— Но Варсиэль не отдавал приказ уничтожить Хоброкоса! Зачем ему надо?! — вскричал неприятно удивленный президент.
— Если Варсиэль не будет выдан, масса, я посчитаю смерть моего подданного неотмщенной. Народ гномов призовет эльфов к ответу. А сейчас отключитесь, пожалуйста. Мне необходимо собраться духом, чтобы сообщить о смерти Хоброкоса его семье.
Императорский Гном сделал недвусмысленный жест, требуя прекращения связи. Президент Эльфийской конгломерации счел за благо выполнить его просьбу.
Разговор с Императорским Гномом оставил двоякое впечатление: с одной стороны, невыполнение требования соседней державы влекло за собой весьма неприятные последствия, с другой стороны — давало шанс на разрешение одной заскорузлой, а именно национальной, проблемы.
Как вы, несомненно, обратили внимание, эльфы делились на светлых и темных. Естественно, между ними существовало здоровое, а отчасти и нездоровое соперничество во многих сферах деятельности, как-то: в экономической, политической, культурной и прочее. Даже силовые ведомства в составе МААГ и ВБР контролировались эльфами, принадлежащими к разным видам. Официально эльфы принимались на службу в силовые структуры независимо от национальных особенностей, но в Эльфийской конгломерации не составляло тайны: от цвета магии зависит очень и очень многое. Случаи, когда в МААГ оказывался светлый эльфиец, а в ВБР — темный, изредка случались, но были исключениями, лишь подтверждавшими общее неписаное правило.
Пикантность ситуации заключалась в том, что сам президент относился к темным эльфам. Требование выдать главу ВБР как виновника в смерти дипломатического представителя было как нельзя кстати в том отношении, что позволяло темным эльфам покончить со светлыми — не уничтожить, разумеется, что было совершенно немыслимо, а немного отстранить от властных структур. Представившимся шансом грех было не воспользоваться.
Несмотря на развитый инстинкт самосохранения, Президент недолго колебался. Приняв решение — что произошло через несколько мгновений после разговора с Императорским Гномом, не более, — он связался с Бонбоэлем и попросил его срочно вернуться, чтобы закончить, как оказалось, незавершенный разговор.
1.10. «Червь»
После малоприятного разговора с президентом Варсиэль, глава ВБР, проследовал не домой и не в родную контору, в которой его ждали неотложные служебные дела, а в сосновый бор, где располагался Музей дружеских объятий.
В Музее дружеских объятий хранились экспонаты, посвященные вечной дружбе между эльфами и их ближайшими соседями: троллями, гномами и гоблинами. Там, среди других экспонатов, находился так называемый «Червь» — скоростной землепроходческий комбайн, предназначенный для глубокого погружения в самые толщи земли. Данный экспонат и интересовал Варсиэля.
Оказавшись на территории Музея, глава ВБР первым делом прошел к администратору и представился. Лицо администратора, светлого мага — пожилой эльфийки с добрым морщинистым лицом, — просияло от известия, что возглавляемое ей заведение посетил важный гость. После чего Варсиэль коротко сообщил, что намерен осмотреть экспонат землепроходческий комбайн «Червь», производства Гномьей популяции, на предмет его предстоящего использования для государственных нужд. Возражений со стороны администратора не последовало.
Добрая эльфийка сама проводила Варсиэля до экспоната и наказала гному, обслуживающему «Червя», оказывать этому эльфу всемерное содействие — после чего, сославшись на дела, удалилась.
Гном, подрабатывавший в Музее дружеских объятий, не представлял собой ничего выдающегося: обычный молодой иноплеменник, не смогший найти работу в Гномьей популяции и вынужденный собирать гроши на чужбине. А вот «Червь» Варсиэля интересовал — и хорошо, что обслуживал экспонат именно гном, а не какой-нибудь почтенный, не смыслящий в технических премудростях эльфиец.
«Червь» лежал на открытом воздухе рядом с музейным зданием, в которое он в любом случае не поместился бы — скорее, это музейное здание, будь оно чуточку потоньше, могло поместиться в «Червя». Аппарат представлял собой вытянутый конусообразный цилиндр длиной порядка восьмидесяти шагов и высотой около десяти. Корпус состоял из отдельных— цилиндрических же — подвижных блоков, имитирующих кольца червя. Какие-либо режущие кромки отсутствовали.
