Удовлетворенный как оружием, так и своими результатами стрельбы наемник вернулся к рюкзаку. Положив в него винтовку, он затянул его на все лямки. Ствол оружия торчал наружу, но Дюмаресту не было до этого никакого дела. Таскать эту тяжесть на себе до базы он категорично отказывался. А в рюкзаке это сделать намного легче, ведь вся нагрузка распределялась на плечи равномерно. Бросив пистолет на кровать, Алекс перешел к последнему пункту знакомства со снаряжением исконно рожденных. Это примерка камуфляжной формы. Наемник имел основания полагать, что помимо легкой брони, идущей в комплекте изначально, умники из ячейки додумались встроить в нее климат-контроль, о котором свидетельствовало уплотнение на запястье левой руки формы. Там чаще всего размещают «мозги» при различных модификациях и наворотах.
Ожидания Алекса оправдались в полной мере. Стоило ему надеть шлем, как перед ним возникли голографические надписи запроса параметров влажности и температуры воздуха.
Компьютерная программа реагировала на голос. Поэкспериментировав с параметрами внутреннего климата, Дюмарест выбрал для себя наиболее подходящие, после чего задал их как основные. Нацепив поверх формы бронежилет, Алекс остался доволен результатом. В прошлый раз, надевая бронежилет, он думал, что в таком климате просто-напросто не сможет выжить, таская его на себе. Сейчас же с работающим климат-контролем все оказалось намного проще. Снаряжение с экипировкой у исконно рожденных оказались более чем приличные.
Теперь оставалось ждать прихода Мортимера. Наемник включил галоэкран. Листать по каналам настроения не было, поэтому он оставил играть первый попавшийся. Это оказался один из множества расплодившихся музыкальных каналов. Сейчас на нем показывали клип, где низкорослая брюнетка пытается танцевать с модификацией робота-уборщика под музыку в стиле техно. Никакой смысловой нагрузки ни клип, ни слова в себе не несли. Посмотрев пару минут на ее кривляния, Дюмарест с раздражением погасил изображение.
Сейчас лучшим настроем перед операцией являлись полное спокойствие и сосредоточенность. Закрыть глаза. Отстраниться от всего происходящего, следить за дыханием. Глубокий вдох, затем выдох. Опять вдох и снова выдох.
— Готов? — неожиданно прозвучал над головой голос Мортимера.
Открыв глаза, Дюмарест увидел стоящего перед собой бармена в точно таком же камуфляже, как у него.
— Да. Могу выдвигаться хоть сейчас.
— Замечательно. Машины ждут внизу, все уже готовы к отправке. Осталось дело за тобой.
Поняв все правильно, Алекс поднялся с кровати, схватив рюкзак, закинул его за плечи.
— Идем, — увидев его настрой, хозяин мотеля не стал разводить лишний треп.
Следуя за Мортимером, наемник вышел к дюжине припаркованных у мотеля джипов. Стекла всех автомобилей сильно затонированы, поэтому разобрать, что творится внутри них, невозможно. Пройдя мимо всех машин, бармен направился к самой дальней.
Сняв рюкзак, Мортимер занял переднее место рядом с водителем, Алексу же указал на пассажирское сиденье за собой. Сев внутрь, наемник ни капли не удивился, увидев рядом с собой Бруно, а за рулем Лайта.
— Можешь снять шлем, в джипе климат-контроль, — обернувшись, посоветовал ему последний.
Действительно, все, за исключением него, сидели без шлемов. Обернувшись назад, Дюмарест заметил за своим сиденьем багажный отсек, куда уже были свалены сумки Бруно и Лайта. Положив к ним свой рюкзак, наемник снял шлем. Внутренний климат его формы тут же отключился, отрезанный от источника управления. Зато теперь новый член ячейки почувствовал прохладу, царившую внутри салона автомобиля.
— Кинь и мой туда же, — передавая ему рюкзак, попросил Мортимер.
Алекс выполнил просьбу, перекинув его снаряжение к остальным сумкам.
— Трогаемся, — распорядился бармен.
Взревев мотором, их джип сорвался с места. За ним последовали все остальные, соблюдая ведомый им одним порядок. Обернувшись назад, наемник смог различить лишь ближайшую к ним машину. Все остальные терялись в облаке песка и пыли, поднятом ими.
