Эта тварь с черной мордой в кривых наростах, зубастой пастью и будто бы заплесневелыми лошадиными копытами нападала на рыбаков и купальщиков, да еще повадилась вылезать на берег, таскать овец, а касожские маги ничего не могли с ней поделать. В конце концов князь нанял ларвезийских магов. Те топляна прикончили, но цену заломили такую, что князь в полтора раза поднял налоги. Зато Диленат опять начала бегать на мостки, к своим подружкам-из-речки.
Когда ей исполнилось тринадцать, к ней посватался Уджаниш-нуба, владелец богатой лавки. Нестарый, вдобавок недурен собой, и все отзывались о нем с похвалой, как о человеке строгих нравов.
Двух своих прежних жен Уджаниш-нуба удавил, потому что те его опозорили. Первая вышла на улицу купить фиников у разносчика, не опустив закатанные рукава – бесстыдно выставила напоказ голые руки до локтя. Вторая провинилась тем, что поставила перед ним на стол остывшую похлебку – Уджаниш-нуба это тоже счел для себя позором. Диленат боялась, что она его наверняка чем-нибудь рассердит, и тогда ей конец.
Прибежав на мостки за день до свадьбы, она разрыдалась и обо всем рассказала русалкам.
– Тогда иди к нам, – засмеялась старшая из них. – Ты ведь наша, разве ты до сих пор этого не поняла? Иди сюда! – и протянула белую руку с острыми зеленовато-перламутровыми ногтями.
Решив, что лучше в речку, чем умереть в доме Уджаниш-нубы, девочка в последний раз всхлипнула, придвинулась к краю и тоже протянула дрожащую руку.
Русалка рывком сдернула ее с мостков, а в следующий миг с Диленат случилось то, что невозможно ни словами описать, ни с чем-то сравнить. Она даже захлебнуться не успела. Ее как будто вывернуло наизнанку, одновременно внутрь и наружу, закрутило вокруг собственной оси… Это была не боль, другое ощущение, но такое же сильное, как боль. И длилось всего мгновение, а когда все закончилось, она попыталась вдохнуть полной грудью… Но в этом она больше не нуждалась, так же, как и в облепившем ее мокром тряпье.
– Я же говорила, ты наша, – услышала-уловила Диленат – теперь уже бывшая Диленат – когда русалка провела ладонью по ее спине. – И чего ты столько ждала…
А он сидел на берегу и пытался погрузиться в глубину этого дня и этого места – прогретого солнцем, с зелеными, синими и бронзовыми стрекозами, которые ничуть его не боялись, утренними речными запахами, сиянием на воде, тихим шелестом тростника и глиняным чайником на искусно вырезанном плавучем столике. Дотронулся кончиками пальцев: на ощупь чайник был шероховатый и теплый, как будто недавно заваривали. Движение получилось неловкое, одна из маленьких пиал бултыхнулась в воду. Русалки достанут.
Он пытался нырнуть в эту реальность здесь и сейчас так же, как они ныряют в свою стихию – легко, одним махом, но это никак не удавалось. Вот и остается погружаться медленно, все больше входя в резонанс со стрекозами, тростником, речными испарениями, ползущим к зениту солнцем…
Из резонанса его выдернули, встряхнув за плечо:
– Ты где, моя радость?
– Здесь. Процентов на семьдесят, по крайней мере. Мы на работу не опоздали? А то я как будто из времени выпал…
– Еще час до смены, – Тейзург уселся рядом. – Я уже начинаю находить своеобразную прелесть в нашем нынешнем образе жизни. И уже составил список, кого разжалую в чернорабочие… Здесь я устанавливаю правила игры, и заводить свои порядки наперекор моим – непростительная вольность. Венша хороший информатор, но она упускает кое-что из нюансов человеческого общения, так что провести личную инспекцию весьма стоило.
– Собираешься аннексировать Касожу?
Ничуть не растерявшись от неожиданного вопроса, Эдмар развел руками и выдал терпеливо-сочувственную улыбку дипломата, выражающего официальное сожаление по поводу тех действий, которые ему приходится комментировать.
