Наконец наступила его очередь. Выйдя на одну из мини-арен, парень встал напротив одного из самых колоритных практиков в его группе. Перед Сонгом, ехидно улыбаясь, стоял бородатый мужчина, одетый в какие-то обноски — по какой-то причине он не захотел одеваться в турнирную форму, — и вертел в руках обычный, ничем не примечательный, короткий походный нож. Замотанные в темную ткань руки ловко перекидывали друг другу нож, отчего в какой-то момент Сонг даже потерял его из виду, что о многом говорило.
«Он опасен», — подумал Сонг, смотря на все так же беспечно улыбающегося мужчину.
— Дорогой друг, я не люблю напрягаться, давай условимся: тот, кто первый проливает кровь, признает свое поражение, согласен? — Мужчина сказал это, копаясь мизинцем в своем левом ухе, после чего с интересом принялся наблюдать за тем, что оттуда достал.
— Отказываюсь, — коротко ответил Сонг.
Он смутно понимал, что практик перед ним делал основную свою ставку на скорость. Если Сонг просто так пойдет на его поводу, то просто сыграет тому на руку. Пускай парень и сам был уверен в собственной скорости, играть под чужую дудку он больше точно не будет.
— Как жаль, тогда не вини меня за произошедшее! — вздохнул с печалью бородач.
— Бой! — в ту же секунду прокричал судья.
Миг — и мужчина исчез с того места, где был, появляясь возле Сонга, оставляя за собой сотни остаточных изображений. Глаз просто не успевал уследить за ним.
— Ха! — Сонг смог вовремя среагировать и чудом увернулся от режущего удара бродяги, а затем шагнул «дальним шагом» на десять метров назад. Кинув взгляд на руку, он досадливо поморщился: это была последняя чистая форма, а нож распорол рукав и оставил на его руке глубокую царапину.
— Тоже ловкий парень, да? — улыбнулся мужчина, все в такой же пренебрежительной манере двигаясь к Сонгу.
«Надо же, какой проблемный практик, — мысленно посетовал Сонг и вызвал вокруг себя десяток огненных спиралей. — Тем хуже для него».
Жар от огненных спиралей поднял температуру на мини-арене на пару градусов, мужчина впервые за все то время, пока продолжался поединок, нахмурился.
— Так ты практик энергии и сущности? Какая редкость.
Сонг проигнорировал его комментарий и «дальним шагом» бросился к противнику. Спирали огня раскрутились и ударили в то место, где только что был мужчина: за миг до получения удара он успел уйти с линии атаки и шагнул за спину Сонгу.
Вжух-х-х! Две спирали выгнулись назад и с размаху огрели удивленного бородача по рукам. От одной он сумел увернуться, однако вторая ударила его в плечо, отчего тот, крутанувшись волчком, отлетел к краю мини-арены.
Упав, бродяга мгновенно вскочил на ноги, отбивая своим ножом удар меча Сонга, который «дальним шагом» скакнул добивать его. Походный нож не то оружие, что способно выдержать удар полуторного меча хорошего качества. С горестным металлическим звоном нож разлетелся на куски, оставив мужчину с одной рукоятью, однако тот и глазом не моргнул.
— Чернильный дождь! — прокричал он, сумев увернуться от второй атаки Сонга.
Кап-кап-кап — через секунду на мини-арену обрушился черный, точно действительно состоящий из чернил ливень. Увидеть что-то дальше одного локтя стало невозможно, капли странного дождя были тяжелы и серьезно мешали движениям, а еще дождь был наполнен под завязку духовной силой бродяги, из-за чего Сонг никак не мог определить своим восприятием, где тот находится.
Хрясь! На голову молодого человека обрушился тяжелый удар, отчего у того сразу загудело в ушах. С этим надо что-то немедленно делать, или придется признавать поражение.
Вытянув вверх руку, Сонг с усилием призвал понимание концепции времени, сконцентрировав его на кончиках пальцев — у него есть лишь один шанс сделать все правильно, во второй раз бродяга на его уловку не попадется.