— Сколько нам ехать до места назначения? — спросил Дюмарест, ведь кроме координат базы, он про ее расположение больше ничего не знал.
— Час тридцать семь минут, — сверившись с навигатором, ответил Лайт.
— Помни, во время штурма твое место позади всех. Ты ценен как источник информации.
— Высовываться не намерен, — успокоил Мортимера Алекс.
Дюмарест решил посмотреть на местные пейзажи, благо наблюдать изнутри тонировка нисколько не мешала. Всюду, вплоть до горизонта простиралась пустыня. Песчаные холмы и барханы придавали пейзажу удивительный настрой. А солнце, отраженное миллиардами песчинок, делало его поистине чудесным, даже сказочным.
Поначалу пустыня вокруг казалась Алексу безжизненной, но, присмотревшись повнимательнее к проносящемуся мимо пейзажу, он поменял свое мнение о ней. Здесь была жизнь, только не столь насыщенная, как у него на родине. Часто встречались маленькие, максимум по колено, кустики с сухими красно-желтыми листьями. Под ними можно заметить жуков, притаившихся в их тени. Один раз Дюмаресту даже довелось увидеть битву одного из них с существом, похожим на змею.
— Готов к предстоящей встряске? — отвлек его от созерцания окрестностей Бруно.
— Вполне, — не совсем понимая, к чему начал этот разговор его временный напарник.
— Это хорошо. Учти, мне с Лайтом поручено за тобой присматривать. Не знаю, как он, а я намерен из кожи вон вылезти, чтобы выполнить это задание. Надеюсь, тебе удастся дожить до конца захвата.
— Хватит трепаться, — недовольно бросил обернувшийся Мортимер.
Все-таки Бруно — дурак, раз обмолвился о своем намерении устранить Дюмареста к завершению операции. А исходя из негативной реакции бармена на эти слова, именно он выдал своему подчиненному такой приказ. Хотя почему одному? Скорее всего, оба получили распоряжение «позаботиться» о наемнике.
Если раньше Алекс рассматривал возможную вероятность устранения подручных Мортимера, то теперь он просто обязан избавиться от них. На кону стояла его жизнь против их. Выбор был очевиден.
— Первый, ответьте одиннадцатому! — сквозь треск помех раздалось в рации у водителя.
— Первый одиннадцатому, что произошло? — ответил на запрос бармен.
— Двенадцатый перегорел. Машина сломана. Какие будут указания?
— Двигаемся дальше. Двенадцатый сам нас догонит, когда придет в норму.
— Принято. Двигаемся дальше. Конец связи.
Мортимер повесил рацию на место.
— Кстати, забыл спросить, где наше железо? — обратился к Мортимеру Лайт.
— Танк уже ждет у позиций. Его перебросили ночью.
— Блин, — огорчился Бруно. — Я так хотел посмотреть на него.
— Еще успеешь насмотреться во время боя, — утешил его бармен, как оказалось, игравший роль командира в предстоящей операции.
— Там он будет далеко, да и некогда смотреть на него во время горячки боя. В перестрелке по сторонам особо не поглазеешь.
— Значит, после боя поглядишь, — не выдержав скулежа, жестче произнес Мортимер.
— Если к тому времени от него хоть что-то останется, — пробубнил себе под нос обиженный Бруно.
Оставшуюся часть пути удалось проделать без эксцессов. На связь выходил двенадцатый, починивший джип. Докладывал, что опоздает к началу мероприятия на полчаса. Плюс-минус четыре человека, ехавшие в нем, особой роли не сыграют. Так решил Мортимер, отдав распоряжение о начале захвата «Пегаса», как только они прибудут к нему.
Не прошло и десяти минут после этого разговора, как их машина выехала на позицию перед базой. То было кольцо высоких песчаных холмов, окружавших плато, находящееся в центре между ними.
— Машинам на них не забраться, придется идти пешком, — прокомментировал сложившуюся ситуацию командир, как только внедорожник остановился.
— Всем надеть шлемы, — прежде чем покидать машину, напомнил всем по рации бармен.
