Через пару часов ожидания в дверь Сонга постучали. Открыв ее, он обнаружил за порогом старейшину Ароу и еще двух практиков, с виду ничуть не слабее старика. В комнате мгновенно стало тесно, и без того небольшое помещение с трудом могло вместить одновременно столько людей.
— Парень, это мастер Су Кроу, глава отделения Торгового павильона в городе Божественного Дождя, а это мастер Шоу Фэн, глава отделения Императорского павильона, у них к тебе есть пара вопросов, будь добр как можно правдивее ответить на них.
— Конечно, старшие, спрашивайте, — поклонился Сонг двум главам, хотя теснота сделала его жест немного комичным.
— Прежде всего я бы хотел выразить тебе свое сожаление по поводу случившегося инцидента в аукционном доме, — начал глава Торгового павильона. — Старейшина Ароу охарактеризовал тебя как подающего надежды молодого практика павильона Разрушенного Неба, и для того, чтобы как-то сгладить случившееся недопонимание, мой павильон готов предоставить тебе плод мраморного дерева при условии, что все произошедшее на аукционе останется исключительно между нами. Также я могу заверить, что все виновные строго наказаны и получили по заслугам. Итак, молодой человек, мы договорились?
«Соглашайся, мне пришлось постараться, чтобы выбить из этих скупердяев такие деньги», — прозвучал голос старейшины Ароу в голове Сонга.
— Глава Су Кроу, спасибо вам, я согласен, — с готовностью согласился он.
— Приятно, что мы достигли взаимопонимания в этом вопросе, и надеюсь, в будущем вы также протянете руку помощи моему павильону, если это вдруг потребуется.
«Вот же старый лис», — выругался про себя Сонг. Очевидно, что сейчас его сделали должником Торгового павильона, конечно, без каких-то клятвенных договоренностей, но все же понятно, что Су Кроу старался хоть как-то уменьшить свои убытки.
— Конечно, мастер. — Сонгу ничего не оставалось, как согласиться.
— Если этот вопрос вы закрыли, то позвольте теперь мне, — вмешался глава Императорского павильона. — Практик Сонг, согласно многочисленным свидетельствам, в день нападения вы говорили с главным виновником произошедших разрушений, даже более того, что-то передали ему, после чего и начался конфликт клана Жень с неизвестным практиком. Будьте добры озвучить свою версию событий, кто этот практик и откуда вы его знаете!
«Так и знал, что такие вопросы неизбежно появятся».
Сонг про себя вздохнул и начал осторожно объяснять, стараясь говорить ту правду, что не могла ему навредить.
Он рассказал о первой своей встрече с загадочным практиком во время охоты на краснокрылую виверну, когда этот воин смог одним лишь своим появлением насторожить трех старейшин разных павильонов.
— От постоянных угроз мне уже хотелось отдать мечи — не знал, куда деться от наемников клана Жень. В тот момент я и увидел практика «основания», что вызвал когда-то переполох в лагере охотничьей экспедиции. Он просто стоял в зале отдыха и кого-то, вероятно, искал. Я сразу вспомнил, с какой опаской старейшины общались с ним, потому решил пойти на хитрость. У меня не было уверенности, что он возьмет амулет с карманным хранилищем, но все получилось так, как получилось, а что произошло потом — вам уже и так известно.
Главы и старейшина Ароу переглянулись, после чего мастер Шоу Фэн кивнул и сказал:
— У меня пока вопросов больше нет, удачи на турнире, практик Сонг. И если вдруг мне потребуется спросить что-то еще, я же могу рассчитывать на твое содействие?
— Конечно, мастер! И спасибо вам, — еще раз поклонился парень в спину уже уходящему главе Императорского павильона. Глава Торгового павильона тоже молча кивнул Сонгу и старейшине Ароу, прощаясь, и вышел из комнаты.
— Ну что ж, вышло не так плохо, парень, — похвалил Сонга старик, широко улыбаясь. — Хорошо, а теперь перейдем к кое-чему важному. Прежде всего передай мне мечи, с твоей текущей силой и речи быть не может держать их у себя, возможно, даже нашему отделению это не под силу, но у нас они хотя бы в большей безопасности, чем у тебя.
