– А куда смотрит меркурианская полиция? – поинтересовался Пол.
– Бьюсь об заклад, они даже вам, коллегам, отказали в помощи. Их лишь бы не трогали. Местные копы предпочитают на многое закрывать глаза. Устроили здесь купол отдыха! – ответил Санчес.
– Отказали, – подтвердил Пол, которому местные полицейские своей нерасторопностью напомнили укушенных мухой с планеты Цан.
– Прощай, амиго, удачи!
– Прощай!
Утром Пол и Сандра вышли из отеля, полностью экипировавшись для дальнего перехода. Они уже немного отошли, когда Сандре вздумалось обернуться, чтобы помахать рукой смотревшему на них из окна Эдди. Девушка споткнулась на ровном месте и упала. Пол протянул ей руку. Сандра попыталась подняться и вскрикнула от боли в ноге. Полицейский поднял её на руки и занёс обратно в отель, устроив на диванчике около входа. К ним подошли кринар и Изабелла. Пол осторожно снял высокий ботинок – нога девушки отекала на глазах. Изабелла поспешила за врачом.
– Что же вы так неосторожны, голубушка? – уже известный врач марсианин водил над ногой каким-то приборчиком. – Перелом малоберцовой кости без смещения. Придётся наложить пластиковую лангету. Потерпите, сударыня, боль сейчас пройдёт.
Врач прилепил на плечо Сандры синий пластырь. И стал доставать заготовки для шины из своего чемоданчика.
– А как же джунгли? Как же Рон? – растерянно спросила Сандра.
– Не переживай, я справлюсь, – успокоил готовую заплакать девушку Пол, – ты и Эдди тоже без дела не останетесь: постоянно будьте на связи. Ну, пойду, смотрите, ничего больше у себя не сломайте.
Пол вышел из отеля и уверенным шагом направился на помощь другу и напарнику…
Гигантские муравьи напали неожиданно, единственное, что Рон успел – это повернуть видеофон, чтобы Сандра увидела похитителей. Полицейскому чем-то заклеили рот и укутали в какой-то кокон. А затем муравьи потащили Рона с такой скоростью, что только ветер свистел в ушах. Запомнить дорогу не удалось: слишком быстро всё мелькало перед глазами. Рон решил их закрыть, когда начала кружиться голова.
Полицейский не смог определить, сколько времени прошло, до того, как муравьи остановились. Рона затащили в какое-то помещение с крытой ветвями крышей, развязали, убрали повязку со рта. Только он подумал, что стоит осмотреться, как почувствовал укол под лопатку. Глаза сержанта закрылись, он прилёг на какую-то циновку, на земляном полу, и забылся тревожным сном. Разбудили Рона голоса, в хижину входили люди. Уже стемнело, улицу освещала неяркая лампа.
– О, у нас новенький, – сказал худощавый парнишка. – Э, да ты ещё и коп. Не нас ли искал, бедолага?
– Получается, нашёл, – ответил Рон хриплым голосом, в горле пересохло.
Обитатели хижины, Рон насчитал семь человек, разбрелись к своим циновкам и начали укладываться. Парнишка подал полицейскому фляжку с водой, подтащил свою циновку и присел рядом.
– После укуса муравья всегда спишь, а потом жажда мучает, – пояснил он. – Завтра в поле работать, становись около меня, я научу, как собирать эту чёртову траву.
– Наркотики? – спросил Рон.
– А то, вот нас и звезданули, чтобы на плантации работали. Ты, самое главное, пока бежать не пытайся. Троих до смерти муравьи закусали неделю назад. Ребята сговорились, попробовали уйти. Думали, раз Гиго в лагере мирные ходят, то спокойно их пропустят. Надсмотрщик в дом ушёл, а Рич с друзьями в джунгли кинулись. Муравьи из чёрных сделались красными и кучей кинулись. Я только Рича сумел оттащить, но он всё равно через сутки умер, – парнишка вздохнул.
– Слушай, а на улицу выходить можно? – спросил Рон.
– Можно, – кивнул парнишка, – пойдём, покажу тебе туалет, да и лагерь осмотрим. Главное не отходить далеко. Да, меня Пабло зовут, с остальными завтра познакомишься, сегодня, видишь, уже спят.
– Я Рон, мы сюда прибыли искать пропавшего курсанта полицейской академии. Имя – Дик Торрент, нет среди вас такого? Собеседники вышли из хижины под свет фонаря. Рон разглядел своего нового приятеля: Пабло было лет семнадцать, он не был тощим, скорее жилистым. Чёрные глаза сверкали на смуглом лице.
