Да, пожалуй, этот вариант наиболее вероятный, поэтому Варсиэль сделал все правильно: подготовился к бегству в долгосрочном автономном режиме. Эмиграция к соседям не поможет: гномы только и жаждут, что его крови; выживание среди троллей представляет собой еще ту задачу; гоблины в смысле предоставления убежища ненадежны — могут, чего доброго, выдать его Эльфийской конгломерации. Родная держава, естественно, предоставит необходимые бумаги о совершенных Варсиэлем страшных преступлениях.
Выходит, лучший способ избежать ареста — выйти на время из игры, самоустраниться из политики, чтобы о тебе даже не вспоминали. Ничего сподручней гномьих землепроходческих технологий для этого не придумаешь. Несколько месяцев — и ситуация кардинально поменяется, тогда Варсиэль в буквальном смысле слова выйдет из-под земли и восстановит былые связи и былое положение.
Варсиэль вспомнил низкий коридор «Червя» и передернул плечами. Однако, другого исхода — в случае, если президент решит принести его в жертву, — не находилось.
В размышлениях Варсиэль преодолел путь от дома до штаб-квартиры организации, которой руководил.
С окончания разговора с президентом прошло немного времени. Но наверняка президент успел пообщаться с Императорским Гномом и принял решение: значит, судьба Варсиэля определилась — хотя по-прежнему остается неизвестной. Если решено его арестовать, арест последует в течение ближайших часов либо ночью — гномы ждать долго не станут. Задачей президента является вовсе не его предположительный арест, а умиротворение гномов, поэтому промедление для президента смерти подобно. Война с гномами ознаменует конец президентской карьеры.
Варсиэль встряхнулся от тяжелых раздумий и начал действовать.
Первым его распоряжением, сделанным из рабочего кабинета, стал приказ о доставке в «Червя» запасов пищи долгосрочного хранения, также свежих фруктов — обязательность их загрузки на борт руководитель ВБР подчеркнул особо.
Затем Варсиэль объявил в штаб-квартире боевую тревогу и распорядился надрезать все фрукты. Впрочем, одно вытекало из другого: объявление тревоги означало автоматическую порчу всех фруктов — по крайней мере, согласно инструкции. Но на памяти Варсиэля такого не было никогда. Два поколения, не знавшие войны — за это время у сотрудников выработался мирный стереотип поведения. Ничего не стоило захватить с собой — в секретное учреждение! — сливу или грушу в качестве завтрака.
Пока сотрудники, взволнованные услышанным, приходили в себя, Варсиэль вызвал двух бойцов, участвовавших в столь неудачной акции на фруктовом заводике: командира отряда Грача и рядового… как его?.. Рыжего — того самого, который выкинул дипломатического представителя Хабкороса из окна второго этажа.
Варсиэль наврал президенту, что бойцы наказаны: он придержал наказание именно на такой крайний случай.
Пока бойцы добирались до его кабинета, Варсиэль просмотрел их личные дела. Так он и думал: Грач женат, детей нет, а Рыжий холост. Шестеро в «Черве» — нет, семеро, гнома из Музея дружеских объятий придется забирать с собой любой ценой: кроме него, некому водить эту чертову землеройную машину.
Вошли бойцы, доложились.
Варсиэль, посуровев, сообщил:
— Не исключено, что в настоящее время наш президент принимает решение об аресте и отдании под суд виновных в гибели дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации. Виновными будут признаны непосредственный исполнитель, — на этих словах Рыжий молча выругался и забил крылышками, — так и все его непосредственные начальники, вплоть до самого верха.
Крылья Грача оставались в сложенном состоянии.
— Этими начальниками являются командир отряда, — Варсиэль вперил взгляд в Грача, — а также я, как руководитель спецслужбы, допустивший подобный промах. Если вы считаете, что мои сведения неточны, можете развернуться и уходить, я отменяю свой вызов. Нам больше не о чем разговаривать.
Грач и Рыжий остались на месте.
— Хорошо. В таком случае предлагаю скрыться во временное убежище вместе с женами и детьми. Впрочем, детей у вас нет, поэтому дети отпадают. Других родственников взять не могу, убежище ограничено по вместимости.
Возражений также не последовало.
