- АВЕ ИМПЕРАТОР!!!! - мощно завопили своими сиплыми надтреснутыми голосами несколько сотен глоток! Несколько человек от избытка чувств подбросили в воздух помятые каски, и дырявые форменные шапки.
- Тихо, болваны! - Рявкнул комиссар.
Гвардейцы мгновенно заткнулись. Каски и шапки начали падать на землю с глухим стуком, тональность которого слегка менялась, когда каска стукала кого-то из гвардейцев по голове.
- Этак вы раньше времени выдадите наше сосредоточение противнику. - Объяснил комиссар. - "Аве" разрешаю. Но только шопотом. Ну!
- Аве Император!.. - Тихонько просипели гвардейцы.
- Тссс! Молодцы! - Похвалил комиссар. - Сейчас повзводно идем на позиции четвертой роты, незаметно вливаемся в траншеи, и группируемся на первой линии. Вперед мои удальцы! Ну, шевелите своими тощими задами!
С отточенной годами дисциплиной, гвардейцы начали выбираться из разрушенного здания, и устремились к входам в траншеи. Комиссар поправил фуражку, и стуча разбитыми каблуками по лестнице, пошел за ними вслед.
***
- Комиссар, ваши люди готовы? - Спросил Тибо.
- Полностью.
- Начинаем. - Буднично сказал Тибо. - Командуйте к атаке.
- Слушаюсь, господин. - Откозырял Бернарду. - Лейтенант Эскобар!
Эскобар схватился за висевший на груди, потемневший, треснутый на одном боку свисток, помедлил секунду, собираясь с духом, и вставив его в сморщенный рот, выдохнул. Раздался низкий протяжный свист, на который пару секунд спустя отозвались свистки других командиров, с флангов. Комиссар Бернарду тем временем уже решительно карабкался на бруствер, скользя и брызгая грязью на стоявших рядом. Он выбрался из траншеи, и оглянулся вниз, на своих измученных солдат. В порыве вдохновения комиссар попытался выхватить из ножен покореженный цепной меч, но тот намертво застрял в своих жестких ножнах, что несколько смазало доблесть момента. Тогда комиссар дернул из кобуры пистолет, и вознес его над головой.
- Храбрецы! За мной! - Завопил Комиссар. - Пусть вражеские лазганы подчистят грязь с наших мундиров! - Он выдохнул, и добавил. - Они думали, что могут одолеть патосианцев? Да они подавятся перемалывать нас! За мной дети! Император ждет! Аве!!!
- АВЕ!!! - Завопили страшные оборванцы, и будто вскипевшая волна, будто забродившее вино поперли из окопов.
Бернарду схватил за руку Эскобара, и помог тому выбраться из наверх, а потом повернулся и побежал вперед. Ему не было нужды оглядываться. Топот сотен ног за спиной и нестрйный боевой клич, бежал за ним по пятам. Через несколько секунд его уже начали обгонять более легконогие гвардейцы, который понеслись к полуобрушенным стенам вражеской крепости.
Сверкнуло синим перед глазами, и через некоторое время до бегущего Бернарду доннесся треск ионизированного воздуха. Затем сверкнул еще луч, и еще, еще, еще!.. Противник заметил гвардейцев, и открыл огонь. На стене ненавистной цитадели раздались встревоженные крики. Кто-то там махал руками, бежал на позиции. Стена начала все больше и больше расцветать всполохами синего.
Бернарду обернулся назад. Там за ним бежал прихрамывающий Эскобар и знаменосец полка, храбрец Матопайя. Гордый стяг полка реял на ветру, трепыхаясь и фыркая воздухом через прорехи в опаленной и пробитой ткани.
- За мно-о-ой! - Махнул рукой Бернарду.
Лазерные лучи мелькали все чаще и чаще, и вскоре забили с частотой стробоскопа. Бернарду завопил громче, и махая пистолетом, прибавил бег. Ухнуло! Справа метрах в пятнадцати расцвел огненный цветок разрыва, который через мгновенье превратился в грязевой столб. Через секунды все поле начало расцветать вспышками. По спине Бернарду ударили тяжелые комья грязи. Он запнулся, но упрямо продолжал бежать вперед. Аве! - Вопил комиссар, и его голос терялся в голосах бегущих впереди и рядом.