– Ну, а что мне еще остается? Пока Дирвен наслаждался свалившимся на него счастьем, владетели Касожи, Рачалги и Шилиды повели себя некрасиво – начали готовить вторжение в Лярану. Венша, умница, первая забеспокоилась, ее стараниями появился Городской Совет, которого до недавних пор не было. Они организовали ополчение, еще и мастера Бруканнера позвали в консультанты, собирались под его руководством заминировать подступы к городу – вообрази, какая прелесть! Распускать Совет я не стал, пусть будет. И решил, что раз уж у меня столько подданных, ничего трагичного, если их станет еще больше… По отношению к Касоже это с моей стороны жест доброй воли: когда я увел Шеханью, экономика у них совсем захирела, но если эта территория станет моей, придется позаботиться о мелиорации. Мои агенты уже начали готовить почву для того, чтобы местные жители встретили меня, как избавителя от векового угнетения. Не бойся, я не собираюсь учинять массовое кровопролитие – хватит точечных ударов. Восстановлю силы, и тогда навещу соседей… Возьму с собой Лиса с Харменгерой, персоне моего ранга приличествует наносить дипломатические визиты в сопровождении свиты.
– А я тебе тоже местный житель?
– Разумеется, ты же мой наемник, и у тебя, если не забыл, ляранское подданство… М-м, с чего вдруг такой вопрос?
– Я не слышал о том, чтобы русалки рассказывали о себе каждому встречному. Это ведь ты ее попросил? Чтоб я имел представление, какие порядки в Касоже.
– Хантре, я тронут, буквально испытываю умиление – ты наконец-то учишься делать выводы на основе наблюдений, не цепляясь за свою непогрешимую интуицию! Все-таки наше последнее безумное приключение пошло тебе на пользу.
– Кстати о пользе, русалки просили чаю.
– Будет им чай. Вечером, на закате. Если желаешь, можешь к нам присоединиться.
– И кстати об интуиции, ты ведь некоторое время назад собирался меня убить, но теперь передумал. Почему?
Вторым вопросом ему удалось ввергнуть собеседника в замешательство. На секунду-другую, но удалось – судя по тому, как тот сощурил глаза.
– С чего ты взял?
– Увидел. Не тогда, а сейчас. Скажешь, почему?
– Во время наших прежних встреч за пределами Сонхи ты постоянно вынашивал планы меня убить, и я не задавал тебе по этому поводу бестактных вопросов. Проявлял уважение к твоим желаниям, демонстрируя хорошее воспитание и весьма одобряемую в том социуме терпимость. А стоило мне разок об этом подумать – и сразу претензии?
– Мне важно знать, в чем дело.
– Согласись, твое беспардонное вторжение в мою память не могло не разозлить. Это хуже, чем читать без спросу чужую переписку.
– Я должен был выяснить насчет перспектив, перед тем как помогать тебе с Сирафом. И я готов извиниться. Это не главный повод для убийства, было что-то еще.
– Готов, но не извиняешься, очаровательно… И позволь уточнить, в какой форме ты готов извиниться?
– В словесной. Приношу тебе извинения.
– Вот знаешь ли, тебя за одно это хочется убить! Останавливает только то, что тогда в ближайшие пятнадцать-двадцать лет до тебя не доберешься.
– Ты не ответил на мой вопрос. Главный мотив несостоявшегося убийства. Ты ведь ждал от меня какого-то действия… По моим ощущениям, ты не хотел допустить чего-то такого, чего я и сам не хочу. Вот это мне и нужно узнать.
Тейзург молчал. Смотрел на него задумчиво, радужка длинных глаз, обычно насмешливых, а сейчас серьезных, переливалась золотом.
– Ты опасался, что меня может снова сорвать, как недавно в Аленде, и я начну все вокруг разносить, только не вручную, а с магией?
– Не это, – наконец усмехнулся Эдмар. – Думаю, в этом случае я бы сумел с тобой справиться, не прибегая к крайним мерам.
– Тогда почему?
– Хм, после того, что ты учинил в Хиале… Не думал о том, чтобы сменить свою роль в этой реальности? Полагаю, Акетис и Тавше не стали бы возражать, если бы ты присоединился к ним, это укрепило бы их позиции в Сонхи.
– Ты что, всерьез?.. Мало того, что у Кема на этом мозги съехали, так еще и ты туда же… Нет, не думал. И не собираюсь. Оно мне надо?
