— Неужели в домах не горел огонь?
— Горел. — Сэни печально вздохнула — Эти существа скреблись в окна, смеялись у дверей. Я видела, что люди просыпались и выглядывали посмотреть, что происходит. А затем словно теряли разум и гасили огонь. А дальше… они все умерли. Кто-то заколол себя и своих близких ножом, кто-то ломал себе шею, прямо руками. Никого не осталось.
— И что же вы сделали, проснувшись? — спросил Дэйо.
— А что могла сделать девчонка, едва достигшая совершеннолетия? Моя семья пыталась уговорить людей, предупредить их. Никто не слушал. Мы ушли всей семьей до того, как все это случилось и нашли безопасное место, откуда были видны огни селения. Ночью они погасли. Понимаете, что это значит?
Стражи молчали. Они прекрасно знали, что значит, когда ночью гаснет огонь. Найдя в их молчаливом согласии понимание, Сэни продолжила:
— Мы ушли к другому поселению, что возле озера Айнак. Довольно далеко, не так ли? Долгое время благодаря моим снам нам удавалось избегать опасностей. Но пять бэкаев назад отец сказал, что выбора нет, и нужно идти и найти хоть немного еды. Он ушел в лес и не вернулся. Утром мать отправилась его искать и на мои уговоры остаться не обращала внимания. Я просидела на стоянке два дня. Днем собирала дрова, чтобы хватило на ночь, и ждала. Но никто из них не вернулся.
— Сколько времени вы провели в одиночестве?
— Пять полных бэкаев. Начиная с Бэйры четвертого бэкая. Я выживала благодаря своим снам. И та тварь, которую убил тиэр Хоки… Это был единственный раз, когда сон не приснился мне вовсе. А все потому, что я слишком устала и едва не погибла из-за своей беспечности.
— И что за тварь? — поинтересовался Сайк.
— Тиэр Хоки, должно быть, знает, как ее называют. Я не разбираюсь.
— Тиэру Хоки совершенно безразлично, какую тварь он убивает. Если вам не трудно, опишите ее.
— Кривой, кособокий ребенок. Рот как трещина, в глазницах красные огни… — Сэни передернуло от воспоминаний.
— Удав*. - почти хором сказали мужчины.
— Удав? Почему удав?
— Потому, что лишает воли своих жертв, заставляя их убивать себя. Разве не такие же пришли в ваше селение?
— Да. Но там были не только дети.
— Это всего лишь облик. Суть у них одна. — просветил ее Сайк — Вы голодны? Перекусите, не стесняйтесь. — он протянул ей хлеб.
- Спасибо. Надеюсь, я не слишком вас обременяю.
— Нет, все в порядке.
— Раз селения близ Тимпа больше нет, нам незачем туда идти. Сайк, вернемся домой?
— Разумеется. Это было последнее селение на нашем пути.
— Так вы шли к Тимпу?
— Да. Мы с Дэйо должны были обойти все известные нам селения с важным сообщением.
— В Тимпе жили какие-то глупцы. — довольно холодно произнес Дэйо — Они не верили сновидице. Думаешь, они бы поверили нам? Как только ты сказал бы им о том, что этих тварей можно убить, они подняли бы нас на смех.
— А их нельзя убить? — удивилась Сэни — Но вы же убили!
— Сэни, вы что, жили в сказке? — укоризненно протянул Сайк — Ваши стражи убили хоть одну тварь?
Девушка отрицательно покачала головой, а Сайк продолжил:
— До некоторых пор это считалось невозможным. Они боялись только огня. Оружие им было совершенно неопасно, поскольку эти существа спокойно приращивали на место даже отрубленные головы.
- Не может быть! Тиэр Хоки убил такое существо арбалетным болтом.
— Верно. — подтвердил Дэйо — А до этого древки болтов вымачивались в медовухе.
— Что? Медовухе?
— Именно. — подтвердил Сайк — Вы не ослышались. Мед оказался единственным средством, способным их убить. Одна женщина подверглась нападению, когда несла кадушку свежекаченного меда своей заболевшей родственнице на край селения. На ее беду она не поспевала до заката, и в сумерках на нее напала тварь. С перепуга она кинула кадушку в тварь и убила. Не кадушкой, медом. Если бы не этот случай, мы бы еще долго не знали, что мед разъедает их плоть, как кислота.
— Хорошо. Теперь я буду знать.
— А вы разве не с нами пойдете?