Рядовой Квинтано, что вырвался вперед больше всех, застыл пронзенный лазерным лучом, словно бабочка на игле. Луч истаял, оставив в груди и спине Квинтано сквозную дыру, одежда гвардейца пропитанная жидкой грязью все же затлела. Квинтано пошатнулся, ухватился руками за грудь, постоял так секунду, и скорчившись, побрел вперед, постепенно набирая скорость.
"Наш дух Квинтано, - мельком одобрительно подумал комиссар - патосианский дух!..".
Луч прошел так близко от Бернарду, что он опять ощутил запах озона. - В глазах плясали огненные пятна. Он бежал вперед. Сильный взрыв захватил и подбросил вверх целых трех гвардейцев. Вскипевшая грязь летала вверх вперемешку с их конечностями. Тела рухнули на землю и застыли в неподвижности. Затем изломанные фигуры начали шевелится. Комиссар замедлил бег, и наклонившись потянул на ноги упавшего гвардейца. Это оказался Экудеро, лопоухий рыжий молодой паренек маленького росточка, из первой роты. Комиссар тянул его за одну руку, и хотел уже подхватить под вторую, когда увидел, что рукав гимнастерки Эскудеро отсутствует, вместе конечностью. Бернарду отпустил гвардейца, тот пошатнулся, но устоял на ногах.
- Комиссар!.. - Пролопотал Эскудеро, ошалело глядя на испарившуюся правую руку - Простите, я потерял лазган...
- Ничего сынок, - Рыкнул комиссар, и махнул рукой на другого конвульсивно дергающегося в грязи гвардейца, - помоги товарищу...
Комиссар завертел головой. Эскобар уже вырвался вперед. Матопайя исчез, но знамя все так же было рядом с лейтенантом. - теперь его нес какой-то другой широкоплечий кряжистый гвардеец, которого Бернарду не узнал со спины. Комиссар побежал дальше, оставив Эскудеро за спиной, надеясь, что тот не свалится сразу обратно в грязь. Он нагнал Эскобара как раз в тот момент, когда лазерный луч взорвал тому голову. Обезглавленный лейтенант сперва от этого нисколько не замедлился, и еще некоторое время продолжал бежать в атаку, пока его ноги не зацепились друг за друга, и тело рухнуло наземь. "Двадцать шагов, - механически отметил про себя комиссар - патосинаский дух..".
Комиссар добежал до остатков танка, застывшего посреди поля. От машины осталась только часть днища, и несколько катков, так что даже её точный тип определить не представлялось возможным. Ржавая, уже потемнелая окалина, и вросшая в землю гусенница с разорванными траками, показывала, что машина погибла давно.
"Это наш танк, - мелькнуло в голове Бернарду - но я не помню когда мы его потеряли. Мы здесь слишком давно".
В запале Бернарду вскочил на эту груду металолома, и взмахнув пистолетом закричал.
- Аве! Аве! Хорошо идем ребята!
Возвысившись комиссар стал заметной целью. Вокруг по старой танковой броне заплясали лучи. Коренастый знаменосец, - (Теперь Бернарду узнал его, это был Ледесма) - попытался заскочить на остов танка вслед за комиссаром. В него попало сразу три ли четыре лазерных луча. Шинель гвардейца воспламенилась, но он все еще пытался поднять стяг. Комиссар перехватил знамя у Ледесмы, и тот благодарно кивнув, рухнул с танка вниз горящим факелом.
Бернарду поднял стяг над головой, и позволил тому развернуться, так чтобы его видели. Пробегавшие мимо гвардейцы радостно кричали. Лучи били вокруг Бернарду, но сегодня его удача была сильна. Он захохотал, и прогрохотав по гулкому железу каблуками, невредимым соскочил с танка, и бросился дальше.
Стена была уже недалеко. Так близко что бернарду видел на ней перекошенные испугом рожи предателей. Огонь с нее шел убийственной. Лазерные лучи вспыхивали непрерывной судорожной зарей. Мельты шипели, прорубая в толпе наступающих гвардейцев просеки. Патосианцы перли вперед, теперь уже вопя нечто нечленораздельное, яростное, будто грохот неумолимого прибоя.
