Место проведения соревнований действительно оказалось по соседству с главным аукционным домом пятого яруса. И если аукцион представлял собой циклопическое сооружение похожее на соединённые друг с другом четыре пагоды и упирающееся в потолок слоя. То арена походила скорее на овальное блюдо неверотяных размеров, с поднимающимися друг за другом ввысь, зрительскими местами. На вид высота сооружения была лишь немногим меньше башней аукциона.
Его узнали ещё на подходе к входу:
- Мастер Сонг! Пойдёмте, через два часа начало, участники уже начинают собираться, - к юноше подошёл пожилой слуга, и приглашающим жестом позвал за собой. Проведя юношу по внутренним помещениям, он вывел Сонга к вратам, ведущим на поле с площадками для боёв. Возле них стояло около полусотни практиков, среди которых парень заметил несколько знакомых по приёму в клане “Синего феникса”. В частности, Лан Лин и воин с забинтованными руками. Последний, перехватив взгляд Сонга, коротко кивнул ему приветствуя. Девушка же, лишь только парень зашёл, ожгла его полным ненависти взглядом, и отвернулась.
“Этого стоило ожидать, если попадусь против неё, придётся быть аккуратным”.
Постепенно зал перед вратами стал заполняться практиками судя по тому, что видел Сонг - на турнире участвовали больше сотни воинов от начального этапа “Формирования рисунка” и до пика “Воплощения”. Последних, правда, было не очень много. Но даже так, разрыв между практиками самых низких этапов и самых высоких был слишком большой. С начальным развитием “Формирования рисунка” очень трудно что-то противопоставить “Воплощению”.
Тем временем на арену прибывало всё больше людей, постепенно они заполняли все свободные места на трибунах. Специальные места для особо важных гостей тоже не пустовали, самые выдающиеся мастера решили посмотреть сегодняшнее представление, многие из них отправили на него своих прямых учеников. Получить, можно сказать, бесплатно кровь “истинного дракона”, что может быть заманчивее?
- Мастер Стом, ваш ученик также участвует в турнире? Думаете, у него есть шансы? - спросил старик, одетый в белую мантию у своего соседа, черноволосого мужчину.
- Я уверен в своём ученике, мастер Зоан, как уверен в том, что ваш ученик не пройдёт и первого тура, - усмехнувшись, ответил тот.
- Ну-ну, я слышал, на этом турнире собрались сильнейшие юниоры Туманного Архипелага, зачем вы, как наставник, заставили своего подопечного участвовать в соревнованиях, непонятно.
- Помолчите оба, моя ученица уделает ваших птенцов за первые пять минут! Ха-ха-ха! - толстый мужчина с тремя подбородками, сидящий за спинами двух мастеров, гулко расхохотался, похлопывая себя по животу.
- Мастер Долс, с момента нашей последней встречи, вы, похоже, ещё больше увеличились в размерах, - проворчал старик, на слова толстяка он постарался не реагировать, так как прекрасно осознавал собственные силы.
- А вы, мастер Зоан ещё больше постарели! Что, так и не получилось преодолеть узкое место развития? Вижу, что не удалось. Чтож бывает, старайтесь, возможно, вам повезёт.
- Благодарю вас, - сквозь зубы ответил старик, и с усилием постарался расслабить сжатые в кулаки руки.
- А пустяки, а ты чего смотришь Зоан? Неужто думаешь, что твой рохля сможет что-то показать на этом турнире? Ты слишком много хочешь от ученика.
- Хм-м, мастер Долс, даже несмотря на ваш статус, вам всё же не стоит говорить со мной в таком тоне…, - начал было отвечать мужчина.
- Заткнись, я знал твоего учителя в его молодости, и это чудо, что ты сумел стать его прямым учеником. Надо же такая бездарность, умудрилась заинтересовать одного из лучших мастеров архипелага!
- Хм-м…, - на этот раз мужчина не решился комментировать оскорбление на свой счёт, побоявшись спровоцировать толстяка. Благо, в этот момент его спас громкий звук прозвучавшего над ареной гонга.
- Начинается, - обрадовался тучный, сразу же забыв от двух спорщиках, и интересом смотря на ту часть арены, где должны были появиться участники.