— Хорошо, — безропотно согласился Сонг, отдавая клинки. На самом деле он мысленно уже давно простился с ними, как говорится, что легко пришло, отдавать не жалко.
— Теперь второе, тот яд, что ты подцепил. Пока ты беседовал с главой Императорского павильона, Су Кроу — лучший алхимик города — исследовал тебя. Что? Не смотри так на меня, ты в любом случае был бы не против. Так вот, он не смог определить яд, а это о многом говорит. И еще он обмолвился, что сила яда крайне высока, плод мраморного дерева лишь отсрочит твою участь — полгода, может, год, как повезет. Возьми этот свиток, в нем перечислены самые сильные средства, способные нейтрализовать яд, но мастер Су Кроу отдельно предупредил: чем дольше яд находится в твоем теле, тем сложнее его будет вывести, понятно?
— Да, мастер, спасибо, — поблагодарил Сонг, принимая подарок.
— Меня можешь не благодарить, а вот услугу (и немалую!) ты теперь точно должен Торговому павильону, уж поверь мне, они точно напомнят тебе об этом в самый неподходящий момент. Теперь касательно турнира: у тебя появляется дополнительная мотивация его выиграть!
— То есть? — не совсем понял Сонг.
— Чем выше твое развитие, чем сильнее твое тело, тем тяжелее яду убить тебя, потому помимо плода мраморного дерева одним из твоих шансов становится укрепление своего тела, возможно, тебе даже удастся отсрочить неизбежное на куда больший срок.
— А турнир разве не отменят из-за всех этих разрушений? — удивился Сонг. Он помнил, в каком состоянии были часть амфитеатра и арены, где проводились бои.
— Сразу понятно, насколько ты плохо знаешь главу города. Он уже поднял на уши всех строителей и сильнейших практиков, чтобы успеть все починить в кратчайшие сроки. Поверь мне, завтра турнир продолжится как ни в чем не бывало, только практиков, участвующих в нем, станет меньше, это да. Город Божественного Дождя дорого заплатит кланам и павильонам за убитых.
— А много пострадало? — осторожно спросил парень. В груди появилось чувство вины, в лихорадке последних часов он как-то и забыл, что из-за его разборок умерли люди.
— Достаточно, но не переживай, тут целиком и полностью вина на клане Жень, он и будет расплачиваться, — махнул рукой мастер Ароу. — Ладно, я пошел, набирайся сил, у тебя как раз завтра день отдыха, успеешь поглотить плод мраморного дерева.
— Да, спасибо, мастер! — поклонился Сонг старейшине.
После того как Ароу ушел, молодой человек сразу же погрузил свое восприятие в свиток, просматривая его. К сожалению, способов избавления от яда, перечисленных в нем, оказалось не так много, и все они были абсолютно невыполнимы, то есть граничили либо с самоубийством, например, как способ закаливания своего тела в крови тысячелетнего чудовищного зверя — королевской гадюки; либо оказывались домыслами или вымыслами, как, например, рецепт с использованием клыков цилиня. Но, несмотря на это, Сонг все же положил свиток в кулон: возможно, в будущем ему таки представится возможность использовать какой-то из способов, перечисленных в нем.
На следующий день рано утром Сонга разбудил молодой слуга Торгового павильона, принесший довольно увесистый мешочек, в котором оказался так давно разыскиваемый парнем плод мраморного дерева. С виду он оказался похож на обычную зеленую шишку, плотную и тяжелую, от него пахло душистой хвойной смолой с примесью гари.
Сонг, сев в позу лотоса, некоторое время своим восприятием изучал плод, после чего, решительно разрезав на несколько частей, проглотил. Вращая духовную силу внутри себя, он интенсивно начал переработку плода, отчего по всему его телу стали проходить волны неконтролируемых судорог. Согласно тому, что Сонгу было известно, такое поведение тела являлось нормальным, сейчас главное — это не отвлекаться. Переработка заняла у него почти пять часов, на последнем часе молодой человек ощутил, как яд внутри него начал ослаблять свое действие. Это оказалось неожиданным, раньше Сонг ощущал присутствие отравления только тогда, когда проявлялись его симптомы. Но лишь только когда яд был временно запечатан, парень вдруг ощутил невероятное облегчение, как если бы кто-то снял с его плеч тяжелый груз.
