Это крайне полезный для него навык: в сочетании с «дальним шагом» даже на первом уровне понимания Сонг становился неуловимым для атак противников. Жаль только, на ограниченное количество времени. Вместе с «дальним шагом» его потребление духовной энергии будет огромным. В лучшем случае он сможет продержаться около трех минут. Но даже так «замедление времени» отлично подходило ему.
Решившись, Сонг взял с собой золотой тубус с навыком и направился к выходу. Возле распахнутых дверей его уже ждал все тот же пес.
— Выбрал? — уточнил он, наклонив морду набок. — Хорошо, я закрываю вход в библиотеку навыков павильона.
За спиной молодого человека послышался скрип дверей. И, обернувшись, он только успел заметить смыкающиеся створки.
— А как часто сюда приходят другие практики, старший? — спросил Сонг, поворачиваясь к псу.
Тишина была ему ответом, пес исчез, как если бы его никогда не существовало и все это было лишь фантазией Сонга.
«К чему все эти загадки, не ясно», — подумал он, направляясь к себе домой.
Вернувшись, он обнаружил, что его комната прибрана. Циновка оказалась заменена на свежую, а кровать застелена.
Меч никто не тронул, он как стоял прислоненный возле изголовья кровати, так и стоял. Однако на будущее Сонг все же решил не искушать судьбу и все личные вещи забирать с собой, не хотелось быть ограбленным прислугой, как-никак этот клинок являлся артефактом высшего качества и мог спровоцировать даже самого примерного слугу на воровство.
Последующие тридцать дней были посвящены Сонгом прежде всего попыткам овладеть «замедлением времени», и, в отличие от достаточно простого «дальнего шага», парень пока не чувствовал большого прогресса в своем понимании этого навыка. Что ж, золотой ранг и не должен был быть простым. Помимо работы с новым навыком, Сонг постоянно наведывался на тренировочную площадку и практиковался в использовании боевых движений странного стиля, изученного им в гробнице наследий. Эти движения с каждым своим повторением, с каждой минутой практики раскрывались перед ним все глубже, и у Сонга появились подозрения, что они были куда выше рангом, чем даже его техника «Огненного бессмертного».
Не забывал он и о новом клинке: после отработки боевых движений он около пяти часов в день тратил на тренировки со своим мечом. Длина клинка все-таки, даже несмотря на его относительно небольшой вес, не позволяла достигать той же скорости, что была у него при использовании коротких мечей. Впрочем, значительно увеличившийся радиус атаки отчасти компенсировал этот недостаток.
Как и говорил хранитель оружейной, клинок не позволял долго использовать себя: уже через двадцать минут практики Сонгу приходилось делать паузу и восстанавливать заканчивающуюся духовную энергию.
Так и проходили его тренировки — каждый день с раннего утра и до самой глубокой ночи.
Глава 67
В один из дней, когда до намеченного турнира оставалось еще около месяца, в очередной раз идя на тренировочную площадку ранним утром, Сонг, как обычно, заглянул на площадь при магистрате павильона, чтобы проверить доску контрактов. Это он делал каждый день, и до сих пор ничего достойного там так и не появилось, однако именно сегодня, в столь ранний час он обнаружил перед доской приличное количество практиков. Что сильно отличалось от всех прочих дней, когда на площади можно было заметить не более одного десятка воинов.
Подойдя ближе, Сонг прислушался к разговорам людей. Как оказалось, такой ажиотаж был вызван очень необычным заданием, вывешенным еще вчера, поздним вечером. Один из старейшин павильона Разрушенного Неба собирал большую команду для поимки одного из самых опасных чудовищных зверей этого региона, краснокрылой виверны, монстра этапа основания, который еще к тому же имел в своей свите около сотни подчиненных им чудовищных зверей рангом ниже. На охоту приглашались все практики от «формирования рисунка» и до «слияния». Помимо самого старейшины, имеющего ранг «основания», с ним также шли еще два воина такого же этапа развития, что должно было закрепить успех поимки зверя. Важно было не только победить его, но и не дать убежать. Оплата за охоту Сонга приятно удивила: три сотни камней развития практикам «формирования рисунка», пять сотен — «воплощения» и семь — «слияния». Оставалось только позавидовать богатству старейшины. Впрочем, после поимки краснокрылой виверны все его вложения не только окупятся, но и принесут неплохую прибыль, ведь за живого чудовищного монстра такого класса дадут огромные деньги любые кланы, секты и павильоны континента.
