Он уже подкатывал к бывшей жене насчет поимелова, но та всякий раз переводила разговор на то, сколько страданий она перенесла из-за Дирвена, и как он перед ней виноват. Ну да, виноват, самому тошно, но до каких пор можно это мусолить? Когда заикнулся о супружеском долге, Щука злорадно возразила, что они же в разводе, и напомнила Кадахову притчу о глупце, который выкинул золотые слитки, приняв их за дешевые болванки, а после горько сокрушался.
Зато как приспичило ей куриного бульончика, сразу пошла на попятную… Надо пользоваться, пока не раздумала.
Незаметно украсть домашнюю птицу у волшебного народца – почти дохлый номер, у них тут все куры меченые, потому что здешние сами друг у дружки вовсю воруют. Дирвен согласился на эту тупую затею не из придури, а ради поимелова. Щуку взял с собой. Во-первых, пусть сама посмотрит, какая это крухутакова задница, а во-вторых, раз он учит ее работать с амулетами, нужна полевая практика. За минувшие несколько дней Глодия окрепла, лечебные артефакты делали свое дело.
От Мейлат в таком предприятии никакого толку, оставили ее на берегу возле лодки.
Низенький курятник выглядел так, словно лезет из земли громадный диковинный гриб, но пока вылез только наполовину. Человек туда войдет, согнувшись в три погибели, а для малорослых келтари или сойгрунов в самый раз. Сооруженная рядом клеть накрывала обширный травяной участок, внутри бродили крапчатые несушки. Обитатели деревни держали их ради того, чтобы лакомиться яйцами, а добыть мяса и на стороне можно.
С жердей свисали обереги от любителей курятины: мешочки с магическими ингредиентами, закрученные в жгуты цветные лоскутья, ожерелья из заклятых зубов. Наверху торчали два соломенных пугала: одно в драной шляпе, другое в парике из спутанных человеческих волос, с бантом на макушке.
Ни ястреб, ни шакал, ни дикий кот, ни стиг, ни скумон внутрь не проберутся – загородка и чары их не пустят, но разве это остановит двуногих хищников с амулетами?
Те выглядели под стать местным батракам: Дирвен спрятал безрукавку с карманами под замызганной рубахой, Глодия была в шароварах и сурийской куфле поверх заношенной шелковой туники. Свои артефакты она рассовала по карманам куфлы. Чтоб не напекло головы, на пиратский манер повязали косынки. Встретив такую парочку в городе, благоразумный человек перейдет на другую сторону улицы – с таким видом, словно туда и направлялся. На всякий случай. И правильно сделает.
«Ланки-милостивец, подсоби мне во славу твою!» – воззвала мысленно Глодия к воровскому богу.
Хотя в чем подсобить, и сама толком не решила. Чай, не дура, знала она о том, что украсть у волшебного народца не проще, чем сплясать на поверхности озера или укусить себя за локоть. Но уж больно хотелось увидеть, как угробище облажается, вот и посулила ему награду, на которую он кинулся, точно оголодавшая собака на кость. Если он все-таки решит эту задачу, она внакладе не останется: будет ей утешительный куриный бульончик. Вдобавок она посмотрит да запомнит, что и как Дирвен станет делать с амулетами. И еще ей позарез надо хотя бы разок убить амуши – после этого наверняка полегчает, и тогда ее мучительный страх перед этими тварями наконец-то пойдет на убыль.
Похоже, в деревушке не было ни одного амуши, третий пункт придется отложить на потом. А насчет первого она и сама не знала, чего ей хочется больше – чтобы «повелитель амулетов» осрамился или вкусного бульона и любовных утех на привале. Попросить помощи у Хитроумного всяко не помешает: чтобы им тут не задали взбучку, и чтобы она при любом раскладе осталась в выигрыше.
Из кособокой халупы вышла женщина в залатанной юбке и тунике с цветастым обережным шитьем. Знатная работа: прихотливые узоры сплетаются-расплетаются, аж в глазах рябит, наверняка вышивали келтари – хозяева деревушки постарались защитить свою прислугу от опасных соседей. Лицо морщинистое, темные с проседью волосы скручены в небрежный узел. Бабец далеко за сороковник, на глазок определила Глодия. Видать, тут не самое распаршивое для людей местечко, если те до таких лет доживают. Хотя, возможно, ее украли недавно.