Второй удар на этот раз пришелся ему в затылок, и, несмотря на то что морально парень был готов к такому, а его тело своей прочностью могло поспорить с закалкой тела практика «воплощения», все равно он чуть не потерял сознание, чудом удержав его.
— Застынь! — крикнул Сонг, активируя способность, что даровало ему понимание концепции времени. Само время, превращаясь в некое подобие вихря, охватывало пространство в радиусе до двух метров от Сонга, принудительно приостанавливая течение времени там. К сожалению, это не был какой-то навык, просто побочная способность, и отсюда вытекал ее главный недостаток — если противник знал о ней, то легко мог заметить подготовку. Ну и сама способность останавливала время лишь на пару секунд, что вкупе с долгими приготовлениями делало ее практически бесполезной. Лишь только в ситуации, подобной той, что сложилась сейчас, она как-то могла пригодиться.
Благодаря активированной способности вокруг молодого человека тут же образовалась зона, где на пару секунд замерло само время, остановив движения дождя и бродяги. Замершие капли, так и не сумевшие долететь до земли, и застывший в момент прыжка мужчина.
— Ха! — Полуторный меч обрушился на голову бородача, Сонг лишь в самый последний момент повернул клинок, ударяя им плашмя и мгновенно отправляя своего противника в глубокое беспамятство.
В ту же секунду чернильный дождь прекратился, сигнализируя о конце поединка. Судья бросил взгляд на лежащего мужчину и подал знак алхимикам, чтобы они осмотрели его.
— На четвертой мини-арене победителем стал практик Сонг, представитель павильона Разрушенного Неба.
«Хм-м-м, не помню, чтобы в прошлый раз они объявляли победителей», — удивился сам Сонг, глянув на судью, после чего отправился к скамейке — до его следующего боя еще пара часов, за это время надо как можно лучше восстановиться и высушить насквозь промокшую одежду. Не то чтобы поединок оказался очень уж сложным, но тот факт, что ему пришлось пропустить пару весьма чувствительных ударов, о многом говорил. Остается надеяться, что следующий бой не станет особенно сложным. Если Сонг его выиграет, то пройдет в основную часть турнира, где уже все будет очень серьезно.
На скамейке, не обращая больше ни на что внимания, он сел в позу лотоса, благо место более чем хватало, и погрузился в медитацию. Однако не прошло и часа, как его вывело из медитации внезапное смутно знакомое возмущение духовной энергии, после которого трибуны всей арены вдруг разразились яростными криками негодования.
Открыв глаза, Сонг посмотрел в сторону, где почувствовал известную ему духовную энергию. Поднявшись, он направился туда: правилами не было запрещено перемещаться между мини-аренами, главное — это не мешать поединкам и судьям.
Добравшись, Сонг подтвердил свои мысли — на мини-арене стоял Эон Сэл. Когда-то давно, еще на арене Темной Звезды он жестоко убил своего противника, не моргнув даже глазом. И сейчас так же, как тогда, игрался со своим оппонентом, не позволяя тому контратаковать, нанося точные расчетливые удары в самые болезненные части его тела. Практик, что сейчас противостоял Эону Сэлу, выглядел жалко. Весь покрытый синяками и ссадинами, он, пошатываясь, стоял на месте, но в его глазах не было и намека на страх или обреченность, лишь решимость. Несмотря на то что все и так было ясно, воин не желал признавать своего поражения, раз за разом пытаясь хоть что-то противопоставить своему противнику.
Эон Сэл не использовал каких-то навыков, просто атаковал грубой силой, сминая защитные духовные щиты противника. Они, точно стекло, покрывались трещинами и лопались сотнями осколков.
Бам-бам-бам — продолжали сыпаться удары на воина, все так же продолжавшего отступать.
— Разряд силы! — наконец не выдержал практик, по-видимому, вложив в свой удар все оставшиеся духовные силы. Перед ним появилось что-то наподобие клубка молний, энергетические разряды сыпались в разные стороны, оставляя на земле глубокие жженые отметины.
— Пепельная тюрьма! — прокричал в ответ Эон Сэл, и Сонг тут же припомнил, что воин клана Темного Облака имел весьма глубокие познания в концепции огня, только вот в отличие от самого Сонга Эон Сэл шел по редкому пути «мертвого» пламени. Ну или попросту концепции пепла. Это родственная огню концепция, хоть и имела одни с ним корни, но несла с собой совсем иную духовную силу.
