- Лорд Лид. Вас вызывает к себе её величество, - появившийся слуга отвлёк мужчину от его мыслей.
- Хорошо, - кивнул он, и направился к апартаментам принцессы на "Сакрифайсе".
"Что опять этой девчонке нужно?"
- Лорд Лид! Мы приближаемся к городу "Наследия дракона", я хочу поговорить с вами о нём.
- Я слушаю, ваше величество.
- Император, в личном разговоре дал ясно понять, что нам нужно найти на архипелаге перевалочную базу для Империи. Как вы знаете, Вулпи планируют сосредоточить свои усилия именно на этом регионе в ближайшие годы.
Мужчина с хорошо спрятанным раздражением кивнул принцессе. То, что она сейчас говорила, уже не раз обсуждалось между ними. Тот факт, что девушка каждый раз вспоминала об этом, говорил лишь о её неуверенности, и оттого лорду Лиду каждый раз становилось не по себе. Его послали с невероятно ответственной миссией на пару с неопытным, надменным и заносчивым ребёнком. Будешь тут спокоен.
- Да, ваше величество, я это знаю.
- Лорд Лид, я прошу вас взять на себя инициативу переговоров с властями города "Наследия дракона". Боюсь, в делах такого уровня, мне всё ещё не хватает опыта.
"Девочка, а как ты его получишь, если каждый раз будешь убегать, точно трусливый ребёнок?" - подумал мужчина, вслух же сказал:
- Ваше величество, его императорское величество дал мне чёткие указания - вы, глава экспедиции, и именно вы должны вести переговоры, я здесь только лишь для поддержки.
- Я понимаю, - девушка с грустью кивнула. - Тогда, может быть всё-таки раскроете мне секрет, зачем Император настоял взять с собой этих несчастных с Тёмной Звезды?
- Прошу прощения, у меня нет ответа на ваш вопрос, - развёл руками мужчина.
"Но могу догадаться. Чтобы ты девочка, всегда помнила о том, кого обязана защищать".
Глава 14.
- Сол Коат! Это приём клана "Синего Феникса", не смей устраивать здесь беспорядки! - Фир Яал в гневе преградила дорогу идущему гиганту.
- Дорогая, я просто скажу пару слов этому гостю, и сразу же вернусь к тебе, - улыбнулся амбал появившейся перед ним девушке.
- Я тебе не "дорогая", никаких разговоров не будет.
- Какой мужчина станет прятаться за спиной девушки?! - Он посмотрел в глаза Сонга. - Дорогая, ты защищаешь труса!
Это обвинение прозвучало бы оскорбительно, не будь оно произнесено голосом десятилетнего ребёнка. Сонг не смогу сдержать улыбки, услышав гиганта. Благо надетая на него маска хорошо скрывала лицо. Другое дело окружающие практики. Они хорошо слышали все обвинения амбала, и кое-где даже не потрудились сдержать смех. Громче всех смеялся парень в красно длинном шарфе - Стэн Гу - один из фаворитов турнира, по словам Фир Яал.
Взглянув на амбала, Сонг отметил, как стремительно прилила кровь к его лицу, а ноздри стали бешено раздуваться. Очевидно, парень всем силами пытался сдерживать накатывающую ярость.
- Слушай, этот писклявый тоже будет участвовать в турнире юниоров? – усмехаясь, спросил Стэн Гу у стоящей возле него Лан Лин. Сказано это было демонстративно громко, так чтобы любой стоящий в зале смог услышать.
Реакция амбала была внезапной и резкой. Вот он стоит перед Сонгом и Фир Яал, а через мгновенье оказывается перед обидчиком, нанося удар в его солнечное сплетение открытой ладонью.
- Кха-а-а, - молодой человек в красном шарфе безвольным мешком отлетел на несколько метров назад. Его шарф взорвался тысячами нитей, затормозив падение и остановив юношу. - Ах ты визгливый отброс!
- Прекратить! - между амбалом и Стэн Гу появился протектор клана "Синего Феникса". Он с яростью посмотрел на гиганта. - Господин Сол Коат, я прошу вас немедленно покинуть приём. Видимо, в прошлый раз я был недостаточно убедителен, когда разговаривал с вашим отцом. Чтож, тогда с ним поговорит глава. Пойдёмте, я провожу вас до выхода.