Женщина принялась собирать развешанное на веревках белье. Ее передразнивало трое сойгрунов – скакали вокруг, потешно копировали движения, что-то лопотали, но держались на расстоянии и ничем не кидались. Она не обращала на них внимания. Закончив, направилась с корзиной по цветущей, как аллея в парке, улице и на крыльце каждого домишки что-нибудь оставляла. Небось всю деревню обстирывает. Сойгруны ускакали в противоположную сторону.
– Щас, – шепнул подельнице Дирвен.
Но никакого «щас» не получилось, потому что из халупы с розовым кустом на крыше вышла на променад другая тетка. Тоже смуглая и в длинной юбке с заплатами, но по пояс голая, вислые треугольные груди бесстыдно выставлены напоказ, а волосы бурые с рыжиной, на голове лохматятся гривой, да в придачу убегают по хребту меж лопаток сужающейся дорожкой. То ли оборотень, то ли непонятно кто.
Оборотни, в отличие от магов-перевертышей вроде Хантре Кайдо, в зверином облике себя не контролируют и перекидываются туда-сюда не «со всем, что на мне есть», а нагишом. Потому-то и водятся они главным образом в теплых краях. В зимнюю пору, если в недобрый час перекинешься, а потом очнешься под открытым небом без одежки – ты не жилец, и никаких заклятий не понадобится, чтобы спровадить тебя в серые пределы.
Гиена или еще какая-нибудь сука, с отвращением подумал Дирвен, раздраженный новой помехой. Ну, чего ей дома не сиделось… Тут из-за угла появился джуб в долгополом балахоне с оборками. Увидев соседку, приветственно пошевелил баклажанно-фиолетовым хоботком, а потом эти двое остановились возле загородки птичника и давай точить лясы на незнакомом Дирвену языке.
Щука нетерпеливо вздохнула. Дирвен ткнул ее локтем в бок. Есть такое правило боевого амулетчика: в засаде не вздыхай, а исчезни для окружающего мира и выжидай момента. Потом он разберет по пунктам ее первую полевую вылазку и в каждую ошибку ткнет носом, как делали наставники в школе Ложи, во будет потеха!
И еще он ей выскажет, что она такая же, как все, продажная шлюха, за миску бульона готова ноги раздвинуть… Но выскажет уже после поимелова, а то с нее станется передумать. Или лучше напоследок, перед тем как они распрощаются, а то вдруг больше не даст, и тогда получится, что он ради одного-единственного раза рисковал, как романтический придурок из книжки для барышень.
Джуб и звероподобная тетка побрели по улице вглубь деревушки, продолжая чесать языками, потом свернули в гущу зелени. Вроде, никакая сволочь не смотрит. Не факт, что через минуту не выползет из своей халупы кто-нибудь еще, но повелителю артефактов на такую плевую задачу минуты хватит.
Он рванулся вперед, на ходу активировав «Прыжок хамелеона» и «Зонтик Ланки», который на недолгое время делает своего обладателя невидимкой для сторожевой магии. «Зонтик» не подвел – ни один оберег не пикнул. Не обращая внимания на слабое эхо судорог, которые кого другого свалили бы с ног, он схватил первую попавшуюся курицу, сунул в висевшую на плече холщовую сумку и ринулся обратно. Сквозь жердяную загородку – и в кусты, где поджидала Глодия. Курица не трепыхалась: не пережила шока, да ей все равно котелка не миновать.
– А теперь незаметно уходим, – проинструктировал Дирвен.
Щука выглядела недовольной, хотя ей полагалось обрадоваться.
– Ты чего?
– Мог бы и вторую прихватить, – проворчала неблагодарная мерзавка. – Едоков-то трое!
– Ты же не сказала!
– А своя голова на что?
Хотел ее осадить, но тут заверещали пугала, торчавшие сверху на клети:
– Курочек-то стало на одну меньше!.. Нигде не видать, была да сплыла, никак ворюги наведались!.. Ловите, хватайте, спасайте!..
Они вопили на разных языках, в том числе на сурийском, да так пронзительно, что уши заложило. Не может быть, чтобы «Зонтик Ланки» на них не подействовал… Дирвен сообразил, в чем промашка: надо было подкинуть взамен какую-нибудь подходящую по размеру птицу. Эта заклятая соломенная пакость не только отпугивает ястребов, но еще и непрерывно пересчитывает обитателей курятника, и если результаты не сошлись – поднимает тревогу. Постороннего вторжения чучела не заметили, зато мигом обнаружили, что поголовье их подопечных убавилось.