— Отлично. В таком случае ты, — Варсиэль кивнул на Грача, — немедленно свяжись с женой и сообщи о пункте сбора: Музей Дружеских объятий, землепроходческий комбайн «Червь». Пусть отбывает сейчас же. А мы занимаем оборону здесь, в моем кабинете. Если попыток захвата моего кабинета не последует, значит, сведения оказались ложными, опасность миновала. Командир отряда получит выговор, рядовой боец — увольнение. По крайней мере, шкура не пострадает. Если будет предпринята попытка захвата моего кабинета — не исключено, что и всей штаб-квартиры, — мы немедленно фруктопортируемся на пункт сбора. Точнее, вы. Мне придется заскочить за дочерью. Если все понятно, я с Рыжим занимаю позиции, ты, Грач, пиши записку жене. Записку отправим с нарочным.
Все кивнули и — все-таки они были вышколенными ребятами — занялись делом. Грач черканул пару строк жене: Варсиэль вызвал нарочного и тут же отправил со срочным донесением. Рыжий занял позицию у окна. Его волосы заискрили предупредительным желтым, готовые при необходимости метнуть во врага магический заряд.
Варсиэль выглянул в коридор и, ничего обычного не заметив, заперся на замок. Остальные сотрудники наверняка поступили так же — все-таки была объявлена боевая тревога. Сложней станет, если до конца рабочего дня нападение не состоится — тогда придется решать, давать ли отбой боевой тревоги и отпускать сотрудников по домам либо оставаться на ночь и ждать. Впрочем, возможен паллиативный вариант: сотрудников распустить, а самому с семьей скрыться.
Варсиэль выглянул на улицу, и что-то его насторожило — непонятно что, потому что никакого движения возле входа в штаб-квартиру не наблюдалось. Вот именно, не наблюдалось! Из соседних зданий вышли несколько эльфов, оглянулись в поисках лошади или единорога, но, ничего не обнаружив, отправились пешком. Из зданий еще и еще выходили эльфы — рабочий день подходил к концу, все торопились домой. Однако, из-за угла и близлежащих опушек на улицу не выходил никто! И ни одна лошадь или единорог не выскакивал на проезжую часть, с седоками или без них.
— Замечаете? — спросил бойцов Варсиэль.
Рыжий обратил к шефу недоумевающее лицо.
— Движение перекрыто, — сообщил Грач.
— Верно. Пятнадцать сотен мгновений на подготовку, затем начнут штурмовать. Сразу после того, как убедятся, что из здания никто не выходит.
— Надеюсь, нарочный с письмом проскочил.
— Полагаю, да.
— Фруктопортируемся?
— Не стоит, твоя жена еще не получила письма. Подождем начала.
Ожидание, в течение которого ничего не происходило, было долгим и напряженным. Но и оно подошло к концу.
В конце улицы промелькнули тени — промелькнули и скрылись за древесными стволами: в одной месте, потом в другом, в третьем.
— Когда подойдут ближе, пальните в них, — приказал Варсиэль.
Через пару сотен мгновений раздался первый выстрел: Грач, хорошенько прицелившись, сплел волосы в светящуюся косичку и выдал под ноги крадущимся трассирующую очередь. Многочисленные тени выскочили из-за деревьев и вновь слились со стволами, раздался искаженный магическим усилителем голос:
— Все, кто находится в штаб-квартире ВБР! Немедленно выходите с приглаженными прическами! У нас ордер на арест вашего руководителя Варсиэля. Сдайте нам Варсиэля, других задач перед нами не поставлено.
— Теперь пора, — распорядился Варсиэль. — Фруктопортируйтесь в Музей дружеских объятий. Скорей всего, попадете сразу в «Червя» — фрукты там. Я скоро буду.
Грач и Рыжий обняли друг друга за плечи и сплелись заискрившимися волосами.
Варсиэль закрутил волосы вокруг собственной головы, сосредоточился и принялся растворяться в воздухе.
1.12. До завтра, Мюриэль!
С утра Ариэль мечтал поскорей попасть в детский садок, чтобы поиграть с Мюриэль в волшебные треугольники.
И вот он в детском садке. Мюриэль уже там — они берутся за руки и бегут к своим треугольникам, пока их не заняли другие дети.