Стен Гу, кутаясь в шарф, с ненавистью смотрел уходящим в спину, судя по всему, он что-то сказала "мыслеречью" амбалу, так как тот, слегка сбившись с шага, обернувшись, зло посмотрел на него.
Через некоторое время, когда суматоха немного улеглась, Сонг поинтересовался у задумавшейся Фир Яал:
- Этот Сол Коат тоже будет участвовать в турнире?
- А? Да, конечно, - кивнула девушка, оторвавшись от собственных мыслей. - Будьте с ним аккуратнее, он один из самых сильных молодых воинов нашего города. Навскидку из поколения юниоров города, только Сейнт Шадоу способен без проблем победить его.
- А этот Сейнт, он сильнейший из юниоров города "Синего кита", да?
- Вы правы, если вдруг вы каким-то образом встретитесь с ним в поединке, то ради собственной безопасности, сдайтесь заранее. Поверьте, так будет лучше.
- Спасибо за совет, госпожа, - кивнул Сонг, мысленно делая зарубку в своей памяти о том, что сильнейший юниор города "Синего кита" куда сильнее этого безумного амбала.
- Мастер Сонг, теперь я вынуждена вас оставить, невежливо уделять внимание только одному гостю, веселитесь, попробуйте завести полезные знакомства.
- Спасибо госпожа Фир Яал, - юноша благодарно кивнул девушке, поправившись, и отправился бродить по залам заполненными людьми. К сожалению, в таких условиях ему редко приходилось находиться, и оттого окружающая толпа нервировала Сонга и раздражала. Уже через пару минут он плюнул на исследование пагоды, и, отойдя к стене, устало прислонился к ней, прислушиваясь к разговорам окружающих людей. С момента как его покинула молодая госпожа клана "Синего феникса" интерес к его персоне значительно поубавился, что позволило ему без проблем наслаждаться возможностью побыть незамеченным. Жаль только его экзотическая внешность-маска и дешёвая простая одежда нет-нет, да и вызывали брезгливо-заинтересованные взгляды.
- Позвольте присоединиться к вам? - прозвучал голос справа от Сонга.
Парень взглянул на подошедшего человека, им оказался ничем не примечательный мужчина средних лет, с сильно выпирающим вперёд лбом и характерными тёмными кругами под глазами, говорившими о крайней степени усталости. Мужчина не стал дожидаться ответа Сонга и встал возле него, также прислонившись к стене.
- Мастер Сонг, я прошу у вас прощения, - он кивнул на удивлённый взгляд юноши. - Да, я извиняюсь за моего человека, напавшего на вас не так давно. Это произошло из-за того, что мы не знали, враг вы нами или друг.
- А теперь знаете? - парень скептически покачал головой.
- Точно не враг, но будете ли другом?
- Я слушаю, - Сонг решил не торопиться, стоило выслушать, что этот мужчина пытается ему сказать.
- Меня зовут Шен Оу, я младший распорядитель клана "Серебряных Синк". Да, не смотрите на меня так удивлённо, мы одни из множества наследников старшей династии. На центральном континенте таких кланов и сект больше десятка.
- И что же нужно вашему клану от меня?
Мужчина обвёл взглядом зал, наблюдая за группами общающихся практиков и снующих меж ними слугами. После чего задумчиво сказал:
- Я бы хотел услышать от вас правдивую историю о том, как к вам попала в руку книга, и куда она в итоге делась.
"Конечно, сейчас всё тебе расскажу", - Сонг мысленно усмехнулся. Но не говорить ничего, значит получить на пустом месте ещё одного недоброжелателя.
- Как она у меня оказалась, я опущу, а вот куда подевалась..., - Сонг прикоснулся к маске, и с небольшим усилием сняв её, продемонстрировал своему собеседнику отвратительные шрамы на половину лица. - У меня её забрал клан Вэй, заодно наградив этим. - Ответил он, натянув маску на место.
- Хм-м, вижу. Этот клан, это же "Божественный Вэй", один из десяти кланов-защитников Империи?
- Думаю да. Так уж вышло, что я не уточнял у них это в тот момент.
- Понимаю. Мастер Сонг судя по вашим последним действиям, вы точно уверены, что клан Вэй покинул город "Синего кита", можете предположить, куда они могли уйти?