Джуб и его спутница уже выскочили на улицу, в придачу откуда ни возьмись высыпали сойгруны. Сбив эти прыгунов широким веерным импульсом «Веселого града», Дирвен скомандовал:
– Уходим!
В кустах не отсидеться – обложат со всех сторон, и придется прорываться с боем.
Грабители бросились наутек. У него «Пятокрылы», у нее «Скоробег». Схватил ее за руку, чтоб не отставала.
Маги и амулетчики неспроста не любят сойгрунов. С этими прыгучими гадами та проблема, что лупить по ним заклятьями или импульсами боевых артефактов – все равно, что бить тапком тараканов: лупанешь, и вроде бы зашиб, а они оклемаются и снова живехоньки. Вмазать на поражение способен не всякий, и Дирвен тогда с потрохами себя выдаст. Вручную запросто можно проломить сойгруну лысую башку или свернуть шею, но ты его сначала поймай!
Их набежало десятка полтора – скачут вокруг, бросаются наперерез. У Дирвена был «Веселый град», у Щуки «Пчелиный горох», и она уже усвоила, что при работе в паре надо бить по переменке, если от ведущего не было другой команды: лупишь по цели, пока артефакты напарника копят рабочий заряд. Им удавалось держать сойгрунов на расстоянии, главные противники – джуб и тетка. Вдалеке маячили и другие преследователи, но те пока не в счет.
Джуб резво семенил, по-старушечьи подобрав подол балахона с дурацкой оборкой, и что-то с его бегом было не так… В очередной раз оглянувшись, Дирвен не увидел его там, где рассчитывал: тот уже в стороне, намного правее. А потом раз – и очутился на дюжину шагов левее прежнего места, и при этом заметно ближе к беглецам.
Он же перемещается, как фигурка по доске сандалу! Джубы много чего знают о пространстве и умеют этим пользоваться. Наверное, когда господин Шевтун уводил своих спутников от погони по краю заворота, со стороны это выглядело примерно так же, хотя сами они никаких странностей не замечали.
В этих краях заворота нет – скорее всего, нет – и ему не разгуляться, но эти джубские приемчики позволяли ему по крайней мере не отставать от своей спутницы.
Та вначале гналась за грабителями в человеческом облике, а потом на бегу перекувырнулась, выпроставшись из юбки – и вот уже никакой тетки, вместо нее рассекает травяные заросли матерая косматая гиена.
– Держи, – Дирвен на бегу передал Глодии сумку с добычей, чтоб ничего не мешало, если придется пустить в ход нож. – Прыгнет – «Каменный щит» в режиме «панцирь»!
У обоих появилась одышка: Щука все еще была малокровной немочью после Эгедры, а он не до конца восстановил силы после подлой выходки Наипервейшей Сволочи. Вдобавок ежедневное пиво вместо ежедневных тренировок не пошло ему впрок. Но он все равно разделается с погоней, а потом отымеет продавшуюся за куриный бульон Щуку.
Джуб забирал вправо, гиена влево: пытаются взять в клещи. Часть сойгрунов отстала, но несколько прыгунов, которых не зацепило «Веселым градом» и «Пчелиным горохом», по-прежнему скакало вровень с людьми. При этом они выдерживали дистанцию и мельтешили пуще прежнего: чтобы по ним прицельно вмазать, пришлось бы остановиться, а такой возможности у беглецов не было.
– Верните курочку, разбойники! – гневно булькал на ходу джуб – словно рассерженный закипающий чайник. – Не ваша курочка, оглоеды, верните по-хорошему!
«Эх, да наддайте же вы, растяпы!» – с досадой подумала запыхавшаяся Глодия. Не хотелось ей разводить любовные шашни со своим бывшим засранцем, ничего она ему не забыла и не простила. Эка невидаль – бульон, хочется-перехочется, и так не голодаем. Поглядеть, как хвастливому угробищу утрут нос, а потом не раз и не два напомнить ему об этом, будет куда слаще.
Словно подслушав ее мысли, тетка-гиена прыгнула – тяжелый удар в спину. Глодия не оплошала, успела отдать амулету команду на режим «панцирь». Ее обдало звериной вонью из разинутой пасти, но зубы оборотня клацнули, не задев кожу. Все произошло молниеносно, и когда Дирвен развернулся над сбитой с ног сообщницей, гиена уже отпрыгнула вбок, уходя с линии поражения. Да и не могла бы она сейчас кусануть, потому что держала в зубах холщовую сумку!
