Посередине зала свои ветви раскинуло дерево вала. Внушительное, с крепким стволом и множеством ветвей, формирующих раскидистую крону, дерево напоминало Мод липу, но в отличие от зелени липы, листья вала были ярко-алыми. Кроваво-красное сердце корабля, остатки первоначального мира, священного для вампиров. Ни один важный ритуал в обществе вампиров не проводился без дерева вала.
И, как если бы всего этого было недостаточно, палубу пересекал ручей шириной два фута, струясь по гладкому руслу, обвивая дерево идеальным кольцом и исчезая под его корнями. Мод могла бы понять, будь это частью водоснабжения с повторным использованием, но в нем плескались серебристые рыбки. Ручей служил исключительно украшением и не более того. Поразительная роскошь.
— Можно мне? — шепнула Хелен.
— Да, — кивнула ей Мод.
Хелен побежала к дереву, сверкая каблучками.
Мод неторопливо последовала за ней. Она шла по камням, как и в бесчисленные разы прежде, когда она была замужем. Если бы она позволила, ее память изменила бы их цвет с бледно-серого на травертиновый бежевый; багряные знамена на приглушенный голубой, а темный потолок корабля на окрашенное в оранжевый небо.
Она остановилась у дерева вала. Такие деревья были на каждой вампирской планете. Если климат им не подходил, вампиры строили оранжереи, только чтобы посадить их. Дерево вала было сердцем клана, ядром семьи, священным местом. Его цветы украшали ее диадему невесты, что было большой честью, достойной невесты второго сына Маршала Дома Эрван.
Обжигающая боль пронзила ее грудь. Это все в прошлом, сказала она себе. Пройдено и забыто. Пора все отпустить.
Сзади стал кто-то приближаться, делая осторожные шаги и пытаясь остаться незамеченным. Мод скрыла улыбку.
— Приветствую вас, лорд Сорен.
Шаги замерли, затем снова возобновились, и рядом с ней остановился лорд Сорен. Вампиры старели подобно своим замкам — становились крупнее и крепче, словно их укрепляло само время. Лорд Сорен был отличным примером вампира средних лет: широкоплечим, мускулистым подобно старому тигру, с выдающейся гривой темно-каштановых волос и короткой, но густой бородой, тронутой сединой. Его полуночно-черная син-броня с красными отметками обозначала его ранг рыцаря-Сержанта, а небольшой круглый герб Дома Крар, был исполосован шрамами тут и там, впрочем, как и сам лорд Сорен. Свидетельство жизни, проведенной в битвах. Он походил на танк в человеческом обличье.
Еще он был дядей Арланда, и ей пришлось потрудиться, чтобы ему понравиться. Лорд Сорен не был сложным человеком. Его взгляды на мир сводились к трем вещам: чести, традициям и семье. Он посвятил свою жизнь сохранению всех трех, и они никогда не вступали в противоречие. Он смотрел на нее благосклонно, но как далеко простиралась его благосклонность, еще предстояло выяснить.
Он разглядывал Хелен, скинувшую рюкзачок и погрузившую пальцы в воду.
— Дитя любит воду.
— На Кархари мало воды, милорд. — На Кархари не было ничего, кроме миль сухой, твердой грязи, и планета высушивала сосланных на нее изгнанников, пока те тоже не высыхали и не затвердевали, как она.
— Для нее это новый опыт.
— Так и есть.
Они наблюдали за ней в комфортной тишине.
— Хорошо, что вы к нам присоединились, — сказал он.
Мод надеялась, что он прав.
— Возможно, с вашим присутствием мой племянник задержится здесь дольше пяти минут, прежде чем отправиться по очередному дурацкому поручению на другой конец галактики.
Палуба прибытия медленно заполнялась людьми, ожидающими высадки на планету.
Если он так поступит, она сбежит вместе с ним.
— Как я понимаю, леди Илемина в резиденции?
— Именно так.
Рано или поздно, ей придется встретиться с матерью Арланда. Встреча будет не из приятных.
— Мой племянник рассказал вам, зачем мне пришлось забирать его из гостиницы? — спросил лорд Сорен.
— Нет.
— Что вам известно о Доме Серак?
Она напрягла память.