- Понятия не имею, но не думаю, что они покинули территорию "Туманного архипелага".
- Да? Почему?
- Они что-то ищут, а я просто подвернулся им под руку. Слишком уж далеко они забрались от своего дома из-за какой-то книги.
- Вы просто не знаете, на что "поисковик" способен. Что же спасибо вам за почти правдивые ответы мастер Сонг. Если вдруг вы вспомните что-то ещё, возьмите этот камень, достаточно просто сломать его, и я почувствую это.
- Хорошо, - ответил парень, кладя подарок в карманное пространство кольца. А когда поднял взгляд, возле него уже никого не было.
Через некоторое время всех присутствующих гостей пригласили в один из главных залов пагоды, где на небольшом возвышении их уже ожидал глава клана "Синего Феникса". Подойдя ближе, Сонг отметил, что, несмотря на свой возраст, одноглазый старик выглядел внушительно. Юноша ощущал идущее от главы гнетущее давление, которое он старался сдерживать.
- Уважаемые юниоры, участвующие в предстоящем турнире, а также их учителя и все приглашённые гости! Меня зовут Даймон Яал и как глава я рад приветствовать вас на территории клана "Синего феникса"! Совсем скоро, через каких-то два дня начнётся долгожданный турнир юниоров, где вам, юные гении, предстоит испытать себя и свои способности! Помните, что турнир такого уровня, прежде всего, даёт вам беспрецедентный опыт и возможность понять собственные силы и слабости! Победит сильнейший, постарайтесь юниоры!
Старик поднял наполненный духовным вином кубок и залпом осушил его. Гости одобрительно загудели и последовали его примеру.
Побродив по пагоде "Летящего аиста" ещё некоторое время, Сонг было хотел отправиться домой, когда внезапно сзади прозвучал девичий голос:
- А вот и парень, что обещал мне обед.
Конечно, голос принадлежал Лан Лин, и то, что Сонг не смог почувствовать её приближение своим восприятием говорило о многом.
- Добрый вечер, мисс Лан Лин..., - юноша повернулся к девушке с приветствием, но тут был перебит.
- Мастер Лан Лин!
- Да, извиняюсь, добрый вечер, мастер Лан Лин.
- О-о-о, узнал моё имя? Как мило с твоей стороны, так что насчёт обеда?
- К сожалению, все эти дни я был полностью занят тренировками, - попытался аккуратно уйти от темы юноша, но тут же оказался пойман. Девушка обхватила его руку и прижавшись сказала:
- Ну, тогда стоит это сейчас исправить, пойдёмте к столам, заодно расскажите, как так вышло, что вам дали такой замечательный титул "Митра".
"Теперь ясно, откуда такой интерес", - мелькнула у Сонга мысль. - "Ладно, это, конечно, всё интересно, но мне нужно продолжать тренировки, до турнира осталась пара дней".
- Мастер Лан Лин, прошу прощения, но я должен идти, - сказал он девушке, аккуратно высвобождая руку из её объятий. - Встретимся на турнире.
Девушка было хотела вновь схватить его, но Сонг уже пропал, уйдя "Дальним шагом" на несколько десятков метров в сторону. В глазах брошенной Лан Лин появились искорки гнева, которые через секунду вспыхнули яростным светом.
Парень же, выкинув из головы странную девчонку, вернулся в "Боевой зал" возвратившись к своим тренировкам. За два оставшихся дня ему ещё нужно было сделать так много.
___________________
- Господин Шен Оу, вам удалось что-то выяснить? - мужчина, накануне пытался схватить Сонга, встретил младшего распорядителя на пороге их штаб-квартиры на третьем ярусе.
- Парень не врал, книгу забрали Вэй, и сейчас она в руках у пятого по силе клана Империи. То есть для нас потеряна. Впрочем, если они сделают глупость, и не отправят её к себе на континент Белых облаков, шансы забрать её остаются.
- Проклятье, как же не вовремя зашевелились демоны, а от клана всё нет вестей. Как и "эмиссаров закона", которых мы просили прибыть в город как можно быстрей!
- Спокойнее Мин, прежде всего сейчас мы должны сосредоточиться на противостоянии Вулпи. Всё остальное неважно.