«Запись в отряд охоты происходит в здании магистрата павильона, зал воинов», — прочитал Сонг на объявлении.
Недолго думая, он направился сразу же туда, это хороший шанс заработать. Триста камней развития сейчас ему очень пригодились бы, он так и не смог приступить к изучению начертания, ну и, конечно, возможность опробовать на практике свой новый меч и закрепленные движения также было неплохо.
Записаться в отряд большого труда не составило. Хмурый воин, производивший регистрацию, лишь мельком взглянул на значок Сонга и, почти сразу одобрительно кивнув, сделал отметку в свитке, что держал в руке.
— Завтра через час после рассвета Осо, врата Северного Ветра города, прошу не опаздывать, — бросил он Сонгу и перешел к проверке следующего человека.
«Значит, завтра утром? Хорошо, тогда стоит получше почитать об этой краснокрылой виверне и ее свите», — решил Сонг, направившись в читальный зал павильона.
Информацию пришлось искать недолго, виверну хорошо изучили в этой части региона континента Белых Облаков, и сведений о ней было более чем достаточно.
«Драконоподобный чудовищный зверь, прочная красная чешуя защищает его почти от всех атак, основанных на концепциях пяти великих элементов — дерева, огня, земли, металла и воды. Имеет яркий белый гребень на голове, с помощью которого способен управлять концепцией молнии. Мало чувствителен к боли и обладает врожденной способностью к подчинению слабых чудовищных монстров, создавая многочисленную свиту. Крайне опасен и несет серьезную угрозу для всех городов до третьего класса. Разумен».
«Серьезный зверь», — подумал Сонг, продолжая читать свиток.
Судя по всему, павильон не зря отряжает такие силы, чтобы поймать виверну. В свитке также говорится, что отдельные особи проходили через небесное бедствие и становились чудовищами ранга «восхождения», разоряя целые регионы империи. И хоть такое случалось не так часто, не больше одного раза в тысячелетие, у города Божественного Дождя, по-видимому, не было желания, чтобы такое даже гипотетически стало возможным. В свою свиту краснокрылая виверна набирала абсолютно разных зверей — от совершенно безобидных по типу рогатых зайцев и до невероятно смертоносных, наподобие шестиглавой черепахи, носящей название арху. Фактически это была армия чудовищных зверей. Кроме краснокрылой виверны в ранге «основания» и ниже, ни один другой чудовищный зверь не создавал себе свиты, и как раз именно из-за своей свиты виверна была так опасна для городов. Кормить огромное количество чудовищных зверей очень трудно, ничего удивительного, что человеческие города после появления краснокрылой виверны всегда подвергались нападениям.
«Три практика "основания" и больше сотни воинов развитием поменьше, остается надеяться, что этого хватит».
Сонг встал из-за стола в читальном зале и направился к выходу.
Скорее всего, помимо Разрушенного Неба в охоте будут участвовать и другие павильоны. Наверняка Императорский и Торговые должны присоединиться, так как зверюга напрямую вредила их деятельности. Возможно, еще павильон Семи Боевых Искусств — эти ребята, исходя из того, что слышал Сонг, тоже иногда включались в масштабные контракты. Ну и, конечно, некоторые силы города. Небольшие кланы и секты должны заинтересоваться такой крупной добычей, как краснокрылая виверна.
На следующее утро Сонг, как и было приказано, пришел к вратам Северного Ветра. На небольшой площади возле врат собралось уже достаточно много людей, и далеко не все из пришедших были практиками павильона Разрушенного Неба. Сонг увидел, как и предполагал, воинов Императорского и Торгового павильонов. Помимо них, здесь также собрались простые наемники, и по числу их группа ничем не уступала представителям павильонов.