— Один из крупных Домов. Они контролируют большую часть своей планеты, также именуемой Серак, если я правильно припоминаю. Они ни разу не производили Военачальника, но дважды были к этому близки за последние пятьсот лет. После поражения в Войне Семи Звезд, их влияние уменьшилось, но они все еще внушительны. Также они жаждут вернуть все, что потеряли, и это делает их опасными.
Лорд Сорен одобрительно кивнул.
— А их заклятый враг?
Это отняло у нее секунду.
— Дом Козор. Немного меньший Дом, но куда более агрессивный. Они контролируют вторую обитаемую планету в системе Серак.
— Они решили закопать кости своих падших, — сказал он.
Любопытно.
— Союз?
— Свадьба.
Мод моргнула.
— Даже так?
— Да. Сын Наставника Серака женится на дочери Верховного Капеллана Козора. Им потребовалась нейтральная территория для проведения церемонии.
— Естественно. — Это была свадьба на острие меча. Никто никому не доверял, и все ожидали засады. — И Дом Крар предложил им подобное место?
— У нас не было весомой причины им отказать, — поморщился лорд Сорен. — Мы доминируем в этом квадранте, да и Серак всего в одном гиперпрыжке от нас. Свадьба через восемь дней. Арланду следовало бы присутствовать на планете и помогать с подготовкой, но так как он был занят в другом месте, мы прибудем в то же время, что и гости свадьбы.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве нет другой звездной системы, управляемой вампирами, ближе к Серак, чем эта?
— Есть.
Что-то с этой свадьбой было не так.
— Просто интересно, зачем двум Домам с таким недоверием друг к другу заключать брак.
— Предположительно, чтобы покончить со своим конфликтом и образовать союз.
— Если они не в состоянии собраться вместе по столь радостному поводу и нуждаются в нейтральной локации и наблюдению третьей стороны — их союз обречен с самого начала. Готовность заключить брак должна быть в обоих Домах.
Лорд Сорен внимательно на нее посмотрел.
— Насколько большую свадьбу вы ожидаете, милорд?
— По сотне гостей с каждой стороны.
— И они прибудут во всеоружии?
— Непременно.
Дом Крар мог выставить десятки тысяч солдат. Двести вампиров, какими бы элитными они ни были, не должны были представлять угрозу. Тогда почему ей вдруг стало не по себе?
Дверь в дальней стене скользнула в сторону, и внутрь вошел Арланд. Она увидела его прекрасное лицо, обрамленное гривой светлых волос.
Его голубые глаза нашли ее, и он улыбнулся. А ее сердце пропустило удар.
Черт.
Арланд сосредоточился на них и зашагал. Он двигался, как массивный хищный кот, намеренно, плавно, кровавая булава на его талии напоминала о его звании. Он боролся за место на вершине и победил. Все военные Крара повиновались ему без вопросов. А его мать была главой Дома, Наставницей.
Арланд был идеальным воплощением всего, чем должен был обладать вампирский лорд. Умный, могущественный, бесстрашный и преданный. Образчик вампирского рыцарства. Мод потребовалось ровно две секунды, чтобы понять, что он был гордостью и радостью своего дяди, не говоря уже о матери. А она была человеком и просто никем.
— Лорд Сорен, — тихо сказала Мод. — Должно быть, леди Илемина взволнована всеми этими приготовлениями. Пожалуй, было бы лучше не упоминать о предложении лорда Арланда. — И об ее отказе.
— Не могу с этим не согласиться, — кивнул рыцарь-Сержант.
Она тихонько вздохнула с облегчением.
— К сожалению, мой племянник взял это на себя и уже оповестил свою мать.
Что? Мод постаралась не выдать волнения.
— Он это сделал?
— О, да. — Лорд Сорен выглядел так, будто только что укусил лимон. — Он отправил ей сообщение экстренным дроном-прыгуном за два дня до того, как мы покинули планету, заявив, что он привезет невесту, и должны быть сделаны соответствующие приготовления.
Черт бы тебя побрал, Арланд.
— Он не попросил у нее благословения?
— Нет. Полагаю, он скомандовал домашним быть «презентабельными».
Потому что его мать никогда бы не посчитала это оскорбительным. На мгновение она прикрыла глаза.
