— Надеюсь, другим группам повезло больше, — задумчиво обронил один из практиков, смотря на пустой окружающий пейзаж.
— Возвращаемся, — скомандовал старший воин, и вся группа, развернувшись, направилась обратно.
Ухватив поудобнее свой меч, Сонг направился за всеми, но сразу остановился. Краем глаза он заметил какое-то движение вдали, сфокусировав свой взгляд в том месте, где ему что-то показалось. Три точки на небе привлекли его внимание, они казались неподвижными, но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что точки медленно смещались на запад.
«Старший, — окликнул Сонг мыслеречью уже довольно далеко ушедшего воина. — Взгляните туда».
Услышав его и посмотрев в указанном Сонгом направлении, воин удивленно вскинул брови и начал рыться в своем вещмешке. После пары минут поисков он вытащил оттуда предмет, напоминающий небольшую книгу. Раскрыв ее, старший воин закрыл глаза и вытянул руку в сторону трех точек.
— Это она, часть свиты краснокрылой виверны, — подтвердил он, через несколько секунд открыв глаза. — Но не вся, тут только три особи, должно быть куда больше. Надо доложить, уходим.
Лишь отдав приказ, он тут же рванул в сторону леса на полной скорости, остальные практики и Сонг в том числе старались от него не отставать. Где-то через четыре часа, вернувшись в лагерь, они узнали, что остальные отряды, посланные на разведку, тоже нашли небольшие группы чудовищных зверей, патрулирующих окрестности. Создавалось впечатление, что виверна чего-то опасалась, возможно, она каким-то образом узнала об охоте.
Также отряды доложили, что, кроме свиты виверны, во всех окрестностях практически не осталось живности, а это говорило о том, что чудовищный зверь очень скоро уйдет отсюда в поисках места, богатого пищей. Поэтому старейшины решили действовать быстро, охоту назначили на завтрашнее утро, всех старших отрядов пригласили на корабль для выработки стратегии, а рядовые члены в это время подготавливали заготовки для ловушек.
Сонг, как и все другие, как раз и был занят созданием заготовок. Ну если быть до конца честным, то его задача заключалась лишь в том, чтобы передавать силу в создаваемый конструкт, а саму задачу по конструированию ловушки брал на себя другой практик. В случае с Сонгом это был воин этапа «слияния», который имел опыт в создании духовных конструктов. И это стало для Сонга настоящим подарком! С его восприятием он старался изо всех сил вникнуть в то, что делал этот воин. Следя за нитями духовной энергии, как они переплетаются в своеобразный геометрический узор, напоминающий многогранный ромб, он пытался понять принцип создания такого простейшего конструкта, как духовная ловушка. Воин «слияния» то и дело помогал себе руками, иногда требовательно отдавая команды своим подчиненным и в том числе Сонгу, для того чтобы они передали в конструкт крупицу своей духовной энергии. К сожалению, даже несмотря на его развитие, воин не являлся мастером создания конструктов и имел лишь смутное представление в концепции духа, потому манипуляция им чужой энергией была малоэффективна. Большая часть терялась, так и не доходя до ловушки.
Но несмотря на это, к концу второго часа им все-таки удалось создать нужную заготовку, правда, при этом что сам воин «слияния», что его помощники оказались практически полностью выжаты. Неплохо себя чувствовал лишь Сонг, у которого, казалось, были неисчерпаемые, по сравнению с практиками его уровня развития, запасы духовной энергии. Естественно, парень не стал повторять ошибки прошлого и старательно притворялся, чтобы казаться столь же изможденным, как и его коллеги.
Получившийся конструкт выглядел как небольшой квадрат размером метр на метр. Теперь достаточно кинуть заготовку туда, где нужно ее было установить, и ввести духовную энергию, чтобы ловушка активировалась и превратилась в полноценную ловчую сеть. Жаль только, поймать она могла чудовищного зверя ранга «слияния» и ниже. Для того чтобы изловить виверну, она не годилась. Еще одним недостатком ловушки была ее относительная недолговечность: через пару дней духовная энергия испарится из конструкта, тем самым разрушив его. Но даже так важность ловушки неоценима, если грамотно использовать ее в завтрашней охоте.