«Итак, теперь у меня есть полгода, чтобы понять, как вывести эту дрянь из тела или хотя бы еще добыть себе немного времени».
Он встал с постели и, осмотрев себя, довольно кивнул: восприятие не чувствовало активности яда, все в порядке.
«Надо немного развеяться, — решил Сонг, выйдя из комнаты и отправившись на арену. Разрушений, что произошли вчера по его вине, сегодня уже не наблюдалось, строители за столь короткий срок сделали чудо, полностью починив амфитеатр. — Интересно, пострадавшие жилые районы отремонтировали так же быстро?»
Добравшись до трибун, Сонг присел на одно из свободных мест и стал следить, как молодые владыки сражаются на мини-аренах амфитеатра. Это напомнило ему о Син Фен, которая вчера точно так же наблюдала за ним.
— Надеюсь, с ней все хорошо, — вслух пробормотал он, тут же заметив несколько удивленных взглядов со стороны людей, сидящих рядом. Парень улыбнулся им, говоря, что все в порядке, после чего вернулся к просмотру боев.
Выступления владык нельзя назвать чем-то зрелищным, хотя в те времена, когда Сонг никогда не видел бои практиков высокого уровня, то, что делали владыки в сражении, казалось ему настоящим чудом.
«Наверное, на этапе "воплощения" так же относятся к бойцам "формирования рисунка"», — подумал он и усмехнулся.
Между тем Сонг ощутил восприятием старого знакомого, находящегося на арене. Самон Дор, как обычно в доспехах, важно расхаживал возле скамеек участников, по-видимому, ожидая своего боя. В момент, когда его заметил Сонг, он о чем-то с увлечением рассказывал сидящим на скамейке девушкам, которые, к слову, не особо его слушали.
Он определенно странный парень, сидящие девушки находились на территории мини-арены не просто так, все они являлись сильными владыками, восьмых или даже девятых полосок, возможно, одна из них будет его будущей противницей, а он, «распушив хвост», пытался обратить на себя их внимание.
Как и думал Сонг, через некоторое время наступил черед сражаться Самону Дору, и его противницей стала как раз одна из девушек, смуглая тихая брюнетка небольшого роста. Со своего места Сонг не слышал, что Самон сказал ей, но зато он прекрасно ощутил своим восприятием ее гнев.
Выйдя на мини-арену, пара церемониально поклонилась друг другу и стала ожидать сигнала к бою от судьи.
Самон Дор в своих тяжелых доспехах по сравнению с миниатюрной брюнеткой казался возвышающейся горой, только вот Сонг отчего-то был уверен — поединок для Самона долго не продлится.
«Интересно, ведь эти доспехи являются защитным артефактом. Как ему разрешили в них участвовать, или на доспехи, как и на оружие, ограничения не распространяются?» — подумал Сонг, припоминая, как его заставили убрать в сумку защитный амулет перед выходом на арену.
Тем временем на площадке Самон Дор поднял вверх руки, приветствуя зрителей, наблюдающих за его боем, а таких оказалось на трибунах немало. Вот только интерес вызвал не Самон Дор и даже не его броня, а девушка, сражающаяся с ним.
— Ты только посмотри на эту красавицу, кто она?
— Как думаешь, она сильная? Эй, букмекер, сто духовных камней на девчонку!
— Парень выглядит слабаком, а девчонка ничего.
На местах, где сидел Сонг, началась вялая дискуссия о силе двух практиков, некоторые из зрителей отметили красоту девушки и сейчас откровенно любовались ее ладной миниатюрной фигурой, благо практики относительно высоких рангов могли без труда рассмотреть своим восприятием в подробностях мини-арену, где сейчас выступал Самон Дор.
— Бой! — прокричал судья, внимательно наблюдая за двумя воинами.
