— Признай, он превосходный экземпляр, — сказала блондинка.
— Он озабочен своей человеческой игрушкой. Вон она там.
— Игрушки можно сломать, — парировала блондинка.
Можешь попробовать в любое время.
— Красивый ребенок, — заметила блондинка.
— Полукровка, — фыркнула брюнетка.
— Все равно, хорошенькая, маленькая дворняжка. Как думаешь, она его?
— Нет. Эта женщина — изгнанница из какого-то безымянного Дома. Одна из нуворишей с пограничья. Она была замужем за сыном Маршала, и ее муж предал свой Дом.
— Интересно, — протянула блондинка.
— По-видимому, Арланд нашел ее на Кархари.
— Маршал здесь поблизости. — Блондинка улыбнулась. — Дай мне поиграть с ним. Глупо упускать такую…
— Прикуси язык, — фыркнула брюнетка.
— Ладно, — вздохнула блондинка.
— Я не шучу. Следи за языком, Севелина. Слишком много людей проделали слишком много работы ради тебя, чтобы ты испоганила все своей болтовней. От этого зависит будущее нашего Дома.
— Я сказала «ладно», — огрызнулась Севелина.
А эта барышня вспыльчивая. Можно будет воспользоваться этим позже.
Хелен побежала к следующему шаттлу, и Мод прошла мимо двух женщин.
— Миледи, — обратилась блондинка на общевампирском. — Хорошего дня вам и вашей прекрасной дочери.
Мод склонила голову на нейтральную пару дюймов.
— Приветствую, миледи.
— Я Севелина из Дома Козор. Это моя подруга, леди Онда, также из Дома Козор.
Они обращались с ней как с идиоткой, неспособной различать гербы. Отлично.
— Мое почтение, — ответила Мод.
Женщины улыбнулись, показав самые кончики клыков.
— Вы впервые наслаждаетесь гостеприимством Дома Крар? — спросила Онда.
— Да.
— Вас ждёт пир, — сказала Севелина. — Об их праздниках ходят легенды. Как только обустроитесь, найдите меня. Уверена, мы станем хорошими подругами.
— Несомненно, — вторила ей Онда.
Двуличные стервы.
— Постараюсь, — пообещала Мод.
Арланд направлялся к ним с угрюмым выражением лица.
— Прошу прощения, — сказала Мод. — Меня ждёт Маршал.
— Не станем вас задерживать, — сказала Онда.
— Вы очень любезны. Идём, цветочек.
Мод взяла Хелен за руку и направилась к Арланду. Они встретились на полпути.
— Прости, — пробормотал он.
— Проблемы?
— Неудобства. Вы готовы к отправлению?
— Да.
Он провел ее к маленькому серебристому шаттлу на шесть пассажиров.
— Я полечу с тобой на твоём личном шаттле?
— Да, — ответил он.
— Разве это благоразумно?
— Я думал, мы уже выяснили, что благоразумие меня мало заботит.
Полет на его личном шаттле означал, что по приземлению к ней будет приковано пристальное внимание, но вместе с тем это была возможность поговорить с Арландом наедине.
Мод усадила Хелен в мягкое голубое кресло, и сама запрыгнула на пассажирское место рядом с Арландом. Он прикоснулся к приборной панели, и шаттл устремился через ангар в небо.
АРЛАНД БЫЛ ПРЕВОСХОДНЫМ ПИЛОТОМ. Взлет был настолько плавным, что она едва почувствовала ускорение. Он не утруждал себя использованием автопилота.
Под ними проносился пейзаж, густые заросли леса с массивными деревьями, тянущими свои древние ветви к солнцу. Мгновение, и плотный занавес резко оборвался. Они перелетели холм. Далеко внизу простирался зелёный луг, катящийся к горизонту, как море с островками белых холмов, окруженных бирюзовыми лесами. Через него протекала широкая река, не сдерживаемая плотинами.
— Тебе нравится Дейсин? — спросил Арланд.
— Она прекрасна, — честно призналась Мод.
— Это дом, — сказал он.
«Это мог бы быть и твой дом», добавил его взгляд.
Слишком рано для этого.
Он спокойно смотрел прямо перед собой, и она поймала себя на том, что любуется твердой линией его подбородка. Представляет, как проводит по нему пальцами…
Прекрати, сказала она себе.