К сожалению, Сонг, несмотря на все усердие, так и не смог понять метод создания конструкта, что, впрочем, было и неудивительно. Некоторые практики тратили большую часть своей жизни, чтобы научиться этому. Наивно было полагать, что Сонг, посмотрев один раз, как это делается, сможет сам создать конструкт. Но кое-какое понимание он все же получил, возможно, если ему удастся понаблюдать за созданием простых конструктов еще несколько раз, то получится повторить кое-какие движения? Особенно если он к этому еще сможет раздобыть где-то обучающие свитки.
Закончив с созданием заготовки, воин «слияния» устало отпустил всех помогавших ему практиков, которые выглядели ничем не лучше его самого. По-видимому, одна ловушка в день была его пределом, и это только подтверждало мысли Сонга о том, что искусство создания духовных конструктов очень требовательно к количеству духовной энергии, которой располагал мастер.
Вежливо поклонившись практику «слияния», Сонг направился в западную часть лагеря, где принялся распаковывать свою уже порядком истрепавшуюся палатку, перед этим аккуратно прислонив меч к дереву.
Поставив палатку и закрепив ее медными штырями, он задумчиво посмотрел на парящий в вышине огромный духовный корабль. Заметить его сейчас, даже с такого расстояния, было непросто: используя маскировку, судно больше походило на массивный полупрозрачный кусок льда или стеклянный шар. Даже восприятие в попытке поиска судна проходило сквозь него без каких-либо задержек, как если бы там действительно ничего кроме неба не было. Несомненно, такой корабль должен стоить миллионы духовных камней. Тем невероятнее тот факт, что его использовали хоть и в опасной, но все же достаточно обычной, по меркам богатых людей империи, охоте.
На духовном корабле остались только руководители охотничьей экспедиции и члены экипажа — офицеры и матросы. Всех прочих, несмотря даже на границы их развития, направили вниз обживать лес, хотя Сонг был совершенно уверен, что места на судне хватило бы и десятку таких, как они, экспедиций. Но руководству, видимо, лучше знать.
Решив, что забивать себе голову пустыми мыслями сейчас не имеет никакого смысла, Сонг забрался внутрь палатки, не забыв прихватить с собой меч. Нужно приготовиться к завтрашнему бою с чудовищными зверями. Сев в позу лотоса, парень достал кость чудовищного зверя и положил перед собой. Так как он не был мастером изумрудных печатей, ему не была доступна возможность поглотить ее, но благодаря исключительной чистоте духовной энергии кость источала небольшое ее количество, просто находясь вне карманного измерения амулета, и это давало Сонгу небольшое преимущество в восстановлении энергии. Конечно, до залов практики павильона Разрушенного Неба ей было далеко, но все же это лучше чем ничего.
Глубокой ночью восприятие Сонга внезапно пробудилось, спровоцировав странное предчувствие. Открыв глаза, молодой человек уставился в кромешной темноте туда, где ему показалось присутствие чьей-то еле скрытой жажды убийства. С подобным ощущением Сонг сталкивался, лишь когда сражался с демонами. Кто сейчас был источником этой жажды — человек, демон или чудовищный зверь — он не знал, но инстинктивно потянулся к мечу и, стараясь не шуметь, аккуратно начал разматывать хлопковую ткань, в которую был завернут клинок.
Через несколько мгновений Сонг окончательно убедился, что кто-то невероятно опасный бесшумно шел возле его палатки, и этот неизвестный с каждой секундой распространял вокруг себя все более острую и жестокую ауру смерти, из-за чего по спине Сонга начал градом течь пот, а руки судорожно вцепились в рукоять меча. Давление опустилось на плечи молодого человека, заставляя пригибаться к самой земле. Кем бы эта тварь ни была, ее развитие было не меньше этапа «воплощения». Сонг когда-то давно слышал о практиках, изучающих концепцию смерти, и то, что он чувствовал сейчас, очень походило на те рассказы.