Превосходно, волшебные треугольники не заняты! Ариэль и Мюриэль садятся на ковер и вместе играют, дружно помахивая крылышками. И у них почти получается! Волосы Ариэля весело искрят и послушно удлиняются, как раз до нужных размеров. Мальчик еще поднапрягает волю, и треугольник поддается его желанию, устанавливается на предназначенное ему место. Руки Ариэля при этом убраны за спину: треугольник висит совершенно в воздухе, не поддерживаемый ни одним пальцем. Только Мюриэль сомкнула ладони под висящим в воздухе треугольником: чтобы, если треугольник случайно сорвется, поймать его. Но треугольник никуда не срывается, а устанавливается на положенное место. Их группа младшая, тогда как треугольники предназначены для старшей группы! Ариэль здорово натренировался в практической магии. Взрослые правду говорят: в детстве магические способности неразвиты, но только не у Ариэля, который обучается буквально на глазах.
Ариэль и тогда, когда случайно обжег щеку Мюриэль, развивал свои магические способности. Девочка сразу не поняла, оттого заплакала, но сейчас она все понимает. Кстати, шрам на щеке не такой уж и большой — Мюриэль говорит, что привыкла, и Ариэль тоже. Правда, форма у шрама неприятная: как будто паук сложил лапки и собирается прыгнуть. Но это если смотреться в зеркало, а ведь даже девчонки смотрятся в зеркало не каждые пять сотен мгновений!
Рядом с играющей парой закружил Зловредина. Но Ариэль так грозно на него насупился и выбросил сноп таких больших лиловых искр, что Зловредина не решился подойти. Видно, еще помнил, как волосы Ариэля обвились вокруг его ноги и потащили к себе.
— Ариэль, прекрати искрить, чтоб тебя! — прикрикнула воспитательница. — Лучше съешь чего-нибудь.
Ариэль прекратил — воспитательница все-таки.
— Ты любишь яблоки? — спросила Мюриэль.
— Люблю.
— Я сейчас принесу, мне мама дала!
Мюриэль вскочила на ноги и побежала в раздевалку.
— А у меня груша! — крикнул Ариэль и помчался вдогонку.
Они принесли яблоко и грушу, положили на ковер перед собой и принялись решать, что съесть вначале, а что оставить на после обеда.
— Дети, кто кладет фрукты на ковер, там же микробы?! — послышался грозный окрик.
Впрочем, воспитательница тут же сменила гнев на милость:
— Давайте сюда, я вымою.
Воспитательница забрала фрукты и удалилась в умывальню, вернувшись оттуда с мокрыми плодами на тарелке.
— Теперь можете есть.
Взяла и вырвала черенок из груши, которая сразу истекла сладким соком.
— Бери грушу, это тебе, — предложил Ариэль.
Девочка взяла грушу и надкусила.
— Вкусная. А ты съешь мое яблоко.
Ариэль повернулся, чтобы взять яблоко, но заметил, что тарелка отчего-то подрагивает мелкой дрожью — впрочем, на ковре дрожь была не слишком заметна. Мальчик протянул руку, чтобы взять яблоко, но оно неожиданно подпрыгнуло высоко вверх, как будто не желая быть съеденным, и ударилось о потолок, где разбилось на множество частей, оставшихся висеть на потолке в виде гирлянды. Вокруг гирлянды возник странный туман, начавший вращаться вокруг своей оси и на глазах сгущаться в мужскую фигуру.
Утяжеляясь с каждым вращением, фигура опустилась на пол и превратилась в мужчину с одутловатыми щеками, незнакомого Ариэлю, но хорошо знакомого Мюриэль.
— Папа! — закричала девочка, кидаясь к отцу.
Дети оторвались от игр и зашумели, обсуждая внезапное появление одного из родителей в игровой комнате.
— Позвольте, позвольте, папаша! — раздался глас ошарашенной воспитательницы. — Кто вам позволил фруктопортироваться в детское учреждение? Разве вам не известно, что это строжайше запрещено?
— Проше прощения, — извинился Варсиэль. — Правила мне известны, конечно, но обстоятельства вынудили.
— Какие еще обстоятельства?!
— Необходимость срочно забрать свою дочь Мюриэль.
— Здесь дети! — возопила воспитательница.
— Я руководитель Волшебного Бюро Расследований, если вам не известно.
