— Прошу меня извинить. Я только что узнал, что экспертиза может быть назначена на самое ближайшее время. Позвоните ему.
— Нет уж, позвольте мне сначала попросить вас, молодой человек, не указывать мне, что делать. Да еще таким тоном! Кто вы вообще такой? Кем приходитесь Доминике Юрьевне? Что делаете в нашем офисе? — Амалия, кажется, решила весь свой накопившийся гнев вылить на Артема. — Кто вас пропустил в мой кабинет без доклада? Я даже не помню, как вас зовут. На букву А, кажется…
— Меня зовут Артем Боев. Я уже представлялся вам, — напомнил Артем.
— Хм. А у меня в голове почему-то вертелось Альфонс. Французское такое, знаете ли, имя… — саркастично объяснила она свою ассоциацию. — Вот что я вам скажу, Артем Боев: Доминике Юрьевне сейчас не до вас, а потому было бы очень желательно, чтобы вы не совали свой нос в ее проблемы. Поверьте, у Ники вполне достаточно надежных и верных друзей.
— Уж не себя ли вы имеете в виду?
— Я прощаю вам ваш вызывающий тон только потому, что вижу вашу взволнованность. Врачу я, конечно, позвоню. Информацию вашу проверю. Но не стройте никаких иллюзий. Даже если узнаю что-то новое о Доминике Юрьевне, вам я этого все равно не сообщу.
— Почему?
— А потому, молодой человек, что я совсем не уверена в Шоте ваших намерений, — нашла тут же объяснение Гжегоржевская.
Анжела стояла у калитки дома Крокодила…
— Хозяин! — вполголоса позвала она. — Ну где ты там лазаешь, Крокодил чертов, полчаса уже голосовые связки тут срываю… хозяин!
Так и не дождавшись ответа, Анжела прошла во двор и поднялась на крыльцо. Она постучала в дверь, а затем приоткрыла ее.
— Покойником вроде еще не пахнет, — принюхавшись, удовлетворенно проговорила Анжела.
Вдруг за спиной она услышала, как кто-то громко икнул. Повернувшись, девушка увидела Крокодила. Тот стоял с голым торсом и бутылкой водки в руке, на его голове торчала высокая остроконечная шапка из газеты. По мутному взгляду было понятно, что в запое он уже не первый день.
— Я только хотела узнать, есть ли кто дома… — испуганно залепетала Анжела.
— Узнала? Теперь проваливай, — рявкнул Крокодил.
— Мне просто сказали, что тут насчет покупки можно поинтересоваться. Покупки дома.
— Проваливай. Не продаю я ничего.
— А ваша соседка, Надежда?
Мутные глаза Крокодила ожили.
— А, так ты от нее?… Давно ждал весточек. Ну заходи.
Анжела даже ничего не успела возразить, как Крокодил затолкнул ее в дом и закрыл дверь, подперев жердью.
— Значит, по мою душу Надька тебя прислала? Такую ж ведьму, как сама! — кричал Крокодил. — Да только не получить вам мою душу, есть над ней защита повыше!
Анжела в ужасе заколотила в дверь изнутри:
— Выпусти нас, не знаю я никакой Надьки!
— Тихо там сиди! Не знаешь Надьки? А вот огонь очищающий все и покажет: кого ты знаешь, а кто тебя.
Крокодил, шатаясь, начал стаскивать к дому сухие сучья и ветки, потом посыпал все это сверху соломой.
— Ты что делаешь?!! — испуганно завопила Анжела.
Крокодил неловкими пьяными движениями наматывал на палку какую-то тряпку.
— Сгори, проклятая ведьма, вместе со зверем своим, — приговаривал он. — Предстань, очищенная пламенем, перед высоким судом. Раскаиваешься ли в злодействах своих?
— Ты что, мужик, крышей поехал? Какой огонь?… Это ж дом твой! — пыталась образумить его Анжела.
Крокодил полил самодельный факел водкой.
— Для святого дела ничего не жалко! И мне этот дом все равно осточертел… черти там. Глянь, ведьма, под столом, на подоконнике, везде они лазят — из стаканов допивают, сволочи. Ничего, в преисподнюю к хозяину своему вместе отправитесь. Жаль только без Надежды, но и ее черед придет!
Крокодил трясущимися руками начал поджигать факел спичками. Получилось не сразу.
— Мужик, стой. Я ж не виновата ни в чем! — кричала Анжела. — Я на рынке посудой торгую: тарелки, вилки, ножички… Крокодил высоко поднял над собой загоревшийся факел.