Чтобы не выделяться, Сонг направился к группе практиков, одетых в форму Разрушенного Неба, встав возле них. Среди толпы он сразу приметил знакомое лицо. Привлекательная девушка, окруженная тремя сурового вида воинами, стояла чуть поодаль, и с отсутствующим видом смотрела куда-то в сторону. Сонг сразу узнал ее, это была Кроун Вэй, особа с непростым и вспыльчивым характером. В их единственную встречу она назвала его деревенщиной, что, впрочем, не очень-то его и обидело. Видимо, она тоже пожелала участвовать в предстоящей охоте.
Лишь только он обратил свое внимание на девушку, три воина немедленно отреагировали, послав ему мыслеречью предупреждение.
«Госпоже не нравится, когда на нее смотрят такие люди, как ты, прекрати пялиться и займись чем-то еще», — прозвучало в голове Сонга.
«Хм, ей даже выдали персональных охранников», — удивленно подумал Сонг, переведя на всякий случай свой взгляд на скульптурную группу, расположенную посреди площади и изображающую момент борьбы нескольких воинов с демонами, чем-то напоминающими вулпи.
Где-то спустя десять минут ожидания, на середину площади откуда-то сверху приземлилась роскошная астральная лодка, из которой вышли три человека. Один из вышедших был одет в форму старейшины павильона Разрушенного Неба, а два других являлись старейшинами Торгового и Императорского павильонов соответственно.
— Воины, мы благодарим вас за присоединение к охоте за столь сильным чудовищным зверем! — начал старейшина Императорского павильона, видимо, он и был главным среди этой троицы. — Традиционно вы разобьетесь на отряды по десять человек и станете нашей опорой и поддержкой, сдерживая стаю краснокрылой виверны, мы же, в свою очередь, займемся самим чудовищем и не дадим ему сбежать! Ваши значки павильонов укажут, к какому отряду вы приписаны, все свободные воины и наемники будут распределены ответственными за это людьми.
На площади началась небольшая суета, вызванная в основном наемниками, что же до Сонга и других представителей павильонов, то действительно, зов значка мгновенно указал им местоположение их отряда.
После того как все отряды сформировались и расположились на своих местах, появился большой, размером, казалось, с пару кварталов астральный корабль. Он медленно подплыл к площади и через секундную заминку скинул около сотни лестниц-тросов.
— Это наш транспорт, поднимаемся, — скомандовал старейшина Императорского павильона и, не дожидаясь исполнения своего приказа, взмыл в небо к кораблю. За ним последовали два других старейшины и практики этапа «слияния». Что же до всех прочих — им пришлось воспользоваться скинутыми лестницами.
Сонг со своим отрядом, который оказался состоящим из одних только воинов «формирования рисунка», не стал отставать и также поднялся на борт огромного летающего судна.
Стоя возле парапета нижней палубы астрального корабля, он смотрел на открывшийся ему невероятный вид. С такой высоты можно было увидеть сотни парков и площадей, раскиданных среди плотной застройки домов города; ровные кварталы уходили на десятки километров вдаль, скрываясь в дымке утреннего тумана.
Наконец, приняв на борт всех собравшихся на охоту воинов, корабль сдвинулся с места. Вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее он поднимался выше, пока не достиг густых облаков, мгновенно погрузивших всех стоящих на палубе в молочную туманную белизну. За пару секунд Сонг и другие любопытствующие практики промокли до нитки и сразу же поспешили скрыться внутри судна.
По представлениям Сонга внутри подобных кораблей всегда должно быть тесно и сумрачно, как-никак главное для любого астрального корабля — это размер трюма, а не комфорт его пассажиров. Но, к его удивлению, это оказалось совсем не так, здесь имелось яркое освещение просторных коридоров с высокими потолками, обилие смотровых помещений и кают-компаний. Пока Сонг шел до места, где находился его отряд, он с удивлением осматривал окружающую обстановку. Это походило больше на чей-то частный корабль, чем на военное или торговое судно. Через несколько минут предположения Сонга подтвердились. Он краем уха услышал разговор двух практиков, в котором как раз и обсуждался владелец корабля. Им была какая-то юная и крайне эксцентричная молодая особа, происхождение девушки оставалось тайной, но то, что ее семья была баснословно богата, сомнений не вызывало. За то, что она предоставила этот корабль и инструменты для поимки краснокрылой виверны, старейшины согласились взять ее на охоту.