Издав яростный вопль, амулетчик влепил по оборотню полновесным зарядом, но зверюга на месте не стояла: то ли исполняла на радостях победную пляску, то ли нарочно вилась туда-сюда, взяв пример с сойгрунов. Те осмелели, истошно заверещали и давай кидаться комьями земли, дохлыми улитками, твердыми зелеными плодами, похожими на крупный крыжовник.
«Ну и славно, теперь бы задницы унести, а уж потом я тебе выскажу…» – злорадно подумала Глодия, поднимаясь на ноги.
В режиме «панцирь» защитный артефакт расходовал заряд быстрее обычного, уже выдохся – ей досталось по уху, по плечу, по спине.
– Бежим, чего галок считать! – бросила она перед тем, как сорваться с места.
Дальше их преследовали только сойгруны. Джуб и дама-оборотень, отбив курицу, повернули обратно. Вначале дама рычала и мотала косматой гривой, словно норовистая собака, но джуб сотворил какое-то заклятье, и она потрусила за ним к деревне, как на привязи.
«Ишь ты, народец, а подсобляют друг дружке», – подивилась про себя Глодия.
– Работаем в паре, спина к спине, – властно и зло бросил Дирвен. – Вмажем прыгучим гадам!
Рогатая опять над ним посмеялась. К крухутаку не ходи, бескорыстно Щука юбку не задерет, да теперь еще будет всю дорогу плевать ему в душу за упущенную курицу. Хотя бы на сойгрунах отыграться… Но даже тут нате вам дохлого чворка: сообразив, что сейчас будет, прыгуны кузнечиками порскнули в разные стороны. Он все равно ударил им вслед, и кое-кто покатился кубарем, но на такой дистанции их по-настоящему не отлупцуешь. А будь у него полный комплект королевских амулетов, всех бы разом прихлопнул.
– Ты заряд-то понапрасну не расходуй, – ворчливым тоном рачительной хозяйки посоветовала Глодия. – Они уже далеко улепетнули, а что станешь делать, если еще какая напасть выскочит?
В первый момент Дирвен аж онемел: кто здесь кого учит с артефактами работать?!
Кречет и Скрипка устроились под навесом с мисками похлебки. Наступил Час Забагды, когда солнце в зените жарит за дюжину солнц, и тени от стен не шире ладони. Княжеский дворец на холме сверкал и манил, как изысканный белый мираж, а за ним, среди зелени плантаций, слепила расплавленным золотом краденая речка Шеханья. Пустыня – зыбкий желтый сон: начнешь всматриваться вдаль, и соткутся из ее марева или танцующие на барханах песчанницы, или черепичные крыши Аленды, куда разведчикам Ложи нескоро предстоит вернуться.
Они внедрились в конце зимы, на исходе месяца Чайки. Их предшественников, Репья и Муху, отозвал Крелдон, после того как Тейзург повадился регулярно присылать им корзинки с фруктами, вином и шоколадом, да вежливо справляться во вложенных эпистолах, не испытывают ли агенты дружественной державы у него на стройке каких-нибудь неудобств. И ведь стервец даже перевербовать их не пытался! После третьего раза Крелдон пресек это безобразие. Сменщики вроде бы до сих пор не спалились – по крайней мере, корзинок с угощением от князя Ляранского им пока не приносили. Смуту пересидели в тепле и безопасности, недавно записались в городское ополчение.
По легенде они полукровки из Флиды: по отцовской линии ларвезийцы, по материнской сурийцы. Если ты при таком происхождении не маг и не амулетчик, да вдобавок без гроша за душой, у тебя никаких перспектив, вот они и решили попытать счастья в Ляране. Здесь всякого народа хватает. Шеро Крелдон лично навел на агентов маскирующие заклятья, которые не позволяли распознать в них магов.
Навес – растянутый на жердях кусок парусины – худо-бедно давал тень. Вдобавок скоро подвезут воду, заварят для работников чай: чем не жизнь? Скрипка вытащил из кармана куфлы истрепанный сурийский буквенник, он якобы учился грамоте, а Кречет уже умел читать.
Агенты смотрели в оба и формировали в уме отчеты для Ложи, которые Скрипка, знатный специалист по пересылке мыслевестей в обход сторожевых заклятий, в условленный час отправит в Аленду.