– Кто тебя до конца знает…
– Да уж точно не ты. Опасался, что я свалю на небеса, и решил на всякий случай пристукнуть – видимо, планировал после того, как мы банковский капитал в надежное место переправим? А когда мы прошвырнулись через Хаос, пришел к выводу, что такой вероятности больше нет, и отменил смертный приговор? Так ты, что ли, ради этого решил уйти Вратами Хаоса – чтобы меня там отделало? Хотя мог же вырубить Дирвена и воспользоваться его амулетами, только не говори, что ты бы не справился. Псих ты, Лиргисо.
Он понял, что произнес все это вслух, уже после того, как замолчал.
– Пойдем работать, а то мастер будет ругаться, – кротко предложил Эдмар.
– Ага, только знаешь, если б у меня и в самом деле были такие планы, как ты подумал, и ты бы меня остановил, я бы потом, когда опомнился, первый сказал бы тебе за это спасибо.
– Вынужден заметить, что сам ты псих, – отозвался Тейзург после паузы.
Двое психов выбрались из тростника и молча направились к охваченному людской суетой городу-миражу в солнечном мареве.
Кемурт теперь уже не подозревал, что их преследуют. Он в этом больше не сомневался.
Вначале пытался связаться с Эдмаром или Хантре – ни тот, ни другой не отвечали, и он решил, что те опять угодили в неприятности. Попробовал достучаться до кого-нибудь из ляранских амулетчиков, состоящих на службе у Тейзурга, тоже никакого результата. А потом отправил мыслевести Хеледике, Зомару, Нелодии, Суно Орвехту, Гренте – всем, с кем хоть раз общался таким способом, и когда никто не отозвался, понял, что в неприятности угодили они со Шнырем.
Оба «Ментальных почтальона» активированы, и заряда у них с хорошим запасом. Может ли быть так, что его мыслевести доходят до адресатов, но что-то мешает ему улавливать ответы?
Классический способ проверки: поскольку у него два «Почтальона», на пробу сам себе отправил мыслевесть – и тут же ее получил: все работает, как часы!
Первым делом подумал на Дирвена: неужели тот опять дорвался до какого-то артефакта, дающего власть над всеми остальными артефактами, и никто больше не может управлять амулетами без его контроля – кроме Кемурта Хонбица, у которого есть «Оберег Таль»?
Хорошо, что не остановился на этой версии, а стал перебирать другие варианты. И экспериментировать, используя комбинации амулетов – на ходу, потому что земля под ногами горит.
В конце концов он «поймал эхо» – то есть, уловил след отраженного импульса. Потом еще раз, и еще… Это называется «эффект зонтика»: импульс уходит, но натыкается на некий магический барьер.
Поначалу Кем обрадовался: судя по всему, Дирвен не имеет к этому отношения, и значит, никакой глобальной крухутаковой задницы… А после дальнейших экспериментов понял, что дела плохи: этот самый «зонтик» вроде бы накрывает не слишком большую территорию, зато перемещается вместе с ними!
Они шагали со всей возможной скоростью, обливаясь потом, выбиваясь из сил, даже при свете солнца – Кемурт завязывал Шнырю глаза и сажал его на закорки. Под ребрами кололо, того и гляди жилы начнут рваться, он до волдырей сбил ноги, но он все равно шагал, как одержимый. Надо выиграть эту гонку, вырваться из зоны действия треклятого «зонтика» и послать мыслевесть Эдмару!
Травяная равнина пошла холмами, впереди замаячили горы. Если это Кабаюн, до границы с людскими землями рукой подать. И в гористой местности можно будет попробовать один фокус, о котором он читал, позволяющий преодолеть «эффект зонтика». Все необходимые для этого амулеты у него есть, лишь бы получилось.
Пока Венша не увидела их, ей бы и в голову не пришло, что какая-то людская затея может околдовать ее без всякого волшебства.
Эти трое появились с очередным караваном, и от остальных переселенцев отличались только тем, что кроме заплечных котомок притащили с собой складную ширму и громоздкий плетеный сундук. Над ними посмеивались: сразу видно, зажиточные люди пожаловали!