— А можно? В Айнаке меня не приняли, потому, что посчитали сбежавшей из дома несовершеннолетней. Сказали, что бумага, подтверждающая личность, может быть не моей.
— У нас примут. Реска — довольно крупный городок на севере материка. И коренных жителей среди населения только четверть, остальные пришлые.
— Если примут, то пойду. Все равно мне некуда податься.
***
Сайк проснулся под утро от тяжелого учащенного дыхания девушки. Он точно знал, что девушки, поскольку Дэйо всегда спал тихо. Но, как оказалось, и напарник уже давно не спал.
— Что с ней? — шепотом спросил Сайк.
— Что-то снится. — еле слышно ответил ему тот — Не стал будить. Вдруг что-то важное?
Эйха* медленно поднимался над горизонтом, разгоняя ночную тьму. Сайк нашел в одном из шкафов кухни нетронутую грызунами и прочими обитателями крупу и уже сварил кашу, когда с криком проснулась Сэни. Дэйо тут же протянул ей флягу с водой:
- Успокойся и попей. Что приснилось?
— Вы собираетесь идти полями? Не ходите! — ее голос прыгал от страха.
— Что там?
— Слепые младенцы с большущими ртами. Они прячутся в траве.
— Кроты*, значит. Много? — спокойно поинтересовался Сайк.
— Очень! Все поле просто усыпано ими! И если днем мы пройдем спокойно, то к вечеру они выползут!
— Обогнем поле вдоль реки? — Дэйо разложил на полу карту и задумчиво пробежался по рельефному изгибу обсуждаемого маршрута пальцами.
— Нет! Там страшные черные силуэты с длинными уродливыми руками и ногами! Вечером они убьют нас!
— Что же так везет-то? — буркнул Сайк — И у реки тени*! Дэйо, другие маршруты есть?
— Похоже, нет. — его пальцы обвели по контуру очертания полей — За полями лес. Там как?
— Простите, лес не видела.
— Значит, твои сны рассчитаны на сутки вперед? — Дэйо поднял голову.
Волосы соскользнули с его лба, и девушка увидела его глаз — миндалевидной формы с продолговатым внутренним уголком и ярко-синей радужкой. Но чувство от его взгляда почему-то было пугающее. Зрачок даже не думал сузиться от света.
— Значит, если выбирать между тенями и кротами, лучше уж кроты. — сказал Сайк — Остановиться придется до заката, чтобы успеть разжечь костры вокруг стоянки. Сэни, как вы смотрите на то, чтобы подежурить половину ночи? Половину я, половину — вы?
— А? Хорошо. — неуверенно ответила девушка.
— А готовить вы умеете?
— Да, конечно.
— Значит, ужин готовлю я, а завтрак — вы.
На заднем дворе дома в хозяйственной постройке Сайк нашел тележку, видимо, используемую ранее для вывоза навоза с конюшен. Зато она была в более-менее пригодном состоянии. Он загрузил ее обломками мебели, сверху кинул дорожные сумки, в том числе и сумку Сэни, возвращенную из того злосчастного дома.
— Прямо в лоб. — сообщил он Дэйо и вернул болт.
— Я же не промахиваюсь. — спокойно ответил тот и спрятал болт в магазин арбалета, пристегнутого ремнями к бедру.
Заброшенные улицы некогда оживленного городка они миновали без приключений. Твари не осмеливались выходить под свет Эйха. Тележку толкал Сайк, Сэни семенила за ним следом, а за ней неспешно шел Дэйо. Девушка отметила, что у этого седого стража осанка прямо-таки королевская и походка крадущаяся, осторожная. И он по-прежнему постукивал тростью, словно аристократ прошлой эпохи. И почему бы ему не помочь другу толкать тележку?
А когда они вышли в поле, Сайк принялся петлять, словно заяц, огибая все ямки, норы и канавы. Дэйо шел за ним след в след. Сэни не понимала, зачем они это делают, ведь напрямик быстрее. Один раз колесо все же угодило в заячью нору. Обломки мебели подпрыгнули, издавая шум. Ничего особенного, просто небольшая неудача, но Дэйо повел себя странно: он остановился, рука в кожаной перчатке тут же легла на арбалет.
— Сайк?
— Просто колесо угодило в ямку. — ответил тот.
Сэни подумала, зачем озвучивать очевидное? Но промолчала. Хотя уже догадывалась, что что-то не так с этим стрелком.