Что-то появилось из-за спины Бернарду, на переферии его зрения, и промчалось мимо будто темно-бирюзовая комета. Космодесантник. Огромный, безмолвный, стремительный бронированный силуэт. Комиссар и не думал, что эти огромные воины могут двигаться так быстро. Астартес бежал стремительным противострелковым зигзагом, держа в правой руке болтер, а в левой огромный цепной меч, который он держал на отлете используя как своеобразный балансир. Бернарду узнал мелькнувшие знаки различия брата Тибо. За ним, лавируя между бегущих гвардейцев бежали еще девять могучих бронированных фигур.
Бернарду облегченно выдохнул. Гвардейцы сделали свое дело. Выступив первыми отвлекли и рассеяли внимание стрелков, которые те могли обратить на ангелов императора. Теперь же, на финальном участке астартес выдвинулись вперед, под радостные крики гвардейцев. Слишком поздно враг обратил на космодесантников свое внимание. Несколько лучей лазганов со стены ударили в бежавших транслюдей. Вонзавшиеся в броню лучи за счет разницы температур резко расширяли керамит, и производили взрывной эффект, откалывая внешние слои, - но этого было слишком мало, чтобы пробить доспехи избранных императора. В мгновение ока они уже были под стеной. Под самым разрушенным, - а значит и под самым низком её участком. Для обычных людей эта высота в два с половиной человеческих роста, под огнем врага все также оставалась непреодолимой. Но не для Астартес.
Комиссар Бернарду увидел, как один из мятежных солдат СПО, находившийся на стене, сорвал с пояса гранту, чтобы кинуть её в скопившихся под ним космодесантников. Сжимая смертоносный цилиндр он лишь чуть наклонился вперед, чтобы точнее совершить бросок. В тот же момент его череп разлетелся от попадания священного болта, который почти не глядя выпустил один из избранных императора. Мятежник рухнул на стене, рука его разжалась и отпустила чеку, стоявшие вокруг него нечестивые товарищи истошно завопили и метнулись в стороны, когда их накрыла мощная вспышка взрыва.
А один из Астартес тем временем встал спиной к стене, второй опустился рядом с ним на колено, и наконец третий, приземлился перед этими двумя в не слишком героической позе, о которой наверняка никогда не вспоминали менестрели ордена в своих "шансон де жест", - а именно опустился на колени и локти, образовав таким образом самую низку ступеньку в этой импровизированной лестнице. Брат Тибо, тут же пробежал, вверх, последовательно опираясь на спину, и плечи своих товарищей, и выскочив на стену побежал по ней, одновременно открыв огонь. Болт-пистолет загрохотал, извергая вспышки пламени и отбрасывая золотистые гильзы, а к бывшим солдатам СПО пришла смерть. Любое попадание болтера производило взрывной эффект, жертва разрывалась клочьями, теряя конечности, а оказавшиеся рядом товарищи, усеянные кровавыми брызгами впадали либо в ступор, либо в панику. Немногим хватило отваги отчаянья стрелять в космодесантника, - их Тибо и убил первыми. Те кто бежали сохраняли себе жизнь, - еще на несколько секунд...
А за Тибо уже взлетала на стену и остальная его декурия. Оставшиеся три десантника, что были ступенями для своих братьев, распрямились в обратном порядке, - сперва последний встал с четверенек, и пробежал по плечам других. Потом встал коленопреклоненный, и тот что у стены подсадил его вверх. Последний просто подпрыгнул, и двое братьев наверху, подхватив его руки втянули его на стену. Все это было проделано образцово-молниеносно. Каждый появившийся на стене десантник тут же открывал огонь. Мятежные солдаты умирали десятками. Огонь со стены ослаб, и гвардейцы внизу падали все реже. Десантники разделились. Четверо двинулись по стене, - по двое в разные стороны, зачищая мятежных солдат. Еще шестеро спрыгнули куда-то вниз на той стороне.