— Ха!!! — тут же закричал Самон и кинулся прямо на свою противницу, рассчитывая одним мощным ударом закончить поединок. В своих мечтах он уже видел, как хрупкая на вид девчонка улетает от его удара к краю арены и больше не может встать, а он, как истинный благородный воин, подходит к ней, чтобы помочь подняться и даже предложить помощь с лечением. Все это так живо промелькнуло у него перед внутренним взором, что он совсем упустил из виду тот факт, что хрупкая девушка перед ним, лишь только он приблизился к ней, нанесла мгновенный удар открытой частью ладони прямо по его доспехам. При этом вокруг ее руки вдруг образовалась яркая, светящаяся слепящим светом аура.
Хрясь! Парень со всего разбегу налетел на эту выставленную ладонь, и с характерным звуком, точно кто-то ударил в литой медный гонг, доспех Самона Дора лопнул вовнутрь, кроша его грудь, ребра и внутренности.
Пам! Незадачливый молодой человек, как пущенный снаряд из арбалета, отлетел в противоположную сторону, по пути несколько раз перевернувшись через голову и отскакивая от мягкого пола мини-арены, как мячик. Лишь ограждения смогли замедлить его полет. Попытавшись после своего падения подняться, Самон Дор тут же упал обратно, его вывернуло кровью, и он забился в конвульсиях — если бы не вовремя подошедшие алхимики, то, скорее всего, он умер бы на месте через пару минут.
— Что за идиот? — покачал головой Сонг.
Девушка же лишь пару секунд безразлично смотрела на дело рук своих, а затем как ни в чем не бывало вернулась на свое место на скамейке.
Следующие несколько часов Сонг просидел на арене, бездумно наблюдая за происходящими поединками, мысли в его голове текли вяло, и он раз за разом возвращался к обдумыванию своего будущего. Мысленно пересматривая возможные варианты действий, Сонг попытался разложить все по местам.
Итак — он сделал тот минимум, от которого сейчас можно отталкиваться, а именно отсрочил свою смерть на полгода. Следующее — теперь нужно либо найти еще один способ продления жизни, например возможность запечатать яд, либо устранить каким-то образом яд как таковой. И у Сонга появилась хорошая идея, на которую ему, сам того не понимая, намекнул хозяин снежного сада. Найти загадочную семью Силк! Ту, что смогла удержать такого фрика, как хозяин снежного сада, от вторжения на свою территорию, и ту, что боялся практик из гробницы наследия. Возможно, увидев линию крови Сонга, они согласятся помочь ему?
Таким образом, сейчас он имел лишь одну нить, ведущую к семье Силк — это то место, где лежала книга, которую искал хозяин снежного сада. Правильно старейшина Ароу сказал, ему жизненно необходимо занять первые из семи призовых мест на турнире, но не для того, чтобы стать сильнее, а для возможности попасть в закрытую зону семьи Силк в городе Божественного Дождя.
Глава 83
Следующий день встретил Сонга непривычным для него спокойствием, никто не стучался к нему в дверь и не пытался угрожать, его не рвало кровью и не выворачивало наизнанку. Он сумел хорошенько отдохнуть после совершенно сумасшедших последних дней, и та травма, что он получил во время событий с мечами, полностью зажила, оставив после себя лишь небольшой рубец, который несомненно в течение пары недель должен окончательно рассосаться.
Сегодня у него должно быть два поединка с практиками из его группы, с кем именно — неизвестно, что, впрочем, неважно, он обязан побеждать.
Арена, в отличие от первого и второго дней, сегодня была переполнена — очевидно, что случившееся в амфитеатре сделало невольно турниру хорошую рекламу, и сейчас можно увидеть ее результат: свободных мест на трибунах практически не осталось.
Сонг, как и в прошлый раз, присел на скамейку, наблюдая за первым этапом поединков своей группы, впрочем, смотреть, к сожалению, оказалось толком не на что. Один из боев превратился в спарринг на мечах без использования навыков и духовной силы, что наводило на кое-какие мысли, так как сражались представители одного клана. Два же других поединка представляли собой скучные обмены низкоранговыми духовными ударами и навыками.
«Это практики "формирования рисунка" или четвертые владыки?» — озадаченно думал Сонг, наблюдая за их боем. Получается, в первом своем бою он сражался с фаворитом их группы, не считая кукольника? — Или такая скудная сила, это исключение?»