Большие ворота медленно открылись, и оттуда стали выходить практики, ведомые пятью распорядителями боёв и по совместительству судей. Всего около двухсот воинов. Среди них шёл и Сонг. По словам распорядителей, сегодня только лишь половина из них проведут свои первые поединки, оставшиеся бои будут перенесены на следующий день.
Перед выходом на арену каждый из практиков бросил в специальные урны глиняные таблички с собственными именами, теперь же эти урны вытащили две миловидные девушки. Поставив их возле судей, они почтительно поклонились выстроившимся в несколько рядов участникам, и покинули арену.
- Первая четвёрка воинов будет выбрана сейчас! - раздался усиленный духовной энергией голос одного из судей. - Сразу после жребия, прошу вас занять места участников. Выходить на арену или за её пределы без разрешения распорядителей строго запрещено. Во время боя можно использовать любые навык и способности. Дух-защитник города следит за каждым боем и если потребуется, сразу же вмешается, поэтому сдерживаться не нужно. Если у вас появятся вопросы, вы можете спрашивать у любого из распорядителей, а теперь давайте приступим к жеребьёвке!
- Экс Тоун против Либ!
- Рэй Сил против Ганон Элон!
- Сонг против Дэ Фай!
- Троу Зэн против Чейн Коил!
“Проклятье”, - мысленно удивился Сонг, услышав своё имя в числе первых.
Все, чьи имена не были названы, отправились к небольшим трибунам, построенным у стены арены, там они должны были ждать следующего жребия. Что же касается названых практиков, то распорядители развели их по четырём мини-аренам, дав небольшое время для подготовки.
Сонг вытащил меч из карманного пространства кольца, и взглянул на своего противника. Им оказался довольно молодой человек щегольского вида с красиво украшенной драгоценными камнями Цинлун Цзи.
Цинлун Цзи - китайское древковое оружие имеющее наконечник с серповидным лезвием на одной стороне.
Как он собирался сражаться этой бандурой, юноше было не совсем понятно, однако, расслабляться из-за этого не собирался. Если воин такого уровня использует какое-то оружие, значит, он полностью уверен в своей способности справиться с ним.
Противник осмотрел довольно простую одежду Сонга, а затем, презрительно скривившись, сказал:
- Парень, я даю тебе первый и последний шанс, сдайся и тогда ты избежишь лишнего унижения. Хотя, такой деревенщине как ты, это, наверное, не сильно поможет.
- Что? - Сонг даже немного опешил от такой наглости.
- Ты ещё и глуп? Нищий и глупый, правду говорит дядя, жалеть чернь, всё равно что жалеть дикое животное - мало того, что не поймёт, так ещё и укусить попытается.
Сонг на это лишь вздохнул, и, повернувшись к судье, спросил:
- Мы можем начинать?
Тот с пониманием улыбнулся и кивнул в ответ.
- А? Значит, откидываешь руку помощи, да? Ну хорошо позволь поучить тебя хорошим манерам! - щеголь, взял на изготовку Цинлун Цзи и с кривоватой улыбкой бросился в сторону Сонга.
“Показывать всё, на что способен, пока нельзя, но и недооценивать этого парня не стоит”, - мелькнула у юноши мысль.
Приняв среднюю стойку, он внимательно следил за приближением противника. На последних метрах тот выбросил вперёд руку с Цинлун Цзи, стремясь пронзить ей стоящего на месте противника.
Вшух! - Алебарда пронзила лишь пустоту, Сонг спокойно ушёл в сторону от атаки, и, прыгнув к щеголю, одновременно с этим сделал ответный выпад. Конечно, он не рассчитывал, что его оппонент попадётся на такую элементарную контратаку, и пытался нащупать его силы.
Щеголь, видя столь простой способ нападения, несмотря на то, что секунду назад сам использовал такой же, скривился в презрительной гримасе.
Ха! - Цинлун Цзи приобрела серебристый оттенок, по ней начали гулять сотни разрядов молний, превратив оружие в яркую вспышку, наискось ударившую приближающегося Сонга. Скорость удара была такова, что если бы на месте юноши оказался любой практик “Воплощения” то неизбежно оказался бы поражён мелькнувшей молнией.
Яркая огненная вспышка озарила арену за мгновенье до того, как алебарда поразила юношу.