Построенный гномами аппарат не только имел вид и название червя, но и действовал по тому же принципу: передвигался либо ввинчиваясь в породу и уплотняя ее, либо раздробляя посредством вибрации, затем отбрасывая за собой. В первом случае за ползущим «Червем» оставался проход, которым можно было пользоваться повторно, во втором случае проход оказывался завален породой — правда, разрыхленной, дающей возможность определить направление движения.
Все это Варсиэлю было известно. Он, по роду своей тайной службы, давно взял «Червя» на заметку и теперь проверял возможность его использования в случае необходимости.
Варсиэль похлопал «Червя» по гладкому металлическому боку, обернулся к гному и спросил:
— Тебя как зовут, парень?
— Дормогнир, масса, — отвечал гном.
— Значит, Дор.
Гном воспринял фразу как призыв к началу экскурсии и принялся заученным голосом рассказывать:
— Перед вами, масса, находится «Червь», землепроходческий аппарат производства Гномьей популяции, подаренный Императорским Гномом Эльфийской конгломерации один цикл назад, в день празднования…
— Не надо, не надо, Дор, — остановил услужливого гнома Варсиэль. — Лучше зайдем вовнутрь и посмотрим.
Глаза гнома радостно блеснули: предложение явно пришлось ему по душе. Видимо, гном нечасто посещал аппарат — возможно, стандартные экскурсии этого не предусматривали, и лишь посещения таких редких гостей, как Варсиэль, давали возможность продемонстрировать техническое совершенство землепроходческого комбайна.
Дверь располагалась с противоположной стороны «Червя», который пришлось обойти.
В одном из цилиндрических колец, между иллюминаторами, виднелся тонкий шов прилегающей двери. Гном вытащил из кармана металлическую пластину и приложил к замку: послышался щелчок — дверь отъехала в сторону и вовнутрь.
— Можно открыть без ключа? — поинтересовался Варсиэль.
— О да, масса. Тысячи способов. Дверь можно выбить, вырезать, расплавить…
— Достаточно. Я понял.
По складной лесенке они забрались внутрь. Варсиэль чертыхнулся: высота коридоров — как выяснилось впоследствии, остальных помещений тоже, — была мала. Выпрямившись в полный рост, Варсиэль касался головой потолка, особенно когда делал шаг в сторону. Чтобы не пригибать голову, приходилось идти строго по центру коридора.
Коридор «Червя» был отделан мягким зеленым пластиком — видимо, съемным, — и тянулся далеко. Хорошо просматривались места соединений колец: в подземном путешествии аппарат мог извиваться, как живой червь.
Заметив интерес Варсиэля к соединениям, гном с гордостью сообщил:
— Угол изгиба 300 делений.
— Где командная рубка, Дор?
Они прошли в командную рубку, представлявшую собой отдельное помещение в голове «Червя»: небольшое по размерам, с тремя креслами перед панелью со множеством расположенных на ней тумблеров, кнопок и индикаторов. Иллюминаторы в командной рубке отсутствовали, зато имелся большой экран с картой прилегающей местности. Был виден сам «Червь», окружающие его сосны, также здание Музея дружеских объятий со всеми вспомогательными пристройками. Виднелись даже входящие и выходящие из Музея посетители.
— Дор, ты управлять «Червем» умеешь?
— Да, масса.
— Сможешь показать?
— Вы хотите завести «Червя»?
Гном явно не верил своим ушам.
— Вот именно, Дор.
— Как скажете, масса.
Гном уселся в кресло пилота и пристегнул ремни.
— Вам тоже лучше пристегнуться, масса.
— Это опасно?
— Нет, но пилотам во время движения полагается находиться в креслах и быть пристегнутыми.
Варсиэль уселся в кресло и пристегнулся. Гном заработал тумблерами, словно заиграл на кнопках непонятную мелодию. Повинуясь этой мелодии, «Червь» ожил и задрожал всеми своими сочленениями.
— Куда направимся, масса?
— Пока никуда. Я хочу убедиться в работоспособности аппарата. Углубись в землю на пару шагов.
Варсиэля в кресле откинуло назад и прижало к спинке — это «Червь» изменил угол наклона. Одновременно дрожание усилилось: вибрации, наверняка приглушенные, все же достигали командной рубки и жилых помещений. Ожил экран: трехмерная пространственная проекция развернулась, демонстрируя изменение направления.
Через мгновение дрожание прекратилось.
— Мы углубились на два шага, масса, — сообщил гном.