Вихрь золы и пепла взметнулся ввысь, как и в прошлый раз, скрыв от посторонних глаз все, что происходило внутри мини-арены. Вот только благодаря качественно улучшившемуся пониманию Сонга концепции огня он прекрасно видел, что сделал Эон Сэл. Навык его противника был мгновенно уничтожен, развеян и проглочен «пепельной тюрьмой», температура арены начала стремительно повышаться, практик, противостоящий Эону, не видел ничего, так как его глаза и рот были забиты горячим пеплом. Между тем сам Эон Сэл неспешно подходил к нему, вытаскивая из-за пояса широкий тесак. Секунда — и температура на мини-арене стала смертельной, одежда практика вспыхнула ярким пламенем, а его кожа почернела от ожогов.
Бах! Пепел на арене разлетелся в разные стороны, мгновенно развеиваясь, а там, где совсем недавно уверенно шел Эон Сэл, стоял мускулистый мужчина в красном. Одна из его ног покоилась на широкой груди лежащего Эона Сэла, при этом он издевательски улыбался.
— Ну надо же, практик с костным возрастом за тридцать, имеющий развитие всего лишь раннего этапа «формирования рисунка», подумал, что может совершить убийство на глазах у стольких судей?
Все так же улыбаясь, мужчина с силой надавил ногой на лежащего Эона Сэла, при этом даже Сонг услышал треск костей. Сам же Эон весь посерел, а из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.
— Я знаю, кто ты, практик! Ты мнишь себя гением и ни во что не ставишь всех окружающих, так вот, спешу тебя разуверить, ты не гений, и это окружающие ни во что тебя не ставят! Если я еще раз почувствую от тебя угрозу другим участникам турнира, можешь сразу начать копать себе могилу, я понятно сказал?
Эон Сэл слабо кивнул, говоря, что все понял.
— Победитель практик Эон Сэл из клана Темного Облака! — тут же объявил мужчина в красном, после чего сразу исчез с мини-арены. Сам же «победитель» так и остался один лежать на площадке, в отличие от его оппонента, которому уже оказывалась помощь парой алхимиков.
— Главный судья, как обычно, не желает марать руки об этих уродов. Жаль, как правило, они в любом случае ничему не учатся, — проворчал один из воинов возле Сонга. Посмотреть на интересный бой пришли очень многие.
«Строго тут, впрочем, это и хорошо, такого, как он, надо сразу ставить на место», — подумал Сонг, наблюдая за тем, как все еще приходил в себя Эон Сэл.
Глава 84
Следующий поединок Сонга начался, как он и предполагал, через два часа после завершения первого, и на этот раз парень ожидал того, кого встретил на мини-арене.
Против него стоял практик с марионеткой, теперь решалось, кто продвинется дальше — в главную часть всего соревнования. По статистике в последний раунд предварительного этапа выходили четыре практика, двое из них после победы оказывались в финальной части турнира и имели шансы получить одно из призовых мест или даже выиграть турнир.
«С одной стороны, мне повезло, я хорошо знаю куклу и умею сражаться против нее, с другой же — два других воина куда слабее практика-кукольника и, возможно, с ними справиться было бы куда проще. Впрочем, неважно, надо сосредоточиться на том, что есть сейчас, не стоит недооценивать кукловода, возможно, он сможет удивить».
— Бой! — прогремел над мини-ареной голос судьи.
Марионетка, крутанувшись на месте, бросилась на Сонга, выставив в разные стороны две руки, вороженные весьма увесистыми с виду металлическими накладками, которых в прошлый раз у нее не было.
Вот только скорость куклы оказалось совсем не такой, какой помнил Сонг — куда ниже, а ее движениям недоставало изящности и смертоносности, какими они были в памяти молодого человека.
Сонг без труда увернулся от двух ее ударов, а затем перекатом оказался у нее за спиной, «дальний шаг», мгновенье, и он возле кукловода. Меч с характерным звуком вспорол воздух, обрушившись на противника.