Узнав, кем является отец Мюриэль, воспитательница остыла, только сказала:
— Пройдите в раздевалку, пожалуйста. Здесь в уличных мокасинах нельзя находиться.
Отец потянул девочку за руку:
— Идем, Мюриэль.
Девочка потянула в обратную сторону.
— Папа, забери меня вечером! Мы с Ариэлем играем в волшебные треугольники! Мы почти построили башню.
Мужчина с любопытством взглянул на мальчика.
— Вот ты какой, Ариэль, темный эльф?! Как ты посмел ударить мою дочь магическим разрядом?
— Папа, он не хотел, он случайно! — возмутилась Мюриэль.
Ариэль молчал, потупившись, и занимался своими магическими треугольниками. Когда кто-нибудь к нему обращался, а мальчик чувствовал себя виноватым, то всегда так поступал: отворачивался и делал вид, что ничего не слышит.
— Как ты посмел? — повторил мужчина.
Прическа Ариэля зашевелилась, в ней засверкали фиолетовые искры. Сложенные на спине крылышки расправились и гневно затрепетали.
— Смотри-ка, — удивился мужчина.
Тем не менее он очень спешил, к тому же воспитательница напомнила, что находиться в игровой комнате детского садка в уличных мокасинах категорически запрещено.
— Идем, Мюриэль. Я не смогу забрать тебя вечером. Мы должны уйти прямо сейчас. Пошли, мама ждет.
Отец потянул девочку за руку.
— Давай возьмем с собой Ариэля.
Мужчина усмехнулся, одними уголками полных губ:
— Это было бы забавно, но не сегодня. Пошли, Мюриэль.
Они направились в раздевалку. Возмущенная воспитательница взяла веник и принялась подметать пол.
— До свидания, Ариэль! — крикнула, высовываясь из раздевалки, девочка. — До завтра! Мы с тобой завтра обязательно увидимся и поиграем.
Ариэль встрепенулся и помахал рукой:
— До завтра, Мюриэль! Завтра поиграем в волшебные треугольники! Я буду ждать!
Хлопнула входная дверь.
Ариэль, увертываясь от гулявшего вокруг веника, продолжил игру в волшебные треугольники. Увы, играть без Мюриэль было совсем не интересно.
1.13. Герой
Гамиэль — если быть точным, макойор Гамиэль — принимал у новобранцев присягу.
Торжественная церемония проходила на главном военном форпосте Эльфийской конгломерации — в воинской части № ААА.
В данный момент макойор Гамиэль — полноватый и щеголеватый — держал речь перед строем солдат, грудные клетки которых, были выдвинуты вперед, крылышки собраны вместе и сдвинуты вправо на расстояние, определенное уставом, а волосы искрились повышенным вниманием и готовностью любой ценой исполнить приказ командира.
— Сегодня, — говорил макойор Гамиэль практически без запинки, ибо за двадцать циклов службы возможность выучить текст у него имелась, — в этот знаменательный день, приняв военную присягу, вы станете настоящими солдатами. Вы научитесь исполнять приказы своих командиров и ходить шеренгой, использовать боевые магические заклинания и держать боевое оружие, то есть свои волосы, в чистоте и опрятности. А сейчас слушать присягу…
Макойор Гамиэль вытащил из кармана камуфляжной тоги листок с текстом — присяга есть присяга — и принялся зачитывать:
— Я, рожденный эльфом в достославной Эльфийской конгломерации, которая вскормила и воспитала меня, привила самоуважение и стремление к прекрасному, дала возможность наслаждаться жизнью среди верных товарищей, клянусь защищать названную выше Эльфийскую конгломерацию от вражеских …
Строй неожиданно дрогнул.
— … происков, — завершил фразу макойор Гамиэль, бешено вращая глазами.
Строй задрожал еще больше и, кажется, собирался распасться.
— Офицеры! Что за чертовщи… — обернулся макойор Гамиэль к офицерам, располагавшимся у него за спиной, но обнаружил их затылки и взъерошенные от волнения крылья.
На лужайке, примыкающей к плацу, происходило нечто невероятное: земля дрожала, причем дрожь распространялась не по всей земной поверхности, как бывает при землетрясении, а имела конкретный эпицентр.