— Хорошо, Дор, оставь так.
Гном заработал тумблерами, и индикаторы на управляющей панели потухли.
— А скажи, Дор, ты можешь научить меня управлять «Червем»?
— Боюсь, что нет, масса. Эльфы такие…
Гном замялся.
— Такие несообразительные?
— Точно так, масса. У эльфов нет технической смекалки, а без технической смекалки управлять «Червем» не получится. Вы только не обижайтесь, масса.
— Ладно, Дор, я понял и не обижаюсь. Скажи, какова скорость «Червя»?
— До двадцати тысяч шагов в час, если почва рыхлая. В гранитных породах намного меньше.
— Запас топлива?
— О, масса, очень большой. Около двадцати циклов автономной работы. «Червь» использует ядерный аккумулятор.
— Что такое ядерный аккумулятор, Дор?
— Долго объяснять, масса. Но работает.
— Как вы, гномы, обходитесь без магии? — не выдержал Варсиэль.
— Не знаю, масса. Привычка.
— Хорошо, Дор. Тогда покажи мне другие помещения.
Сообразительный гном проводил Варсиэля по остальным помещениям землепроходческого комбайна, большинство из которых были жилыми. Помимо жилых помещений, на «Черве» имелось все необходимое для автономного существования: кухня, гостиная, она же столовая, по паре душевых кабинок и туалетов. Несколько помещений занимали ремонтные мастерские и складские помещения.
— Сколько эльфов сюда влезет, Дор? — спросил Варсиэль.
— «Червь» рассчитан на 32 гнома, масса. При желании может набиться и больше народа.
— А они не задохнуться?
— Ни в коем случае, масса. В подземных пустотах полно воздуха, к тому же генерировать воздух можно из некоторых минералов, на «Черве» имеется предназначенное для этого оборудование. Под землей трудно остаться без воздуха, масса.
— И много таких аппаратов у вашего Императорского Гнома, а, Дор?
— Очень много, масса. Точно не скажу, но много.
— Если много, почему они не сталкиваются под землей? Крушения не случаются?
Гном засмеялся:
— Что вы, масса?! Земля внутри очень большая, гораздо больше, чем на поверхности.
— Я удовлетворен твоими ответами, Дор. Теперь идем на выход.
С некоторым трудом они выбрались из «Червя», поменявшего расположение. Теперь аппарат, в своей головной части, располагался наклонно к поверхности: его перед был воткнут — точнее, вбуравлен — в землю ровно на два шага, как и обещал гном.
— Оставь так, Дор, не трогай, — заметил Варсиэль. — И вот что я тебе еще скажу, но смотри, никому не разболтай. Не исключено, что на днях пройдут важные государственные учения. Будет объявлена тревога, по причине войны или какому-нибудь другому поводу. Не важно, ты можешь к этим лживым объявлениям не прислушиваться. Важно, что в любой момент может потребоваться проверка «Червя» в полевых условиях. Я распоряжусь, чтобы на борт загрузили съестные припасы, сегодня же будет исполнено. И, если потребуется, будь готов управлять «Червем». Ты ведь хочешь испробовать «Червя» под землей, Дор?
— Да, масса.
Гнома затрясло от предвкушения счастья.
— Тогда договорились. Учения могут начаться в ближайшие день-два, совершенно неожиданно. Ты можешь все время находиться здесь, чтобы в нужный момент не пришлось тебя искать, Дор?
— Да, масса. Я переночую в самом «Черве». Вы всегда сможете меня здесь отыскать.
— Ты свойский парень, Дор — настоящий гном. Не забудь, сегодня принесут съестные припасы, проследи, чтобы их правильно уложили.
— Я все сделаю, масса.
На этом глава ВБР посчитал, что приготовления к эвакуации закончены, распрощался с доверчивым гномом и покинул территорию Музея дружеских объятий.
1.11. Подготовка к побегу
После посещения Музея дружеских объятий Варсиэль ненадолго забежал домой.
— Ты здесь? — спросил он, отворяя дверь квартиры.
Впрочем, Варсиэль прекрасно видел, что жена дома: Аниэль занималась гимнастикой, уперев руки в бедра и трепеща крылышками согласно новой лечебной методе.
Аниэль — после своего маленького приключения в министерстве, когда она оказалась принудительно раздета перед лицом нижестоящих сотрудников, — получила серьезный психологический надлом. Варсиэль вообще сомневался, что жена сможет вернуться в министерство: вчера вечером и сегодня с утра она немного заговаривалась.