— Вам не кажется странным, милорд, что Козор и Серак решили зарыть свой топор войны?
— Союзы создаются и разрушаются все время, — ответил он без энтузиазма. Ему это тоже не нравилось. Ее чутье редко ее подводило, но было приятно получить подтверждение.
— Правда. Но большинство Домов считают такое застарелое противостояние вполне здоровым.
— Разве?
— Да. Конфликт удерживает их силы наготове. У сильных и одаренных есть шанс себя проявить, слабаки отбраковываются, и есть уйма возможностей для героизма и рычания о долге и чести.
Арланд улыбнулся, показав кончик клыка.
— А еще речи. Не забывай о речах.
— Их вражда длится поколениями, с искалеченными и убитыми по обе стороны. Должна быть какая-то взаимная выгода, чтобы они сложили оружие. Ты знаешь, что это может быть за выгода?
— Нет.
— Тогда это должен быть общий враг.
Арланд вздохнул.
Она подняла брови.
— Твои доводы вполне резонны, — вздохнул он. — С этим я не спорю. Месяц назад я сказал тоже самое на стратегическом заседании, где обсуждался этот свадебный запрос.
— И?
— И мне было сказано, что нет вежливого способа его отклонить. Мы доминирующий Дом в этом квадранте. У нас нет доказательств, что нас обманывают, и у нас нет оправданий для отказа. Мы не пребываем в состоянии войны, и наш Дом наслаждается сейчас невиданным процветанием. Если бы мы им отказали, могли бы возникнуть вопросы.
— Неужели Дом Крар настолько тщедушный, что боится допустить две сотни гостей на свадьбу на своей территории?
Он кивнул.
Организация свадьбы была затратной. Традиции диктовали, что что-то должно было быть предложено взамен. — Каким было их предложение?
— Безопасная гавань для торговых судов.
— Дом Крар не может защитить свой торговый флот?
Он скривился.
— Сектор, граничащий с системой Серак, кишит пиратами. И Серак, и Козор борются с ними большую часть столетия. Рядом с этой системой, за пределами пространства Анократии, существует четырех точечная червоточина.
Четырех точечные червоточины были редкостью. Это означало, что корабль мог войти в гиперпространство и выбрать любое из четырех направлений, превращая этот разрыв в пространстве в главную судоходную артерию. Многоточечная червоточина была тем, что делало солнечную систему такой особенной. Земля была единственной известной червоточиной с 12 направлениями.
— Нашей армады более чем достаточно для защиты наших торговых флотов, — продолжил Арланд. — Пираты преследуют вольнонаемников, курьерские суда, разведывательные и исследовательские бригады, а также семейных шахтеров и спасателей.
— Все, что слишком мелкое для сопровождения военным кораблем.
— Именно. Команды этих мелких кораблей являются членами Дома Крар и соседних Домов. Это было постоянной досадной проблемой. Мы несколько раз нападали на пиратский флот, но те просто рассеивались во все стороны. Мы преследовали одно или два из их судов, а тем временем остальные исчезали. У Козора и Серака есть преимущество в расположении и опыте борьбы с ними. Они предложили защиту наших малых кораблей, и мы согласились.
Рассказать ему о двух козорских женщинах или не рассказать?
Будь он Мелизардом, она бы умолчала об этом, пока у нее не было бы чего-то более основательного.
Это все решило.
— Я подслушала разговор в космопорте. Двух рыцарей из Дома Козор, Онды и Севелины.
— Что-нибудь интересное? — спросил он.
— Севелина оценивала тебя, как кусок говядины. По ее мнению, ты превосходный образец, который она была бы не прочь опробовать.
Он ухмыльнулся ей. У него была ужасная улыбка. Она придавала ему хищный, и одновременно мальчишеский вид. Комбинация была сокрушающей.
— Они назвали меня полукровкой, — подала голос Хелен с заднего сиденья.
Улыбка исчезла с его лица.
— Ты не полукровка, — прорычал Арланд. — Ты — и вампир и человек. Одна и целая, а не пол того и пол другого.
Мод была готова его расцеловать. Но вместо этого, она изобразила холодность.