— Затем он отправил второе сообщение, оповещая, что вы ему отказали, но все равно приедете с ним.
Арланд ускорил шаг, глядя на нее, словно она была единственным источником света в темной комнате.
— Его мать ответила?
— Да.
Мод собралась с духом.
— Что она сказала?
— Всего шесть слов. «С нетерпением жду встречи с ней».
Отлично. Просто отлично.
Сорен неуклюже похлопал ее по руке.
— Могло быть хуже.
Она не могла себе представить, что еще могло быть хуже.
К ним присоединился Арланд.
— Леди Мод.
От его голоса по ее телу пробежали мурашки. Она ненавидела эту слабость, но не знала, как с ней справиться. Ей бы хотелось быть неуязвимой.
— Лорд Арланд.
Лорд Сорен тактично отступил назад и направился поближе к арке призывных врат. Хелен оставила рыбок и воду, и принесла свой рюкзачок. Арланд протянул к ней руки, но Хелен осталась рядом с Мод.
— Никаких обнимашек? — удивился он.
— Мамочка сказала вести себя прилично.
— Существуют определенные приличия, которые необходимо соблюдать, милорд, — заметила Мод.
— Приличия меня никогда особо не заботили, — возразил он. Его взгляд был нежным и теплым. Располагающим.
Ей пора проветрить голову.
— К сожалению, некоторые из нас не в том положении, чтобы не обращать на это внимания.
Призывные врата загорелись багряно-красным. Лорд Сорен шагнул в свет и исчез.
— Миледи. — Арланд сделал жест рукой в сторону врат.
Он потянулся за ее сумкой, но она на ходу закинула ее на плечо. Они направлялись к вратам.
— Что тебя беспокоит? — тихо спросил он.
— Ты рассказал своей матери.
— Конечно, рассказал. Ты не какой-то позорный секрет, чтобы тебя скрывать.
— Нет, я просто опальная изгнанница, у которой хватило смелости отвергнуть обожаемого сына Дома Крар.
Он задумался.
— Не самого обожаемого. Мой кузен куда милее меня. Ему два и у него кудряшки.
— Лорд Арланд…
В его глазах загорелась смешинка.
— Ты всегда можешь передумать и сказать «да».
— Нет.
На них смотрела Хелен. До Мод дошло, что они стояли перед призывными вратами и препирались.
— Помнишь эту штуковину? — спросил Арланд у Хелен.
Хелен кивнула и посмотрела на врата.
— От нее у меня болит животик.
— Хочешь взять меня за руку? — спросила Мод.
— Нам нужно это сделать быстро, как захват замка. — Арланд наклонился, усадил Хелен себе на плечо и нырнул в портал.
— Арланд! — воскликнула она.
Его и след простыл. Она осталась сама по себе на палубе прибытия, где на нее глазела половина команды Арланда. Мод сжала зубы и шагнула в багряное сияние.
Глава 3
Красное свечение призывных врат погасло позади Мод. Она заморгала, борясь с головокружением, и пошла дальше на автопилоте, чтобы не перекрывать проход другим прибывающим.
Справа, ярдах в двадцати пяти от нее, Арланд остановился переговорить с тремя вампирами. Он снял Хелен со своих плеч — хвала вселенной — и теперь она разглядывала космопорт.
Мод оглянулась по сторонам и остановилась осмотреться. Она стояла в огромном зале, освещённом дневным светом, сочившимся из узких и длинных прямоугольных окон, высеченных в серых каменных стенах в двадцати футах от пола. Мод медленно повернулась, стараясь увидеть зал целиком.
Слева от нее светились призывные врата, готовясь выпустить в космопорт очередного путешественника. Справа от нее располагался небольшой корабль, изящные истребители и несколько легких гражданских судов, а за ними стояли нараспашку огромные ангарные ворота, заполненные голубым небом. Над ангарными воротами висел каменный рельеф, изображающий рычащего крара. Массивный хищник, с широкой мордой, напоминавшей помесь медведя с тигром, ревел на посетителей, разинув пасть и угрожая своими саблезубыми клыками. Тонкая трещина на левой стороне крара отколола кусочек каменного меха с его челюсти. Никто этого не исправил.