К вечеру на горизонте возникли очертания леса, что тут же было озвучено Сайком. Земля стала холмистой, огибать каждое препятствие уже не выходило. Поэтому мечник начал предупреждать вслух о каждом пригорке.
— До темноты еще долго? — спросил Дэйо.
Сэни не успела удивиться такому странному вопросу, как Сайк ответил:
— Три ины* до заката.
— Нам стоит остановиться там. — стрелок вытянул руку и указал направление.
— Веди. — согласился его напарник — Сэни, возьмите, пожалуйста, Дэйо под руку.
— Я не ребенок! — отмахнулся тот и повел их в указанном ранее направлении, ощупывая землю тростью.
— Так он… — догадалась, наконец, девушка. Шепотом, разумеется.
— Слепой. — так же шепотом подтвердил Сайк.
— Зато прекрасно вас слышу. — добавил Дэйо.
— Вот это да! — еще тише восхитилась Сэни — Слепой стрелок!
— Этот слепой стрелок… — начал практически одними губами Сайк.
— Ни разу не промахнулся. — продолжил Дэйо — И он все еще прекрасно слышит вас.
***
Эйха постепенно скрывался за горизонтом, мир медленно погружался в темноту. Она терпеть не могла это время. Наверное, ни один человек в мире не любил это время. Но для нее это было не время страха, а скорее уж, тоски.
Арэя плотно закрыла все ставни и двери и подошла к печи. Нужно же еще и ужин приготовить.
— Иди, полежи. — мать выхватила из ее рук чугунок — Бледная вон вся, лица на тебе нет.
Девушка безропотно отдала чугунок и ушла в свою комнату. К ужину она не вышла, притворившись крепко спящей.
— Почему Арэи нет? — спросил жену Орс за ужином.
Она ничего не ответила, но мельник все понял по ее красноречивому взгляду.
— Замуж ее надо отдать. Вон сколько парней ходит кругом, ладных и крепких. А она все по своему стражу сохнет! И ладно страж, так ведь калека! — взорвался мужчина, откладывая ложку.
— Орс, так ведь, сердцу не прикажешь. — мягко произнесла женщина, пытаясь утихомирить мужа.
— И слышать ничего не хочу! Кто ж в своем уме дочь стражу отдаст?! А? Она ж вдовой за три года стать может!
— Это ты Йорне скажи! Она со стражем всю жизнь прожила и сейчас живет: сыновей четверо, две дочери.
— Везение, простое везение, Лейра. Другие стражи каждый год дохнут, а этот еще и… За слепого не отдам, сказал!
— А я б отдала, если б он попросил! — взорвалась жена — А то ж высохнет девка! На ней и так лица уж нет! А он и не смотрит в ее сторону!
— Да чем же он смотреть-то будет?! Слепой же!
— Дурак ты, Орс! Как есть дурак!
— Я сказал, за Рэйка ее отдам! Парень хороший, крепкий. И защитить ее сумеет, и прокормить.
— Да кто ж защитит ее лучше стража?!
— А где твой страж?! А? Нету его! Уехал! А она тута! Помолчи лучше, я знаю, что делаю!
Арэя, конечно, не спала и прекрасно слышала родительскую ссору. Она знала, что ее отец недолюбливает Дэйо и побаивается. А вот сын главы, охотник Рэйк, ее отцу нравится. Зато не нравится ей самой. Безмозглый увалень этот Рэйк, да еще и хвастун, каких поискать.
Арэе было всего шесть лет, когда она впервые увидела седого и слепого мальчика. Он был всего на пять лет ее старше. Его нашли стражи, среди убитых людей он был единственным выжившим. Но сколько его не расспрашивали, он так ничего и не сказал, кроме своего имени — Дэйо Хоки. Эрн, старый страж, предположил, что всех убили удавы, а он выжил лишь потому, что слепой и не мог смотреть им в глаза.
Местные мальчишки, конечно, пытались обижать слепого, но тот не спешил давать себя в обиду. К тому же, у него обнаружились острый слух и хорошая реакция. Несмотря на его недуг, стражи приняли его с распростертыми объятиями.
Арэе всегда нравилось наблюдать за странным мальчиком. Он не был особо разговорчивым и редко улыбался, но было в нем что-то такое, что притягивало взгляд. Благодаря своей настойчивости, девушка стала-таки ему другом. Но только другом, не более. Она переживала всякий раз, когда они с Сайком куда-то уезжали. В этот раз их поход был очень долгим, и она не знала, увидит ли его снова. Вернется ли Дэйо домой?