— Севелина сказала Онде, что ей стоит разрешить поиграть с тобой, ведь глупо упускать такое.
— Упускать такое что?
— Не знаю, потому что Онда заставила ее прикусить язык и не болтать лишнего. По ее словам, слишком много людей проделали слишком большую работу, чтобы Севелина ее разрушила.
Арланд сощурил глаза.
— Мне это не нравится.
Мод откинулась на спинку кресла.
— Мне тоже. Позже Севелина решила остановить меня и отпустить пару шуток. Она считает, что мы можем быстро подружиться.
Арланд одарил ее расчетливым взглядом.
— Почему бы и нет.
Если бы. Она скривилась.
— Я не могу. Чтобы стать ее «подругой», мне придется притворяться слабой и недалекой. Твоя мать не пришла встретить тебя в космопорт. Она недовольна.
— Моя мать, скорее всего, слишком занята организацией свадьбы.
Мод фыркнула.
— Скорее всего, милорд, она смертельно оскорблена вашими указаниями «быть презентабельными» ради какой-то опальной человеческой женщины, посмевшей отвергнуть ваше предложение.
— Моя мать никогда не обижается. Для такого она слишком благородна и почтенна. У нее терпение, как у святой.
— Леди Илемина, — процитировала Мод по памяти, — Потрошительница Рухамина, Превосходная Хищница Святой Анократии, Кровопийца Эрта, Жестокая Покорительница…
— Как я уже сказал, она слишком почтенна, чтобы обижаться. Если кто-то осмеливается ее оскорбить, то она просто их убивает, а меня она убивать не собирается. Я ее единственный сын. В худшем случае она раздражена, а скорее всего, лишь слегка раздосадована.
Мод вздохнула.
— Но я не ее сын.
— Она тебя не обидит. — Он произнес это так, словно приносил клятву. Будто был готов сам встать между ней и любой угрозой.
Он даже не представлял, насколько опьяняюще было для нее это слышать. Слова — дёшевы, напомнила она себе. Слишком полагаться на них было опасной привычкой, которую она не могла себе позволить.
— Твоя мать будет меня испытывать и поощрять к этому остальной Дом. Я не могу притвориться слабой и в то же время пройти ее проверку.
— Справедливое замечание, — согласился он.
— Пожалуй, тебе стоит уделить внимание Севелине. Ровно столько, чтобы поощрить ее. Она как раз тот типаж, что упивается собственным превосходством. Ей бы доставило особенное удовольствие притворяться моей подругой, зная, что она завладела твоим вниманием.
Арланд повернулся к ней, взгляд его голубых глаз был ясным и твердым.
— Я сделал вам предложение, миледи. Если я буду относиться к вам без преданности, которую испытываю, мой Дом вас не признает.
Он был прав.
Протянулось молчание. Корабль преодолел очередной холм со старым лесом. В отдалении, в нескольких милях, из-за высоких деревьев вырос замок, массивный и бледно-серый, настолько внушительный и величественный, что казалось, будто он вырос из камней самой горы.
— Я предан тебе, — тихо сказал Арланд.
— Пожалуйста, перестань. — Слова вырвались у нее ещё до того, как она успела их обдумать. Она чувствовала себя уязвимой, словно он ухватился за повязку и стянул ее, приоткрывая рану.
Что, черт возьми, со мной не так?
— Я буду ждать, — сказал он.
— Возможно, я никогда не буду готова.
— Я буду ждать, пока вы не скажите мне прекратить. У меня нет ожиданий, миледи. Если вы уйдете, вам нужно будет лишь позвать меня в час нужды, и я буду рядом.
Что-то в его голосе говорило ей, что он будет ждать вечность.
Они добрались до замка. Родовое гнездо Дома Крар превосходило все ожидания. Ее встречал лес из квадратных башен, обернутых в лабиринт из переходов, парапетов, толстых стен и внутренних дворов. Если бы ей пришлось бежать из него, она бы никогда не смогла найти выход.
Руки Арланда запорхали над панелью управления. Шаттл мягко развернулся и опустился на посадочную площадку на вершине квадратной башни. Из высокой башни слева появились люди и поспешили к ним по переходу. Ее охватило худшее чувство дежавю. Когда Мелизард возвращался домой, слуги спешили к его шаттлу точно также.