- Аве! - победно захохотал Бернарду. По плану он и его люди должны были направляется к воротам, - прорвавшийся на стену десант должен был открыть им проход в цитадель. - Комиссар взмахнул опаленным стягом, и увлекая за собой бойцов бросился к воротам. Они едва успели добежать до них, как за воротами что-то грохнуло. Потом одна из тяжелых створок неохотно отворилась, уступая изнутри нажиму могучего плеча Астартес. Бернарду и его люди ринулись к открытым воротам, а космодесантник, не дожидаясь их, снова исчез внутри гибнущей резиденции.
Комиссар ворвался во двор, охватывая взглядом трупы солдат в розовой форме, и... несколько еще живых мятежников, сбившихся в кучу у дальней стены, будто овцы перед стаей волков. Увидев ненавистного врага, столько лет скрывавшегося от них внутри, гвардейцы завопили, и в их голосах уже не было ничего человеческого. Еретиков буквально разорвали на куски. Комиссар разрядил пистолет в пробегавшего на втором этаже по внутренней галерее офицера мятежников, и удовлетворенно увидел, как тот рухнул, взмахнув будто подбитыми крыльями золотыми эполетами на чистеньком розовом мундире. Патроны кончились, - остался только один, крупнокалиберный, для крайнего дела, - и комиссар чертыхнувшись отвязал с пояса покалеченный цепной меч, намертво застрявший в ножнах. Его еще можно было использовать как дубину. Другие гвардейцы неслись мимо внутрь, растекаясь по территории резиденции.
Один из мятежных солдат, погребенных под телами разъярённых гвардейцев, еще кричал, но это был уже предсмертный хрип, краем глаза Бернарду заметил, что кажется кто-то из его людей вцепился еретику зубами в горло... Комиссар увидел, как впустивший их космодесантник удаляется по боковой анфиладе, там мелькнула темно-бирюзовая спина в броне. Бернарду решил не отставать - впервые, и может быть единственный раз, ему выпала честь сражаться со звёздными сынами возлюбленного императора. Но у него, как у командира еще были обязанности.
Он дернул ближайшего гвардейца, который навалившись терзал на земле тело мятежника, заметив у него на плече ободранную сержантскую лычку. Гвардеец с трудом оторвался от врага, и повернулся к комиссару. Это оказался сержант Кано, его рот и губы были измазаны в чужой крови. Бернарду, только порадовался такому проявлению искреннего гнева. Кано был надежным солдатом.
- Кано! - Рявкнул бернарду.
- Я! - Сплевывая кровавые ошметки чужой вырванной трахеи, - рявкнул вытянувшийся сержант.
- Доверяю тебе знамя полка! - Комиссар бережно передал Кано святыню, и показал на самую высокую башню дворца, где на флагштоке колыхался флаг с нечествиой восьмиконечной звездой и вышитыми инициалами губернатора. - Видишь тот шпиль?
- Так есть! - Кивнул Кано.
- Доверяю. Возьми людей. Сорви ту тряпку, и водрузи знамя нашего полка!
- Так есть! - Заревел Кано, и начал выкрикивать имена своих подчиненных.
Комиссар хлопнул бравого сержанта по плечу, и помчался вслед за удаляющимся Космодесантником по анфиладе. Тот двигался, не сбавляя шага, периодически отстреливая мелькавшие в боковых проходах фигуры мятежников. Когда комиссар начал нагонять, могучий Астартес обернулся, истинно с грацией и быстротой гепарда, и Бернарду обнаружил, что бежит прямо в необъятное дуло болт-пистолета.
- Брат Тибо! Господин! - Крикнул он останавливаясь, узнав командира небесных воинов.
Тибо какую-то долю секунды стоял неподвижно, словно раздумывая, потом отвел болтер от Бернарду.
- Разрешите с вами, - скороговоркой проговорил комиссар, чествуя себя почти сопливым мальчишкой, что пытается увязаться за взрослым.
- Иди сколько сможешь, и не путайся под ногами, - пророкотал трансчеловек, и так же стремительно развернувшись двинулся вперед.
Они прошли еще две залы. Тибо впереди. Бернарду по пятам. Любой появившийся в пределе видимости мятежный солдат мгновенно умирал. Звучал отрывистый выстрел болтера, и враг разлетался ошметками плоти. Комиссар даже не успевал вскинуть свой пистолет, с единственным патроном. А потом они попали в засаду.