Небольшие пощелкивания послышались со стороны левой части палатки, где находился неизвестный, затем этот звук немного сместился в сторону, слегка ослабнув. Это позволило Сонгу немного расслабить судорожно сжатые на клинке руки. Он до этого никогда не испытывал подобного страха, даже когда сражался с демонами. Еще через пару мгновений щелчки удалились настолько далеко, что практически перестали быть слышны.
Поудобнее перехватив меч за шершавую рукоять, Сонг, стараясь не шуметь, расшнуровал полог палатки и аккуратно выглянул наружу. Около полусотни костров, разведенных в лагере, давали достаточно света, чтобы примерно оценить обстановку. Он увидел десятки людей, греющихся возле костров, их темные фигуры были неподвижны и с первого взгляда казались нормальными. Однако Сонг вот уже несколько минут смотрел на них и не видел, чтобы они шевелились.
Глава 69
«Они живы, — выяснил Сонг, проверяя неподвижно сидящих людей восприятием, — но находятся в каком-то подобии глубокого сна».
Выйдя из палатки, парень не спеша приблизился к одному из костров, где находились три воина. Их спины были ненормально выпрямлены, точно жерди, а глаза смотрели неотрывно на пляшущее перед ними пламя.
В воздухе чувствовался какой-то неестественный для леса сладковатый цветочный аромат. Сонг никогда до этого не сталкивался с таким запахом, но отчего-то тот его настораживал.
Продвигаясь в центр лагеря, он наблюдал одну и ту же картину — неподвижно сидящие люди у костров стеклянным взглядом наблюдают за огнем. Сонг на всякий случай старался даже краем глаза не смотреть на это заворожившее всех пламя.
Держа в руках меч, он то и дело настороженно оборачивался назад, обшаривая весь лагерь своим восприятием, но кроме застывших членов охотничьей экспедиции не чувствовал ничего.
Наконец он увидел впереди тент, где располагались штаб экспедиции и все командование, за исключением трех старейшин, которые с комфортом устроились на астральном корабле.
В тенте должны были дежурить несколько практиков этапа «слияния», и Сонг надеялся, что уж они-то не были обездвижены неестественным сном, как все прочие воины. Но лишь зайдя внутрь, он понял, что зря ожидал чуда: все практики «слияния» также застыли на своих местах, правда, в отличие от других воинов, смотрели они не на огонь, а просто в пустоту.
«Спят даже воины "слияния", какой силы эксперт мог сделать это?! И почему, если спят даже они, я, простой практик этапа "формирования рисунка", нахожусь в сознании?»
Вдруг где-то вдалеке, едва слышно Сонг уловил звук щелчков, тот самый, что он совсем недавно слышал возле своей палатки. Одновременно с этим под тент ворвалась острая аура смерти, которая с каждой секундой становилась все сильнее, уплотняясь и создавая иллюзию молочно-белого тумана, стелющегося по земле. Чье-то могучее восприятие мгновенно облетело окружающих практиков, закрепившись на застывшем Сонге. Оно как минимум пару мгновений изучало молодого человека, после чего пропало так же внезапно, как и появилось.
В это время Сонг, обливаясь холодным потом, пытался отдышаться. Когда-то он уже чувствовал подобное давление — во время осады города Темной Звезды чудовищный зверь с развитием пика «основания» распространял точно такое же ощущение полнейшего бессилия.
«Нужно уходить отсюда», — подумал парень, направляясь к выходу из тента, но не успел. Перед ним появился высокий мужчина в светлых одеждах, с длинными волосами, убранными в хвост. На плече мужчины сидело неизвестное Сонгу существо, помесь птицы и насекомого, с острыми, точно сабли богомола, руками. Именно это существо и производило те самые характерные пощелкивания.
Мужчина некоторое время пристально смотрел в глаза стоящему перед ним молодому человеку, не произнося ни слова. После чего, слегка усмехнувшись, развернулся и вышел наружу, оставив Сонга одного.
— И что это было? — от удивления вслух произнес тот, глядя в сторону выхода.