На какое-то мгновение ей показалось, что она тонет.
— Добро пожаловать в Дом Крар, миледи, — сказал Арланд.
Она не потеряет свое будущее из-за воспоминаний. Этого не случится. Она повернулась к нему и улыбнулась своей вампирской улыбкой, яркой и острой.
— Благодарю, милорд.
Глава 4
Едва они вышли из шаттла, как молодой рыжеволосый рыцарь-вампир по имени Руин увязался за Арландом и принялся тараторить обо всем подряд со своего планшета. Лицо Арланда приобрело то каменное выражение человека, готового штурмовать вражеский фронт пятый раз за день или же оплачивать налоги. Он зашагал вдоль парапета к массивной двери на пару с Руином. Мод взяла Хелен за руку и последовала за ними, а к ним присоединились еще четверо помощников, один рядом с ней, и трое позади. Она практически чувствовала, как они сверлили ей спину своими взглядами.
Вперед. Насладитесь зрелищем.
Послеполуденное солнце согрело кожу Мод. Она прикинула, что температура была порядка тридцати градусов, и ветерок был как нельзя кстати. Ее одолело детское желание взобраться на один из щербатых выступов парапета, скинуть броню и позагорать пару часиков.
Руин продолжал сыпать вопросами, периодически делая паузу и позволяя Арланду гаркнуть ответ.
— Третий полк просит разрешения вступить в переговоры с архитектурными гильдиями, чтобы обновить их Часовню.
— Одобрено.
— Вторая и третья роты Четвертого полка запрашивают разрешение на урегулирование спора между подразделениями посредством боя чемпионов.
— Отклонено. Мы не выставляем напоказ наши конфликты перед гостями свадьбы из других Домов. Я хочу полный отчет об этом споре на моем планшете в течение часа.
— Рыцарь Дерит запрашивает перевод из Второго полка.
— На каком основании?
— Непримиримые разногласия с его командующим рыцарем.
— Сообщите рыцарю Дериту, что я отклонил его просьбу, и что он неправильно истолковал характер своих отношений с командиром Карат. Это не семейные разборки и не партнерство равных. Командир Карат говорит: «Делай», а рыцарь Дерит делает, потому что так поступают рыцари. Это не сложная договоренность, и, если у него возникнут дальнейшие трудности с пониманием, ему придется повесить свою кровавую булаву на гвоздь и искать другую профессию, более соответствующую его тонкому характеру. Возможно, составление цветочных композиций подойдет.
Мод скрыла ухмылку.
Резные двери распахнулись при их приближении. Они прошли через них в темный коридор. Воздух здесь был прохладнее. Высокие окна проливали узкие лучи света в зал, рисуя золотые прямоугольники на каменном полу. Тень, свет, тень, свет… Это напомнило ей северное крыло замка Эрван. Последние несколько недель перед их изгнанием она шла по тому коридору, ожидая кинжала в спину в любой момент.
Мужчина-слуга рядом с ней удивленно посмотрел на нее.
Мод поняла, что она сменила походку. Теперь она бесшумно скользила, словно призрак, каждый ее шаг был легкий и мягкий. Рядом с ней Хелен отчаянно пыталась подражать ей, но ее ноги были слишком короткими, и в итоге она делала два шага и прыгала вперед на третьем.
Холл закончился Y-образным перекрестком с двумя коридорами.
Арланд поднял руку.
— Достаточно.
Рыжеволосый рыцарь захлопнул рот на полуслове.
— Разойдись.
Четверо слуг и Руин сделали разворот на 180 и поспешили убраться восвояси.
Арланд жестом пригласил ее пройти по правому коридору.
— Миледи.
— Милорд.
Она повернула направо, и они прошли бок о бок к двери в конце коридора. При их приближении она скользнула в сторону.
— Твои покои, — объявил Арланд.
Мод заглянула внутрь и замерла. Перед ней открывалась просторная спальня. Большое арочное окно в противоположной стене выдавало истинную толщину стен — целых три фута из твердого камня. Изящные стеклянные украшения, настолько хрупкие, что казалось, будто они разобьются при первом же дуновении ветерка, свисали со стен и светились нежным светом.