Хрясь! Воин с трудом отразил тяжелый удар полуторного меча своим легким одноручным клинком и отпрыгнул назад на пару метров, призывая к себе куклу.
Вшуу-х-х! Марионетка, повинуясь указанию своего мастера, оказалась за спиной Сонга, обрушивая на того удар двумя тяжелыми кулаками.
Сонг слегка отступил на полшага, пропуская мимо атаку, а затем ударом меча снизу вверх отсек кукле одну из рук. Как и в прошлый раз, он вплел в свой удар концепцию времени, отчего поврежденная рука выше локтевого сустава стала постепенно превращаться в труху. Еще удар — в сторону полетела нога, еще — вторая рука, еще — голова слетела прочь.
«Это даже близко не та кукла, с которой я когда-то сражался в иллюзорном мире», — с облегчением подумал Сонг, разворачиваясь к безмолвному практику-кукловоду.
Однако лишь сделав шаг к нему, парень удивленно увидел, как воин в балахоне опустился на колени, молча признавая свое поражение.
— Практик Сонг из павильона Разрушенного Неба выиграл поединок, его противник отказывается сражаться дальше, — прозвучал голос судьи на мини-арене.
«И это все?» — удивился Сонг, глядя на все так же стоящего на коленях воина в балахоне.
«Мои братья прошли дальше, они обязательно заставят тебя заплатить за священную куклу», — прозвучала в его голове холодная, точно нечеловеческая, мыслеречь.
Фигура приподнялась, взмахнула рукавом балахона, с помощью духовной силы подхватила остатки своей марионетки и направилась прочь с арены.
— Какой странный практик, — пробормотал молодой человек, провожая того взглядом. Затем с облегчением вздохнул: последний его бой, несмотря на опасения, оказался достаточно легким, теперь он в финальной части всего турнира, и по тому, что слышал Сонг, именно там будут самые тяжелые противники. Жаль только, никто не знал, в каком формате будет проводиться финал, каждый год это решал жребий.
Добравшись до своей комнаты, Сонг обнаружил записку у себя на кровати, в ней было послание от Син Фен.
«Я узнала, что ты смог выпутаться из той паутины, в которую по своей глупости мы залезли. Хорошо. К сожалению, я не могу оставаться в городе, приступ безумия опять подступает. Остается лишь пожелать тебе удачи. После приступа я тебя найду.
Син Фен».
Значит, она все-таки смогла уйти, отлично! Теперь одной заботой меньше.
Он достал свиток с информацией для участников турнира и погрузил в него восприятие. Согласно тому, что было сказано в свитке, после завтрашнего отбора среди владык наступит черед общего сбора всех прошедших воинов на основную часть турнира, где и объявят формат проведения финала, причем сразу после объявления финальная часть для практиков «формирования рисунка» стартует немедленно.
«Что ж, тем лучше. Чем раньше все начнется, тем быстрее закончится».
Весь оставшийся день, как и часть следующего, Сонг провел за практикой навыка «замедления времени», он все еще не бросил попытки понять его. И несмотря на все трудности, парень чувствовал, что подобрался очень близко к пониманию этой способности.
На следующий день, во второй его половине, Сонг собрал все свои вещи, закинув их в карманное пространство амулета, и направился на арену, где уже должна была начаться церемония открытия финала турнира города Божественного Дождя.
Он успел как раз к началу церемонии. Осмотревшись, Сонг отметил большое количество прошедших в финал практиков, навскидку их здесь было больше сотни. Интересно, каким образом будет проводиться турнир при таком количестве воинов? Опять разобьют на несколько арен? Мысли Сонга прервал уже знакомый ему главный судья, одетый, как и в прошлый раз, в красную форму турнира. Он вышел на небольшое возвышение и повернулся к нестройным рядам практиков, стоящих в ожидании.
— Младшие! Сегодня знаменательный день! Сегодня начинается главная часть нашего турнира, и вам предстоит сразиться за семь призовых мест! Награды будут соответствовать продемонстрированному вами мастерству! Итак, согласно жребию, в этом году финальная часть турнира — это испытание в мире Божественного Дождя!