Это поразило ее. Дом Кар был старым домом.
Дом Мелизарда, Эрван, был намного моложе. Носин была процветающей планетой с мягким климатом, колонизированной всего две сотни лет назад, а Дом Эрван стал одним из выдающихся вампирских кланов сугубо благодаря удаче. Они прибыли вместе с первой волной поселенцев, а на занятой ими земле оказались богатые залежи минералов. Их состояние купило им оружие, оборудование и инфраструктуру. Все на Носин было высшего качества, современным и безупречным, особенно космопорт, где традиционный вампирский камень был облицовкой, а дерево было искусственно состарено. Увидев его впервые, она посчитала его грандиозным. Но здесь… Этот космопорт был настоящим.
Все космопорты вампиров были замками. Легко обеспечить защиту для эвакуации на орбиту, легко сдержать угрозу, если она прибывает через призывные врата. Космопорт Дома Крар был построен сотни лет назад. Выветренные камни под ее ногами, массивные деревянные балки наверху, потемневшие от времени, толстые каменные стены — все они излучали возраст. Это была крепость, возведенная, когда у крепостей было предназначение. Кое-где была видна модернизация, но ее прикосновение было легким и неброским: модернизированные окна из прозрачной пластмассовой стали, датчики высоко в стенах и массивные взрывозащищенные ворота ангара. Но сама крепость дышала всепоглощающим чувством древности. Она говорила с посетителями, не произнося ни слова.
Мы построили ее. Она простояла столетия. Наши бесчисленные поколения пересекали ее порог, и она все еще принадлежит нам, и ни у кого не хватит сил отобрать ее у нас.
Крепость не была показателем богатства. Она выражала силу, жестокую и брутальную. Она требовала уважения, особенно от вампира, для которого традиции и семья были всем. Она диктовала восхищение и воспринимала его как данность.
Все это было настолько выше ее головы, что это было уже не смешно.
Арланд подошел к ней, Хелен была вместе с ним.
— Миледи.
Короткое, деловое обращение. Привычная простота в общении, к которой она привыкла, исчезла. Этого она и ожидала.
— Милорд.
— Прошу прощения. Есть дело, срочно требующее моего внимания. — Он наклонился к ней. — Никуда не уходи. Я вернусь через десять минут.
— Как пожелаете, милорд.
— Я серьёзно. Десять минут.
Казалось, он искренне переживал, что она вдруг может исчезнуть.
— Мы с Хелен тебя подождем.
Он кивнул и зашагал прочь. Трое рыцарей-вампиров последовали за ним.
Две вампирши справа проводили его взглядом. Обе носили доспехи с гербом Дома Козор — рогатой твари на голубом. Одна была поджарой и высокой, с водопадом каштановых волос, обрамленных замысловатыми косичками. Другая, с более женственными формами и более богатыми доспехами, оставила свои льняные волосы распущенными. Они доходили ей до пояса, и, судя по тому, как она потряхивала головой, она весьма гордилась своей шевелюрой.
Любопытно.
— Хочешь посмотреть на шаттлы?
— Да, — ответила Хелен.
— Идем, посмотрим.
Они подошли поближе к блестящим шаттлам и двум вампиршам. Хелен отправилась посмотреть на элегантный, снежно-белый истребитель, а Мод следила за ней, наблюдая краем глаза за вампиршами.
— …не время удовлетворять свои аппетиты, — сказала женщина повыше.
Имплант Мод хранил молчание, но она все равно все поняла. Древневампирский. Это был старый язык, с десятками региональных диалектов и вариаций. Большинство вампиров едва его понимали, особенно если на нем говорил вампир с другой планеты. Речевые импланты не могли его перевести, и чужаки на нем не говорили, вот только она не была чужой. Множество великих эпосов были написаны на древне-вампирском, и их декламирование в оригинале было предметом гордости членов Дома Эрван. Она изо всех сил старалась быть наилучшей женой для Мелизарда. Мод свободно владела двенадцатью основными диалектами и могла достаточно хорошо понимать другие. Конкретно этот диалект был своеобразным ответвлением от говора Третьей Прибрежной Планеты. В нем они смешивали гласные и так, и сяк, но сосредоточившись, она могла его понять.