— Дома, — ответила жена, продолжая упражнения. — Такая релаксация, ты не представляешь. Очень полезно перед тем, как дать нагоняй сотрудникам.
— Ты собираешься в министерство?
Аниэль передернуло.
— Нет, хотя меня ждут. Но я нарочно не приду, пускай еще немного подождут. Попробуйте обойтись без министра, хотя бы несколько дней.
Но Варсиэля в данный момент интересовало не психическое состояние жены, а нечто другое.
— Ты отправила Мюриэль в детский садок?
— Разумеется. Ты сам сказал, что девочка должна его посещать.
— Я помню. Я теперь скажи — но точно, без раздумий, — ты дала Мюриэль какие-нибудь фрукты?
Вопрос был неожиданным, Аниэль даже прекратила лечебное трепетание.
— А что случилось?
— Ничего. Я спрашиваю, дала ли ты Мюриэль какие-нибудь фрукты?
— Положила в рюкзачок пару яблок.
— Она их съест?
— Ты пожалел дочери яблоки?
— Нет, просто интересуюсь, — отвечал заботливый отец.
— Вряд ли. Скорее всего, принесет домой. В детском садке хорошо кормят.
— Я понимаю, так большинство родителей поступает?
— Наверное, я не знаю.
— Хорошо, Аниэль, а теперь слушай внимательно, — произнес Варсиэль совсем другим тоном. — Сейчас ты пойдешь в Музей дружеских объятий. Там во дворе лежит землепроходческий комбайн, такая огромная и длинная штуковина для подземных путешествий. За ней присматривает гном по имени Дор. Найдешь гнома и скажешь, что пришла от его утреннего гостя, чтобы участвовать в учениях. Ты все поняла.
— Ты что, очумел? — спросила супруга по инерции. — Какие еще учения?
— Ты все поняла? — повторил Варсиэль интонацией, которой общался с подчиненными в Волшебном Бюро Расследований. — Повтори.
Эта интонация мужа была Аниэль хорошо знакома: когда муж разговаривал в таком тоне, его словами нельзя было пренебрегать — их следовало выполнять незамедлительно. По молодости она несколько раз обожглась и повторять тот обидный опыт совершенно не хотела. Поэтому Аниэль прекратила гимнастику и покорно повторила:
— Пойти в Музей дружеских объятий, найти гнома, стерегущего землепроходческий комбайн, сказать, что прибыла от тебя, на учения.
— Немедленно!
— Немедленно. И долго мне в этом комбайне прикажешь пребывать? — возмутилась наконец женщина. — Когда твои учения закончатся?
— Скорее всего, они и не начнутся.
— А если начнутся? Кто Мюриэль из детского садка заберет? — вспомнила мать.
— Я заберу.
— Ах, ты? Хорошо, сейчас оденусь и, вместо того, чтобы разгребать завалы в своем министерстве, пойду искать твой землепроходческий комбайн. Доволен?
— Не сейчас, а немедленно.
— Немедленно.
— Встретимся там.
Варсиэль покинул свою квартиру и, по пути в родную контору, задумался. То, что Аниэль выполнит его указание, он не сомневался, но всей душой желал, чтобы тревога оказалась ложной. Разговор президента с Императорским Гномом, по всей видимости, неизбежен, но Варсиэль не узнает о нем до наступления очевидных последствий. Подслушать разговор, к сожалению, нельзя: гномья связь, в отличие от магической, прослушиванию не поддается. Главы государств поговорят, и последствия их разговора могут оказаться самыми разнообразными: их лучше предвидеть заранее. Например, президент может решиться на замену главы ВБР. Это наименее возможный вариант событий: авторитет Варсиэля среди светлых эльфов слишком велик, чтобы его можно было отстранить без крупного скандала. Скандалы президенту в настоящий момент не нужны. Куда менее приятный и, к сожалению, боле вероятный вариант: президент решится арестовать Варсиэля, чтобы судить. Смерть дипломатического представителя Гномьей популяции не может стать поводом ареста главы силового ведомства, но повод всегда найдется. Переломанная шея гнома явится, в глазах общественности, последней каплей, переполнившей чашу президентского терпения. Варсиэля осудят, Императорский Гном будет удовлетворен — опасность вооруженного конфликта с Гномьей популяцией исчезнет.