Бах! - щеголя отбросила на несколько метров в сторону, больно приложив несколько раз о землю.
- Ах ты паршивец, - бедолага встал, вытирая с губ появившуюся кровь, и смотря на Сонга стоящего с пламенным мечом наперевес. - Лучше освоил концепцию и думаешь, что этим можешь выигрывать поединки? Так вот, сейчас я покажу тебе, что значит настоящий бой практика боевых искусств…
Хрясь! - пока щеголь разглагольствовал, Сонг банально использовал навык движения, и в пару прыжков оказавшись возле оппонента провёл два последовательных удара из верхней стойки. Его противник успел только немного поднять тяжеленную Цинлун Цзи, когда за секунду до смертельного удара, вокруг него появилось голубоватое свечение, отразившее удары Сонга.
- Дэ Фай проиграл, Сонг проходит дальше, - резюмировал судья, усиленным духовной энергией голосом.
- Что? Это, должно быть, шутка?! - возмутился щеголь. - Ты! - Указал он на Сонга. - Ты бьёшься как чернь!
Юноша на это лишь молча пожал плечами, поправил слегка покосившуюся маску, и отправился к трибунам, где сидели другие участники.
“Какая-то чушь, предполагалось, что на турнире будут участвовать сильнейшие. А тот с кем встретился я просто шут”.
Тем временем на зрительских местах для особо важных гостей мастера Стом и Зоан обсуждали так быстро закончившийся поединок:
- Этот Дэ Фай разочаровывающе слаб, кто его мастер? Как так вышло, что такого слабого воина допустили к соревнованиям?
- Мало того что он слаб, так ещё и глуп! Вступать в полемику с противником во время боя.
В их разговор внезапно вмешался толстяк:
- Мне кажется тут дело не в Дэ Фай, который хоть и глупец, но не слабак, а в том пареньке, что с ним сражался.
Два мастера, переглянувшись, посмотрели на одинокую фигурку практика, идущего по арене.
Глава 16.
Сонг присел на одно из свободных мест на трибунах, и сразу погрузившись в медитацию, начал успокаивать сознание после прошедшего скоротечного боя. Когда же он, вернув себе привычную невозмутимость, открыл глаза, то был сразу же ослеплён яркой вспышкой мощного взрыва на одной из арен.
- Воу, ну и мощь! - воскликнул сосед Сонга, ударив в азарте ладонью по своему колену.
"Это какой-то навык на основе концепции света", - подумал юноша, приглядевшись к двум сражавшимся практикам.
Один из воинов использовал, навыки движения, напоминавшие "Дальний шаг", пытаясь подобраться к своему оппоненту на расстоянии удара меча, а его противник невозмутимо заливал всё, что видел мощными ослепительными атаками. Сонг навскидку оценил, что если бы он сам оказался против этого безумца, то, скорее всего, не сумел бы увернуться от столь массированного обстрела.
"Интересно, как его противник будет выпутываться из всего такого хаоса? И у меня такое ощущение, что этого парня я где-то видел", - юноша пытался вспомнить, кого напоминает ему мельтешащая среди вспышек фигура практика, но из-за расстояния и непрекращающихся всполохов света, разглядеть даже общие черты воина не удавалось. Узнавание пришло лишь тогда, когда скачущему по полю практику всё это представление надоело.
Внезапно остановившись, он вскинул правую руку вверх создавая прямо в воздухе октаграм сотканный из тысяч горящих мелких символов.
Ба-бах! - столкновение вспышки света с замершим человеком спровоцировало объёмный взрыв, поднявший тучу пыли, мгновенно закрывшую от взглядов зрителей часть арены, где сражались воины. Впрочем, практики, имеющие развитое восприятие без каких-либо проблем, продолжили наблюдать за боем.
Как и другие, Сонг отлично видел, что взрыв не причинил никакого вреда вызвавшему октаграм человеку. Этот символ вызвал из другого плана невероятное существо, напоминающее чем-то отдалённо большую белую гориллу с хвостом скорпиона.
- Это же химера! - удивлённо воскликнул уже другой практик, сидящий позади молодого человека.