Выйдя наружу вслед за странным человеком, Сонг увидел, как мужчина, взлетев, стремительно понесся к парящему в вышине невидимому астральному кораблю, в то время как со стороны судна также отделились три светлые точки, на фоне ночного неба похожие на яркие звезды. Скорее всего, это были три старейшины, наконец они обратили внимание на странное поведение людей в охотничьем лагере.
Сонг ожидал начала битвы практиков «основания», но, к его удивлению, ничего не произошло, три точки подлетели в вышине к незнакомцу и застыли возле него, судя по всему, ведя беседу.
К сожалению, услышать, о чем они говорили, парень никак не мог, а использовать свое восприятие для того, чтобы подслушать их разговор, значило нарываться на крупные неприятности и внимание со стороны четырех практиков этапа «основания».
Тем временем в вышине над лагерем охотничьей экспедиции происходил разговор.
— Собрат практик, мы руководители охотничьей экспедиции, занимающиеся поимкой краснокрылой виверны. Это свободная земля, почему ты напал на наш лагерь? — сказал один из старейшин, выступив чуть вперед.
Было видно, что три старейшины опасаются парящего перед ними человека, настороженно следя за каждым его движением.
— Вы приблизились к домену запретного снежного сада, мой хозяин дает вам лишь одно предупреждение, любой зашедший на территорию сада будет уничтожен, — спокойно произнес неизвестный эксперт, после чего широким жестом указал на лагерь, располагающийся внизу. — Я передал все, что было велено, воины внизу проснутся в течение часа.
После своих слов мужчина слегка усмехнулся на прощание трем старейшинам, и, разорвав перед собой пространство, ушел в него, мгновенно переместившись в неизвестность.
— Такой уровень понимания пространственных законов впечатляет, — задумчиво произнес один из старейшин.
— К тому же его концепцию смерти, что он продемонстрировал совсем недавно, тоже нельзя назвать слабой, я с трудом могу представить, насколько же силен его хозяин, — кивнул другой старейшина. — Он сумел в одно мгновенье усыпить всех наших воинов в лагере без каких-то особых проблем.
— Не всех, — задумчиво обронил третий командующий, смотря куда-то вниз. — Это, кажется, ваша новая поросль, да, старейшина Эон?
— Не совсем, по-моему, оба этих ребенка находятся на попечении старейшины Ароу. Как интересно.
— А этот старик так и не теряет хватки? Глядите, возможно, именно он станет следующим смотрителем вашего отделения.
— Прекратите трепаться о бессмысленных вещах, нам следует обсудить текущую ситуацию, — прервал разговор двух старейшин третий. — Мы прекрасно понимали, что охота возле запретного снежного сада может обойтись экспедиции боком, но то, как резко отреагировал его хозяин — это большая неожиданность, надо немедленно скорректировать план! Пройдемте, коллеги, у нас не так много времени.
В это же время в лагере начали приходить в себя застывшие практики. Как сонные мухи, они кое-как двигались, пытаясь стряхнуть с себя липкие остатки неестественного сна.
Сонг же все это время так и стоял с обнаженным мечом, настороженно ощупывая восприятием окрестности. Лишь только когда он уловил на себе пару удивленных взглядов, то принял решение вернуться в палатку. По-видимому, все закончилось для лагеря экспедиции мирно, и Сонг мог расслабиться.
«И все-таки кто это был и чего он хотел?» — думал парень, идя к своей палатке.
Это странно, но ни у кого в лагере не возникло даже подозрения в том, что с ними буквально сейчас что-то произошло. Немного отойдя от сна, они как ни в чем не бывало продолжили свои дела, которыми занимались до инцидента.
Пробравшись в свою палатку, Сонг прежде всего завернул меч в хлопковую ткань, после чего, сев в позу лотоса, принялся медитировать: следовало успокоиться после событий этой ночи. У него до сих пор страшно болела голова, после того как незнакомец буквально выпотрошил его воспоминания, как следует порывшись в них. Да, оставалось надеяться, что странный мужчина не заинтересовался Сонгом и тем, что было в нем спрятано.