— Так Надежда теперь ножом меня велела зарезать? А я думал, яду крысиного пришлет или зелья заговоренного в углах понасыпает.
— Да не знаю я ее, честно вам говорю, мужчина! Выпустите меня отсюда! Пожалуйста.
Анжелке совсем не нравилась мысль сгореть заживо. Крокодил уже поджигал солому.
— Покайся, ведьма! Потому как пришел твой последний час.
— Хорошо! Я каюсь, мужчина, только выпустите, — сквозь дым в ужасе кричала Анжела, прижимая к себе Зямчика.
— Прощаю тебе, ведьма… умри с миром! — торжественно провозгласил Крокодил и снял с головы свою газетную инквизиторскую шапку.
— А-а-а! Люди! Помогите, спасите! Зямчик, кричи громче! — металась и вопила Анжела.
Под крики и лай пьяный Крокодил с чувством честно выполненного долга смотрел на разгорающуюся солому.
— Выпустите! Не знаю я вашей Надьки, мужчина! — продолжала увещевать Анжела. — Мне соседка ваша про нее сказала! А я просто дом для покупки ищу.
— Какая соседка, ведьма? Ты меня не кружи!
— Тетя Маруся с соседней улицы. У нее корова еще, Собакой зовут и собака Кузя.
Крокодил на мгновение задумался, потом разбросал солому и залил водой.
— Невинной души не спалю! — твердо заявил он. — Сиди пока, ведьма, а я проверю. Молись о спасении и кайся.
Крокодил снял с палки обгорелую тряпку, которая оказалась его майкой, натянул на себя, надел шапку и отправился со двора.
НикНик в своем кабинете допрашивал Юрия Владимировича.
— Как же так, дорогой Юрий Владимирович? Объясните мне, как такое могло случиться? Задержан при даче взятки. И кто?! Уважаемый человек, писатель, властитель дум…
— Скажите, Николай Николаевич, откуда вам стало известно, что я… буду встречаться с этим человеком?
— Ну, нам за это деньги платят — чтоб мы все знали.
Голова Шевчука, и без того затуманенная, пошла кругом:
— Но я сам только сегодня узнал, к кому и куда иду на встречу!
— Ну что мне с вами делать, Юрий Владимирович? Так уж и быть, открою служебный секрет. Мы давно подозревали этого человека в коррупционных действиях и следили за ним. Он взял не одну и не две взятки и выпустил на волю немало преступников, признав их невменяемыми.
Следователь поднялся и вышел из-за стола.
— Наш источник из его окружения известил о сегодняшней готовящейся передаче. Мы его и взяли. И каково же было мое удивление, когда я узнал, что в паре с преступником задержали именно вас, дорогой Юрий Владимирович.
— И что теперь со мной будет? Я-то не коррупционер и преступников не выпускал.
Николай Николаевич неторопливо вернулся на свое место, с улыбкой сел.
— Ваша наивность меня просто умиляет. Вы ж не девочка — студентка первого курса филфака, а матерый волк детективного жанра. И эту книжечку, — следователь бросил книгу на стол перед собеседником, — я имею в виду Уголовный кодекс, должны были изучить не хуже меня.
— Я читал, конечно…
— Ну, тогда вы прекрасно знаете: тот, кто взятку берет, как и тот, кто ее дает, — перед законом виновны совершенно одинаково, — неумолимо закончил следователь, точно вколотил тупой гвоздь.
Артем мчался по улицам. Свернув к милиции, он остановился, потому что в этот момент у него зазвонил телефон. Артем схватил трубку.
— Слушаю… говорите же!
— Окончание экспертизы — сегодня, — услышал он в трубке мужской голос. — О результате сообщу.
Артем спрятал трубку и вошел в здание.
Юрий Владимирович все еще сидел в кабинете следователя.
— Так я буду осужден? — спросил он, понурив голову.
— Ну что мне с вами делать, Юрий Владимирович? Ваши вопросы меня просто расстраивают. Кстати, вы никому не хотите позвонить? Ваши родные, наверное, давно волнуются, куда вы пропали?
— А можно? — оживился Шевчук. — Дочка дома, она меня ждет.
Николай Николаевич пододвинул к Юрию Владимировичу телефон:
— Пожалуйста, прошу вас. Надеюсь, ничего секретного вы ей говорить не будете? — И, наткнувшись на взгляд Юрия Владимировича, добавил: — Шучу-шучу, звоните.
