и они раньше срока ничего не знают.
В центре дворика находилась чаша будущего фонтана, там ослепительно сверкала золоченая чешуя змеи, кусающей себя за хвост на фоне изумрудно-зеленой мозаики. Сейбур выбрался на солнцепек и катал по плитам тарахтящую штуковину на колесиках, которую смастерил для него Бруканнер. Тем лучше: меньше риска, что кто-нибудь исхитрится их подслушать. Для защиты от чужих ушей Венша использовала свои чары, но не стоит недооценивать засланцев, среди которых каждый второй или маг, или амулетчик.
– Так я и знал, что ваш князь опять во что-нибудь вляпается, – с досадой процедил бартожец, выслушав собеседницу. – Одно слово, раздолбай, хоть и древний маг, это я понял сразу, еще когда работать с ним довелось. Уж такую ахинею по всякому поводу нес – чворки со смеху животы надорвут, демоны Хиалы со стыда покраснеют. А ежели перейти к делу, наперво такой вопрос: селитра у вас найдется?
Венша не знала, что такое селитра, но дипломатично ответила:
– Надо поискать… Мы поищем, только скажите, как она выглядит.
– Эх, ясно… Ты ведь, сударыня, не из людей, тебе объясняй – не объясняй, все равно не поймешь, Условие не позволит. И сударыня Фарийма, не в обиду ей, вряд ли поймет, нужного образования у нее нет. Вот что, соберите-ка мне самых толковых мастеров из тех, кто по ремесленной части, да еще позовите старших над теми, кто работает на княжеских плантациях. Плодородную почву и удобрения сюда завозили со стороны, может, и завалялось на складах что-нибудь полезное для нашего дела. Ваше счастье, если завалялось…
Он взял рукой в потертой перчатке хрупкую, словно голубой лепесток, пиалу и в несколько глотков осушил. Тогда Венша изломанно-плавным движением переместилась со свой подушки к стоявшему на полу подносу, взяла чайник, чтобы разлить остатки… И в это мгновение ее словно ударили в сердце ледяным кулаком. Чайник выскользнул, раскололся, но она даже звона не услышала.
В залитом солнцем дворике возле мозаичной чаши обозначилось нечто, напоминающее призрачный дверной проем.
– Что за демоны?.. – севшим голосом вымолвил Бруканнер, нашаривая на груди под несвежей рубашкой свой обережный медальон.
Веншу трясло, но все-таки она сумела произнести:
– Это не Хиала, это хуже… Держитесь!..
Несмотря на ее предупреждение, Фарийма алой с золотыми взблесками птицей сорвалась с места, выскочила на солнце, схватила в охапку Сейбура и утащила в галерею. А Венша мертвой хваткой вцепилась в ближайшую колонну, и никто не смог бы оторвать ее от этой колонны, и надеялась она лишь на то, что колонна устоит, сохранит свою определенность… Потому что из этого страшного проема, из-под уже наметившейся двери, так и тянуло сквозняком неопределенности.
Створки раскрывались как будто нехотя – нематериальные, но в то же время неимоверно тяжелые. Сейбур заревел, Фарийма, спотыкаясь, потащила его к арке в конце галереи. Хоть и не волшебница, эта женщина и впрямь сильна, раз сохранила способность действовать. Бруканнер оцепенел, как истукан. Венша, кажется, завизжала.
За порогом стояло нечто, силуэтом похожее на человека, но покрытое темной чешуей, и на плече у него сидел крупный кот, вцепившийся в чешую когтями.
Визитеров Венша не испугалась – признала вначале кота-перевертыша, а потом и Тейзурга, хотя еще не видела его в таком облике, но то, что клубилось и зыбилось у него за спиной…
Шагнув на белые плиты, маг развернулся к проему, что-то сотворил, и чудовищные Врата начали медленно закрываться. Когда они окончательно исчезли, Венша сползла по колонне на пол. Руки и ноги обмякли, точно вялые стебли. Рядом валялись осколки чайника, и она тоже чувствовала себя разбитым чайником. Главное, что уцелела, что ее не утащило туда.
– Убери когти! – услышала она голос Тейзурга. – Мы вернулись домой, а теперь буду признателен, если ты отпустишь меня или хотя бы перекинешься!
Путаясь в своем шелковом балахоне, амуши уперлась непослушными ладонями в мокрую от разлитого чая плитку, с трудом села и повернула голову.
Чешуя на теле мага постепенно исчезала, уступая место кровоподтекам и коросте подсохших ссадин. Лицо тоже разбито, длинные волосы спутаны в колтуны. Когда спекшиеся губы растянулись в улыбке, выступили капли крови.
– Венша, радость моя, распорядись насчет ванны… Или нет, ты лучше присмотри за котом, а ты, Фарийма, вели приготовить ванну.
– Будет исполнено, мой господин! – с ликованием в голосе крикнула из галереи Фарийма. – Сейбур, идем…
– Боюсь, он не вполне вменяем, – продолжил Тейзург. – Еще убежит и куда-нибудь забьется, не упускай его из виду.
Как раз в этот момент кот спрыгнул и начал озираться, шерсть у него стояла дыбом.
– Так я и знал, что этот раздолбай выберется, – проворчал Бруканнер, вновь обретя дар речи.
– Мастер, я тоже рад вас видеть. Во фляжке, которую вы носите с собой, найдется глоток алкоголя?
– Вы же всегда воротили нос от моей фляжки! – склочно напомнил мастер-подрывник, но все же расстегнул бартогскую поясную сумку, с которой не расставался.
– Не имеет значения.
Кот метнулся в галерею, однако Венша не зевала и бросилась за ним.
После беспорядочной беготни по первому этажу он забился под иномирский шкаф в конце парадного коридора – белый, плавно несимметричный, с косыми стеклами и обводами из серебристого металла. Отменно забавный шкаф: проходя мимо, амуши всякий раз его передразнивала, строя гримасы под своей вуалью. Он стоял на блестящих ножках в виде перевернутых плошек, вот туда-то кот и залез: притаился возле стенки и затих, только глаза в полумраке светятся.
Венша уселась на пол, чтоб его караулить. Прошел час, другой – никаких перемен, тогда она выдернула из своей травяной шевелюры подсохший стебелек и просунула под шкаф.
Кот следил за травинкой, потом потянулся к ней лапой, но передумал. Венша хихикнула.
– Смотри – шевелится… Давай поиграем! Я знаю, какая ты могущественная сущность, но сейчас-то ты кот, поиграй со мной!