Северяне, местные называют таких «бледняками». Бодрый старик, хромой парнишка болезненного вида и бойкая веснушчатая девчонка.
К ним подошли княжеские чиновники, которые ведут учет новоприбывших, и велели предъявить содержимое сундука. Венша в это время находилась в дюжине шагов от них, но обратила внимание на уморительно шокированные физиономии проверяльщиков. Плетеная крышка со стуком захлопнулась, и те двинулись дальше, как будто враз повеселев. Ей тоже захотелось посмотреть, что там, но в этот момент она учуяла едва заметную магию от тюков, которые привез мадрийский торговец, и принялась выяснять, в чем дело. Оказалось, на тюки были наведены чары, чтобы выдать дешевые благовония за не облагаемые ввозной пошлиной сельскохозяйственные удобрения. А на имуществе чудных северян Венша никаких магических следов не заметила, вот и стало ей не до них. Хотя она ошибалась: магия в этом сундуке была – да еще какая!
Несколько дней спустя она снова увидела этих троих на площади Вчерашних Желаний.
Все здешние названия утверждаются княжеским указом, поэтому в Ляране вы не найдете ни Горшечной улицы, ни Навозной, без которых ни один город в соседских землях обойтись не может. Зато здесь есть улица Полуденных Снов, улица Шагов за Спиной, площадь Ночи, переулок Забытой Чашки – Венше все это нравилось больше, чем обычные для людских поселений незатейливые имена, похожие друг на друга, как земляные орехи или неказистые домишки.
Площадь окружали здания в три-четыре этажа, достроенные или почти достроенные, с широкими лестницами и колоннадами, иные из них уже начали красить во все оттенки олосохарского заката, но сейчас работники сделали передышку, чтобы посмотреть представление. Трое северян установили в центре площади потрепанную расписную ширму, и там вовсю шла потеха: у старика на каждой руке надета кукла-перчатка, у его помощников по одной кукле. Время от времени кто-нибудь из них присаживался и торопливо заводил мелодично тренькающую бартогскую шкатулку, а когда понадобилось спеть за страдающего в разлуке с любимой кавалера, старший кукольник взял лежавшую наготове маранчу и под аккомпанемент исполнил арию надтреснутым хрипловатым баритоном.
Венша и в толпе постояла, и зашла с обратной стороны – поглядеть, что у них за ширмой. Так и вилась вокруг в своей наглухо закрытой шелковой усхайбе, голубой с вышитыми мотыльками.
Вовсю пекло, на площади пахло краской, потом, чесноком, вялеными финиками, актеры говорили за кукол разными голосами, зрители издавали одобрительные возгласы и хлопали в ладоши. Очарованная Венша хлопала вместе с ними. В пыльную шляпу у подножия ширмы ей нечего было положить, зато на другой день она сунула туда узелок с хорошим чаем, сахаром и завернутыми в тряпицу сырными лепешками с дворцовой кухни. И доложила о кукольниках Тейзургу, который назначал понравившимся артистам жалование из казны, но тому пока было не до театра: они с рыжим Хантре работали на стройке вместе с поденщиками, чтобы поскорей избавиться от отметин Несотворенного Хаоса.
После четвертого спектакля Венша поняла, чего хочет, и отправилась на базар в Алуду, отпросившись у господина, которого нашла в очереди к котлу с вечерней кашей. Чтобы переговорить, им пришлось отойти в сторонку, а когда Тейзург вернулся на свое место, важный бородатый надсмотрщик зычным голосом велел кашевару: «Этим двоим – видишь, вот этим бледняцким рожам! – накладывай в последнюю очередь, чего со дна выскребешь, потому что они растяпы косорукие и почтения не имеют!» Венша всю дорогу хихикала.
Если в благой для народца стране Исшоде, в рыночном городе Джахагате, торговля идет и при солнечном, и при лунном свете, то в человеческих землях нелюдь устраивает свои базары под покровом ночи – тогда меньше риска, что нагрянут непрошеные гости с заклятьями и амулетами. Алуда находилась в Рачалге, ниже по течению Шеханьи. Этой деревушке повезло остаться при своем рыбном промысле, река поменяла изгиб севернее. В получасе ходьбы от Алуды народец облюбовал площадку для своих торжищ.