Алекс отметил этот умный ход Мортимера. Тот применял все возможные меры предосторожности, стараясь ничего не упустить. Ведь если Дюмарест окажется агентом Федерации и ему каким-то чудом удастся сбежать, то кроме хозяина мотеля и двух его людей, он никого не сможет опознать. Боевики в баре не в счет. Как подозревал Алекс, они всего лишь занимались доставкой вооружения.
Взяв свой рюкзак, наемник вылез из машины. Посмотрев назад сквозь оседающую пыль, он увидел колонну точно таких же машин, остановившихся за ними, из которых вылезали как один похожие друг на друга террористы.
Хотя смотря на них, Алекс ощущал, что они такие же, как и он, простые наемники, а никак не те, за кого их пытался выдать майор Пейн.
— Посторонись, — резкий голос Мортимера, прозвучавший над ухом, вывел Дюмареста из прострации.
Отойдя в сторону, он дал возможность командиру, нагнувшись по пояс, залезть в салон, чтобы затем вылезти из него с рюкзаком в руках.
— Отлично! — по внутренней связи произнес бармен. — Все собираемся возле первого. Будем совершать подъем четырьмя колоннами. Никому не разбредаться.
Подчиняясь приказу, все приехавшие вместе с ними бойцы стали стягиваться к первой машине, у которой их поджидал командир, моментально назначавший вновь прибывшего к тому или иному отряду.
Алекс тем временем осматривал холмы, ставшие для них преградой. Высотой метров в сто они не были крутыми. Но, даже имея наклон градусов в шестьдесят, представляли серьезную проблему даже для вездеходов.
— Все, можем отправляться, — когда все бойцы были разбиты на четыре подразделения, произнес Мортимер.
Тут же четыре колонны в полном молчании двинулись в стороны холмов. Алекс не удивился, попав в команду к командиру и двум его подчиненным. Ему отрядили место третьего в колонне. Первым шел, само собой разумеется, Мортимер. За ним Лайт. Дюмарест следовал за ним, стараясь идти след в след. В спину наемнику натужно пыхтел Бруно, выполняя данное в джипе обещание — везде присматривать за ним.
Ноги проваливались в песок по щиколотку. Движение боевиков, начавшееся бравым, вскоре сошло на нет. Спустя десять минут каждый шаг давался с трудом. Чем ближе они подходили к вершине, тем больше вязли ноги. Теперь они проваливались практически по колено. Тяжести передвижению придавали заплечные рюкзаки, весившие далеко за тридцать килограммов.
Дюмарест еще в первые пять минут восхождения понял, почему базу построили именно в этом районе. Подлететь прямо к ней незамеченными не представлялось возможным. От посторонних глаз со стороны, коих в пустыне крайне мало, ее защищали холмы. А если кто вздумает взять ее штурмом, то пока они переберутся через эти горы песка, на той стороне устроят им теплую встречу. К тому же выбившиеся из сил при подъеме захватчики вряд ли смогут оказать достойное сопротивление.
Сейчас же команду Алекса спасало то, что майор специально организовал слив базы. Значит, непредвиденные ситуации в виде полностью укомплектованных боевиков Федерации на той стороне не должны произойти.
Внутренний климат-контроль не справлялся с возложенной на него задачей. Боясь за его сохранность, Дюмарест выставил на нем приемлемую температуру в двадцать градусов. Пот с него лился ручьем, но наемник, молча кусая губы в бессильной злобе, продолжал восхождение. Хотелось переставить внутренний климат на десять, а то и пятнадцать градусов меньше. Но это было рискованно. Сорок три градуса на солнце да плюс к этому его разгоряченное нагрузкой тело могли вывести климат-контроль из строя.
Наконец, когда восхождение стало казаться бесконечным, они достигли вершины холма. Отсюда открывался прекрасный вид на плато под ними. Оно словно было объято песчаными горами, которые укрывали его своими телами от всех невзгод, творившихся во внешнем мире. Нужно отдать природе должное, его размеры были впечатляющими. На плато могли бы разместиться два, а то и три футбольных поля.
Все взошедшие на вершину бойцы замерли на время, наслаждаясь представшей их глазам картиной.
— Перерыв окончен! — прогремел во внутренних динамиках голос Мортимера. — Продолжить движение!
Спуск показался Алексу легче, чем подъем. Хотя ноги продолжали вязнуть в песке ничуть не меньше, но под склон перебирать ими стало легче. Тяжело дыша, он следовал шаг в шаг за Лайтом. Внезапно на общей волне прозвучал голос одного из бойцов:
— Командир! Во вторую колонну срочно нужен врач!