Пабло подумал, потом ответил на вопрос:
– Нет, таких точно не было. Тех троих, что погибли, тоже по-другому звали, да они и постарше были. Может, он в предыдущей партии был, я только месяц здесь.
– А куда предыдущих рабов дели? – Рон не хотел терять надежду.
– Странный ты, Рон, а ещё коп! Ну, ясно, что не домой отпустили. Нас ещё с месяц подержат и тоже туда же отправят. Бежать надо, но только продумать всё хорошенько. На остальных не надейся – сломались, – Пабло махнул рукой.
Около основательно сделанного дома прохаживался охранник, он грозно окликнул:
– Кто там ночью гуляет, а ну подойдите ближе к фонарю! А, это ты, шустрый, смотри дозвездишься!
– Я новенькому лагерь показываю, – мирно ответил Пабло.
– Смотри у меня, – пригрозил охранник, теряя интерес и отворачиваясь.
– Ты же говоришь, муравьи охраняют, зачем тогда этот гиганторис? – удивился Рон.
Пабло фыркнул:
– Здорово ты его обозвал, а ведь и правда похож! Так охранники барона охраняют. И правильно делают, я с удовольствием его бы заземлил! Ладно, пошли спать, завтра денёк тебе с непривычки тяжёлым покажется.
Они вошли в хижину, улеглись на циновки. Рон уснул мгновенно.
Утром Рон проснулся вместе со всеми. Каждая косточка ломила, не привык полицейский спать на жёстком. Все выползали из хижины умываться под краном на улице, двигаясь, как сонные мухи. Лишь только Пабло был бодрым, этого мальчишку, похоже, ничто не брало. Он подшучивал над другими рабами, подбадривал их.
После скудного завтрака их повели на плантацию, находящуюся в двух шагах от лагеря. Рон, последовав примеру Пабло, снял с себя рубашку, повязав её вокруг головы. Он срывал листочки, складывая их в корзину. Новый приятель успевал не только работать сам, но и показывать Рону, какие листочки годятся, а какие ещё рано трогать. Уже к концу второго часа спина у сержанта ломила невыносимо, он хотел отдохнуть, но Пабло вовремя это заметив, дёрнул его за руку.
– Пригнись, потерпи, через час перерыв десять минут, я покажу упражнения, ты быстро восстановишься, – сказал негромко он.
С противоположного края поля послышался крик, один из рабов катался среди растений.
– Что с ним? – спросил Рон, продолжая сбор травы.
– Охранник засёк, что раб остановился и применил дистанционный лазерный шокер, скорее всего пятая модель, – объяснил Пабло, – так что, тебе лучше поработать до перерыва.
– Пабло, откуда ты разбираешься в оружии? – спросил Рон.
– Коп, он и на плантации коп, – беззлобно улыбнулся Пабло, – Что скрывать, может, и не выберемся. Я из семьи торговцев оружием. Брат в бегах, наверное, не знает, что я пропал, а мама моя бедная, привыкла к нашим долгим отлучкам. Если вернусь, не буду больше мамочку расстраивать.
Рон еле дождался перерыва, он попил воды и проделал упражнения вместе с Пабло, затем вслед за парнишкой лёг на спину на землю. Действительно стало легче, словно открылось второе дыхание. Когда вновь приступили к работе, Рон даже смог разговаривать.
– Я никогда не слышал, чтобы Гиго нападали на людей, что здесь творится? – спросил он.
– Муравьями управляют, как дети игрушками. Я видел пульт в руках у барона, когда он отгонял муравьёв от погибших рабов. Ты приглядись, у муравьёв нашлёпки приклеены. Думаю, если их сорвать, муравьи вернутся в джунгли. Только они к себе не подпускают, я пробовал подойти, еле отпрыгнул. Проще барона с охранниками прихлопнуть, только надо подумать как именно, – Пабло надолго замолчал, обдумывая очередной план.
Рон тоже думал, он лихорадочно вспоминал, что знает о муравьях Гиго, и ругал себя за прогулянные в школе уроки насекомоведения.
– А сколько здесь муравьёв? – спросил полицейский.
– Я насчитал два десятка, – сообщил Пабло. – А что ты не спрашиваешь про охрану?
– Охрана – люди, а люди понятны. А, кстати, сколько их?
– Двое охранников, надсмотрщик и барон. Но барон здесь не постоянно: прилетает раз в неделю на два-три дня, забирает сырьё. Вчера прилетел, – пояснил парнишка.