Но вне зависимости от того, вернется ли ее милый друг или нет, за Рэйка она замуж не пойдет. Никогда.
***
Небольшие костерки развели именно в тех местах, где указал слепой стрелок, и по кругу. Площадка получилась довольно широкой, но людей это устраивало. В центре этого круга они развели костер для котелка.
Сэни еще могла понять Дэйо, но Сайка понять не получалось. Как можно спокойно есть, когда там, в двух шагах от контура света ползают эти уродливые существа без глаз и издают хныканье, имитируя плач младенца. Ей совершенно точно не лезла в горло ни одна крошка.
— Ешьте. Они вас не достанут, не бойтесь. — негромко сказал Дэйо.
Сэни вяло поковырялась в чашке, имитируя активный аппетит:
— Да не в этом дело. Они мерзкие.
— Если вы об этом, думаю, вы скоро привыкнете, раз уж путешествуете со стражами. — беспечно откликнулся Сайк.
— А вы, кажется, уже привыкли?
— Привык. — согласился шатен — Но не так хорошо, как хотелось бы.
— Скажите, они когда-то были людьми, эти твари?
— Нет, никогда не были, я думаю. А ты, Дэйо?
Беловолосый неопределенно пожал плечами.
— Тиэр Хоки не особо разговорчив, да? — шепотом спросила девушка.
— Тиэр Хоки все равно вас слышит. Так что, говорите вслух. И можете звать меня по имени, без тиэра. На ты. Это не слишком удобно.
— Хорошо, Дэйо. — смущенно и робко произнесла Сэни, словно пробуя его имя на вкус — Боюсь, я не смогу сомкнуть глаз, пока эти существа ползают вокруг нас и только и ждут, когда огонь даст слабину.
— Тогда можете дежурить в первую половину ночи. Главное, не забывайте подкидывать топливо и кричите, если что.
Прежде, чем лечь спать, Сайк еще раз внимательно осмотрел девушку, волнуясь о том, справится ли она со своим заданием. С его-то высоким ростом Сэни казалась ему маленькой и хрупкой, но трусихой не выглядела точно. Длинные, светлые волосы девушка заплетала в косу, чтобы не мешались. Под тонкими дугами золотистых бровей сияли светло-серые, довольно смелые, на его взгляд, глаза.
— Справится? — еле слышным шепотом спросил он друга, зная, что тот услышит. Он, наверное, и дождевых червей в земле слышит.
— Думаю, да. — ответил он — Я услышу, если что.
— А знаешь, она симпатичная.
— Так женись. Мне до этого нет дела.
Сэни следила за кострами еще пару ин, и глаза ее начали понемногу слипаться, когда она привыкла к жутким пискам кротов с той стороны круга. Тряхнув головой, прогоняя сонливость, она повернулась к своим спутникам и обнаружила, что Дэйо бодрствует. Его глаза с неподвижными зрачками смотрели в небо, и синеватое сияние нарождающейся Бейры нисколько его не смущало.
— Дэйо, ты не спишь? — шепотом спросила она.
— Слышишь? — так же шепотом ответил страж — Там, за кругом, что-то происходит. Не совсем понимаю, что именно.
— Я схожу посмотреть.
Сэни обошла костры и, остановившись в одном месте, присела на корточки. Здесь земля вспучилась изнутри. Девушка потрогала рукой неожиданно выросший пригорок, она могла поклясться, что раньше его тут не было. Их поляна была довольно широкой, а костры маленькими, в целях экономии топлива. Этот пригорок был как раз немного в тени. Что же это такое? Взяв сухую былину, она поковыряла подозрительный холмик и в ужасе замерла, когда что-то из-под земли толкнулось ей навстречу.
Испуг был сильным. Едва совладав с ватными ногами, она бросилась к центральному костру. Немного не добежав до одеяла стрелка, девушка споткнулась и, упав, оказалась нос к носу с ним. Невидящие глаза обратили на нее свой взор, но Сэни это уже нисколько не смущало.
— Дэйо! — громко зашептала она — Там земля вспучилась! Там кто-то есть!
— За пределами костров?
— Оно проникло в круг!
— Сайк, вставай! К нам тут гости ломятся.
— Это шутка? — сонно спросил страж.
— Если бы! — воскликнула Сэни — Под землей, уже в кругу!