— Всем стоять и ждать дальнейших указаний, — распорядился Мортимер, убежав к одной из колонн.
Алекс заметил, как к ней же двинулись еще двое. Ими оказались запрашиваемые неизвестным врачи. Они все столпились вокруг упавшего навзничь бойца. Врачи, достав свое переносное оборудование, начали его обследовать.
Дюмарест, решив, что дело может затянуться на неопределенный срок, сбросил рюкзак с плеч, поставив его рядом с собой на песок, недолго думая, присев рядом с ним тут же, где стоял.
Помявшись пару минут с ноги на ногу, остальные члены отряда последовали примеру своего товарища. Вскоре практически все сидели на песке, каждый занятый своими делами, но при этом сохраняя субординацию, не издавая ни звука. Одни полезли в рюкзак перекусить, другие попить, третьи же, коих было меньшинство, стали приводить в порядок свое оружие. Прислушавшись к ощущениям, Алекс решил пополнить запасы воды в организме. Вот только пить из фляжки у него желание отсутствовало. Поэтому он, вскрыв упаковку, взял одну из таблеток водозаменителей.
Во рту мгновенно стала скапливаться слюна вперемешку с водой из таблетки. Вскоре она начала действовать в полную силу, и Дюмарест начал высасывать из нее выделяющуюся прохладную влагу. Алекс почувствовал, что напился, как раз когда таблетка закончилась. Надев обратно снятый шлем, наемник посмотрел в сторону командира. Врачи пытались донести до него одну им ведомую мысль, при этом отчаянно жестикулируя руками. Бармен в ответ лишь отрицательно качал головой.
Через некоторое время Мортимер, вернувшись к своему отряду, объявил по общей связи:
— Джимми слег с тепловым ударом. Его климат-контроль вышел из строя из-за чрезмерной нагрузки. Поэтому каждый его у себя проверьте. Если почувствовали с ним неполадки, сразу сообщайте мне. Больному оказана помощь. Ко всему прочему, с ним останется один человек из его отряда. Через две минуты выдвигаемся.
За отведенное время к нему подошли еще двое. Оказалось, компьютерные мозги их униформы тоже вышли из строя. Они чудом умудрились не слечь с тепловым ударом. Мортимер сразу отправил их к врачам.
Спустя положенное время движение возобновилось, оставив позади троих больных и одного здорового бойца. Теперь общая численность отряда насчитывала чуть больше тридцати человек. Это при начальном уровне в сорок. Удручающая статистика, которая печалила не только командира, но и Алекса. Ведь его жизнь будет зависеть от этих людей. Если они потерпят поражение, он умрет вместе с ними.
За столь невеселыми мыслями наемник проделал остаток пути. Вскоре они смогли ступить на ровную поверхность плато, которого практически не коснулись песчаные заносы.
— Настала твоя очередь действовать, — обратился к нему Мортимер.
Дюмарест удивленно осматривал плато. Он ясно помнил, что в инструкции говорилось о камне, под которым находится цифровой замок к входу в убежище. Но Алекс явно видел два здоровых булыжника, каждый из которых могли сдвинуть разве что трое здоровых мужиков. Один из них находился шагах в пяти от него, второй же — метрах в ста, практически на середине плато. Возможно, какой-то был ловушкой, о которой ему забыли упомянуть. По спине пробежал холодок.
— В документах говорилось о камне, сдвинув который, можно получить доступ к замку. Но их здесь два, я не знаю, какой из них нужный нам, — высказал вслух Алекс свои мысли.
— Сейчас мы облегчим тебе задачу, — в голосе Мортимера послышалась усмешка. — Вывести танк из режима ожидания!
Один из бойцов подбежал к ближайшему булыжнику. Набив в панели, видимой лишь ему, несколько команд, он вернулся обратно в строй. Поверхность каменной глыбы пошла рябью, замерцала, затем полностью исчезла, сменив свой цвет на металлический. Далее началось невероятное. Она поднялась на ноги, став в разы больше. Затем из нее начали появляться руки и голова робота. В том, что это обещанный робот модификации «Танк», сомневаться не приходилось.