Юрий Владимирович набрал номер домашнего телефона:
— Дианочка?
— Пап, ты куда пропал? — радостный голос Дианы немного успокоил Юрия Владимировича. — Мне уже установили интернет, и у меня для тебя есть сенсационная новость.
— Потом, Дианочка, это все потом.
— Почему у тебя такой взволнованный голос? Ты где?
— Ты только не волнуйся, все в порядке… Я — в милиции.
— Что ты там делаешь? Консультируешься? На встрече с читателями? Тебя допрашивают? Папа, не молчи.
— Нет. Понимаешь, дочка… Как бы это сказать, чтобы ты не испугалась… я арестован.
Диана принимала решения быстро.
— Папочка, я еду.
— Ну вот. Бросила трубку, — сказал Юрий Владимирович НикНику. — Сейчас приедет сюда. Ну кто меня тянул за язык! Вечно я сперва сболтну, а потом думаю. Наверное, зря я ей так… про арест.
Николай Николаевич при сообщении о скором приезде Дианы оживился и даже встал из-за стола.
— Ну конечно, зря, Юрий Владимирович. С женщинами нужно поаккуратнее. Они впечатлительны и внушаемы. Такого себе навоображают, что только держись. Зачем вы ее напугали? К тому же вы не арестованы, а всего лишь задержаны.
Мысли следователя витали уже вокруг ожидаемого визита Дианы.
— Какая разница?
— Разница большая. Эх, ваше счастье, что я вас хорошо знаю и уважаю… а потому сегодня же отпускаю на все четыре стороны. И единственное, что не в моей компетенции, — это вернуть вам конфискованные деньги.
Юрий Владимирович не верил происходящему. Следователь улыбался ему с видом доброго волшебника. В этот момент в кабинет вошел Артем. Юрий Владимирович и Николай Николаевич обернулись к нему.
— Здравствуйте. Я пришел ознакомиться с делом Доминики Никитиной, — сказал Артем.
— А кто вы такой? хмыкнул следователь.
— Артем Боев, ее адвокат.
Николай Николаевич повернулся к Юрию Владимировичу:
— Вы можете что-то сказать по этому поводу?
— Я?… Артем, ты что здесь делаешь? — недоуменно спросил Юрий Владимирович.
Артем присел к следовательскому столу, вытащил из портфеля бумаги и протянул их следователю. Николай Николаевич внимательно ознакомился с ними.
— Юрий Владимирович, — повернулся Артем к отцу Ники, — вы подпишите со мной договор о защите в суде сов вашей дочери. Все необходимые документы и квалификация у меня для этого есть.
— Конечно, Артем, конечно. Только боюсь, что адвокат сейчас понадобится и мне самому.
Дверь распахнулась, и в кабинет ворвалась Диана.
— Папочка, что с тобой? — Она повернулась к следователю. — Что вы с ним сделали? На каком основании задержали? Требую немедленно выпустить его отсюда! Папа, пойдем.
— О-о, спокойствие, Диана Юрьевна, только спокойствие, — улыбнулся следователь. — Видите, Юрий Владимирович, лучшего адвоката вам и не понадобится. Вы свободны. Дианочка, можете забрать своего папу, живого и невредимого. А в знак благодарности пригласите меня как-нибудь попить чаю и обсудить наши дальнейшие шаги в неформальной обстановке.
— Юрий Владимирович, так вы согласны привлечь меня в качестве адвоката Доминики Юрьевны? — прервал его излияния Артем, обратившись к отцу Дианы.
— Конечно, конечно, я все подпишу, — засуетился Шевчук. — Делай все, что сочтешь нужным.
Диана, похоже, только сейчас заметила присутствие в кабинете третьего человека. Она подошла к Артему.
— И ты здесь! А я о тебе недавно узнала кое-что новое.
Диана попыталась дать Артему пощечину, но тот на лету поймал ее руку. Юрий Владимирович кинулся к ним и оттащил дочь в угол комнаты.
— Дианочка, да что на тебя нашло?
— Ничего, папочка, дома все объясню.
Юрий Владимирович быстро подписал бумаги и за руку увел Диану из кабинета. Николай Николаевич и Артем остались наедине.
— Интересный семейный этюдец, — проговорил следователь. — Впрочем, это не мое дело. Итак, господин адвокат…
Взгляд Артема упал на фоторобот Косаревой, лежащий на столе НикНика. Он внимательно посмотрел на портрет.