______________________
На далёком острове, расположенном в нескольких десятках тысяч километров от города "Синего Кита" к берегу волнами прибило странное и пугающее существо. Его чернильное тело, лишь только оказавшись на песке, стало ощупывать окружающий мир тысячами появившихся отростков. Через пару мгновений существо медленно поползло вперёд, туда, где впереди виднелся полог сплошного зелёного леса.
Глава 15.
Оставшиеся два дня до начала турнира Сонг провёл в тренировках и медитациях, стараясь успокоить свой внутренний мир и укрепить основание развития. В день начала соревнования, парень, находясь в своей комнате, открыл глаза после медитации и вдохнул прохладный, из-за открытого окна, утренний воздух.
"Пора", - решил Сонг. Он сделал всё для того, чтобы повысить собственные силы и выносливость. Теперь всё зависело оттого насколько хорошо он сумеет использовать полученное.
Турнир будет проходить в течение полумесяца, и за это время парень рассчитывал, как минимум занять одно из пяти призовых мест. В таком случае он гарантировал себе получение крови высшего дракона, а вместе с этим и столь нужное лекарство от яда.
По дороге на пятый ярус Сонг заглянул в алхимическую лавку, увеличив запасы низкоуровненных таблеток восстановления духовной энергии на тот случай, если потребуется быстро восстанавливать силы между поединками.
В отличие от прочих дней, сегодня вход на лестницу между слоями города оказался заполнен большим количеством людей, создавших внушительную очередь. Охрана в привычной своей манере не торопясь невозмутимо проверяла и пропускала практиков, не обращая внимание на недовольство людей.
Сонг встал в очередь, прислушиваясь к шуму окружающей толпы. Все разговоры крутились вокруг одной темы, касающейся предстоящего турнира. Судя по тому, что юноша услышал, юниоров, приглашённых на турнир, оказалось немало, и это не считая тех свободных практиков, кто прошёл через испытания пирамиды. Только за время пока Сонг тренировался, таких испытаний было не меньше пяти.
Целые секты и некоторые кланы соседних городов прислали свои делегации для участия в соревновании. Ещё больше слетелось в город невероятно сильных экспертов желающих поучаствовать в приуроченном к турниру аукционе. Кровь "истинного дракона" являлась невероятно соблазнительной целью для любого мастера вплоть до этапа пика "Восхождения". Сонг нисколько не сомневался, что существуй, например, в мире мастера перешагнувшие порог "Восхождения" то непременно и они бы сейчас участвовали в аукционе.
Пришлось ещё несколько минут стоять в этой длинной очереди, время от времени наблюдая то за одной, то за другой "высокородной" делегацией какого-то мелкого клана, пытающихся силой преодолеть очередь.
- Великий клан "Лёгкой поступи" требует немедленно расступиться!
- Клан "Снежного барса" повелевает всем отойти в стороны, молодая госпожа и господин клана желают пройти!
- Все прочь! Мастер секты “Огненного вала” с главными учениками торопятся на предстоящий турнир!
Секты, кланы и знатные практики разных мастей пытались пройти, игнорируя очередь. Толпа роптала, но сказать что-то не решалась, из-за чего продвижение вперёд ещё больше замедлялось. Сонг, использовал это время на то, чтобы немного успокоить свой разум. От этого турнира сейчас зависела его жизнь, и волнение начинало подбираться всё ближе, буквально стискивая его сердце. Однако, он уже не первый раз сталкивался с трудностями такого масштаба просто сейчас следовало переключиться на текущие малые цели. Такие, как преодоление этой очереди.
- Для того чтобы попасть на пятый ярус вы должны доказать свою платёжеспособность.
Как обычно, стражу мало интересовал предстоящий турнир, они затянули свою обычную равнодушную шарманку про деньги. Сонг вытащил пропуск и, показав его охранникам, спокойно прошёл дальше, почувствовав спиной несколько заинтересованных взглядов. Пятый ярус встретил юношу невероятным количеством людей идущих в сторону арены, где должен был проходить турнир. Фактически все жители города, у кого было достаточно средств подняться на этот слой, сейчас спешили посмотреть предстоящие бои. А то, что на этот раз соревнования будут состоять исключительно из боёв, причём на арене поделённой лишь только на четыре поля, было Сонгу точно известно. Никаких испытаний.