"Так вот как выглядит химера?" - Сонг читал об этом монстре. Искусственное существо, строго говоря, переставшее быть марионеткой, но и не являющееся призывным чудовищным зверем. В отличие от искусственных кукол, химера имела хоть и не выдающийся, но всё-таки разум, вот только пути совершенствования чудовищных зверей были, к сожалению, ей недоступны. И это накладывало определённые ограничения на её использование.
Выдержав сокрушительный удар, существо лишь слегка повело могучими плечами, как бы говоря, что полученный им урон настолько незначителен, что не стоит даже упоминаний. Секунда. Размазанный белый силуэт мелькнул внутри поднявшегося пылевого облака, и вот уже фигурка человека, точно снаряд пращи вылетела за пределы арены, ударилась о землю, и, подскочив, пролетела еще пару метров дальше, пока не замерла у самых зрительских мест.
"Химера не могла убить проигравшего, значит, удар оказался настолько силён, что тот просто потерял сознание?" - Сонг озадаченно смотрел на замершего в лежачем положении участника.
- Эп Гоун проиграл, Лейм проходит дальше!
"Видимо, не зря он показался мне знакомым, это один из фаворитов про которых мне говорила Фир Яал, лучший кукольник моего поколения в городе", - кивнул Сонг, наблюдая, как на фоне медленно опускавшейся пыли к трибунам участников идёт победитель.
Бои продолжались, по четыре пары они последовательно проходили один за другим. Юноша внимательно следил за всеми участниками, стараясь обнаружить самых опасных для него противников. Одного из таких воинов он увидел спустя почти час тягучих и невыразительных боёв.
Высокий Стэн Гу со своим неизменным длинным шарфом уверенно вышел вперёд, и, встав перед своим противником, точно так же как совсем недавно оппонент Сонга надменным голосом предложил тому сдаться заранее, чтобы не быть униженным. Конечно же, его соперник на это лишь криво усмехнулся и встал в стойку, подняв перед собой два коротких клинка.
- Я тебя предупредил, - улыбнулся Стен Гу, а затем неспешно пошёл вперёд.
Его оппонент с удивлением пару вдохов наблюдал, как к нему приближается внешне невозмутимый парень, после чего тоже улыбнулся, и слегка встряхнув руками, воззвал к концепции огня, из-за чего оба его клинка вспыхнули жарким синим пламенем.
Стэн Гу не обратил на это никакого внимания, продолжая подходить ближе и заложив руки себе за спину.
- Не недооценивай меня! - крикнул воин с двумя мечами, и стремительно бросился на оппонента. Из-за скорости его движения Сонг сумел различить лишь несколько остаточных образов практика. Миг, и тот оказался возле надменного практика, проводя серию атак мечами крест-накрест.
Бэнг, бэнг! - жалобно взвыли клинки, отлетев в стороны. Одновременно с этим мечник попытался уклониться от ответной атаки практически незаметной обычному взгляду. Если бы Сонг в это время не был сосредоточен на проходящей битве, он тоже не заметил бы, что произошло в следующую секунду.
Шарф молодого человека, точно живой, со скоростью едва заметной для человеческого глаза отбил обе атаки, а затем в эту же секунду ударил в ответ, сплетя из своих нитей нечто напоминающее острейшие дротики. Столь стремительные удары оказались бы проблемой даже для Сонга, с его невероятной, благодаря "Дальнему шагу", реакцией и восприятием, что уж говорить об обычном воине.
Мечник оказался не готов к такой контратаке, и, несмотря на то, что он всё же успел в последние мгновения среагировать, полностью уклониться не удалось. Три нити почти пронзили его тело насквозь. В последний момент вокруг практика появился духовный щит, который защитил его от неминуемой смерти. Не появись так вовремя преграда, он оказался бы если не мёртв, то как минимум серьёзно покалечен.
- Стен Гу побеждает! - прокричал судья.
"Очень похоже на живое оружие, но точно не марионетка", - Сонг задумчиво размышлял, смотря на возвращающегося к трибунам счастливого молодого практика. - "Этот шарф не является марионеткой, так как слишком быстро реагирует на все угрозы, ни один человек не способен отдавать, даже мысленно, приказы с такой скоростью. Значит, это какая-то разновидность чудовищного зверя? Действительно, проблемный противник с непонятной способностью".