– А опиши-ка этого барона, – попросил Рон.
– Смотри, – неожиданно показал Пабло на джунгли. Оттуда появился муравей. Очень необычный муравей. На его спине сидел Пол…
Первые несколько километров Пол прошёл по джунглям без проблем, Эдди разработал удобный маршрут. К тому же помимо защиты от насекомых и змей, кринар вмонтировал в браслет что-то, заставляющее растения раздвигаться и пропускать путника. Пол задумался и споткнулся. Он ухватился за лиану, и только упав, сообразил, что это совсем не лиана. Полицейский, отшвырнув извивающегося питона, начал подниматься, и нос к носу столкнулся с гигантским муравьём.
Прибор, сделанный Эдди, Пол успел активировать, и два муравья встали перед ним, как солдаты. Старший сержант взобрался одному из муравьёв на спину, отдав мысленный приказ везти к бывшему хозяину. Он еле удерживался на необычном транспортном средстве. Когда муравей вывез его из джунглей к какому-то полю, Пол увидел собирающих траву людей, надсмотрщика и достал бластер.
Муравьи стали подходить к новому хозяину, ожидая приказ. Пол спустился на землю. Надсмотрщик увидел Пола и кинулся к нему, доставая бластер, но был повален на землю и скручен Роном и каким-то смуглым парнишкой. Пол отдал приказ и через несколько минут охранники и наркобарон были муравьями схвачены и замотаны в коконы. Пол обнял Рона и пожал руку парнишке:
– Пабло Санчес, – представился тот.
– Здорово! – воскликнул Пол. – О тебе брат беспокоится и Изабелла. Как хорошо, что ты тоже нашёлся. А Дик Торрент здесь?
Пол оглядел бывших рабов, те сидели на земле, покорно ожидая, что с ними будет.
– Нет, к сожалению, – произнёс Рон. – Но здесь чуть больше месяца назад десять человек убили. Надо у барона спросить, где их закопали. Вряд ли они стали бы на распылитель тратиться. А по ДНК даже в местной полиции за два дня личности установят.
– А как вам удалось управиться с муравьями? – спросил Пабло.
– У нас учёный спецпрограмму придумал, нажимаешь кнопку, и насекомые слушаются уже тебя, – пояснил Пол и связался с Сандрой, чтобы она вызвала к ним местную полицию.
Когда старший сержант освободился, неугомонный Пабло предложил:
– А давайте муравьёв освободим и пульты управления поломаем, а то вдруг ещё кто-то захочет их использовать.
– Я согласен с Пабло, – встрял Рон.
Пол кивнул и отдал приказ муравьям Гиго подходить по одному для освобождения. Гиго стали отсвечивать зелёным – обрадовались. Пол убирал наклейки, Пабло ломал их, а Рон отправился громить домик барона. Они успели до появления двух вертолётов с местными полицейскими.
Барон, тот самый, с зигзагообразным шрамом на щеке показал, где закопаны убитые рабы. Правда, после угрозы оставить его связанным в джунглях в Час Москита.
Когда Пол, Рон и Пабло прибыли в отель, их встретили, как героев. Сандра, откинув костыли, допрыгала до Рона и повисла у него на шее, кринар обнимал Пола, а Пабло попал в объятья тётушки Изабеллы и собственной матушки – давней приятельницы хозяйки гостиницы.
Пол Говард доложил о результатах поисков на Землю. Лейтенант Григ ответил:
– Возвращайтесь, вы сделали всё, что могли. Результаты опознания трупов нам вышлют. Будем надеяться, что Торрента среди них нет, хотя надежда слабая. Да, специалисты требуют Эдди срочно назад, он увёз с собой какой-то важный прибор.
Пол сообщил напарникам о разговоре и спросил кринара:
– Что ты там за прибор звезданул?
Эдди махнул рукой, свалив настольную лампу:
– В отделе прибор не особо нужен, а здесь я с его помощью муравьёв перенастроил.
– А ругать не будут? – поинтересовалась Сандра.
– Пусть ругают, всё равно кроме меня спецов по насекомым нет. Пригрожу, что уйду, сразу успокоятся.
На следующее утро провожать полицейских пришли Пабло с мамой, освобождённые со своими родственниками. Изабелла устроила торжественный завтрак для всех. После чего весёлая оживлённая толпа высыпала в вестибюль. Сандра замерла на месте: в отель входил Дик Торрент в обнимку с очередной подружкой, у которой, он, вероятно, всё это время и провёл. Он тоже увидел Сандру.