Вот только как они собирались обеспечивать ей охрану, оставалось большим вопросом.
Так больше ничего не узнав, Сонг добрался до небольшого кубрика, где уже собрались все члены его отряда. В большинстве своем это были бывалые воины с суровыми выражениями лиц. Они молча занимались своими делами, кто-то чистил оружие, кто-то медитировал, а кто-то, прикрыв глаза, просто спал. К последним решил присоединиться и Сонг. Он присел возле одной из стен, прислонившись к ней спиной, и, положив на плечо свой меч, закрыл глаза.
По его ощущениям прошло не больше двух часов, прежде чем по всем палубам и помещениям пролетел пронзительный сигнал.
— Прибыли, — с небольшой хрипотцой сказал один из воинов, назначенный в лидеры их отряда. — Выдвигаемся.
Все еще в полном молчании отряд Сонга организованно собрался и направился на нижнюю палубу, где располагались крепления для спуска на землю. Точно так же, как и в прошлый раз, матросы судна сбросили лестницы-тросы, и воины, соблюдая очередность, начали спускаться вниз, прямо в раскинувшееся под ними зеленое море векового леса.
Глава 68
Уже привычный для Сонга лес встретил его все тем же запоминающимся душистым запахом сухой хвои и сосновой живицы. Это практически сразу напомнило ему о путешествии с Син Фен, о которой, кстати, уже больше месяца ничего не было слышно. Не то чтобы он ней не беспокоился, просто считал, что практик «слияния» сам способен о себе позаботиться, тут ему оставалось только ждать.
— Выдвигаемся на север, к расположенным там холмам, — отдал приказ старший их группы, лишь только последний воин спустился на землю. — Наша задача обнаружить свиту краснокрылой виверны и отступить. Вопросы?
Конечно, ни у кого вопросов не было. Как выяснилось чуть позже, выдвигаться на север — это понятие неопределенное, те самые упомянутые холмы оказались почти в пяти часах ходьбы от места приземления. Спустя долгое время пути в какой-то момент лес вокруг них поредел, а затем и вовсе закончился, открывая впереди необъятные степные просторы с пустыми холмами и оврагами. Здесь степь еще не полностью отвоевала себе пространство у леса, и кое-где впереди можно было заметить небольшие клочки лиственного леса. Как Сонг знал, эта степь через пару сотен километров плавно превратится в великую пустыню с дюнами и барханами из белого раскаленного песка.
Практики из отряда Сонга, какое-то время находясь еще в черте леса, осматривали ближайшие к ним холмы, пока старший не махнул рукой, отдавая приказ выдвигаться дальше. Сонг же между тем сосредоточился на своем восприятии: после того как он достиг первой революции, его сила опять скакнула вперед, и теперь он мог ощутить присутствие чудовищных зверей в паре километров от себя. Обшаривая окружающую территорию вот уже несколько минут, пока они осторожно шли по открытой местности, Сонг ясно чувствовал, что кроме пары безобидных полевых мышей здесь ничего не было.
— Дойдем до тех высоких холмов, посмотрим, что с них видно, и направимся обратно. Возможно, что краснокрылую виверну и ее свиту уже обнаружили другие поисковые отряды, — прокомментировал старший воин.
Сонгу сама идея появления отряда из десяти воинов на абсолютно голом, просматриваемом отовсюду холме не показалось удачной, однако свое мнение он решил не высказывать, кто знает, какие причины стояли за таким решением?
Взобравшись на холм, группа осмотрелась и закономерно ничего, кроме растущей повсюду пожухлой и выгоревшей на солнце травы, не увидела. Из-за жары синее, без единого облачка небо, смыкающееся и образующее вдали полоску горизонта, превращалось в расплывчатое марево.