— И что ты там увидел? — спросил НикНик.
— Мы так коротко знакомы?
— О, извините, господин адвокат. Что вы там увидели?
— Я могу взять это себе?
— Ксерокопию можете. Если хорошенько меня попросите. Это все равно пустышка. Портрет, скорее всего, очень далек от сходства с оригиналом.
Следователь достал из ящика копию и положил ее перед Артемом.
— На сегодня, пожалуй, хватит, — поднимаясь, сказал Артем. — Увидимся завтра.
— Надеюсь, что ваше участие в процессе будет оформлено надлежащим образом?
— Не сомневайтесь. Оформлено все будет столь же безупречно, как дела, которыми занимаетесь вы.
— За то нам и деньги платят.
— Надеюсь со временем выяснить, кто именно платит.
Артем вышел, оставив следователя стоять за столом.
— И откуда ты такой взялся? — пробормотал НикНик с кривой усмешкой.
Хмурая Ритка зашла в приемную «СуперНики». Юлька поднялась ей навстречу.
— Добрый день, Маргарита Викторовна, — расплылась она в ослепительной улыбке, изображая радость от встречи.
— Привет.
Ритка хотела пройти в кабинет, но Юлька перегородила ей дорогу.
— Слушай, красавица, ты что, совсем уже оборзела? Ты в котором часу на работу заявляешься? Счастье твое, что Амалия занята, сегодня еще не выходила. А то бы она тебя на раз пополам перекусила.
— Пирания Станиславовна? А зубы не обломает? Пусть сначала себе вставную челюсть купит с титановыми клыками, — огрызнулась Ритка.
— Однако и наглости в тебе, дитя уличной торговли! Восхищаюсь. — И тут же секретарша перешла к одной из своих любимых тем: — Слушай, а у тебя какая-нибудь другая шмотка есть, кроме вот этого? — Она презрительным взглядом окинула наряд Маргариты.
— А что?
— А то, деревня, что первая заповедь офисной дамы любого ранга — ежедневная смена туалета.
С этими словами Юлька подошла к зеркалу и удовлетворенно хмыкнула, увидев свое отражение.
— Это же сколько костюмов надо иметь?
— Ну… есть тут свои маленькие хитрости.
— Расскажешь?
— За отдельную плату.
— Я ж тебе уже пообещала, что уволю в последнюю очередь, — посулила ей Ритка.
— Нет, я не устаю восхищаться. У тебя действительно с головушкой не в порядке, или все-таки я чего-то про тебя еще не знаю?
Крокодил зашел к себе во двор и увидел выбитое маленькое окошко. Он поднял кусок рамы и приладил его обратно.
— Это же надо! Как она сюда пролезла-то? Хотя, че удивляться — ведьма.
Крокодил нашел оставленную ранее бутылку и с мрачным видом приложился к горлышку.
Тем временем Анжела в разорванном платье, прижимая к себе Зяма, спешила к трассе. Она очень спешила, почти бежала, приговаривая на ходу:
— Маленькие дети, ни за что на свете не ходите в Африку гулять. В Африке гиены, в Африке гориллы, в Африке большие злые крокодилы. Ну, его, Зямчик, этот свежий воздух, на черта он нам сдался, городским жителям… Ну а ты, подружка Риточка, уж удружила — так удружила, нечего сказать.
Анжела остановилась у трассы и начала голосовать проезжающим машинам.
Юлька показывала на своем столе Ритке журнал мод, когда сверху рука Артема положила лист с фотороботом.
— Это что? Это кто?… — спросила в ужасе Ритка, пятясь от стола.
— Это фоторобот женщины, которая была на твоей программе на телевидении, но сбежала перед приходом милиции, — объяснил Артем. — Тебе знакомо это лицо?
— Она… была… на программе? — запинаясь произнесла Ритка.
— Говорят же, да.
Риткина голова неожиданно запрокинулась, и Ритка рухнула, теряя сознание. Юлька тихо охнула и в панике посмотрела на Артема.
— Ташим в кабинет, пока Амалия не вышла.
Артем поднял Ритку на руки, занес ее в кабинет Доминики и усадил в кресло. Юлька стала поить ее водой и махать над ней бумагами. Ритка открыла глаза.
— Что случилось? — спросил Артем. — Почему ты так испугалась? Ты знаешь эту женщину?
— Я не испугалась, — слабым голосом ответила Ритка. — Просто душно… У меня после больницы такие припадки бывают…