– О, Сани! Ты, смотрю, тоже зажигаешь. Хотя чего бояться, меня папахен отмарсит от наказания, а тебя и подавно. Твой ведь – зам нашего министра. Ты хоть фамилию матери взяла, мы-то всё знаем, – курсант оставил подружку и подошёл к Сандре.
Девушка молча подала костыли Рону и развернулась к однокурснику. Пол и Рон замерли в ожидании пощёчины. Но они недооценили свою напарницу. От мощного хука справа Дик отлетел и грохнулся на пол.
– Космическая буря! – восторженно сказал Пабло.
Один же из провожающих воскликнул:
– Сандра, будьте моей женой! Всю жизнь такую искал!
– Ещё поищешь, – заявил Рон. – Не видишь, девушка занята.
Сержант по-хозяйски обнял свою напарницу. Пол подошёл к поднявшемуся курсанту:
– Вы арестованы и подлежите доставке на Землю для идентификации личности.
Старший сержант надел на курсанта энергетические наручники.
– Я буду жаловаться! – завопил Дик.
– Вот доставлю тебя твоему папаше живым и невредимым и жалуйся, кому хочешь, – буркнул Пол и обратился к сопровождающей курсанта девушке: – А ты иди домой, всё равно твой дружок не скоро на Меркурий прилетит, уж я постараюсь, чтобы его сделали не выездным. Хотя бы годика на два.
– Сандра, – обратился к девушке Дик, – ты же мой друг, помоги!
Сандра посмотрела на Рона, Пола, Эдди, вспоминая всё, что они пережили.
– Нет, Дик, я больше не считаю тебя своим другом. Пора тебе научиться отвечать за свои поступки.
Девушка отвернулась и присоединилась к напарникам.
Дело восьмое. Жених из Третьей Галактики.
Сержант Рон Валевски рассказывал напарнику о своей новой девушке, сестре кринара Эдди.
– Ну, если она похожа на брата, удивляюсь, что ты ещё не в гипсе, – рассмеялся Пол.
– Нет, она почти не рассеянная и внешне очень симпатичная! – возразил Рон.
– О вкусах не спорят, – Пол развеселился.
Киборг-секретарь оживился: даже у робота остались об учёном кринаре неизгладимые впечатления. Из динамика донеслось: “Старший сержант Говард, сержант Валевски, срочно зайдите к лейтенанту Григу”. Напарники переглянулись, лихорадочно соображая: “За что?”
– Что вы на этот раз натворили? – прилетел им в лоб вопрос лейтенанта.
– Да мы никогда, ничего! – на Грига смотрели две пары кристально честных глаз.
– За “ничего” к замминистра рядовых сотрудников не вызывают! – лейтенант начинал сердиться.
Тут Рона осенило:
– Так это, наверное, отец Сандры, нашего стажёра.
Лейтенанта эта новость совсем не обрадовала, он недовольно уставился на Рона.
– Что ты сделал бедной девочке, негодяй?
Рон не выдержал и тоже завёлся:
– Эта “бедная девочка” дала мне отставку сразу после возвращения с Меркурия. Мы с ней даже и не встречались толком! И потом, нас же с Полом вызывают.
– А, точно. Значит, завтра к 8.00 в министерстве вас будут ждать. И чтобы никаких опозданий, это вам не на работу, – лейтенант немного успокоился.
– Да мы никогда не опаздываем, – попробовал возмутиться Пол.
– Идите, работайте, – махнул рукой Григ.
На следующее утро напарники на пропускном пункте Министерства получили два пропуска и направились к лифту, нужный кабинет находился на 22 этаже. Замминистра с генеральскими нашивками встретил очень приветливо. Его киборг-секретарь принесла всем кофе и булочки. Генерал пригласил гостей присаживаться и угощаться. После того, как кофе был выпит, хозяин кабинета решился перейти к сути вопроса.
– Вы друзья моей дочери, и мне нужна ваша помощь! Дело в том, что Сандра собралась замуж, а мне очень не нравится её жених! К тому же он собирается увезти Сандру в Третью Галактику.
Старший сержант Говард понимал генерала, как никто. Полу уже сейчас жутко не нравились мальчишки, приходившие в гости к его дочкам. Будут ещё какие-то хвосты от комет на его звёздочек заглядываться. Рон же вознёс благодарность Высшему разуму за то, что их отношения с Сандрой не дошли до этапа “знакомство с родителями”. Генерал продолжил: